চতুর্দশ অধ্যায়: স্বর্ণ-বেগুনি উড়ন্ত সেনাপতি! (নিউরণস মহাজোটের প্রতি কৃতজ্ঞতা!)

হুবাও বাঘ-চিতা বাহিনীর旅帥蔡শুই নদীতে ডুবে মারা যাওয়ার নবম দিন।

ভোরের আলো ফুটতেই ফুয়েলে শহরের পাথরের রাস্তায় হালকা আভা ছড়িয়ে পড়ে। রাস্তার ধারের হকারদের হাঁকডাক ক্রমশ জোরালো হতে থাকে। চাংইয়ান পাহাড় থেকে সবেমাত্র বেরিয়ে আসা চৌ ই শহরতলীর গেটের দুই পাশে ভালো করে নজর বুলিয়ে নিলেন। দেয়ালে কোনো ধরিয়ে দেওয়ার বিজ্ঞপ্তি না দেখে তিনি কিছুটা স্বস্তি পেলেন। অনেক দুর্ধর্ষ লোকই সরকারি পুরস্কারের লোভে ওত পেতে থাকে, এমন কিছু থাকলে সবসময় সতর্ক থাকতে হয়।

পাহাড়ের মধ্যে বেশ কয়েক দিন কাটানোর ফলে তার চুল কিছুটা অগোছালো এবং পোশাকও কুঁচকে গিয়েছিল। তবে পাহাড়ের নির্মল হাওয়ার গুণেই হোক বা অন্য কোনো কারণে, তাকে মোটেও অগোছালো দেখাচ্ছিল না, বরং তার মধ্যে এক ধরনের নির্লিপ্ত আভিজাত্য ফুটে উঠছিল। যদি তিনি ধমীয় পোশাক পরতেন, তবে যে কেউ তাকে সাধু পুরুষ বলে ভুল করত। আঘাত সেরে গেছে, শক্তিও আগের চেয়ে বেড়েছে। চৌ ইয়ের শরীর ও মন এখন পূর্ণ চনমনে, কেবল পেটের ভেতরটা খালি লাগছে, তাই শহরে ঢুকেই কিছু খাওয়ার খোঁজ করতে লাগলেন।

নিজের শরীরে হাত বুলিয়ে তিনি যা বুঝলেন... আমার টাকা! সব শেষ, তামা বা সোনার মুদ্রা—সবই গায়েব। সেই বুড়ো শয়তানটা সত্যিই সর্বনাশ করেছে!

পথচারীদের কাছে জিজ্ঞেস করে শহরের সরকারি দপ্তরের কাছেই তিনি ‘ওয়ানজি টাং’ নামের একটি ওষুধের দোকান খুঁজে পেলেন। এটি আসলে ইয়াংগু কাও পরিবারের ব্যবসা। পাহাড় থেকে সংগ্রহ করা ভেষজগুলো তিনি সেখানে বিক্রি করে দিলেন। বিনিময়ে বিশটি তামা মুদ্রা পেলেন, যা একজন মদের দোকানের কর্মীর একদিনের মজুরির সমান। খুব যে ঠকানো হয়েছে তা নয়, কারণ ভেষজগুলো শুকানো ছিল না।

দোকানের মালিক চল্লিশোর্ধ্ব এক মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি, তার পদবি চিয়ান। চৌ ই ওষুধ বিক্রি করে এদিক-ওদিক তাকাচ্ছেন দেখে তিনি হেসে জিজ্ঞেস করলেন, “মহাশয়, আর কিছু কি প্রয়োজন?”

চৌ ই চারপাশটা দেখে নিলেন, “দোউ পদবির কোনো লোক কি এখানে কোনো বার্তা রেখে গেছে?”

মালিক প্রথমে একটু হকচকিয়ে গেলেন, কিন্তু পরক্ষণেই তার বোধোদয় হলো। তিনি লোকটির চেহারার দিকে ভালো করে তাকালেন—সুন্দর চেহারা তো বটেই, তার ব্যক্তিত্বও সাধারণের চেয়ে অনেক আলাদা। মুহূর্তেই তিনি ঘাবড়ে গেলেন। ‘ঠিক ধরেছি, গতবার সান老 ম্যানেজার বলেছিলেন যে লোকটির বয়স কুড়ির নিচে, কিন্তু ব্যক্তিত্ব অসাধারণ... ইনিই তবে সেই ইয়ংকিউয়ের কিংবদন্তি!’

মালিক মনে মনে আফসোস করলেন, ‘ইশ, ওষুধের দামটা খুব কম দিয়ে ফেলেছি।’ তবে এখন আর সেদিকে ভাবার সময় নেই, তিনি নম্রভাবে বললেন, “মহাশয়, ভেতরে আসুন।”

মালিক একটি পর্দা সরিয়ে দিলেন। চৌ ই ভেতরে ঢুকলেন। মালিক একটি ধূসর কাপড়ের পুঁটলি বের করে সতর্কভাবে জিজ্ঞেস করলেন, “সাহস করে জানতে চাই, আপনি কি তবে...”

