প্রথম খণ্ড, ছত্রিশতম অধ্যায়: দানব নিধন, বিশাল ব্যাঘ্র

একটি আঙুলের টোকায় এক দলা আগুনের গোলা বেরিয়ে এল।

বিশাল অগ্নিশিখার আলো তার মুখমণ্ডলকে আলোকিত করে তুলল। চুল্লি গরম হয়ে এলে লিন চেন গম্ভীর মুখে স্টোরেজ ব্যাগ থেকে একটি সাদা জেড পাথরের শিশি বের করল। হাতের ইশারায় বুড়ো আঙুলের সমান আকারের এক দলা বিশুদ্ধ রক্ত বেরিয়ে এল এবং ধুনুচির ভেতরে ভেসে থেকে ধীরে ধীরে ঘুরতে লাগল।

তৎক্ষণাৎ এক তীব্র রক্তমাখা গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল; এটি সেই রক্ত যা ইয়াং হেংকে হত্যার পর তার সমস্ত রক্ত ও মাংসের নির্যাস থেকে তৈরি হয়েছিল। রক্তের পিণ্ডটির ওপর উজ্জ্বল রক্তাভ আভা ঝিকমিক করছিল।

লিন চেন মাথা নিচু করে ডান হাত তুলল এবং আলতো করে আঙুল নাড়ল। তার সামনে রাখা কাঠের বাক্সটি খুলে গেল, যাতে বিভিন্ন সংকর ওষধি লতা ছিল। নীল ও হলুদ রঙের মিশ্রণে তৈরি লিংজি মাশরুম এবং বেগুনি-সবুজ রঙের দ্বিপত্র বিশিষ্ট ভেষজ লতা।

তার চোখের পলক পড়ল। এরপর ডান হাত তুলে এক ঝটকায় সেগুলোকে একটি সোনালী আলোকবলয়ে জড়িয়ে চুল্লির ভেতরে ফেলে দিল।

লিন চেন দুই হাতে মন্ত্র উচ্চারণ করে青 রঙের আধ্যাত্মিক শক্তি নির্গত করল, যা সেই তিন উপাদানের ওপর পড়ে সেগুলোর ঔষধি গুণকে শোধন করতে শুরু করল।

অনেকক্ষণ পর, গুহার ভেতরে এক সুক্ষ্ম ও বিশুদ্ধ ঔষধি সুবাস ছড়িয়ে পড়ল। সে ডান হাত তুলে ঝাড়া দিতেই চুল্লির ঢাকনা উড়ে গেল। চুল্লির ভেতর থেকে উজ্জ্বল রক্তাভ আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল এবং একটি লিং丹 (আধ্যাত্মিক বড়ি) গোল গোল ঘুরছিল।

লিন চেনের দৃষ্টি শান্ত ছিল। ডান হাত আলতো করে তুলে ইশারা করতেই সেই রক্তাভ আভা তার হাতের তালুতে এসে পড়ল।

রক্তাভ আভা মিলিয়ে গিয়ে龙眼 (ড্রাগন চোখ) আকৃতির এক রক্তবর্ণের আধ্যাত্মিক বড়ি তৈরি হলো। এটি ছিল স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ এবং নিখুঁত গোলাকার, যা দেখতে অত্যন্ত মনোরম।

সে ভালো করে পর্যবেক্ষণ করে হাত তুলল এবং সরাসরি সেটি মুখে পুরে দিল। “গিলতেই” বড়িটি পেটে চলে গেল এবং মুহূর্তের মধ্যে প্রচুর আধ্যাত্মিক শক্তি ছড়িয়ে পড়ল।

লিন চেন দ্রুত পাথরের বিছানায় ফিরে পদ্মাসনে বসল। চোখ বন্ধ করে হাতের মুদ্রায় মন্ত্র উচ্চারণ করতে শুরু করল এবং তার ‘জিন ইয়াং জিউ’ (সুবর্ণ সূর্য কৌশল) চালনা করে সেটি শোধন করতে লাগল।

কিছুক্ষণের জন্য, তার শরীরে রক্তাভ এবং সোনালী আভা পর্যায়ক্রমে ফুটে উঠতে লাগল। পেটের ভেতর থেকে আধ্যাত্মিক শক্তির বিশুদ্ধ ঢেউ উঠে এল এবং ধমনী বেয়ে সরাসরি তার ড্যানটিয়েনে (শক্তি কেন্দ্র) প্রবেশ করল।

অনেকক্ষণ পর, লিন চেন আনন্দের সাথে চোখ খুলল। সে তার আধ্যাত্মিক চেতনাকে ড্যানটিয়েনে প্রবেশ করিয়ে এই বিশেষ বড়িটি তার শরীরে কী পরিবর্তন এনেছে তা অনুভব করল।

সে অনুভব করল যে তার আধ্যাত্মিক শক্তির修为 অনেকটা বৃদ্ধি পেয়েছে, যা অন্তত কয়েক মাসের সাধারণ অনুশীলনের সমান। যদিও শক্তি কিছুটা অস্থির ছিল, তবুও তার মুখে উত্তেজনার ছাপ ফুটে উঠল। তার চোখে সামান্য青 রঙের আভা ঝিলিক দিয়ে উঠল এবং সে বিড়বিড় করে বলল।

“এটা সত্যিই সম্ভব...”

