পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: মহাসেনাপতির সঙ্গে দ্বন্দ্ব

পৃষ্ঠা ১/৩

চাই নদীর জলে রক্তিম আভা, ঘাসপালা সর্বত্র দাউদাউ করে জ্বলছে।

নতুন শিবির থেকে কেন্দ্রীয় সেনাশিবির পর্যন্ত শতাধিক তাঁবু আগুনের সমুদ্রে পরিণত হয়েছে। বায়ুদেবও যেন তাতে ইন্ধন জোগাচ্ছেন; আগুনের জিহ্বা লেলিহান হয়ে সামনের শিবির চেটে চলেছে, আর পটপট শব্দে চারদিক মুখরিত।

কালো ধোঁয়ায় আকাশ ঢেকে গেছে। চৌ ই জ্বলন্ত যুদ্ধপতাকা নেড়ে ধোঁয়ার পর্দার মধ্যে একটি পথ খুলে দিচ্ছে।

পাশের খাটো, মোটাসোটা দাওবাদী ধোঁয়ায় এমন কালো হয়ে গেছে যে তার মুখ আর চেনাই যায় না; সে অনবরত কাশছে।

“আর পোড়ানোর দরকার নেই, তাড়াতাড়ি চলো!”

কাঠ-দাওবাদী দুবার কেশে বলল, “তুমি যে কাণ্ডটা ঘটিয়েছ, তা বড্ড বড় হয়ে গেছে। এই দাওবাদী তো ধোঁয়ায় দমবন্ধ হয়ে মরতে বসেছে।”

শান শিয়ংশিনের চুলে আগুন ধরানোর তেল লেগে গিয়েছিল। ধোঁয়ার ভেতর থেকে বেরিয়ে আসার সময় তার মাথার ওপরও একগুচ্ছ আগুন জ্বলছিল। সে তাড়াতাড়ি হাত দিয়ে তা চেপে নিভিয়ে দিল।

“আগুনের তেল সব ঢেলে শেষ করেছি।”

চৌ ই ব্যস্ত হয়ে বলল, “চলো, চলো, চলো! তাড়াতাড়ি চলো...!”

তার পরের কথা শেষ হওয়ার আগেই গড়িয়ে আসা ঘন ধোঁয়ার মধ্যে বজ্রকণ্ঠে এক গর্জন শোনা গেল।

“ওই নীচ কুকুর, দাঁড়া!”

গর্জনের অভিঘাতে সামনের ধোঁয়ার এক স্তর সরাসরি ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

ধোঁয়া ভেদ করে বেরিয়ে এল এক সুদর্শন, বলিষ্ঠ পুরুষ—বড় নাক, সরু চোখ।

সে-ই ইউয়েন চেংদু।

সে এখনও কাছে এসে পৌঁছয়নি, অথচ তার তালুর ঝড়ো আঘাত আগেই এসে গেছে!

বায়ুদেবের বয়ে আনা ঘন ধোঁয়া হঠাৎ আকাশে স্থির হয়ে গেল, তারপর উল্টো চৌ ইদের দিকে ধেয়ে এসে এক বিশাল তালুচিহ্নের আকার নিল।

শূন্যে প্রয়োগ করা শক্তি দিয়ে ধোঁয়াকে চেপে তৈরি সেই আঘাত সরাসরি ঘন কুয়াশা ভেদ করে এগিয়ে এল!

একই সময়ে এক প্রবল শীতলতা উত্তপ্ত বাতাসকে চেপে ধরল, তিনজনের মুখমণ্ডল মুহূর্তে ঠান্ডায় জমে গেল।

ইউয়েন পরিবারের বরফ-গূঢ় শক্তি!

চৌ ই যথেষ্ট দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল। সে হাতে ধরা জ্বলন্ত যুদ্ধপতাকা উঁচিয়ে ধরল, আঘাতটি প্রতিহত করে ইউয়েন চেংদুকে পিছিয়ে দিতে চাইল।

প্রচণ্ড ক্রোধে ইউয়েন চেংদু না এড়িয়ে, না সরে, পুনরায় সত্যশক্তি সঞ্চয় করে কঠোরভাবে আঘাত ভাঙতে এগিয়ে এল!

