প্রথম খণ্ড ছাব্বিশতম অধ্যায়: আত্মাকে আহ্বান করার বিদ্যা, রক্ত পরিশোধন বিদ্যা

যখন সে ডানে-বামে তাকাল, ঠিক তখনই নিচের মাটিতে এক অদ্ভুত চাঞ্চল্য দেখা দিল, শূন্য থেকেই যেন ছোট ছোট ঢেউয়ের সৃষ্টি হলো। পায়ের নিচের এই অস্বাভাবিকতা টের পেয়ে সে নিচের দিকে তাকাতেই দেখল, একঝাঁক অতৃপ্ত আত্মা বিকট আর্তনাদ করতে করতে মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে আসছে।

অন্তত বিশটিরও বেশি আত্মা সেখানে উপস্থিত হয়ে তাদের ধারালো নখ ও রক্তমাখা বিশাল মুখ হাঁ করে গর্জন করতে লাগল। মুহূর্তের মধ্যে এক ভয়াবহ প্রেত-আর্তনাদ ছড়িয়ে পড়ল, আর সেই আত্মাগুলোর মুখ থেকে বেরিয়ে আসা তীক্ষ্ণ শব্দতরঙ্গ একে অপরের সাথে মিশে এক শক্তিশালী ধ্বনিতে পরিণত হলো। এই শব্দতরঙ্গগুলো এতটাই প্রবল ছিল যে, মনে হচ্ছিল সেগুলো দৃশ্যমান কালো ঢেউয়ের মতো অদ্ভুত লোকটির সুরক্ষা কবচ ভেদ করে ভেতরে ঢুকে পড়ছে।

আক্রমণের ধাক্কায় লোকটির মনে হলো সে বজ্রাহত হয়েছে। তার কান ভোঁ ভোঁ করছিল, চোখের সামনে অন্ধকার নেমে আসছিল, আর মাথা ঝিমঝিম করার ফলে তার হাত-পা অবশ হয়ে পড়ছিল। তার সুরক্ষা কবচে একটি বড় ফাটল দেখা দিল। অদ্ভুত লোকটি আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল, "না!"

আকাশে ভাসমান কালো দীর্ঘ ছুরিটি নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেল। লিন চেন এই সুযোগের অপেক্ষায় ছিল। সে দ্রুত মন্ত্র উচ্চারণ করল এবং বাতাসে ভাসমান ‘জিন লিং’ তরবারিটি ঘুরিয়ে নিল। অতৃপ্ত আত্মার আর্তনাদে তৈরি হওয়া সেই ফাটল দিয়ে তরবারিটি একটি সোনালী বিদ্যুৎরেখার মতো তীব্র গতিতে ছুটে গেল। এই আক্রমণটি ছিল রাতের অন্ধকারের বুক চিরে ছুটে আসা এক স্বর্ণালী উল্কার মতো, যা একই সাথে দৃষ্টিনন্দন ও ভয়ঙ্কর।

পরিস্থিতি দেখে অদ্ভুত লোকটি প্রথমবারের মতো অসহায়ত্ব অনুভব করল। সে কল্পনাও করতে পারেনি যে, এই ছেলেটি শুরু থেকেই তার কাছে কৌশল গোপন করে রেখেছিল। সে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "তুমি... তুমি শুরু থেকেই আমাকে ফাঁদে ফেলার পরিকল্পনা করছিলে!"

সে গভীরভাবে উপলব্ধি করল যে, লিন চেন যদি লড়াইয়ের শুরুতেই ‘ইন গুই ফ্যান’ বা প্রেত-পতাকার এত বিশাল শক্তি প্রদর্শন করত, তবে সে হয়তো ভয়ে আগেই সরে পড়ত। কিন্তু লিন চেন কেবল সামান্য কালো কুয়াশা ছড়িয়ে তাকে ধোঁকায় রেখেছিল। লোকটির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল; সে শরীরের সমস্ত শক্তি দিয়ে লড়তে চাইল, কিন্তু বাইরের আত্মাগুলোর অবিরাম আর্তনাদ তার সমস্ত灵力 বা আধ্যাত্মিক শক্তিকে চেপে ধরল।