‘রক্ত শোধন কৌশল’ ব্যবহার করে修士দের (সন্ন্যাসীদের) রক্ত থেকে ওষুধ তৈরি করে তা সেবন করা সাধারণ আধ্যাত্মিক বড়ির চেয়ে দশ গুণ বেশি কার্যকর। অন্যান্য আধ্যাত্মিক বস্তুর সহায়তায়, চার-লিংজেন (চারটি আধ্যাত্মিক মূল) যোগ্যতা নিয়েও সে উচ্চতর যোগ্যতা সম্পন্ন সন্ন্যাসীদের ধরে ফেলার আশা দেখতে পাচ্ছিল।

একই সাথে, লিন চেন তার আধ্যাত্মিক শক্তিকে শানিত ও পরিমার্জিত করার উপায়ও ভেবে নিল। আর তা হলো, দানব পশু শিকারের মাধ্যমে শক্তি নির্গত করা এবং পুনরায় তা পুনরুদ্ধার করা—এভাবেই আধ্যাত্মিক শক্তির অনুশীলন হবে।

কয়েক দিন পর, লিন চেন তার ড্যানটিয়েনের আধ্যাত্মিক শক্তি স্থিতিশীল করে ‘কিংফেং হু’ (সবুজ বায়ু লাউ) নিয়ে宗门 (ধর্মসম্প্রদায়) থেকে বাইরের দিকে উড়াল দিল।

সবুজ বায়ু লাউয়ের ওপর বসে সে একটি জেড পাথরের স্ক্রল পড়ছিল, যাতে宗门的 আশেপাশে দানব পশুদের বিচরণস্থলের স্পষ্ট বিবরণ ছিল।

অর্ধঘণ্টা পর, এক ঘন জঙ্গলের ওপর নীল আলোর রেখাটি নেমে এল। লিন চেন ডান হাত ঘোরাতেই স্টোরেজ ব্যাগ থেকে একটি কালো লম্বা তলোয়ার বেরিয়ে তার হাতে এসে পড়ল।

সে চারপাশ একবার দেখে নিয়ে ধীর পায়ে ঘন জঙ্গলের দিকে এগিয়ে গেল। জঙ্গলের ভেতরে একশ গজ ভেতরে ঢুকতেই তার মুখভঙ্গি বদলে গেল, যেন সে কিছু বুঝতে পেরেছে।

লিন চেন বিদ্যুৎগতিতে শরীর বাঁকিয়ে পায়ের ডগায় ভর দিয়ে ডান দিকে লাফিয়ে সরে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে একটি বিশাল লাল রঙের বস্তু তার আগের অবস্থানে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লিন চেন মাথা তুলে সেই বিশাল প্রাণীর দিকে তাকাল। এটি একটি বিশাল লাল রঙের বাঘ, লম্বায় এক গজের বেশি। সারা শরীর গাঢ় লাল রঙের লম্বা লোমে ঢাকা এবং চারটি পা স্তম্ভের মতো মোটা।

বাঘটির নীলচে চোখ লিন চেনের দিকে স্থির হয়ে তাকিয়ে ছিল।

“প্রথম স্তরের মধ্যম মানের লিহু (অগ্নি বাঘ)?”

“ভালো হয়েছে, তোকে দিয়েই আমার আধ্যাত্মিক শক্তির পরীক্ষা নেব!”

লিন চেন চোখ সরু করে আধ্যাত্মিক চেতনা দিয়ে বাঘটির মান যাচাই করল। এটি লিয়েনচি (আধ্যাত্মিক পরিশোধন) পর্যায়ের মধ্যম স্তরের সন্ন্যাসীর সমতুল্য।

লাল বাঘটির চোখে হিংস্র আভা ফুটে উঠল। সে শরীর নিচু করে লাফিয়ে উঠল এবং বিশাল মুখ হাঁ করে লিন চেনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

একই সাথে সে মুখ থেকে বেশ কয়েকটি মুষ্টিবদ্ধ আকারের আগুনের গোলা ছুড়ল। “পুপু!” শব্দে সেগুলো তার দিকে ধেয়ে এল।

লিন চেন ডান হাত তুলে ঝাড়া দিল। কালো তলোয়ারটি একটি ধারালো কালো আলোক রেখায় পরিণত হয়ে বেরিয়ে গেল। একই সাথে সে দশ আঙুল নাড়িয়ে মন্ত্র উচ্চারণ করে সামনে ইশারা করতেই মুহূর্তের মধ্যে নীল আভা ফুটে উঠল।

“জল ঢাল কৌশল!”