চৌ ই তার কথা থামিয়ে দিয়ে বললেন, “তাইপিং দাও।”

মালিকের আর কোনো সন্দেহ রইল না। তিনি পুঁটলিটি তার হাতে তুলে দিয়ে বললেন, “সেই দোউ পদবির সাহসী ব্যক্তি এটি রেখে গেছেন।” তিনি গভীর শ্বাস নিয়ে চা আনতে যেতেই চৌ ই তাকে থামিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “মনে আছে, কতদিন আগে তিনি এটি রেখে গেছেন?”

“খুব ভালো মনে আছে, মাত্র চার দিন আগে।”

বাইরে অন্য ক্রেতারা ডাকছে দেখে চৌ ই মালিককে বিদায় দিয়ে পুঁটলিটি খুলে দেখলেন। ভেতরে ছিল ভাঁজ করা একটি কাগজ। লেখাগুলো আঁকাবাঁকা, কোনোমতে পড়া যাচ্ছে।

“শিষ্যভ্রাতা, ইয়াংইয়াং বাহিনীর সৈন্যরা কাওচেং থেকে জিয়াংইয়ে পৌঁছেছে, তাদের লক্ষ্য সম্ভবত তায়ক্যাংয়ের বিদ্রোহী বাহিনী।”
“বালিন গ্যাংয়ের লাই চ্যাংমিংয়ের ঘোড়ার গাড়ি তোচেং থেকে ঘুরে উয়েন চংদোর বাহিনীর মধ্যে ঢুকেছে।”

গুরুত্বপূর্ণ বার্তা কেবল এই দুটিই। পড়ার পর চৌ ই বুঝতে পারলেন ফুয়েলে শহর আর নিরাপদ নয়। এখান থেকে জিয়াংইয়ে বা তায়ক্যাং খুব একটা দূরে নয়। বালিন গ্যাংয়ের বিষয়টি নিয়ে আপাতত কিছু করার নেই, ইয়াংইয়াং বাহিনীর ছাউনিতে ঢুকে লোক বাঁচানোর মতো ক্ষমতা তার নেই। পুঁতলিতে কাগজটির সাথে কিছু মুদ্রা ও সাধারণ কিছু ওষুধ ছিল। চৌ ই কিছু মুদ্রা ও ওষুধ নিলেন এবং মালিককে কাগজ-কলম দিতে বলে একটি চিরকুট লিখে পুঁতলিতে রেখে দিলেন। দোউ কুয়ের সাথে এখানেই তার দেখা করার কথা ছিল। কিছুদিন পর সে নিশ্চয়ই ফিরে আসবে।

মালিক যখন চৌ ইকে বিদায় দিলেন, তখন একজন ওষুধ পিষার কর্মী তার অস্থিরতা দেখে জিজ্ঞেস করল, “চিয়ান মালিক, ওই যুবককে তো আগে কখনো দেখিনি? এত বিশেষ কোনো অতিথি যে আপনি এমন আচরণ করছেন? গতবার ম্যানেজার এসেছিলেন, তখনও তো এমনটা দেখিনি।”

“যা, নিজের কাজে যা!” মালিক ধমক দিলেন, “যাও, ওই বীজগুলো পিষে ফেলো, বেশি প্রশ্ন করো না।” তারপর কঠোরভাবে বললেন, “ইনি বড় কর্তার অতিথি, বাইরে কাউকে কিছু বলবে না।” কর্মীটি হেসে সম্মতি জানাল।

মালিক দরজায় দাঁড়িয়ে দূর পর্যন্ত তাকিয়ে দেখলেন, কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই ওই লোকটির আর কোনো চিহ্ন নেই। ওষুধের দাম কম দেওয়ার জন্য তিনি খুব অনুতপ্ত হলেন। একদিকে যেমন ভয়, অন্যদিকে অন্যায় করার অপরাধবোধ। ইয়ংকিউতে তাইপিং দাও সবসময়ই মানুষের সেবা ও ভালো কাজ করে এসেছে। এবার道场 (দাও-এর আস্তানা) পুড়ে যাওয়ার পরও গুরুজি গরিবদের মধ্যে চাল বিতরণ করতে ভোলেননি। আস্তানা নেই, কিন্তু মানুষ এখনও গুরুজির দয়া মনে রেখেছে।

……

মালিকের মনের মধ্যে যখন এমন জটিল অনুভূতি, চৌ ই তখন গলির ভেতরে একটি বাওজি (মাংসের পিঠা) দোকান খুঁজে পেলেন। প্রথমে তার মনে হয়েছিল সুই রাজবংশে এমন দোকান থাকাটা অদ্ভুত, কিন্তু পরক্ষণেই মনে পড়ল জিয়াংদুতে লাও ফং-এর মাংসের পিঠা পাওয়া যায়, তাহলে ফুয়েলে এমন দোকান থাকা অস্বাভাবিক নয়।

