বিংশ অধ্যায়: দুর্গম শিখরের পুষ্প (৫.৪২৭ হাজার, দ্বৈত অধ্যায়)

ইয়োংকিউ শহরের উত্তর-পশ্চিমে সাই ঝাই গলি। ঝৌ ই青 পাথরের রাস্তা দিয়ে হেঁটে ভেতরে প্রবেশ করলেন।

তিনি কোনো ধর্মীয় পোশাক পরেননি, পরনে ছিল শরীরের সাথে লেগে থাকা সাদা রঙের লান শান। চুলে ছিল নীল রঙের কাপড়ের বাঁধন, আর বাকি চুল পিঠের ওপর ঝুলে ছিল। কাইহুয়াং আমলের সাধারণ কোনো পণ্ডিতের সাজগোজের সাথে এর কোনো অমিল নেই।道袍 বা সন্ন্যাসীর আলখাল্লা ছেড়ে, চুলের বাঁধন বদলে, আর কোমরে একটি ছোট তলোয়ার ঝুলিয়ে নিলে, তাকে চেনা কারো পক্ষে কঠিন ছিল।

গলির ভেতরে কয়েক কদম এগোতেই নাকে এল তাজা তোফুর সুগন্ধ। গলির তোফু তৈরির কারখানায় কাঠের বাদ্যযন্ত্রে তিনটি মৃদু আঘাত পড়ল। ওয়াং পরিবারের গৃহবধূ গরম বাষ্পে ভরা ঢাকনা সরালেন, দুধের মতো সাদা সয়াবিনের দুধ কাঠের খাঁচা ছাপিয়ে উপচে পড়ল, বাষ্প চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

ওয়াংদের তোফুর দোকান থেকে গুনে তৃতীয় গলিটি ধরে পশ্চিম দিকে এগোলে পঞ্চম বাড়িটিই গন্তব্য। একটি জরাজীর্ণ ইটের বাড়ি দেখে তিনি দুইবার টোকা দিয়ে থামলেন, তারপর আবার তিনবার টোকা দিলেন।

‘ক্রিচ’ শব্দে দরজা খুলে গেল। কালো চামড়ার এক কর্মী টুপি পরে দাঁড়িয়ে ছিল। সে ঝৌ ই-এর দিকে একবার তাকিয়ে হেসে বলল, “ওহ, আপনি ঝৌ তিয়ানশি, ভেতরে আসুন।”

পোশাক বদলানোর পরও যে তাকে চিনে ফেলা যায়, তা ঝৌ ই ভাবেননি। অন্তত কিছুটা দ্বিধা তো হওয়ার কথা ছিল!

কর্মীটি হি হি করে হেসে উঠল, যেন সে তার মনের কথা বুঝতে পেরেছে। “আমাদের এই পেশায় টিকে থাকতে হলে চোখ আর কান খোলা রাখতে হয়। ইয়োংকিউতে আপনি বিখ্যাত তাইপিং তিয়ানশি হয়েও যদি আপনার পরিচয় না জানি, তবে আমাদের ‘জু কুন গ্যাং’ বা巨鲲帮情报 বিক্রি করে পেট চালানোর দাবি করতে পারবে না।”

ঝৌ ই প্রশ্ন করলেন, “তাহলে আমি কী জানতে এসেছি, তা কি আন্দাজ করতে পারছ?”

“কিছুটা তো অনুমান করছিই।” কর্মীটি তাকে ভেতরে নিয়ে গিয়ে দরজা বন্ধ করে দিল। “আপনি ‘ইয়িং ইয়াং ফু’ সেনাবাহিনীর অবস্থান জানতে এসেছেন। তবে এটি গতকালের খবর আর আজকের খবরের ওপর নির্ভর করে। আপনি কোনটি শুনতে চান?”

