পঞ্চান্ন অধ্যায়: মহাযুদ্ধ!
অর্ধেক ধূপ পোড়ার সময়ও লাগল না, সন্ধ্যার বনের সেই নিস্তব্ধতা পুরোপুরি ভেঙে গেল।
চৌ ই আধশোয়া ভঙ্গিতে বসে রইলেন, আর অনেক দূর থেকেই শুনতে পেলেন বাইরের সেই প্রকাণ্ড কোলাহল।
সৈন্যদের একটি বিশাল দল দ্রুত এগিয়ে আসছে।
এই দলের আসার সময় হিসাব করে, পুরো বিষয়টি কী দাঁড়াল তা তিনি মোটামুটি অনুমান করতে পারলেন।
বোঝা যাচ্ছে, খ্যূয়ান উয়ান মার্শাল মাঠের লোকেরা ছিল অগ্রবর্তী কহল দল, যারা পরিস্থিতি যাচাই করতে এসেছিল।
শুধু সমস্যা হলো, তারা ফাঁদে পা দিয়ে বড্ড দ্রুত মারা পড়েছিল।
এই দুই দল কুকুরে কুকুরে কামড়াক, চৌ ই কেবল এটাই চান যে লড়াই যত তীব্র হয়, ততই ভালো।
“ডং ডং ডং—!!”
ঘোড়ার খুরের আওয়াজ যেন বজ্রধ্বনি, চা-ঘরের পর্ণকুটিরগুলো কেঁপে কেঁপে উঠছে।
ডালের ফাঁক দিয়ে চুইয়ে পড়া জোছনার আলোয় বনের মাঝে অজস্র ঠান্ডা ঝিলিক দেখা গেল; সেই কালো বর্মগুলো চাঁদের আলোয় মাছের আঁশের মতো চকচক করছে, আর জ্বলন্ত মশালগুলো সারিবদ্ধভাবে কেঁপে কেঁপে একটা বিশাল আগুনের সাপের রূপ নিয়েছে।
আগুনের সেই সাপটি ধীরে ধীরে কুন্ডলী পাকাতে লাগল, ভিতর-বাইরে স্তরে স্তরে ঘিরে ফেলল ঘাসের কুটিরটির আশপাশ।
লোকসংখ্যা এত বেশি যে পুরো সি শি ঝিয়ান আলোকিত হয়ে উঠল।
“চাও প্রিফেক্ট, ভিতরের দিকে তো কোনো সাড়াশব্দ নেই।”
“আপনার লোকেরা বুঝি সব মারা পড়েছে।”
ইউ হংদা একটি উচুঁ জাতের যুদ্ধঘোড়ার লাগাম টেনে ধরে হুয়াইয়াং-এর প্রিফেক্ট চাও তুও-র ঠিক পিছন দিকে এসে থামলেন।
“তাতে কিছু আসে যায় না।”
চাও তুও আত্মবিশ্বাসী সুরে বললেন, “আমি আগেই বাইরের দিকে প্রচুর লোক মোতায়েন করে রেখেছি, হুয়াইয়ান কাউন্টির দিকে যাওয়ার মূল রাস্তা এবং অলিগলি সব বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে। যদি কোনো অস্বাভাবিক কিছু ঘটে, তবে তৎক্ষণাৎ পায়রা মারফত আমার কাছে খবর পৌঁছে যাবে।”
“ইউ জিয়াওই, এখন আমার লোকেরা মারা গেছে অথচ বাইরে কোনো হইচই নেই, এর অর্থ কী?”
ইউ হংদার উৎসাহ বেড়ে গেল, তিনি চা-ঘরের দিকে তাকিয়ে বললেন, “শিকার এখনও ভিতরেই আছে।”
চাও তুও ক্রূর হেসে বললেন, “সে সারা পথ জখম হয়ে দক্ষিণ দিকে পালিয়ে আসছে। সে যদি সত্যিই আমার এতগুলো দক্ষ লোককে মেরে ফেলে থাকে, তবে এই মুহূর্তে সে নিজের পায়ে দাঁড়াতে পারবে কি না, সেটাই এক সন্দেহের বিষয়।”
“এগিয়ে চলো!”