তিনি বসে পড়লেন এবং একের পর এক দশ-বারোটি পিঠা খেয়ে ফেললেন, আরও কয়েকটি বাষ্পের ঝুড়ি (笼) অর্ডার করলেন। দোকানদার তো অবাক—ভাবল লোকটা বোধহয় অনেকদিন না খেয়ে আছে, এখন পেট ভরে খেয়ে বিল না দিয়েই পালাবে। যতক্ষণ না চৌ ই টাকা দিলেন, দোকানদার স্বস্তি পেল না।

পাহাড়ের ফলমূল ও মাছ সুস্বাদু হলেও তাতে স্বাদ কম। চৌ ই আরও এক mouthful মাংসের পিঠা মুখে পুরে দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। মুখে এক চিলতে হাসি। পৃথিবীর এই সাধারণ খাবারের স্বাদের মধ্যেই যেন প্রাণ আছে।

পেট প্রায় ভরে গেছে, তিনি ভাবলেন রাস্তাঘাটের জন্য আরও কিছু নিয়ে নেবেন, কারণ তাকে দক্ষিণ দিকে বেরোতে হবে। হঠাৎ তার কান সজাগ হয়ে উঠল, গলির গভীর থেকে কিছু একটা শব্দ আসছে। মনে হচ্ছে... মারামারির শব্দ! পিঠার তোয়াক্কা না করে তিনি গলির মুখে গিয়ে ভেতরে তাকালেন। দোকানের সাধারণ মানুষ কিছু টের পায়নি, তাদের শ্রবণশক্তি তো আর চৌ ইয়ের মতো নয়।

শব্দ থেমে গেল। তিনি ভাবলেন ভুল শুনলেন কি না, তাই গলির গভীরের দিকে হাঁটতে শুরু করলেন। এটি ফুয়েলের কেন্দ্রস্থল, গলিগুলো গোলকধাঁধার মতো, সব জায়গায় সকালের খাবার বিক্রি হচ্ছে—হুবিন, গমের জাউ, বাষ্পের পিঠা ইত্যাদি। হঠাৎই সকালের খাবারের গন্ধ ছাপিয়ে অন্য একটি গন্ধ নাকে এল।

“রক্তের গন্ধ!”

তিনি দ্রুত পা বাড়ালেন, দুটি গলি পার হতেই রক্তের গন্ধ আরও তীব্র হয়ে উঠল। রাস্তার পাশে কয়েকজনকে পড়ে থাকতে দেখলেন। নাক কাছে নিয়ে পরীক্ষা করলেন, সবাই মৃত!

হুম? চৌ ইয়ের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি পড়ল একজনের বুকে। সেখানে একটি তেলের কাগজের কোণা বেরিয়ে ছিল। টেনে বের করে দেখলেন, সেটি একটি ছবি। ছবির কোণাগুলো ছেঁড়া এবং ঝাপসা। নিশ্চয়ই শহরের দেয়াল থেকে ছিঁড়ে আনা হয়েছে। ছবির ভেতরটা রক্তে মাখা, ঠিক বোঝা যাচ্ছে না। নিচে একটি সরকারি সিলমোহর, সেটি জিয়াইন কাউন্টির। অর্থাৎ হেজে, যা এখান থেকে অনেক দূরে। আরও কিছু কালচে লেখা ছিল, যাতে লেখা— “বিদ্রোহী ধরিয়ে দিন...”

পরের অংশটুকু অস্পষ্ট।

“মনে হচ্ছে এরা সরকারি পুরস্কারের লোভে আসা সাধারণ অপরাধী।” চৌ ই বিষয়টি বুঝতে পারলেন। রক্তমাখা পায়ের ছাপ ধরে এগিয়ে গিয়ে একটি গলির মোড়ে দেখলেন, এক বিশালদেহী ব্যক্তি মাটিতে পড়ে আছে, নিঃশ্বাস প্রায় বন্ধ। বিদ্রোহী ধরিয়ে দেওয়ার কথা শুনে চৌ ইয়ের মনে হলো— ‘আমরা সবাই যেন একই ভাগ্যাহত।’

দেখা যাক, কী ধরনের বিদ্রোহী তুমি।

তিনি রক্ত সঞ্চালন স্বাভাবিক করার একটি ওষুধ বের করে ওই ব্যক্তির মুখে পুরে দিলেন। তারপর তাকে পিঠে তুলে নিয়ে গলির গভীরে হাঁটতে লাগলেন। “বেশ ভারী, কম করেও দুশ কেজি হবে।” চৌ ই ওজনটা আন্দাজ করলেন, তবে তার বিশুদ্ধ অভ্যন্তরীণ শক্তি থাকায় তিনি এটি বইতে পারছেন।