নীল আলো একত্রিত হয়ে এক বিশাল জলপ্রবাহ তৈরি করল, যা অর্ধগজ আকারের একটি নীল ঢাল হিসেবে তার সামনে দাঁড়িয়ে গেল।

আগুনের গোলাগুলো সরাসরি জলের ঢালে আঘাত করল। দুটির সংঘর্ষে “ঝনঝন” শব্দে প্রচুর সাদা বাষ্প বেরিয়ে এল।

ঠিক এই মুহূর্তে, লিন চেনের কালো তলোয়ারটি দিক পরিবর্তন করে বাঘের মাথার ওপর আঘাত করার জন্য নেমে এল।

লাল বাঘটি মাটিতে নামার সাথে সাথেই তলোয়ারটি নেমে এল। সে শরীর ঝাঁকিয়ে আবার লাল ছায়ার মতো সরে গেল।

সে তার শরীর থেকে লাল আভা ছড়িয়ে সুযোগ বুঝে লিন চেনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এই দৃশ্য দেখে লিন চেনের মুখ শক্ত হয়ে গেল। সে দ্রুত ডান হাত তুলে মন্ত্র পড়ে তলোয়ারটিকে ফিরে আসার নির্দেশ দিল।

“শূ!” তলোয়ারটি কেঁপে উঠে কিছুটা রক্তাভ আভা ছড়িয়ে গতি বাড়িয়ে দিল এবং বাঘটিকে ঘায়েল করার জন্য পিছু নিল।

লিন চেনের পায়ের নিচে সোনালী আলো জ্বলে উঠল। সে সাত-আট গজ দূরে নিরাপদ স্থানে লাফিয়ে পড়ল এবং দুই আঙুল দিয়ে ‘বস্তু নিয়ন্ত্রণ কৌশল’ ব্যবহার করে কালো তলোয়ারটিকে বাতাসে ছুটিয়ে বাঘটির পেছনে লেলিয়ে দিল।

এই অগ্নি বাঘটি কিছু আগুন সংক্রান্ত জাদু জানত, কিন্তু সে কেবল সাধারণ এক দানব পশু ছিল। দূরত্ব বজায় রাখলে লিন চেন নিশ্চিত ছিল যে কোনো আঘাত ছাড়াই সে এটিকে হত্যা করতে পারবে।

সে লাল ছায়াটির দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রাখল এবং সুযোগ বুঝে ডান হাত নিচে নামিয়ে আনল।

“পড়!”

মুহূর্তের মধ্যে কালো আলোর ঝলকানি দেখা গেল এবং তলোয়ারটি বাঘের শরীর চিরে বেরিয়ে গেল।

“চিল!”

বাঘের পিঠ থেকে উজ্জ্বল লাল রক্ত ঝরনাধারার মতো বেরিয়ে এল।

ব্যথায় কাতর বাঘটি হাল ছাড়ার পাত্র ছিল না। সে আকাশের দিকে তাকিয়ে গর্জন করে ঘুরে দাঁড়াল এবং তার শক্তিশালী থাবা দিয়ে তলোয়ারটিকে আঘাত করার চেষ্টা করল।

“ঠাস!” সংঘর্ষের মুহূর্তে বিশাল শক্তি নির্গত হয়ে তলোয়ারটিকে দূরে ছিটকে দিল। বাঘটির নীলচে চোখে এবার রক্তের মতো লাল আগুনের আভা ফুটে উঠল।

তার পুরো শরীরে লাল আভা জ্বলে উঠল এবং আগুনের আধ্যাত্মিক শক্তি বিস্ফোরিত হলো। বাঘটি আকাশের দিকে তাকিয়ে শরীর ঝাঁকাতে শুরু করল এবং মুহূর্তের মধ্যে আগুনের লেলিহান শিখায় ঢাকা এক বিশাল বাঘে পরিণত হলো।

তার শরীর থেকে প্রবল দানব শক্তি বেরিয়ে এল এবং তার পায়ের নিচের মাটি সেই উত্তাপে কালো হয়ে গেল।

গরম বাতাসের তরঙ্গ ঢেউয়ের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

বাঘটির গতি প্রায় দ্বিগুণ হয়ে গেল। সে লাল বিদ্যুৎগতিতে লিন চেনের দিকে ধেয়ে এল।

বিদ্যুৎগতিতে সে মুখ থেকে একের পর এক আগুনের গোলা ছুড়তে লাগল, যেন আকাশ থেকে বৃষ্টির মতো আগুন পড়ছে, যা সব কিছু গ্রাস করার মতো এক ভীতিকর পরিবেশ তৈরি করল।