ঝৌ ই বললেন, “অবশ্যই আজকের খবর।”

কর্মীটি তাকে ভেতরে বসতে ইশারা করে বলল, “তবে ধৈর্য ধরুন, ভেতরে গিয়ে চা পান করুন। আজকের দিনের শেষ হওয়ার আগেই খবর পৌঁছে যাবে।”

তার কথা শুনে ঝৌ ই কিছুটা আশ্বস্ত হলেন। বাড়িটি বেশ গভীর, ভেতরে কোথায় গিয়ে শেষ হয়েছে তা বোঝা দায়।

“তোমাদের ঘাঁটি এমন নির্জন জায়গায় কেন? ব্যবসা করতে অসুবিধা হয় না?” ঝৌ ই জানতে চাইলেন।

কর্মীটি মাথা নাড়ল। “উপায় নেই। আগের গ্যাং লিডার খুন হওয়ার পর আমরা দক্ষিণ-পূর্বে গুটিয়ে গিয়েছিলাম। ভাগ্যক্রমে ইয়ুন লিডার দায়িত্ব নিয়ে আবার সব কিছু গুছিয়ে নিয়েছেন, তাই আমরা ধীরে ধীরে আবার ছড়িয়ে পড়ছি।”

“ইয়োংকিউ প্রধান সদর দপ্তর থেকে অনেক দূরে, কিন্তু মধ্য সমভূমি পর্যবেক্ষণ করতে আমাদের শাখা খুলতেই হতো। কিছুদিন আগে শত্রুরা ঝামেলা করেছিল, তাই আমাদের আরও সতর্ক হতে হয়েছে।”

সে বেশ রসিক ছিল, কথা ঘোরাতে ঘোরাতে চাটুকারিতার সুরে বলল, “অবশ্যই… যদি তাইপিং তাওয়ের বিদ্রোহ ইয়িং ইয়াং ফু সেনাবাহিনীকে আটকে দেয়, আর আপনি ইয়োংকিউ, ওয়াই হুয়াং, কাও চেং এসব অঞ্চলের বড় নেতা হয়ে ওঠেন, তবে আমাদের জু কুন গ্যাংকে একটু সুনজরে রাখবেন—আমরা তখন নির্দ্বিধায় ব্যবসা করতে পারব।”

দারুণ তো! এত দ্রুত আমার ওপর ফন্দি আঁটছে! ঝৌ ই হেসে ফেললেন, লোকটিকে বেশ বুদ্ধিমান মনে হলো।

“ঠিক আছে, আগে আমি বড় নেতা হই, তারপর দেখা যাবে।” তিনি উত্তর দিলেন।

মনে মনে তিনি জানতেন, এই জু কুন গ্যাংয়ের পেছনে আসলে দুগু পরিবারের হাত রয়েছে।

“তোমাদের ভাইস-লিডার কি আছেন?” ঝৌ ই বু তিয়ানঝিকে খুঁজছিলেন, কারণ তিনিই এই গ্যাংয়ের আসল মেরুদণ্ড এবং জলযুদ্ধে দক্ষ।

কর্মীটির মুখে অদ্ভুত এক ভাব ফুটে উঠল। সে অবাক হয়ে বলল, “তিয়ানশি সত্যিই সাধারণ নন! আমাদের এখানে যারা আসে, তাদের দশজনের মধ্যে নয়জনই ইয়ুন লিডারের সৌন্দর্যের কথা জানতে চায়। কিন্তু আপনি ব্যতিক্রম। তবে ভাইস-লিডার ইয়োংকিউতে নেই, তিনি এখন জিয়াংজুওতে আছেন।”

সে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “ঝৌ তিয়ানশি, আপনি কি শোনেননি যে আমাদের ইয়ুন লিডার একজন অপরূপ সুন্দরী?”