তাকে কাঁধে নিয়ে তিনি গলির গভীরে এগিয়ে চললেন। তিনি চলে যাওয়ার এক মুহূর্ত পরেই সাত-আটজন লোক ওই গলি দিয়ে এল। তারাও মৃতদেহগুলো দেখতে পেল।

“সবাই মরেছে।” যে লোকটা কথা বলল, তার ভাষায় কোয়ানঝংয়ের টান। সে আবার বলল, “বুকের হাড় ভেঙে চুরমার, এখানে একটা পায়ের ছাপ আছে, লোকটা বেশ শক্তিশালী।”

“আরে, এই লোকটা দুটো ঘুষি খেয়ে মরেছে, মনে হচ্ছে আক্রমণকারীর শক্তি কমে গিয়েছিল।”

কয়েকটি মৃতদেহ পরীক্ষা করার পর ইউয়ে সিগুই উঠে দাঁড়ালেন: “আমাদের কাঙ্ক্ষিত ব্যক্তি এখানে নেই।”

“মিলিটারি অ্যাডভাইজার, এখন কী করব?”

তিনি পাশে লম্বা চুলের সুন্দরী সামরিক উপদেষ্টার দিকে তাকালেন। আরও কয়েকজন এসে জানাল, আশেপাশের গলিতেও কাউকে পাওয়া যায়নি। শেন লুয়ান কয়েক সেকেন্ড চিন্তা করে সিদ্ধান্ত নিলেন:

“এখানে দেরি করা যাবে না। ঝাং সুতুর লোকজন এদিক দিয়ে যাবে, আমাদের তাদের এড়িয়ে চলতে হবে, আগে তায়ক্যাংয়ে যেতে হবে।”

“ঠিক, ইয়াংইয়াং বাহিনীর মোকাবিলা করাই এখন আসল,” ইউয়ে সিগুই বললেন, “আমার অনুমান, মি গং এখনও ইয়াংইয়াং বাহিনীর মধ্যেই আছেন। এবার ভেতর থেকে আঘাত হেনে উয়েন চংদোর বাহিনীকে ধ্বংস করে মধ্য চীনে আতঙ্ক ছড়িয়ে দেব।”

“তায়ক্যাংয়ে তো অনেক বীরের সমাবেশ!”

ওয়ান বোদাং সাদা পোশাকে পাশে দাঁড়িয়ে হাসলেন: “সিগুই, তুমি তো জানো না তায়ক্যাং জায়গাটা কেমন।”

“রাজা-বাদশা কি বংশগত? ওটা তো উ গুয়াংয়ের জন্মস্থান।”

এ কথা বলতে গিয়ে ওয়ান বোদাংয়ের কণ্ঠস্বর সাহসী হয়ে উঠল: “সেদিন দুই বীর秦 (চিন) রাজবংশের অত্যাচারের বিরুদ্ধে রুখে দাঁড়িয়েছিল, তারা যে আগুনের শিখা জ্বালিয়েছিল, তা এখন আমরা আরও বাড়িয়ে তুলছি। অত্যাচার আছে বলেই বিদ্রোহ আছে, তলোয়ার আর বন্দুকের মুখে আমরা মৃত্যুকে ভয় পাই না।”

ইউয়ে সিগুই মাথা নাড়লেন: “ইয়াং গুয়াং অযোগ্য, যোগ্য শাসক বেছে নিতে হবে।”

“আমার মনে পড়ছে ঝিশিলংয়ের কথা, আশা করি তিনি মি গংয়ের সাথে সহযোগিতা করবেন।”

“দুর্ভাগ্য সেই তাইপিং গুরুজির...”

শেন লুয়ান জানতেন এই দুজনে আড্ডায় মেতে উঠলে রাত থেকে সকাল হয়ে যাবে। “কথা বন্ধ করো...”

“জানি না কী ঘটছে, ফুয়েলে শহরে হঠাৎ এত সব জাদুকর ও যোদ্ধা ভিড় করেছে, আমাদের এখানে জড়িয়ে পড়ার সময় নেই, চলো।”

ওয়ান বোদাং ও ইউয়ে সিগুই শেন লুয়ানের সাথে চলে গেলেন। কিন্তু তারা জানতেন না, তাদের যাওয়ার পর ওই গলিতে আরও অনেক লোক এল, মৃতদেহগুলো বারবার তল্লাশি করা হলো...

……

চৌ ই ওই বিশালদেহী ব্যক্তিকে কাঁধে নিয়ে গলির শেষে একটি জরাজীর্ণ মন্দিরে ঢুকলেন। মন্দিরের নামফলক ভেঙে পড়েছে, সিঁড়িতে আগাছা, দরজা অর্ধেক খোলা, মাকড়সার জাল জমে আছে। ধাক্কা দিয়ে ভেতরে ঢুকে দেখলেন একটি বড় হলঘর আর দুটি সন্ন্যাসীদের থাকার ঘর।

“ধপ!”