চাও প্রিফেক্টের আদেশে সৈন্যদল চা-ঘরের আরও কাছে এগিয়ে গেল।
প্রিফেক্ট ম্যানশনের দক্ষ যোদ্ধারা উঠানের চারপাশ ঘিরে ফেলল, তারপর সবাই একসঙ্গে লাথি চালাল।
একটি বিকট শব্দ শোনা গেল—
চা-ঘরের চারপাশের মাটির দেওয়াল মুহূর্তের মধ্যে ধসে পড়ল!
ধূলিকণা উড়তে শুরু করল, বহু দক্ষ যোদ্ধা উঁচুতে মশাল ধরে ধুলো ভেদ করে ভেতরে আলো ফেলল, চা-ঘরের ভিতরের সবকিছু পরিষ্কার আলোকিত হয়ে উঠল।
চারদিকে ছড়িয়ে থাকা লাশের দিকে তাকিয়ে চাও প্রিফেক্টের চোখের পলকও পড়ল না।
এই সময়ে তিনি চা-ঘরের উঠানে হাঁটতে হাঁটতে ধীরেসুস্থে আবৃত্তি করতে লাগলেন:
“স্বর্ণালী বাতাসে ঋতুর শুরু, শুভ্র শিশিরে ঝরে সন্ধ্যার বন... একদিন ভাগ্যের চাকা ঘুরলে, হাজার বছর ধরে নাম অমর রবে। বিশ্বের বীরদের বলছি, এই জীবন অসার, লজ্জার বিষয় সত্যিই।”
“লিউ চিইউয়ান, তোমার এই ‘হুয়াইয়াং স্মৃতির’ কবিতাটি বেশ ভালো হয়েছে।”
“চাও তো তোমার এই সুমহান উচ্চাকাঙ্ক্ষাও অনুভব করতে পারছে।”
চাও তুওর হলুদচে মুখে এক অন্ধকার ছায়া নেমে এল: “তুমি আমার কাউন্টির অধীনে নাম ভাঁড়িয়ে একজন সাধারণ গৃহশিক্ষক হয়েই থাকতে পারতে, কিন্তু কেন এখনও তোমার বিশাল সাম্রাজ্যের স্বপ্ন প্রচার করে বেড়াচ্ছ? সত্যিই কি তুমি আমাকে পাত্তাও দাও না?”
লাশেরা কথা বলে না, তাই কেউ কোনো উত্তর দিল না।
চাও তুও একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন, প্রথমে নিচু গলায় ডাকলেন, “লিউ চিইউয়ান...?”
আবারও কেউ উত্তর দিল না।
তখন চা-ঘরের ভেতরের দিকে ঠান্ডা গলায় ধমক দিয়ে উঠলেন: “লি মি!”
“তুমি হানটানে বন্দী রক্ষীদের বোকা বানিয়ে দেওয়াল খুঁড়ে প্রাণ বাঁচিয়েছিলে, আবার পিংয়ান কাউন্টিতে মৃত্যুর নাটক করে অনেককে ধোঁকা দিয়েছিলে।”
“হুম, হুয়াইয়াং-এ এসে আমাকে বোকা বানানোর সাহস হয়েছে? এখনও কি সেই পুরোনো কৌশল আবার খাটানোর ফন্দি আঁটছ?”
চাও তুও তাঁর লোকদের নির্দেশ দিতে যাচ্ছিলেন যেন একটা একটা করে লাশ পরীক্ষা করে দেখা হয়।
ঠিক সেই মুহূর্তে...
সেই কোণটার এক অচেনা অন্ধকার থেকে কাশির আওয়াজ ভেসে এল।
“খুক খুক...”
রক্তাক্ত পোশাকে এক মধ্যবয়সী দুর্ভাগা মানুষ, হাতে একটা ইস্পাতের তলোয়ার ভর দিয়ে, আধহাঁটু গেয়ে কোনোমতে দাঁড়িয়ে পড়লেন।
দৃশ্য দেখেই বোঝা যায়, তিনি একটু আগেই এক রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের মধ্য দিয়ে গেছেন।
লিউ চিইউয়ান আত্মপ্রকাশ করা মাত্রই সকলের দৃষ্টি আকর্ষণ করলেন!
চাও তুওর ঠিক কয়েক কদম পিছনে দাঁড়িয়ে থাকা ইউ হংদা দৃশ্যটি দেখে বারবার খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন।
লি মি, সে কি সত্যিই লি মি?!