সোনালী তরবারিটি তার চোখের সামনে ক্রমশ বড় হতে লাগল। কোনোমতে কিছুটা শক্তি সঞ্চয় করে সে পেছনের দিকে সরে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে। সোনালী আলো তার সুরক্ষা কবচ ভেদ করে তার আতঙ্কিত মুখের ওপর পড়ল। একটি তীক্ষ্ণ শব্দ হলো। লোকটির ঘাড় শীতল হয়ে গেল এবং মুহূর্তের মধ্যে তার মাথাটি বিচ্ছিন্ন হয়ে মাটিতে গড়িয়ে পড়ল। সে নিজের ছিন্ন দেহটির দিকে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

ঘাড় থেকে দুই ফুট উঁচুতে রক্তের ফোয়ারা ছুটে এল। লিন চেন দ্রুত সেখানে পৌঁছাল এবং লোকটির কাটা মাথার কপালে তর্জনী রেখে মন্ত্র পড়তে শুরু করল। কিছুক্ষণ পর তার আঙুলটি হালকা সোনালী আলোয় জ্বলে উঠল। লিন চেন দ্রুত মন্ত্রের গতি বাড়াল। সোনালী আভা ক্রমশ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। যখন সে বুঝল সময় হয়েছে, তখন সে মৃদুস্বরে উচ্চারণ করল, "আত্মা আহরণ!"

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই সোনালী আলো অসংখ্য সূক্ষ্ম সুতোর মতো লোকটির কপালে প্রবেশ করল এবং লিন চেন প্রচণ্ড জোরে টান দিল। একটি ধূসর রঙের ছোট আত্মা সোনালী সুতোর টানে বেরিয়ে এল। বাতাসের সংস্পর্শে আসতেই সেটি মিলিয়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।

"একজন মাঝারি স্তরের অনুশীলনকারীর আত্মা..." লিন চেন শান্ত গলায় বলল। সে তার ডান হাতের তর্জনী ঝাপটা দিয়ে আত্মাটিকে শূন্যে ভাসমান ‘ইন গুই ফ্যান’-এর দিকে ছুড়ে দিল। কালো আভা বেরিয়ে এসে আত্মাটিকে শক্ত করে আটকে ফেলল। আত্মাটি অভিশাপ দিতে শুরু করল, কিন্তু লিন চেন সেদিকে ভ্রুক্ষেপ করল না। সে মন্ত্র পড়ে পতাকার শক্তি বাড়িয়ে দিল। পতাকার কালো সুতোগুলো আত্মাটিকে পেঁচিয়ে ভেতরে টেনে নিল এবং মুহূর্তের মধ্যে তা অদৃশ্য হয়ে গেল।

আত্মার কাজ শেষ করে লিন চেন এবার মৃতদেহটির দিকে তাকাল। সে ভাবল,妖兽 বা দানবীয় প্রাণীর মাংসের মতো মানুষের রক্ত ও দেহও আধ্যাত্মিক ক্ষেত্রের শক্তি বাড়াতে সাহায্য করতে পারে। সে এগিয়ে গিয়ে হাত বাড়াল, আর ‘ইন গুই ফ্যান’টি নিচে নেমে এল। পতাকার কাপড়টি কাঁপতে শুরু করল এবং মাটির সমস্ত রক্ত লাল সুতোর মতো পতাকার ভেতরে শোষিত হতে লাগল। মৃতদেহের ভেতরে অবশিষ্ট রক্তও বেরিয়ে এসে পতাকায় মিশে গেল। পতাকার ওপরের লাল নকশাগুলো আরও গাঢ় হয়ে উঠল। লিন চেন লোকটির ব্যবহার করা কালো ছুরিটিও কুড়িয়ে নিল।