চৌ ইয়ের ভ্রু কেঁপে উঠল। সে সঙ্গে সঙ্গে পতাকার ভেতর সত্যশক্তি ঢেলে দিল। পতাকাটি বর্শার মতো সোজা হয়ে বিদ্ধ করতে এগোল; লাল আগুনের জিহ্বা পতাকাজুড়ে জড়িয়ে ছিল, তার ওপর সত্যশক্তির প্রেরণায় মুহূর্তে তাপের ঢেউ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

কিন্তু ইউয়েন চেংদু যেন কিছুই দেখল না। সে ঠান্ডা গলায় হুঁ করে উঠল, আর তার শরীর ভেদ করে বরফ-গূঢ় শক্তি বেরিয়ে এসে তালুর কেন্দ্রে বরফরঙা দীপ্তি ফুটে উঠল।

সে এক তালু নিচে চাপল। শীতল স্রোত বাতাস সরিয়ে এগিয়ে এল। আগুনে জ্বলতে থাকা পতাকা তার তালুশক্তির সংস্পর্শে আসতেই মুহূর্তে তার গতি স্তব্ধ হয়ে গেল!

শোঁ করে আগুনের জিহ্বা সরাসরি নিভে গেল।

এই সময় ইউয়েন চেংদুর তালু পতাকার দণ্ডের ওপর এসে পড়েছে। সে সামনের দিকে এক ধাক্কা দিল।

ঠান্ডা ও গরমের সংঘাতে পতাকার দণ্ড কাগজের মতো ভঙ্গুর হয়ে গেল। তার তালু যতদূর এগোল, দণ্ড ততদূর ভেঙে যেতে লাগল!

সে যেন আগুনের পতাকা এবং আগুন লাগানো মানুষ—দুজনকেই একসঙ্গে তালুর আঘাতে হত্যা করতে চায়!

বরফশীতল শক্তি মুখের ওপর এসে পড়ল। এই আঘাত কোনো সাধারণ আঘাত নয়!

চৌ ই কী করে তার সঙ্গে শক্তির লড়াইয়ে নামতে সাহস করে? সে সরাসরি শক্তি প্রয়োগ করে দণ্ডটিকে ওপরের দিকে ঠেলে ভেঙে দিল, আগেভাগেই ইউয়েন চেংদুর পরবর্তী আঘাতের জোর ছিন্ন করে ফেলল।

এই সময় কাঠ-দাওবাদী তালু তুলল, আর শান শিয়ংশিন শক্তি সঞ্চয় করল।

ইউয়েন চেংদু ছিল অসাধারণ দক্ষ যোদ্ধা। দুজনের সামান্য নড়াচড়াতেই সে বুঝে গেল কী হতে চলেছে। ক্রোধ তার ভেতরে জ্বলছিল, কিন্তু সতর্কতাও বহুগুণ বেড়ে গেল।

তার তালুশক্তি সঙ্গে সঙ্গে মন্থর হয়ে এল।

চৌ ই দেখল, ইউয়েন চেংদু নিজের লোকদের নিয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েছে। সে সুযোগ বুঝে লাই চাংমিংকে কুপিয়ে ফেলা ছোট ছুরিটি বের করে সরাসরি ইউয়েন চেংদুর গলার দিকে চালিয়ে দিল।

শক্তিতে সে প্রতিপক্ষের সমকক্ষ নয়, কিন্তু এই মুহূর্তে সময় বেছে নেওয়ার দক্ষতা ছিল অতুলনীয়!

ইউয়েন চেংদু মাথা কাত করে আঘাত এড়াল। চারপাশের আগুনের আলোয় ছুরির ফলক ঝলমল করে উঠল। ছুরির ঝলক তাকে চারদিক থেকে জড়িয়ে ধরল; ছুরিচালনা ছিল অত্যন্ত সরল, অথচ ভেসে চলার মতো দ্রুত।

ইউয়েন চেংদু শরীর ঘুরিয়ে পা বদলাল, বরফশক্তি দিয়ে শরীর রক্ষা করে স্বচ্ছন্দে ছুরির ঝলক এড়িয়ে গেল।

চৌ ই মাত্র পাঁচ-ছয়টি কোপ চালাতেই অনুভব করল, তার ওপর চাপ ক্রমশ বেড়ে চলেছে।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

সে মোটেই জোর করে টিকে থাকার চেষ্টা করল না, হঠাৎ ছুরিটি ছুড়ে দিল!

ইউয়েন চেংদু সেনাপতির পোশাক ঝাঁকিয়ে ছুরিটিকে সরিয়ে দিল। কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে কাপড় ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ শোনা গেল—সেনাপতির পোশাকে একটি বড় গর্ত হয়ে গেছে।

শান শিয়ংশিন নিচু স্বরে চিৎকার করে বর্শা তুলে তার হৃদয়ের দিকে বিদ্ধ করল।

ইউয়েন চেংদু শরীর কাত করে সরে গেল। শান শিয়ংশিন হঠাৎ শক্তি প্রয়োগ করল, তার চিতাবাঘের মতো চোখে শীতল ঝিলিক জ্বলে উঠল।

বর্শার ফলক সাপের মতো অদ্ভুতভাবে দুলে উঠল, আর বর্শার দণ্ড বিস্ফোরণের মতো ভেঙে গেল!