ঝৌ ই তার দিকে একবার আড়চোখে তাকালেন। তিনি শুনবেন না কেন? শুধু সুন্দরীই নয়, তার মার্শাল আর্টও দুর্দান্ত। কর্মীটি তার উত্তরের অপেক্ষায় ছিল। ঝৌ ই একটি পর্দা সরিয়ে তার দিকে তাকিয়ে বললেন, “শুনেছি। তবে জেনে রেখো, সৌন্দর্যের আড়ালে সবসময়ই ধারালো ছুরি লুকিয়ে থাকে।”

“যত সুন্দরী নারী, তত বেশি বিপদ।”

কর্মীটি তার কথায় একমত হলো না। “তিয়ানশি সত্যিই দারুণ মানুষ! তবে আমার মতে, এমন বিপদ যত বেশি হয়, ততই ভালো।” সে কিছুটা স্মৃতিকাতর হয়ে বলল, “আমি যখন ভবঘুরে ছিলাম, তখন ইয়ুন লিডারকে দেখার পর বুঝেছিলাম জীবন কোথায় নোঙর করতে হয়। তাই আজ আমি এখানে দারোয়ানের কাজ করতেই সন্তুষ্ট।”

ছিঃ, অন্ধ ভক্ত! ঝৌ ই আর কথা বাড়ালেন না।

পর্দা সরাতেই দেখা গেল একটি ছোট্ট আঙিনা। দেয়ালে লতাগুল্ম জড়িয়ে আছে, মাঝখানে পাথরের টেবিল ও চারটি চেয়ার। চা ও ফলের ব্যবস্থা বেশ পরিপাটি। “বসুন,” কর্মীটি তাকে বসার আমন্ত্রণ জানাল।

ঝৌ ই বসলেন এবং আড়চোখে তাকালেন। এখানে খবর পাওয়ার অপেক্ষায় কেবল তিনিই নেই। পাশের পাথরের চেয়ারে একজন বই পড়ছিল। ঝৌ ই বসতেই সে বইটি বন্ধ করে তার দিকে তাকাল।

“তাইপিং তিয়ানশি?” কণ্ঠটি মিষ্টি ও কোমল।

ঝৌ ই তার দিকে তাকাতেই অবাক হলেন। একটি কিশোরী, পরনে কালো পশমের কোট, কোমরে ঝোলানো তলোয়ার। তার চেহারা বরফের মতো শীতল, যেন নাগালের বাইরের কোনো ফুল। অথচ কণ্ঠস্বরটি এত কোমল যে তার সাজের সাথে একদমই মিলছে না।

“আপনি কি এই তলোয়ারটি দেখছেন?” সে তলোয়ারটি খুলে টেবিলের ওপর রাখল। খাপের গায়ে আঁকা নকশা দেখে বোঝা যায় এটি উ-ইউয়ে অঞ্চলের কোনো বিখ্যাত কারিগরের হাতে তৈরি। তলোয়ারটি সত্যিই অসাধারণ।

ঝৌ ই কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় সেই কালো চামড়ার কর্মীটি চা নিয়ে এল। সে মেয়েটির সাথে কোনো কথা বলল না, তাই ঝৌ ই বুঝলেন সে ইয়ুন ইউঝেন নয়।

“ঝৌ তিয়ানশি, আপনার চা।” কর্মীটি তলোয়ারটির দিকে তাকিয়ে ঠাট্টা করে বলল, “তিয়ানশির পরিস্থিতিও বেশ বিপদজনক।” বলেই সে চলে গেল। সে আসলে ঝৌ ই-এর ‘সুন্দরী মানেই বিপদ’ মন্তব্যটির ওপরই মজা করছিল।

ঝৌ ই হাতজোড় করে নিজের পরিচয় দিলেন, “দুঃখিত, আমি ফুজি পাহাড়ের তাইপিং তাওয়ের ঝৌ ই।”

মেয়েটি মাথা নাড়ল, যেন সে আগে থেকেই তাকে চিনত।

“আমরা কি আগে দেখা করেছি?” ঝৌ ই কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“দেখা করেছি, তবে অন্যভাবে।” সে তার জামার ভেতর থেকে কিছু বের করতে গিয়ে কিছুটা দ্বিধা করল।

ঝৌ ই চোখ সরিয়ে নিলেন। যখন সে বস্তুটি বের করল, ঝৌ ই তাকিয়ে স্তব্ধ হয়ে গেলেন। একটি তৈলাক্ত কাগজে তার নিজের স্কেচ আঁকা!

কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই মেয়েটির উজ্জ্বল চোখ তার ওপর পড়ল। তার কণ্ঠস্বরে প্রত্যাশা ঝরে পড়ছিল: “আপনার কাছে কি ‘ঝেন ঝং হং বাও ইউয়ান মি শু’ বইটি আছে?”

“না,” ঝৌ ই মাথা নাড়লেন, “লি আন যখন অমরলোকে চলে যান, তখন তিনি সেই পবিত্র বইটিও নিয়ে গেছেন। আমার কাছে তা থাকবে কোথা থেকে?”

“আমি জানতাম…” সে কিছুটা হতাশ হলো, কিন্তু পরক্ষণেই তা কাটিয়ে উঠে বলল, “তাহলে তাইপিংয়ের জাদুকরী কৌশল বা ‘দো ঝুয়ান শিং ই’—এসব কি আপনার কাছে আছে?”

ঝৌ ই কাগজের ছবিটির দিকে তাকিয়ে ভাবছিলেন, “না, ওসব স্রেফ জাদুকরদের ভেলকি।” তিনি ভয় পাচ্ছিলেন মেয়েটি যদি আবার কোনো ঝামেলা পাকায়।

কিন্তু মেয়েটি নাছোড়বান্দা: “আপনি কি তিয়ানশি নন?”

ঝৌ ই ছবিটির দিকে ভালো করে তাকিয়ে আঙুল দিয়ে কালির দাগগুলো ঘষতে লাগলেন। “আমি তিয়ানশি, তবে একজন চিত্রশিল্পীও বটে। যেমন এই ছবিটি দেখুন, এটি ‘সং ইয়ান’ কালি দিয়ে আঁকা। সম্প্রতি মধ্য সমভূমিতে আর্দ্রতা বেশি, আর উত্তরেও অনেক বৃষ্টি হয়েছে। আপনি নিশ্চয়ই উত্তর দিক থেকে এসেছেন? আর ছবিটিও খুব তাড়াহুড়ো করে আঁকা হয়েছে।”

মেয়েটি ছবি আর ঝৌ ই-এর দিকে তাকিয়ে হেসে ফেলল। “ছবির মানুষটিকে সহজ-সরল দেখালেও আসল মানুষটি বেশ ধূর্ত।”

ঝৌ ই ভ্রু কুঁচকে গম্ভীর হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কোথায়?”

মেয়েটি হেসে বলল, “কোথায় আর… আপনি কৌশলে আমাকে জিজ্ঞেস করতে চাইছেন ছবিটা কোথা থেকে পেয়েছি, অথচ সরাসরি বলছেন না। উল্টো নিজেকে চিত্রশিল্পী দাবি করছেন।符 (তাবিঝ) যারা আঁকে, তারাও কি চিত্রশিল্পী? পশ্চিম অঞ্চলের তুলা ধুনকাররা কি তবে সঙ্গীতজ্ঞ?”

ঝৌ ই আরও গম্ভীর হয়ে বললেন, “তুলা ধুনকাররা কেন সঙ্গীতজ্ঞ হতে পারবে না?” কথা বলতে বলতে তিনি টেবিলের ওপর চা দিয়ে একটি ছোট মানুষের ছবি এঁকে দিলেন। খুব সাধারণ স্কেচ, কিন্তু তাতে মানুষটির হাসিমুখ স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।

মেয়েটি দেখে মাথা নাড়ল, “বেশ নতুনত্ব আছে, তবে বোঝা যাচ্ছে যে আপনি符 আঁকতে পারেন।”

খুব রাগ লাগছে! ঝৌ ই কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, মেয়েটি তৈলাক্ত কাগজের ছবিটি দেখিয়ে বলল:

“এটি আমি ইয়িং ইয়াং ফু সেনাবাহিনীর ক্যাম্প থেকে পেয়েছি, ইউওয়েন চেংডুর তাঁবুর ভেতরে রাখা ছিল। কেউ একজন রটিয়ে দিয়েছে যে আপনি সেই পবিত্র বইটি পেয়েছেন, তাই ইউওয়েন চেংডু আপনার ব্যাপারে বেশ আগ্রহী।”

তার কথা শুনে ঝৌ ই একজনের কথা মনে পড়ল। ইউয়ে সিগুই! কেবল তার সাথেই তিনি লি আন আর সেই বই নিয়ে কথা বলেছিলেন। সে কি হতে পারে? মেয়েটি নিশ্চয়ই ইয়িং ইয়াং ফু সেনাবাহিনীর কেউ নয়, কিন্তু তাদের ক্যাম্পে ঢুকে পড়ার মতো দক্ষতা তার আছে।

তার তলোয়ারের দিকে তাকিয়ে ঝৌ ই অনুমান করলেন, “আপনি কি ই-জিয়ান মাস্টারের শিষ্য?”

“অন্যের পরিচয় জেনে কী করবেন?” মেয়েটি তার শুভ্র দাঁত বের করে হেসে বলল, “আপনিই তো একটু আগে বললেন সুন্দরী মানেই বিপদ। আমি কি বিপদজনক নই?”

“হুম… আসলে আপনি অত্যন্ত বিপদজনক।” ঝৌ ই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “তবে পৃথিবীতে ঝুঁকি নিতে ভয় পায় না এমন মানুষের অভাব নেই।”

দূরে দাঁড়িয়ে থাকা কর্মীটি মেয়েটিকে হাসতে দেখে ভাবল—শিখে নিলাম! তবে সে সরাসরি মেয়েটির দিকে তাকাতে সাহস করল না, কারণ তার তলোয়ারটি সত্যিই মারাত্মক।

“আপনার কথার ধরন ভালো বলেই আপনাকে একটি খবর দিচ্ছি।”

“ইয়িং ইয়াং ফু সেনাবাহিনী শুরুতে কেবল আপনাকে ধরার জন্য দক্ষ লোক পাঠাতে চেয়েছিল। কিন্তু এখন শুনছে তাইপিং তাও বিদ্রোহ করতে চলেছে, তাই অশ্বারোহী বাহিনীর ক্যাপ্টেন আগেই সৈন্য নিয়ে ইয়োংকিউয়ের দিকে রওনা হয়েছেন।”

“তারা হালকা অস্ত্র নিয়ে আসছে, তিন দিনের মধ্যেই শহরের বাইরে পৌঁছে যাবে। এখন পালিয়ে গেলে হয়তো বাঁচতে পারেন।”

ঝৌ ই বুঝলেন সে মিথ্যা বলছে না। উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তাইপিং তাওয়ের বিদ্রোহ তো কেবলই একটি গুজব, ইয়িং ইয়াং ফু সেনাবাহিনী কেন এত বড় পদক্ষেপ নিচ্ছে?”

“কারণটা খুব সহজ।” তার কণ্ঠে শীতল যুক্তি ছিল। “ঝাং সুতুও একের পর এক বিদ্রোহী দলকে ধ্বংস করছেন। ইউওয়েন চেংডু কারো অধীনে থাকতে চান না, তার ওপর আপনার কাছে সেই পবিত্র বইটি আছে—এই কৃতিত্ব তিনি হাতছাড়া করতে চান না।”

ঠিক তখনই আঙিনার এক কোণে ‘টিং টিং’ শব্দ হলো। ঝৌ ই তাকিয়ে দেখলেন এক বৃদ্ধ অদ্ভুত একটি তালা নিয়ে খেলছেন। বৃদ্ধের কণ্ঠস্বর ভেসে এল:

“মেয়ে, তুমি আমাদের ব্যবসাটা নষ্ট করলে।” বৃদ্ধ বিরক্ত হয়ে বললেন, “তুমি যে খবরটি দিলে তার দাম অন্তত তিন লিয়াং সোনা। ঝৌ তিয়ানশি খুশি হয়ে আমাদের সাহায্য করতেন, সেই সুযোগটা নষ্ট হলো। বু লিডার জানলে খুব কষ্ট পাবেন।”

মেয়েটি হেসে বলল, “জু কুন গ্যাং কি তাকে এত গুরুত্ব দেয়?”