শব্দ করতেই ছাদ থেকে ধুলো ঝরে পড়ল। দরজাটা নিচু হওয়ায় এবং ওই ব্যক্তিটি বিশালদেহী হওয়ায়, চৌ ই ভেতরে ঢোকার সময় তার মাথায় ধাক্কা লেগে মন্দিরের ফলকটির একটি কোণা ভেঙে গেল। ওই বিশালদেহী ব্যক্তিটি অচৈতন্য অবস্থাতেই মাথায় আঘাত পেয়ে চোখ খোলার উপক্রম করল, তারপর আবার অজ্ঞান হয়ে গেল।

না!

তিনি দ্রুত তার নাড়ির স্পন্দন পরীক্ষা করলেন। ভালোই তো... মারা যায়নি। চৌ ই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। অল্পের জন্য বাঁচানো হলো না, উল্টো আরেকটা আঘাত দেওয়া হতো।

হলঘরে ঢুকে দেখলেন মাটির বুদ্ধমূর্তির চোখ-মুখে ধুলো, সোনালি প্রলেপ উঠে গিয়ে পচা কাঠ বেরিয়ে পড়েছে। মনে হয় অনেক পুরনো। এমন ছোট মন্দির তিনি পথে অনেক দেখেছেন। বড় মন্দিরগুলোর মধ্যে রয়েছে কিংআন মন্দির। ফুয়েলে জায়গাটা একটু অন্যরকম, শহরের পূর্বদিকের কিংআন মন্দিরটি লিউ লং তৈরি করেছিলেন। এই লিউ লং ছিলেন পূর্ব হান রাজবংশের গুয়াংউ সম্রাট লিউ শিউয়ের অধীনে骠骑 (পিয়াওকি) জেনারেল। যুদ্ধে বীরত্বের জন্য তাকে ফুয়েলের侯 (মার্কুইস) করা হয়েছিল। তিনি বৌদ্ধ ধর্মে বিশ্বাসী ছিলেন, তাই ফুয়েলের অনেক ছোট মন্দির সেই সময়ের স্মৃতি বহন করছে। বর্তমান মন্দিরটিও সেই আমলের।

ওই ব্যক্তিকে শুইয়ে রেখে চৌ ই ধ্যানে বসে পড়লেন। কিন্তু এক ঘণ্টার বেশি সময় পার হওয়ার পরও তার জ্ঞান ফিরল না। চৌ ই তার দিকে তাকিয়ে দ্বিধায় পড়লেন। “পরিচিতি নেই, আমি আমার সাধ্যমতো করেছি, এখন কি... একে এখানে ফেলে রেখে যাব?”

“জল... জল...”

ওই ব্যক্তিটির যেন সাড়া মিলল, সে অস্পষ্ট স্বরে জল চাইল। চৌ ই মন্দির থেকে বেরিয়ে একটা ভাঙা বাটিতে নালা থেকে জল নিয়ে তাতে রক্ত সঞ্চালনের ওষুধ মিশিয়ে তাকে খাইয়ে দিলেন।

“গুব গুব...”

সে সব জল খেয়ে নিল, শ্বাস-প্রশ্বাস স্বাভাবিক হয়ে এল। সে আর জল চাইল না। বরং ঠোঁট চেটে বলতে লাগল: “ফ্যাকাশে, বড্ড ফ্যাকাশে... মদ... আমাকে মদ দাও...”

চৌ ই কপালে হাত দিলেন: “তোমার যা অবস্থা, মদ খেতে পারবে না।”

তার কণ্ঠস্বর শুনে ওই অচৈতন্য ব্যক্তিটি চমকে চোখ খুলল। চোখ দুটি চিতার মতো উজ্জ্বল! তবে দুর্বলতার কারণে সেই উজ্জ্বলতা দ্রুত কমে এল, কিন্তু তার চোখের মণি চৌ ইকে প্রতিবিম্বিত করল।

“কাশি, কাশি...”

কয়েকবার কাশির পর সে বুকের ওপর হাত চেপে রেখে নিজের হাতে ভর দিয়ে উঠে বসল। সে চোখ বন্ধ করে পুনরায় খুলল, নিজেকে সচেতন করার চেষ্টা করল। নিজের হাতের দিকে তাকিয়ে দেখল।

মরিনি... তার মানে কেউ বাঁচিয়েছে...

“কাশি.. কাশি, ছোট ভাই, তুমি কি আমাকে বাঁচিয়েছ?”

চৌ ই শান্তভাবে বললেন: “তুমি গলিতে অজ্ঞান হয়ে পড়েছিলে, আমি তোমাকে ওই মৃতদেহগুলোর পাশ থেকে এখানে নিয়ে এসেছি। তুমি জল চেয়েছিলে, তাই নদী থেকে জল এনে ওষুধ খাইয়েছি।”

ওই ব্যক্তি শুনে তার দিকে মনোযোগ দিয়ে তাকাল। কয়েক সেকেন্ড নীরবতার পর, সে হঠাৎ হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল এবং কপালে হাত ঠেকিয়ে প্রণাম জানাল: “উপকারী বন্ধু!”