মুহূর্তেই কাঠের কাঁটা চারদিকে ছিটকে পড়ল!

এ ছিল শান শিয়ংশিনের ‘উড়ন্ত সর্পে বর্শা ভাঙা’ কৌশল। নিজের দীর্ঘ বর্শা ভেঙে ফেলেও সে তাতে প্রচণ্ড আড়াআড়ি আঘাতের শক্তি সৃষ্টি করতে পারত, যা সরাসরি ইউয়েন চেংদুর দেহরক্ষাকারী বর্মে আঘাত করল!

শরীরজুড়ে বরফ-গূঢ় শক্তির আবরণ থাকলেও এই আঘাতে তার রক্তস্রোত মুখের দিকে উঠে এল।

তার বরফশীতল, গম্ভীর মুখ মুহূর্তে লাল হয়ে উঠল।

খাটো, মোটাসোটা দাওবাদী লাফিয়ে উঠে এল। সত্যশক্তি পুরোপুরি সঞ্চয় করতে না-পারা ইউয়েন চেংদুর সঙ্গে সে পরপর কয়েক দফা আঘাত বিনিময় করল।

কাঠ-দাওবাদী মুষ্টি ও তালু উন্মুক্ত করে আক্রমণ চালাল।

এই মুহূর্তে সে সর্বশক্তি দিয়ে আঘাত করছিল, ফলে ইউয়েন চেংদু কেবল প্রতিরোধ করেই যেতে পারছিল।

“দাওবাদী ভেবেছিলাম তোমার ক্ষমতা অনেক বেশি। এই সামান্য শক্তি নিয়ে আমাদের তিনজনের সামনে ছুটে আসার সাহস হলো কী করে?”

লড়াই করতে করতেই সে বিদ্রূপ করছিল। ইউয়েন চেংদু সবসময়ই এমন অবস্থায় ছিল, যেখানে তার শক্তি পুরোপুরি প্রকাশের সুযোগ হচ্ছিল না।

চৌ ইয়ের হাতে প্রথম ধাক্কাতেই তার তীক্ষ্ণ গতি ভোঁতা হয়ে গিয়েছিল। এরপর শান শিয়ংশিনের আঘাতেও সে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। এখন তার দশ ভাগ শক্তির আট ভাগও বেরোচ্ছিল না। কাঠ-দাওবাদীর উসকানিতে, তার স্বভাবসুলভ রাগের কারণে, শেষ পর্যন্ত সাত ভাগ শক্তিও আর অবশিষ্ট রইল না।

মহাযোদ্ধাদের দ্বন্দ্বে জয়-পরাজয় প্রায়ই এক চুলের ব্যবধানে নির্ধারিত হয়।

খাটো, মোটাসোটা দাওবাদী এমনিতেই প্রবল শক্তিশালী ছিল; এখন তো সে সম্পূর্ণ সুবিধাজনক অবস্থান দখল করে নিয়েছে।

সে একবার লাফিয়ে তালু চালায়, আবার লাফিয়ে তালু চালায়। প্রতিবার আঘাতের অভিঘাত থেকেই সে নতুন শক্তি সঞ্চয় করে নেয়—হিংস্রতা যেন চরমে পৌঁছেছে!

ইউয়েন চেংদু ভীষণ কষ্টে পড়েছে, তবু ক্রোধে উন্মত্ত হয়ে পিছু হটতে চাইছে না।

দুজনের তালু একই সময়ে নেমে এল। কাঠ-দাওবাদীর বাঁ তালু ইউয়েন চেংদুর ডান তালুর সঙ্গে মুখোমুখি হলো। অন্তর্গত শক্তি প্রবল স্রোতের মতো ছুটে চলল, চারপাশের ধোঁয়াকে উন্মত্ত ঘূর্ণিতে পাক খাওয়াতে লাগল।

কাঠ-দাওবাদী আরও দ্রুত শক্তি সঞ্চয় করল। তার ডান তালু দ্রুত টেনে এনে বাঁ তালুর ওপর স্থাপন করল। দুই তালুর শক্তি একসঙ্গে প্রচণ্ডভাবে প্রবাহিত হলো। ইউয়েন চেংদু পরের শ্বাসের সঙ্গে তাল মেলাতে পারল না, আঘাতে উড়ে গিয়ে ধোঁয়ার মধ্যে মিলিয়ে গেল।

বজ্রপাতের মতো শব্দ হলো।

আগুনে জ্বলতে থাকা একটি সামরিক তাঁবু ইউয়েন চেংদুর ধাক্কায় ভেঙে পড়ল।

“মহাসেনাপতি!”