“অবশ্যই,” বৃদ্ধ বললেন, “ইয়োংকিউতে আমাদের জন্য এই মানুষটিই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।” বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন, “আমি মু তাওর স্বভাব ভালো করেই জানি। সে মুখ বাঁচাতে পারে না, কিন্তু এবার হেরে গিয়েও সে তাইপিং তাওয়ের ওপর হামলা করছে না, মানে সে নিশ্চিত নয়।”

“ঝৌ তিয়ানশি, আজ আমি আপনাকে বিনামূল্যে একটি ভালো খবর দেওয়ার পরিকল্পনা করেছিলাম। কিন্তু দুর্ভাগ্য, এই মেয়েটি সব নষ্ট করে দিল।”

“যাই হোক, আপনাকে আরেকটি খবর দিচ্ছি। যদি ইয়োংকিউ ছাড়েন, তবে আপাতত তাইকাংয়ে যাবেন না, সেখানকার পরিস্থিতিও খুব খারাপ।”

বৃদ্ধ একটি কাঠের টুকরো ছুড়ে দিলেন। ঝৌ ই সেটি ধরলেন। ছোট কাঠের টুকরোটিতে একটি ‘ইয়ুন’ খোদাই করা।

“ঝৌ তিয়ানশি, এটি থাকলে আপনি জু কুন গ্যাংয়ের অতিথি।”

“ধন্যবাদ।” ঝৌ ই না করলেন না। তারপর মেয়েটির দিকে তাকিয়ে বললেন, “আপনার খবরটি আমার জন্য খুব জরুরি ছিল, ভবিষ্যতে এর প্রতিদান দেব।”

মেয়েটি ঠোঁট টিপে হাসল। ঝৌ ই-এর চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে সে আবার বই পড়তে শুরু করল। সে আবার সেই বরফশীতল ফুল হয়ে গেল—গম্ভীর, মার্জিত, আর চরম বিপদজনক। তার সরু আঙুলগুলো বইয়ের পাতা উল্টাচ্ছিল, আর সে মৃদুস্বরে পড়ছিল: “গুণীজন কখনো একা থাকেন না, তাদের প্রতিবেশী নিশ্চয়ই থাকে।”

……

ইয়োংকিউয়ের উত্তর-পশ্চিমে, চেনলিউয়ের দিকে।

“ঘোড়া ছোটাও!” সাত-আটজন শক্তিশালী লোক ঘোড়ায় চড়ে দ্রুতবেগে ছুটে চলছিল।

“বড় ভাই, ইয়োংকিউ এসে গেছি!” একজন দাড়িওয়ালা লোক চিৎকার করে বলল। “আগে আমি কিংজিয়াং সম্প্রদায়ের বয়োজ্যেষ্ঠদের সাথে তিয়ানশি জিয়াও উজির সাথে দেখা করেছিলাম। তিনি জ্ঞানী ব্যক্তি। তার একটি কথাতেই আমি অভিভূত হয়েছিলাম।”

“এখন তাইপিং তাও বিদ্রোহ করছে, এই সুযোগে আমাদের সেই মহাজ্ঞানীর শরণাপন্ন হওয়া উচিত।”

অন্য একজন, যার পিঠে বর্শা ছিল, সতর্ক হয়ে বলল, “বড় ভাই, বিষয়টা একটু অদ্ভুত মনে হচ্ছে। তিয়ানশি জিয়াও উজি তো সারাজীবন গরিবদের সেবা করেছেন, তার তো রাজ্য জয়ের উচ্চাকাঙ্ক্ষা থাকার কথা নয়। এটা আবার隋 (সুই) সেনাবাহিনীর কোনো ফাঁদ নয় তো? আমাদের ইয়োংকিউতে এনে একবারে শেষ করে দেবে না তো?”