চৌ ই ভাবেননি সে এত বড় প্রতিক্রিয়া দেখাবে। তিনি অন্যের প্রণাম নিতে অভ্যস্ত নন, তাই তাকে তুলে ধরলেন। “সামান্য ব্যাপার, এটা করার দরকার নেই।” চৌ ই বুঝলেন লোকটা বেশ আবেগী, কিন্তু অনেকবার পরিস্থিতির শিকার হওয়ায় তার মধ্যে কিছুটা সতর্কতা চলে এসেছে। “ভাই, আপনি কোথাকার মানুষ?”

সে কাশল, ইতস্তত না করেই বলল: “আমি কাওঝৌ জিয়াইন কাউন্টির মানুষ।”

চৌ ই ধরিয়ে দেওয়ার বিজ্ঞপ্তির কথা মনে করে মাথা নাড়লেন: “আপনাকে কারা তাড়া করছিল?”

“ঝাং সুতুর কিছু লোক ছিল, তবে তাদের আমি ঝেড়ে ফেলেছি। এখানে যারা হামলা করেছিল, কাশি কাশি, তারা সবাই ইয়াংইয়াং বাহিনীর কুকুর।”

ওই ব্যক্তি রাগে ফেটে পড়ল, একটু দম নিয়ে বলল: “ইয়াংইয়াং গোষ্ঠী সবসময়ই সরকারের কুকুর হিসেবে কাজ করে। ইয়াং গুয়াং ভরসা করার যোগ্য নয় দেখে তারা এখন তুর্কিদের তোষামোদ করছে। আমি লিয়াংওয়াং মঞ্চের কাছে তাদের সাথে বিবাদে জড়িয়েছিলাম, তাই তারা পুরস্কারের লোভে আমাকে মারতে এসেছে।”

“তবে এখানে যারা এসেছে, তারা খুব সামান্যই।”

সে বুকের তলোয়ারের ক্ষতের ওপর হাত বোলাল: “এই বাইরের আঘাত তেমন কিছু নয়, আমার মূল ক্ষত ঝাং সুতুর দেওয়া।”

চৌ ই তার কথা শুনছিলেন, আরও প্রশ্ন করতে চাইলেন। হঠাৎ “ড্যান” (单) শব্দটি শুনতেই তার মুখের দিকে ভালো করে তাকালেন। তার চিতার মতো চোখ, খেজুরের মতো লাল মুখ, ভ্রুগুলো ভুরু হয়ে মন্দিরের দিকে উঠে গেছে। কাঁধ ও হাতের পেশিগুলো যেন পাহাড়ের মতো, যেন হাজার ওজনের শক্তি লুকিয়ে আছে। এই চেহারা, একদম আমাদের তাইপিং দাওয়ের সাথে মিলে যায়। গুরুজি যদি তার এই পেশি দেখতেন, তবে নিশ্চয়ই তাকে箓 শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করতেন।

চৌ ইয়ের মুখে হালকা হাসি ফুটল: “আপনার নাম জানা হয়নি।”

সে আবার কাশল এবং হাত তুলে বলল: “বড় কোনো নাম নেই, আমার নাম ড্যান জিয়ংশিন।”

চৌ ইয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। কাওঝৌ জিয়াইন কাউন্টি, একদম ঠিক! ছদ্ম-ঝাং ড্যান জিয়ংশিন, যে বর্শা নিয়ে কিন রাজাকে তাড়া করেছিল। নামের মিল নয়, ইনিই সেই ব্যক্তি।

“উপকারী বন্ধু... আপনি কি আমাকে চেনেন?”

ড্যান জিয়ংশিন সন্দেহ করল, সে দুর্বল হলেও চৌ ইয়ের মুখের পরিবর্তন লক্ষ্য করেছে।

“আপনার সাথে আমার আগে দেখা হয়নি, তবে আপনার নাম শুনে এক পুরনো বন্ধুর কথা মনে পড়ল, তাই পরিচিত মনে হলো।” চৌ ই ধীরস্থিরভাবে বললেন: “উপকারী বন্ধু ডাকার দরকার নেই, আমার নাম চৌ ই।”

ড্যান জিয়ংশিন নামটি মনে মনে উচ্চারণ করল, সে ফুয়েলে এসেছে বেশিদিন হয়নি, তাই নামটা শোনেনি।

“এই ঋণের কথা আমি যতদিন বেঁচে থাকব, ভুলব না!” ড্যান জিয়ংশিন হাত তুলে বলল: “চৌ ভাই, আপনি এখন চলে যান।”

“কেন?”