চাও তুও নামের এই মার্শাল আর্ট পাগল মানুষটি কাজকর্ম বেশ এলোমেলোভাবে করে, খুব একটা নির্ভরযোগ্য নয়, নইলে হুয়াইয়াং কাউন্টিতে লি মির হাতে সে এভাবে বোকা বনে যেত না।
প্রথমে তিনি বিশ্বাসই করতে চাননি।
কিন্তু কে জানত...
নির্বোধেরই যত ভাগ্য! এত বড় একটা কৃতিত্ব সত্যি সত্যিই এখানে হাজির।
ইউ হংদা প্রথমে একটু সতর্ক ছিলেন, তাঁর মনে হচ্ছিল আজকের রাতটা বেশ রহস্যজনক।
কিন্তু এখন যখন লি মি ভারী সৈন্য দ্বারা ঘেরাও হয়ে গেছে, তখন তার আর কোনো কৌশল খাটানোর সুযোগ নেই।
তিনি তৎক্ষণাৎ ইস্পাতের চাবুকটি উঁচিয়ে বড় বড় পদক্ষেপে প্রিফেক্ট চাওকে ছাড়িয়ে সেই টলমল করা লি মির দিকে এগিয়ে গেলেন।
ইউ হংদার দীর্ঘ চওড়া পিঠের দিকে তাকিয়ে চাও তুও কুতকুতে চোখে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।
কৃতিত্ব ছিনিয়ে নিতে চায় নাকি?!
লি মির এই মাথাটা চাও তুও নিজের জন্যই পাকা করে রেখেছেন!
তিনি যখন ইউ হংদাকে একটু নিয়মকানুন মেনে চলার কথা মনে করিয়ে দিতে যাবেন, ঠিক তখনই—
ইউ হংদার গতি হঠাৎ থেমে গেল!
তিনি সবেমাত্র আগুনের কুণ্ডলীর কাছে পৌঁছেছিলেন, কিন্তু লি মির দিকে আর এগিয়ে না গিয়ে বরং আগুনের চারপাশ দিয়ে ঘুরে এক চক্কর কেটে আবার চাও তুওর পিছন এসেই দাঁড়ালেন।
“চাও প্রিফেক্ট, আমি নিশ্চিত করেছি, এই ব্যক্তিটিই সেই লি মি।”
ইউ হংদা বললেন, “যেহেতু এই বিদ্রোহী প্রিফেক্ট মহোদয়ের লোক দ্বারাই খুঁজে পাওয়া গেছে, তাই ইউ কখনো এর কৃতিত্ব ছিন নেবে না। প্রিফেক্ট নিজেই এর মাথাটা কেটে নিন।”
চাও তুও ভীষণ অবাক হলেন, মনে মনে ভাবলেন তিনি নিজেই ছোট মনের পরিচয় দিয়েছিলেন।
এই ইউ নামের মানুষটি তো বেশ ভদ্রলোক বটে।
ইউ হংদার দিকে একটা মিষ্টি হাসি ছুড়ে দিয়ে বললেন, “এখানকার কাজ মিটে গেলে, ইউ জিয়াওইকে হুয়াইয়াং-এ অতিথি হয়ে আসার আমন্ত্রণ জানাচ্ছি।”
“নিশ্চয়ই, অবশ্যই।”
ইউ হংদা হেলায় উত্তর দিলেন, তবে তাঁর চোখের কোণ গিয়ে পড়ল লি মির পাশে থাকা অন্য এক অবয়বের ওপর।
মাত্র এক পলক দেখেই তিনি লোকটির পরিচয় প্রায় নিশ্চিত করে ফেললেন।
ভুল দেখেননি, নিশ্চিত ওই ভুলেই গেছে।
সে কেন আবার এখানে?
ইস, দুই বড় বিদ্রোহী একসাথে জটলা পাকিয়েছে, এই কৃতিত্ব তো হাতছাড়া করাও মুশকিল আবার হাত পেতে নেওয়াও বিপজ্জনক!
তিনি আকাশের দিকে তাকিয়ে রাতের হাওয়াটা অনুভব করলেন।
চাঁদের আলো ঝাপসা, রাতের বাতাস বেশ জোরালো।
ইয়ে বাবা, ঠিক সেই রাতের মতোই তো!
তাকাং শহরের বাইরে, ছাই নদীর ধারের সেই আগুন তাঁর মনে আবার দাউদাউ করে জ্বলে উঠল।
“খুক খুক...”