“সেটা খুব সহজ। ইয়োংকিউ তো এসেই গেছি, কাউকে জিজ্ঞেস করলেই হবে।” দাড়িওয়ালা লোকটি ঘোড়া থামিয়ে দেখল রাস্তার পাশে এক বৃদ্ধ কোদাল কাঁধে দাঁড়িয়ে আছে। সে জিজ্ঞেস করল, “হে বৃদ্ধ, একটা কথা জিজ্ঞেস করব।”

বৃদ্ধ মুখ তুলে তাকালেন, তার কপালে বলিরেখার ছাপ। “কী জানতে চান, বীর পুরুষ?”

“ফুজি পাহাড়ের তাইপিং তাও কি সুই রাজবংশের বিরুদ্ধে বিদ্রোহ করছে?”

বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ, ঠিকই তো।” তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে দুঃখের সাথে বললেন, “বিদ্রোহ করা উচিত, অবশ্যই উচিত! কয়েক বছর আগে আমার এক ভাই সুই সেনাদের জোরপূর্বক সৈন্যে নেওয়ার ফলে মারা গেছে। এখন তিয়ানশিরা বিদ্রোহ করছে, আমি আমার এই বৃদ্ধ জীবনটাও দিয়ে দেব। ভাইয়ের জন্য অন্তত কিছু তো করা উচিত।”

লোকগুলো শুনে আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল। দাড়িওয়ালা বলল, “ঈশ্বরের ইচ্ছা! এটিই ঈশ্বরের ইচ্ছা!”

তারা আবার ঘোড়া ছুটিয়ে ইয়োংকিউয়ের দিকে রওনা হলো। বৃদ্ধ তাদের যাওয়ার দিকে তাকিয়ে কোদাল নামিয়ে রাখলেন। তার কানের পেছনে একটি ‘义’ (নীতি) ট্যাটু দেখা গেল। বৃদ্ধের চোখে এক অদ্ভুত বিষণ্ণতা। তিনি একটি বসন্তের ফুলের ডাল ভেঙে রাস্তার ধারে পুঁতে দিলেন।

ফুল ছিঁড়ে ডাকপিয়নকে দিয়ে দিলাম,陇 পাহাড়ের মানুষটির জন্য। জিয়াংনানে বিশেষ কিছু নেই, কেবল বসন্তের একটি ডাল উপহার দিলাম…

তিনি শূন্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, “ভাই, আমাদের দেখা হওয়ার পর কতদিন হয়ে গেল?”

……

ফুজি পাহাড়, তাইপিং তাওয়ের আখড়া।

“বড় ভাই!” ঝৌ ই ফিরতেই ফেং সি দৌড়ে এল, “কয়েক ডজন দল এখানে আসার জন্য ভিড় করছে। এমনকি বিয়ানঝৌ শহর থেকেও লোক এসেছে!”

“ইয়োংকিউয়ের সাধারণ মানুষও সব জেনে গেছে। আপনি কেবল পতাকা ওড়ালেই কয়েক হাজার সৈন্য আপনার পেছনে ছুটবে।”

ঝৌ ই গম্ভীর হয়ে বললেন, “পাহাড়ের নিচের অবস্থা সামলানো যাচ্ছে তো?”