ইউয়েন চেংদুর পিছু নিয়ে বাঘ-চিতাবাহিনীর শিবিরের লোকেরা এসে পৌঁছেছিল। একদল যোদ্ধা একই সঙ্গে পোশাক ঝাঁকিয়ে, হাতার আঘাতে প্রবল বাতাস তুলল। মুহূর্তেই সেই ভয়ংকর ঝড় একটি তাঁবুর আগুন নিভিয়ে দিল!

চৌ ই ও তার সঙ্গীরা দেখল, বাঘ-চিতাবাহিনীর শিবিরের যোদ্ধারা তাইকাংয়ের যুদ্ধরেখা থেকে সরে এসেছে। তারা সঙ্গে সঙ্গে পা বাড়িয়ে দৃষ্টিসীমার মধ্যে ঢুকে পড়ল।

সেনাবাহিনীর দক্ষ যোদ্ধারা প্রথমেই মহাসেনাপতির চারপাশে জড়ো হলো, তিনি আহত হয়েছেন কি না তা দেখার জন্য।

এই সময় ঘন ধোঁয়ার ভেতর থেকে দূরে এক উন্মত্ত হাসির মতো কণ্ঠ ভেসে এল—

“ইউয়েন পরিবারের বরফ-গূঢ় শক্তি একেবারেই মামুলি, দাওবাদীর সাধনার সঙ্গে তার কোনো তুলনাই হয় না।”

আরেকটি তরুণ কণ্ঠ শোনা গেল—

“ইউয়েন চেংদু, একদিন তুমি আমার পর্বতের আশ্রম পুড়িয়েছিলে। আজ আমি তোমার শত শিবির পুড়িয়ে দিলাম। তবে হিসাব এখনও মেটেনি; অন্যদিন আবার এসে পুড়িয়ে যাব।”

আরেকটি কর্কশ কণ্ঠ হেসে উঠল—

“এই যুগে যে-সে লোকও মহাসেনাপতি হতে পারে নাকি? সত্যিই বড় নিম্নমানের ব্যাপার! ওই লি মি তোমার চেয়ে অনেক বেশি ঋণী, অথচ তোমার চেয়ে বহুগুণ বেশি বুদ্ধিমান।”

ঘন ধোঁয়ার গভীরে তাকিয়ে বাঘ-চিতাবাহিনীর শিবিরের যোদ্ধারা একে অপরের মুখের দিকে তাকাতে লাগল।

ইউয়েন চেংদু তিনজনের কথা শুনে ক্রোধে উন্মত্ত হয়ে উঠল। তার সারা মুখ রক্তিম হয়ে গেল!

সে আকাশের দিকে এক তালু তুলল। বরফ-গূঢ় শক্তি প্রবল বেগে ছুটে গিয়ে আঘাত করল, আর মুহূর্তেই তাঁবুটি টুকরো টুকরো হয়ে উড়ে গেল!

“পিছু নাও!”

“ওই তিন নীচ লোককে মেরে ফেলো!”

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

“আমার জন্য ওদের ছিন্নভিন্ন করে দাও!”

ঠিক তখনই পেছন দিক থেকে তাইকাংয়ের বিদ্রোহী বাহিনীর আক্রমণধ্বনি ও হত্যার হুঙ্কার শোনা গেল।

এত বড় অগ্নিকাণ্ডের পর ঈগল-উদয় প্রাসাদের সৈন্যরা আর টিকতে পারল না!

বাঘ-চিতাবাহিনীর শিবিরের যোদ্ধারা পেছনে তাকিয়ে এক মুহূর্ত দ্বিধায় পড়ে গেল।

সবার আগে পরিস্থিতি বুঝতে পারল ইউ হোংদা। সে অদৃশ্য ভঙ্গিতে পেছনে একবার তাকিয়ে বুঝল, পরিস্থিতি ভালো নয়।

তারপর সে মুখভরা ক্রোধ নিয়ে গর্জে উঠল—

“যে ইউয়েন মহাসেনাপতিকে অপমান করার সাহস করে, সে একজনও পালাতে পারবে না!”