“ঝাং সুতুর লোকজন যদিও আমাকে হারিয়েছিল, তারা নিশ্চয়ই খুঁজে বের করবে। তাদের গোয়েন্দারা ইয়াংইয়াং বাহিনীর কুকুরের চেয়ে অনেক বেশি ক্ষুরধার। আমার সাথে থাকাটা আপনার জন্য খুব বিপজ্জনক।”

কথা শেষ করে ড্যান জিয়ংশিন তার ব্যথাতুর মাথায় হাত দিল, মনে করতে পারল না কখন এই আঘাত পেয়েছিল। চৌ ই তার মাথার দিকে তাকিয়ে কিছুটা অপরাধবোধ করলেন, দ্রুত প্রস্তাব দিলেন:

“যেহেতু ফুয়েলে শহরে থাকা যাচ্ছে না, আমরা একসাথে শহর থেকে বেরিয়ে পড়ি।”

ড্যান জিয়ংশিন মাথা নাড়ল। সে চৌ ইয়ের দিকে তাকিয়ে ভাবল, ‘এই ছোট ভাই নিশ্চয়ই নতুন江湖 (জিয়াংহু) জগতে এসেছে, সরল মনের, আমার বর্তমান বিপদের কথা জানে না, তাকে জড়িয়ে ফেলা ঠিক হবে না।’

সে প্রত্যাখ্যান করতে যাবে, এমন সময় দেখল ওই ছোট ভাই হঠাৎ সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে মন্দিরের বাম দিকের সন্ন্যাসী কক্ষের দিকে তাকাচ্ছে! সে এখন আহত, তার শ্রবণশক্তি স্বাভাবিকের চেয়ে দশ ভাগের এক ভাগও নেই।

“সমস্যা এসেছে।”

চৌ ইয়ের কণ্ঠস্বর তার কানে এল। কয়েক সেকেন্ড পর ড্যান জিয়ংশিন শব্দ পেল।

আগন্তুক খুব দ্রুত এগিয়ে এল, শব্দ হওয়ার মুহূর্তেই সে সন্ন্যাসী কক্ষের জরাজীর্ণ দেয়ালে দাঁড়িয়ে পড়ল! লোকটির বয়স চল্লিশের উপরে, মুখটা যেন তলোয়ার দিয়ে কাটা, ভ্রুয়ের নিচে চোখগুলো খুনে নজরে পূর্ণ। কাঁধের দুপাশ থেকে দুটি ছোট বর্শা বেরিয়ে আছে, যা থেকে হিমশীতল আভা বেরোচ্ছে।

ড্যান জিয়ংশিন ভ্রু কুঁচকে লোকটিকে চিনতে পারল, দাঁতে দাঁত চেপে উঠে দাঁড়াল: “বেশ, বেশ দ্রুতই তো এসেছ!”

“জিনজি বাহিনীর যোদ্ধারা সবসময় দল বেঁধে ঘোরে, একা তুমি কেন? ঝাং সুতু আমাকে কি এতই হালকা ভাবল!”

ড্যান জিয়ংশিন কথা শেষ করে চৌ ইকে বলল: “ছোট ভাই, এই ব্যাপারের সাথে তোমার কোনো সম্পর্ক নেই, তাড়াতাড়ি পালাও।”

সে প্রতিপক্ষের পরিচয় দিয়ে চৌ ইকে ইশারা করল, চায় না যে সে অকারণে প্রাণ হারাক। কিন্তু... চৌ ই তার কথা শুনে ‘বোকা’র মতো দাঁড়িয়ে রইল, মনে মনে খুব উদ্বিগ্ন।

‘এত বড় বিপদ বুঝতে পারছে না?’

‘হায়, যুবক এত বোকা, কীভাবে এই জিয়াংহু জগতে ঘুরে বেড়াচ্ছে!’

সাধারণ কেউ হলে কথা ছিল না, কিন্তু চৌ ই তার উপকার করেছে। ড্যান জিয়ংশিন দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কণ্ঠস্বর কিছুটা নরম করে ওপরের লোকটিকে বলল:

“এই বিষয়ের সাথে অন্যের কোনো সম্পর্ক নেই, তুমি যদি ওকে বিরক্ত না করো, তবে আমার মাথাটা নিয়ে ঝাং সুতুকে দিয়ে দাও!”