ইউ হংদা দু’বার কেশে উঠলেন, যেন ধোঁয়ায় তাঁর গলা ধরে গেছে।
আর ওদিকে মারাত্মক জখম হওয়া লি মিও নিজের বুক চেপে ধরে কাশতে লাগলেন।
“চাও তুও, সুযোগ বুঝে পিঠে ছুরি মারার লোক ছাড়া তুমি আর কিছু নও।”
লি মি লম্বা তলোয়ারের ওপর ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে অবজ্ঞার হাসি হাসলেন, “যদি না আমি চাং শুতোওয়ের হাতে মার খেয়ে মারাত্মকভাবে জখম হয়ে পড়ে থাকতাম, তবে আমার মাথা নেওয়ার কথা মুখে আনার সাহস তোমার হতো না!”
“হা হা হা!”
চাও তুও উচ্চস্বরে উপহাস করলেন, “হাস্যকর! আমি তো ভুল করে তোমাকেই লি মি নামের কোনো মহা বীর ভেবে বসেছিলাম, অথচ তুমি শিশুদের মতো এমন অদ্ভুত কথা বলছ।”
“তোমার মাথাটা তো একসময় দারুণ মূল্যবান এক পুরস্কার ছিল, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, এ আর এমন কিছু না।”
কথা বলতে বলতে তিনি নিজের সমস্ত শক্তি একত্রিত করে ফেললেন।
তাঁর হলুদচে মুখ শক্ত হয়ে গেল, বুকটা ব্যাঙের মতো ফুসে উঠল, আর ঘাড়টা বেশ মোটা হয়ে গেল।
মরার হাতি লাখ টাকা, তাই চাও তুও কোনো অবহেলা করতে সাহস পেলেন না।
প্রথম আঘাতেই পূর্ণ শক্তি প্রয়োগ করলেন!
লি মি একটুও রেগে না গিয়ে বরঞ্চ তাঁর গম্ভীর গলায় ঠিক ঠিক জায়গায় আঘাত হানলেন:
“চাও প্রিফেক্ট মুখে অনেক বড় বড় কথা বলেন, কিন্তু কাজের বেলায় কাজের কাজ কিচ্ছু না।”
“তোমার যদি সত্যিই ক্ষমতা থাকত, তবে এতক্ষণে আমার মাথা হুয়াইয়াং-এ পৌঁছে যেত। এখন কেবল বড়াই করতে পারো, সাহস থাকে তো এসে আমার মাথাটা কেটে নিয়ে দেখাও দেখি।”
“নিব না কেন!?”
চাও তুওর অহংকারে ঘা লাগল,
তিনি এক লাফে বিদ্যুৎগতিতে এগিয়ে গেলেন!
কড়া কড়া কড়া দাগে ঢাকা বিশাল হাতখানা সরাসরি লি মির দিকে ধেয়ে গেল!
সেই ভারী হাতের তালুতে ব্রোঞ্জের আভা ফুটে উঠল, এটাই হলো তাই ইউ গ্যং কি বা তাইওয়াং এর শক্তিশালী অভ্যন্তরীণ শক্তি।
এর সাথে ব্যাঙের কসরত যুক্ত হওয়ায়, এই এক আঘাতেই বড় বড় পাথর গুঁড়ো করে দেওয়া জলভাত।
লি মি দ্রুত তলোয়ার চালিয়ে চাও তুওর নিচের দিক লক্ষ্য করে আঘাত হানলেন!
চাও তুও উল্টো হাতে এক ঝাপটায় তলোয়ারের গায়ে আঘাত করলেন।
দু’জনের অভ্যন্তরীণ শক্তি সংঘর্ষে লিপ্ত হওয়া মাত্রই চাও তুও ঠান্ডা হেসে উঠলেন।
লি মির এই দি শান কুয়ান (পৃথিবীর পৈশাচিক拳)-এর বিশেষ গুণের কারণে তাঁর শক্তিতে এমন এক ভয়ংকর ক্ষমতা রয়েছে যা মানুষের হৃদয় ও ধমনী গুঁড়ো করে দিতে পারে।
কিন্তু এই সংঘর্ষের পর দেখা গেল সেই শক্তি একেবারেই ফিকে, তিনি যে এখন কেবল মৃত্যুর আগের শেষ শক্তিটুকু খরচ করছেন, তা বুঝতে আর বাকি রইল না!
তাই আর পরীক্ষা না করে তিনি চোখের মণি ছোট করে ফেললেন, গলা থেকে ব্যাঙের ডাকের মতো আওয়াজ বের করে অভ্যন্তরীণ শক্তিতে হাতের চেটো ফুলিয়ে তুললেন!
