প্রথম খণ্ড, অষ্টম অধ্যায়: ছেলেটি, তোমার হাতে আর কতগুলি আগুনের বলের মন্ত্রপত্র আছে?

ধ্বজার ভেতর থেকে একের পর এক বীভৎস ছায়া বেরিয়ে আসতে লাগল।

“খস খস!”

কর্কশ চিৎকার করে কয়েক ডজন কালো ছায়া ঘন কুয়াশার মতো ছড়িয়ে পড়ল। তারা林辰 (লিন চেন)-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ার জন্য হুড়োহুড়ি শুরু করল। হঠাৎ শীতল হাওয়ায় চারপাশ ছেয়ে গেল।林辰 অনুভব করল তার হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠেছে; হাড়কাঁপানো শীতে তার পুরো শরীর যেন বরফের কুঠুরিতে নিক্ষিপ্ত হলো।

তার চোখেমুখে ফুটে উঠল গভীর উদ্বেগ। সে তার বাঁ হাত ঘোরাল, হাতের তালুতে এক ঝলক উজ্জ্বল আভা দেখা গেল। তিনটি লাল রঙের এবং একটি সোনালী রঙের তাবিজ তার মুঠোয় বন্দি হলো। সে হাতের শক্তিতে তাবিজগুলোর ভেতর নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি চালনা করল।

“যাও!”

林辰 মৃদু স্বরে নির্দেশ দিল এবং কোনো দ্বিধা ছাড়াই তাবিজগুলো ছুঁড়ে দিল।

“ধুম!”

তাবিজগুলো প্রচণ্ড বেগে জ্বলে উঠল। চার-পাঁচটি আগুনের গোলক ছুটে গেল, সাথে তিন ফুট লম্বা একটি সোনালী আলোর ফলকও তীব্র গতিতে ছায়ার দিকে ধেয়ে গেল।

“ঠাস! ঠাস!”

অর্ধেক ছায়া আগুনের গোলকের তীব্র তাপে ছাই হয়ে গেল। সাত-আটটি ছায়া সোনালী আলোর আঘাতে দ্বিখণ্ডিত হলো, কিন্তু সেগুলো শেষ হয়ে গেল না। কালো ধোঁয়া থেকে দ্রুত শরীর পুনরায় জোড়া লেগে আগের রূপ ফিরে পেল।

“পটাপট!”

বিশ-ত্রিশটি ছায়া林辰-এর চারপাশের সোনালী প্রতিরক্ষা কবচকে ঘিরে ধরল এবং হিংস্রভাবে আঘাত ও কামড়াতে লাগল। কালো ধোঁয়ার প্রভাবে সোনালী কবচের তেজ ম্লান হয়ে এল।

林辰 ভ্রু কুঁচকাল। সে জানে, এই ছায়াগুলো আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে তৈরি, তাই কেবল বজ্র বা অগ্নিবিদ্যার মাধ্যমেই এদের উল্লেখযোগ্য ক্ষতি করা সম্ভব।

“কী হলো ছোকরা? তোর তাবিজ কি শেষ? দেখি আর কতগুলো আগুনের তাবিজ তোর কাছে আছে!”

林辰-এর অবস্থা দেখে সঙ নামের লোকটি অবজ্ঞার হাসি হাসল। সে তার হাতের ‘ইনগুই ফ্যান’ বা প্রেতধ্বজায় আধ্যাত্মিক শক্তি চালনা করে আরও বেশি ছায়া ডেকে আনল। এই ছায়াগুলো সাধারণ মানুষের আত্মা দিয়ে তৈরি, কিন্তু林辰-এর মতো একজন নতুন সাধকের জন্য এগুলোই যথেষ্ট। যদি সে নিজে গুরুতর আহত না হতো, তবে তার পূর্ণ শক্তিতে একটি হাতের ইশারায় সে林辰-কে শেষ করে দিতে পারত।

প্রতিপক্ষের উপহাস শুনে林辰-এর চোখে এক তীক্ষ্ণ দৃষ্টি খেলে গেল। সে নিজের সীমাবদ্ধতা সম্পর্কে সচেতন ছিল, আর ঠিক এই কারণেই সে এতদিন দূরে থেকে কেবল তাবিজ দিয়ে আক্রমণ করছিল। এখন এই ডজনখানেক ছায়ার বেড়াজালে আটকা পড়ে তার সামনে আর কোনো পিছু হটার পথ নেই।

কোনো উপায় না দেখে সে কোমরের থলি থেকে আরও কয়েকটি লাল তাবিজ বের করল। “আর মাত্র চারটি আগুনের তাবিজ বাকি আছে...” সে দূরে দাঁড়িয়ে থাকা সঙ নামের লোকটির দিকে তাকিয়ে মনে মনে হিসাব করল।

সোনালী কবচটি ক্রমশ নিষ্প্রভ হয়ে আসছিল। সে বুঝতে পারল আর দেরি করা যাবে না। ডান হাতে চারটি আগুনের তাবিজ ধরল, আর বাঁ হাতের তালুতে নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে দুটি মুষ্টির সমান আগুনের গোলক তৈরি করল। নিজের শরীরের প্রায় সমস্ত শক্তি সে সেই গোলকগুলোতে ঢেলে দিল, যাতে আগুনের তেজ সর্বোচ্চ পর্যায়ে পৌঁছায়।

সঙ নামের লোকটি এই দৃশ্য দেখে কিছুটা সতর্ক হলো। সে হাতের ইশারায় অর্ধেক ছায়াকে ফিরিয়ে আনল এবং সেগুলোকে নিজের সামনে একটি কালো ঢাল হিসেবে সাজাল। তার বর্গাকার ঢালটিও সে সামনে ধরে রাখল এবং দ্রুত পেছনে সরে যেতে লাগল।