আবার চৌ ইয়ের দিকে ফিরে মাথা নাড়ল।

তবে... ড্যান জিয়ংশিন হঠাৎ অদ্ভুত কিছু অনুভব করল। ঝাং সুতুর অধীনে থাকা যোদ্ধাটি তাকে একবার দেখার পর আর মনোযোগ দিল না। পাশের চৌ ভাইও ঠিক তাই করল। তারা দুজন যেন একে অপরের মুখোমুখি, একে অপরের চোখের দিকে তাকিয়ে আছে, আক্রমণের পরিস্থিতি যেন এক মুহূর্তের ব্যাপার, তাই তার কথার কোনো উত্তর দিল না।

এর ফলে, সে নিজেই যেন বাইরের লোক হয়ে গেল। তার চোখের পাতা কেঁপে উঠল, মনের ভেতর সন্দেহের ঢেউ। ঝাং সুতুর ঘোষিত বিদ্রোহী হিসেবে তার কপালে ‘পুরস্কার’ লেখা, কিন্তু জিনজি বাহিনীর এই যোদ্ধা তাকে একবার দেখার পর আগ্রহ হারিয়ে ফেলল। যেন তার কোনো মূল্যই নেই...

এটা... এটা কীভাবে সম্ভব?

“স্বর্গ সহায়, আমি ইউ সত্যিই খুব ভাগ্যবান।”

ওই যোদ্ধা চৌ ইয়ের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ হেসে উঠল। ড্যান জিয়ংশিন সন্দেহে পড়ে তাকে শক্ত করে দেখতে লাগল, শোনার চেষ্টা করল সে কী বলছে।

“ইয়ংকিউতে বিশাল হাঙ্গামা,道门 (দাওয়ান) এর সেই রহস্যময় বই নিয়ে পুরো জিয়াংহু উত্তাল, মানুষের মনে অস্থিরতা।”

“ইয়াংইয়াং বাহিনী ব্যাপক ক্ষতির সম্মুখীন হয়েছে, অনেক পক্ষ ওয়াইহুয়াং, কাওচেং, জিয়াংইয়ে এলাকায় ঢুকে পড়েছে, এমনকি আমার জেনারেলও ওয়াং বোয়ের সাথে যুদ্ধ থেকে সরে আসতে বাধ্য হয়েছেন, দক্ষিণ দিকে এগিয়ে এসেছেন।”

“ভাবিনি...”

“এর মূল হোতা এখানে।”

লোকটি ড্যান জিয়ংশিনের দিকে তাকিয়ে হাসল: “আমি তোমার মাথাটা নিয়ে ফিরলে জেনারেল আমাকে কাজের জন্য পুরস্কার হিসেবে আধা কেজি মদ দেবেন।”

সে চৌ ইয়ের দিকে ইশারা করল: “আমি যদি এর মাথা নিয়ে ফিরি, তবে তা পুরো হুবাও বাহিনীর মুখে চড় মারার সমান হবে।”

“কী?” ড্যান জিয়ংশিন চমকে উঠল। সে চৌ ইয়ের দিকে তাকাল, বিশ্বাস করতে পারছে না এই মার্জিত ছোট ভাই এত বড় মানুষ।

ড্যান জিয়ংশিন মনে মনে ভাবল: ‘হুবাও বাহিনীর যোদ্ধা তাকে দেখে আমার মাথাটাও আর পাত্তা দিল না।’ মনে হচ্ছে চৌ ভাইও একজন বিদ্রোহী, এবং বড়সড় বিদ্রোহী।

“হুবাও বাহিনীর যোদ্ধারা তোমার হাতে বারবার হেরেছে, মনে হচ্ছে আজ আমাকে সতর্ক থাকতে হবে।”

লোকটি চোখ সরু করে আওয়াজ নামিয়ে বলল: “ইয়ংকিউয়ের গুরুজি, আমার কাছে তুমি একজন খুবই বিশেষ ব্যক্তি।”

ড্যান জিয়ংশিনের চোখে, আগে যে দয়ালু চৌ ভাই ছিল, সে যেন অন্য মানুষ হয়ে গেছে। সে মাথা উঁচু করে জিনজি বাহিনীর যোদ্ধার দিকে তাকাল, ভয় নেই এক বিন্দু:

“তোমার কথা অনেক, কিন্তু তুমি খুব দ্রুত মরবে।”

চৌ ই ড্যান জিয়ংশিনকে বললেন: “ভাই, আমি আপনার সাথে একটি পাঁচ-মুদ্রার বাজি ধরব।”

ড্যান জিয়ংশিন চনমনে হয়ে উঠল: “কী বাজি?”

চৌ ই বললেন: “সে যদি বর্শা নিয়ে আক্রমণ করে, তবে আমি বাজি ধরছি, সে আর যেটুকু সময় শ্বাস নিতে পারবে, তা তার কথা বলার সময়ের চেয়েও কম হবে।”

ড্যান জিয়ংশিন খুব মজা পেল, এখনকার মৃত্যুভয়ও ভুলে গেল, হাসতে হাসতে কাশতে লাগল: “ভালো! আমি কখনও চৌ ভাইয়ের মতো এত মজার মানুষের সাথে দেখা করিনি, এই বাজি আমি ধরলাম!”

চৌ ই হালকা হেসে দেয়ালের ওপরের লোকটিকে বলল:

“জিনজি বাহিনীর যোদ্ধা, এসো, আক্রমণ করো...”