এই আঘাতের ফলে সৃষ্ট ধাক্কার ঢেউ উল্টো দিকে ফিরে গেল!
এমনকি পেছনের আগুনের কুণ্ডলী থেকেও চারদিকে স্ফুলিঙ্গ ছিটকে পড়ল!
লি মিকে দেখে মনে হলো তিনি বড় বিপদে পড়েছেন, কিন্তু তিনি বাঁকা পথে তলোয়ার চালিয়ে সোজা প্রতিপক্ষের শান চুং বিন্দুতে আঘাত হানলেন।
চাও তুও দুই হাত একসাথে অন্ধকার করে দিলেন, এক হাতে তলোয়ারের গায়ে মারতেই লি মির তলোয়ার হাত থেকে ছিটকে দূরে উড়ে গেল!
“হা হা! মরো!”
চাও তুও এক পা মাটিতে সজোরে ফেললেন, মাটি কেঁপে ধুলো উড়ল, তিনি পিছিয়ে যাওয়া লি মির পেছনে ধাওয়া করলেন এবং তাঁর বড়爪া দিয়ে গলা চেপে ধরে ঘাড় থেকে মাথাটা পুরোটাই ছিঁড়ে ফেলতে চাইলেন!
ঠিক সেই মুহূর্তে—
লি মির ঠোঁটের কোণে এক কুটিল হাসি ফুটে উঠল।
তাঁর গতি হঠাৎ এত বেড়ে গেল যে চাও তুও শূন্যে থাবা বসালেন!
তিনি উল্টো হাতে জাপটে ধরে বাহু চেপে ধরলেন, আর পৈশাচিক শক্তি প্রবল বেগে ঢেলে দিলেন!
চাও তুও মনে মনে ভীষণ চমকে গেলেন, তবে তাঁর প্রতিক্রিয়া ছিল অত্যন্ত দ্রুত।
হাত অবশ হয়ে আসার উপক্রম হতেই তিনি বুক ফুলিয়ে পুরো ব্যাঙের শক্তি প্রয়োগ করলেন, তাইওয়াং সুরক্ষামূলক অভ্যন্তরীণ শক্তিকে জাগিয়ে তুলে এমন এক শক্তিশালী ধাক্কা তৈরি করলেন যে লি মির বাঁ হাত বাধ্য হয়েই আলগা হয়ে গেল।
তখনই তিনি বুঝতে পারলেন ভেতরে কোনো ষড়যন্ত্র আছে, তাই ডান হাতের তালু দ্রুত চালিয়ে দূরত্ব বজায় রাখতে চাইলেন।
কিন্তু লি মি পিছিয়ে না গিয়ে বরং সামনে এগিয়ে এসে হাতের তালু দিয়ে তার মোকাবিলা করলেন।
দু’হাতের তালু এক হতেই, পৈশাচিক শক্তির সেই অদ্ভুত ক্ষমতা চাও তুওকে আটকে ফেলল, ফলে তিনি হাত সরিয়ে নিতে পারলেন না!
“প্রিফেক্টযযযীয়োজ্ঞজ্ঞজ্ঞ নদী!!”
চারপাশের প্রিফেক্ট ম্যানশনের দক্ষ যোদ্ধারা চিৎকার করে উঠল, পরিস্থিতি খারাপ দেখে সবাই একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
আর এতক্ষণ মাটিতে পড়ে থাকা লাশগুলো হঠাৎ একে একে লাফিয়ে উঠে আগুনের কাছে এসে সমস্ত দক্ষ যোদ্ধাদের আটকে ফেলল।
তলোয়ারের ঝলকানি আর শক্তির গোলমালে চারপাশ অন্ধকার হয়ে গেল!
মাত্র এক পলকের মধ্যে দুপক্ষের বেশ কয়েকজন দক্ষ যোদ্ধা প্রাণ হারাল, রক্ত ছিটকে পড়ে আগুনের চকমকি শব্দ তুলে ফুটতে লাগল!
চৌ ই তখনো বসে মজা দেখছিলেন, হঠাৎ লি মির ঠান্ডা গলা শুনতে পেলেন—
“চৌ তিয়ানশি, চাও প্রিফেক্টের হাতে পড়লে আপনার নিশ্চিত মৃত্যু।”
“এখনও হাত লাগাবেন না কেন?!”