সে দ্রুত কয়েক ডজন অভিজাত অশ্বারোহী বেছে নিয়ে জোর করে ঘোড়ায় চড়াল এবং ধোঁয়া ভেদ করে পিছু ধাওয়া করল...

নতুন শিবিরের পশ্চিমে অন্ধকারে ঢাকা জঙ্গলের মধ্যে।

“পেছনে ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা যাচ্ছে। রথের গতি কোনোভাবেই ঘোড়ার চেয়ে বেশি নয়। ওরা ধোঁয়া ভেদ করে বেরিয়ে এলে বিপদ হবে।”

“বৃদ্ধ শান, এটা নাও।”

চৌ ই অত্যন্ত দ্রুত কথা বলতে বলতে একটি চিরকুট শান শিয়ংশিনের হাতে গুঁজে দিল।

“তুমি আগে ইউ নগরে যাও। কাগজে যা লেখা আছে, সেই অনুযায়ী কাজ করবে। সবকিছুতে সাবধান থাকবে।”

“ঠিক আছে।”

শান শিয়ংশিন একটুও দেরি করল না। “আমি আগে ভাইদের খবরের অপেক্ষা করব। অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও যদি কোনো খবর না পাই, তবে দক্ষিণের নানইয়াংয়ের শায়িত ড্রাগন পাহাড়ে তোমার সঙ্গে দেখা করব।”

এই কথা বলে সে ছিটেফোঁটা চাঁদের আলোকে কাজে লাগিয়ে অন্ধকারে লুকিয়ে রাখা রথে চড়ে রওনা দিল।

সেনাশিবিরে আগুন লাগার সময় কয়েকজন তরুণী নিজেরাই পালিয়ে গিয়েছিল। বাকিরা সবাই শান শিয়ংশিনের রথে ছিল।

আর কাঠ-দাওবাদী...

ইউয়েন চেংদুকে বিদ্রূপ করার পর সে ধোঁয়ার মধ্যে ঢুকে পড়েছিল। এখন সে কোথায় ছুটে গেছে, তা আর কেউ জানে না।

চৌ ই উল্টো ফু নগরের দিকে রওনা হলো।

এখন শহরের ভেতর সুই সাম্রাজ্যের কোনো সৈন্য নেই। বিশৃঙ্খল প্রান্তরের তুলনায় এখানেই বরং বেশি নিরাপত্তা।

পেছনের অনুসরণকারীরা সবাই প্রশিক্ষিত যোদ্ধা। চৌ ই ইচ্ছাকৃতভাবে কিছু শব্দ সৃষ্টি করে তাদের দৃষ্টি অন্যদিকে ঘুরিয়ে দিল।

এভাবে শান শিয়ংশিনের দিকটি নিরাপদ হয়ে গেল।

পাথুরে জঙ্গলে পৌঁছানোর পর যুদ্ধঘোড়ার চলা কঠিন হয়ে পড়ল।

রাতের অন্ধকারকে কাজে লাগিয়ে লুকিয়ে থাকা তার জন্য অত্যন্ত সহজ হলো।

রাতে কত প্রহর কেটে গেল, কে জানে। কানের পাশে আর কোনো যুদ্ধের চিৎকার বা হত্যার হুঙ্কার শোনা যাচ্ছিল না।

চৌ ই শহরের পরিখার ধারে এসে মুখের কালো ছাই ধুয়ে ফেলল। তারপর শক্তি সঞ্চয় করে পরপর কয়েক পা ফেলে প্রাচীর টপকে আবার শহরের ভেতরে ঢুকে পড়ল।

এই স্থানটি শহরের পূর্বদিকে, আর ছিংআন মন্দির এখান থেকে খুব দূরে নয়।

মন্দিরের ফটকের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে কল্পনাও করেনি যে সেখানে এক বৃদ্ধ সন্ন্যাসী দাঁড়িয়ে আছেন।

তিনি আর কেউ নন, ছিংআন মন্দিরের প্রধান, ত্রি-পুকুর মহাগুরু।

গায়ে তার সন্ন্যাসীর পোশাক, আর মৃদু চাঁদের আলোয় তিনি স্নাত হয়ে দাঁড়িয়ে আছেন।

দূর থেকেই চৌ ইকে দেখতে পেয়ে বৃদ্ধ সন্ন্যাসী মৃদু হেসে বুদ্ধকে প্রণাম করলেন।

চৌ ই জানত, এই মহাসন্ন্যাসী ফু নগরকে হাতের তালুর মতো চেনেন। সে ধীরে এক দীর্ঘ শ্বাস ছেড়ে তাঁর দিকে এগিয়ে গেল...

…

পৃষ্ঠা ৩/৩