林辰 এবার ‘ইউফেং শু’ বা বায়ুবিদ্যা ব্যবহার করে ধাওয়া করল, ছায়াগুলোর আক্রমণকে সে উপেক্ষা করল। এটাই ছিল তার একমাত্র সুযোগ। সঙ নামের লোকটির শক্তি আগেই শেষ হয়ে এসেছিল, প্রেতধ্বজা সক্রিয় করতে গিয়ে সে নিজের প্রাণের রক্ত বা ‘জিংশুয়ে’ ব্যবহার করেছিল। এখন তার শরীরে দৌড়ানোর মতো শক্তিও অবশিষ্ট নেই। সে ভেবেছিল, যদি এই ধাক্কা সামলানো যায়, তবে প্রেতধ্বজা দিয়ে林辰-কে সহজেই শেষ করে দেওয়া যাবে।

林辰 সুযোগ বুঝে দুহাত দিয়ে প্রচণ্ড বেগে আগুনের গোলকগুলো ছুঁড়ে দিল। এক ঝলক উজ্জ্বল আলোয় চারপাশ আলোকিত হয়ে উঠল।

“ধুম! ধুম!”

আগুনের গোলকগুলো ছায়ার তৈরি কালো ঢালে আঘাত করে একটি ফাঁক তৈরি করল।林辰-এর সমস্ত শক্তিতে গড়া শেষ গোলকটি সেই ফাঁক দিয়ে গলে গিয়ে একটি অদ্ভুত বাঁক নিয়ে বর্গাকার ঢালটিকে পাশ কাটিয়ে সরাসরি সঙ নামের লোকটির সামনে গিয়ে পৌঁছাল।

সঙ নামের লোকটির মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে জিভে কামড় দিয়ে মুখ থেকে সামান্য প্রাণের রক্ত ছিটিয়ে দিল। তার শরীর যেন রক্তশূন্য হয়ে পড়ল। সে প্রেতধ্বজা থেকে আরও ছায়া বের করে আগুনের গোলকটিকে আটকানোর চেষ্টা করল। কালো ধোঁয়া আর আগুনের সংঘর্ষে এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণ ঘটল।

“ধুম!”

এক কান ফাটানো শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল। আগুনের গোলকগুলো বিস্ফোরিত হয়ে লেলিহান শিখা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। এক মুহূর্ত পর, চারপাশ ধুলোয় ধূসর হয়ে গেল। সঙ নামের লোকটি বুকে হাত চেপে কাশতে লাগল, কিন্তু তার মুখে ছিল জয়ের হাসি।

“ছোকরা! তোর আগুনের তাবিজ শেষ? এবার তোর মরার পালা!”

সে কষ্ট করে ডান হাত তুলে ইশারা করতেই প্রেতধ্বজাটি林辰-এর দিকে কালো ধোঁয়া ছড়িয়ে ধেয়ে এল।林辰-এর অবস্থাও তখন শোচনীয়; তার সোনালী কবচটিও বিস্ফোরণে ভেঙে গিয়েছিল।

মৃত্যুর ঠিক আগমুহূর্তে, সে শান্তভাবে সঙ নামের লোকটির দিকে তাকিয়ে মৃদু স্বরে বলল, “হ্যাঁ, আমার আগুনের তাবিজ শেষ হয়ে গেছে!”

সঙ নামের লোকটির মনে একটা অদ্ভুত অস্বস্তি হলো। এই চরম মুহূর্তেও প্রতিপক্ষের কণ্ঠস্বর এত শান্ত কেন? হঠাৎ সে পায়ের নিচে একটি তীব্র উত্তাপ অনুভব করল। নিচে তাকিয়ে দেখল একটি রক্তিম গোলক মাটিতে পড়ে আছে এবং ‘চটাস’ করে ফেটে গিয়ে অবিরাম আগুনের শক্তি নির্গত করছে।

“আগুন... আগুনের বজ্রগুটি!”

সঙ নামের লোকটি আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে পেছনে হটার চেষ্টা করল। এটি এমন এক অস্ত্র যা ‘ঝুজি’ পর্যায়ের সাধককেও ভস্ম করে দিতে পারে। সে তার বর্গাকার ঢালটি সামনে ধরল।

林辰-এর চোখ ছিল হিমশীতল। সে ডান হাত তুলে দুই আঙুল জোড়া করে শান্ত স্বরে উচ্চারণ করল—

“বিস্ফোরণ!”

“ধুম!”

আকাশচুম্বী এক বিশাল বিস্ফোরণ ঘটল। আগুনের বজ্রগুটিকে কেন্দ্র করে সাত-আট丈 এলাকা জুড়ে আগুনের স্তম্ভ আকাশ ভেদ করে উঠল। সঙ নামের লোকটি সেই আগুনের তীব্রতায় পুরোপুরি বিলীন হয়ে গেল। তার ঢাল, পোশাক, ভ্রু, চুল এমনকি কোমরের থলিটিও মুহূর্তের মধ্যে ছাই হয়ে গেল।

আগুনের স্তম্ভটি মাত্র আধ মুহূর্ত স্থায়ী ছিল, কিন্তু এর তীব্রতা সাধারণ আগুনের গোলকের চেয়ে কয়েকশ গুণ বেশি ছিল। সঙ নামের লোকটির দেহ এবং আত্মা—সবই মহাবিশ্বের শূন্যতায় মিলিয়ে গেল। তার সেই বর্গাকার ঢালটিও গলে তরল লোহায় পরিণত হয়ে মাটিতে পড়ে রইল।