কয়েক মুহূর্ত পর, পতাকার কাজ শেষ হলো। পতাকার ওপর রক্তের আভা যেন জীবন্ত হয়ে উঠল। লিন চেন তার কোমরের থলি থেকে একটি সাদা শিশি বের করল। সে আঙুলের ইশারায় পতাকার ওপর থেকে রক্তের ফোঁটাগুলোকে শিশিতে সংগ্রহ করল। অবশেষে মাটিতে কেবল লোকটির কাপড় আর তার নিজের সংগ্রহ করা একটি থলি পড়ে রইল।

লোকটির দেহটি পুরোপুরি রক্তে রূপান্তরিত হয়ে গেছে। লিন চেন শিশিটি থলিতে রেখে, লোকটির পড়ে থাকা থলিটি নিজের কোমরে ঝুলিয়ে নিল। সে মন্ত্র পড়ে ‘কিং ফেং’ বা নীল বায়ু-লাউ বের করল এবং লাফ দিয়ে তার ওপর চড়ে বসল। মুহূর্তের মধ্যে সে নীল আলোর রেখা হয়ে সামনের পাহাড়ের দিকে উড়ে গেল।

কিছুক্ষণ পর, লিন চেন এক নির্জন জায়গায় গিয়ে তার আধ্যাত্মিক শক্তি পুনরুদ্ধার করল এবং লিয়াং ইয়ং সম্প্রদায়ের বাইরের শিষ্যদের পোশাক পরে নিল। রাতারাতি সে তার নীল বায়ু-লাউ চালিয়ে লিয়াং ইয়ং সম্প্রদায়ের মূল ফটকে ফিরে এল। পরিচিত সেই বিশাল পাহাড়গুলো দেখে সে কিছুটা স্বস্তি পেল। সম্প্রদায়ের ভেতরে থাকাটাই সবচেয়ে নিরাপদ।

সে তার লাউয়ের গতি কমিয়ে দিল। রাতের শীতল বাতাস তার মুখে লাগছিল, যা তার অস্থির মনকে শান্ত করে তুলল। সে ভেবেছিল সে যথেষ্ট সতর্ক ছিল, কিন্তু তবুও অরণ্যে এমন ডাকাতের কবলে পড়তে হবে তা সে ভাবেনি। এখন বিষয়টি নিয়ে ভাবতে গিয়ে তার নিজেরই গা শিউরে উঠল।

তবে পরক্ষণেই তার মনে হলো, সে যাকে ডাকাত বা মন্দ লোক বলছে, তার নিজস্ব কৌশলগুলো হয়তো তার চেয়েও বেশি অন্ধকারাচ্ছন্ন। আত্মা নিয়ন্ত্রণ করা, আত্মা আহরণ, রক্ত শোধন—এসবই তো অন্ধকার পথের জাদু। এমনকি মৃত অনুশীলনকারীর দেহ ও আত্মাকে এভাবে ব্যবহার করাটাও তো মন্দ পথের কাজ। তাহলে কি সে নিজেও একজন ‘মন্দ অনুশীলনকারী’?

洞府 বা গুহায় ফেরার পথে সে ভালো ও মন্দের সংজ্ঞার কথা ভাবল। গুহার সামনে পৌঁছানোর পর তার মনের দ্বিধা কেটে গেল এবং সে মৃদু হাসল। শিল্প বা অস্ত্র তো কেবল আত্মরক্ষার মাধ্যম, এর ভালো-মন্দ বলে কিছু নেই। সে নিজেকে ধার্মিক বলতে চায় না, আবার মন্দ অনুশীলনকারী হিসেবেও পরিচয় দিতে চায় না। তার গুরু বলতেন, "সবকিছুর মধ্যেই অন্ধকার ও আলোর অস্তিত্ব আছে, একটি ছাড়া অন্যটির অস্তিত্ব অসম্ভব।"

সে নিজেই আলোর মাঝে অন্ধকার আর অন্ধকারের মাঝে আলোর সমন্বয়ে পথ চলতে পারে। সে ঠিক করল, সে এই দুই জগতের মাঝে ভারসাম্য বজায় রেখেই এগিয়ে যাবে।