ফেং সি বলল, “কঠিন। লোক আরও বাড়লে পরিস্থিতি হাতের বাইরে চলে যাবে।”

“যাও, পাহাড়ের নিচের খামার থেকে সব ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে এসো।”

“জি!” ফেং সি আদেশ পালন করতে চলে গেল।

অনেকেই আগুনে ঘি ঢালছে, তারা তাইপিং তাওকে বিপদে ফেলতে চায়। মাথা গরম থাকলে হয়তো এতক্ষণে রাজা হওয়ার স্বপ্ন দেখতাম।

ঝৌ ই পরিষ্কার বুঝছিলেন, এই সময়ে আর এই অবস্থানে বিদ্রোহ? ইউওয়েন চেংডুর কথা বাদই দিলাম, ঝাং সুতুও একবার ঘোড়া ঘোরালেই সব শেষ।

ঠিক তখনই শিয়া শু আর ইয়ান কিউ দৌড়ে এল: “বড় ভাই, আজ পাহাড়ের নিচে একজন সাদা চুলওয়ালা বৃদ্ধের পাঠানো একটি চিঠি এসেছে।”

শিয়া শু শেষ করার আগেই ইয়ান কিউ চিঠিটি ঝৌ ই-এর হাতে দিল। সাদা চুলওয়ালা বৃদ্ধ? যদি এটি কোনো ‘শিয়াল ডাকার’ মতো ছলনা না হয়, তবে এটি নিশ্চয়ই গুরুর পাঠানো।

ঝৌ ই চিঠিটি খুললেন। জিয়াও উজির লেখা তাতে কোনো সন্দেহ নেই। তিনি মনোযোগ দিয়ে পড়লেন। চিঠির প্রথম লাইনটিই সব রহস্য পরিষ্কার করে দিল: “ভুল করবেন না, এই পরিস্থিতির সাথে লি মির গভীর সম্পর্ক রয়েছে।”

আরও নিচে লেখা: “ঝাং সুতুও ইয়াং জুয়ানগানের অবশিষ্ট বিদ্রোহীদের খুঁজছেন, লি মি আহত হয়ে নিখোঁজ। ইউওয়েন চেংডু সবাইকে জোর করে সৈন্যে নিচ্ছে, তাই লি মির অনুসারীরা সন্দেহ করছে যে তিনি ইয়িং ইয়াং ফু সেনাবাহিনীর হাতে বন্দি। তারা তাইপিং তাওকে ব্যবহার করে বিদ্রোহ ঘটাতে চাইছে, যাতে তারা লি মিকে উদ্ধার করতে পারে…”

চিঠির শেষে লেখা: “পার্থিব বিষয়বস্তু মূল্যহীন। নিজের প্রাণ বাঁচানোই প্রধান, অন্য কিছু ভাবার দরকার নেই।”

গুরু, আপনিও চুপচাপ বসে নেই দেখছি! চিঠিটি পড়ে ঝৌ ই-এর মনে আর কোনো সংশয় রইল না। সত্যিই লি মির লোকজনই সব ফন্দি আঁটছে। তবে তারা শুধু লি মিকে উদ্ধার করতেই চাইছে না।

ঝৌ ই আগে থেকেই কিছুটা আন্দাজ করেছিলেন, এখন তা পুরোপুরি পরিষ্কার। ইউয়ে সিগুই কেন আগে থেকেই লি মিকে আমার রক্ষাকর্তা হিসেবে দাঁড় করাতে চেয়েছিল—তারা চেয়েছিল আমাকে তাদের তলোয়ার হিসেবে ব্যবহার করতে। কী দারুণ চালাকি!

আপনারা আমাকে এত বড় ফাঁদে ফেলতে চেয়েছেন, আমাদের হিসাবটা এবার কষতেই হবে।

ঝৌ ই দুই ছোট শিষ্যকে চিঠিটি পড়তে দিলেন। ইয়ান কিউ দুঃখের সাথে পাহাড়ের গাছপালার দিকে তাকাল, “বড় ভাই, আমরা কখন যাব?”

“যত দ্রুত সম্ভব। তবে তোমরা এখন আমার সাথে যেতে পারবে না।” ঝৌ ই সেই স্কেচের কথা ভাবলেন, “যদি কোনো শক্তিশালী শত্রু ধাওয়া করে, তবে আমাকে আগে তাদের এড়াতে হবে।”

দুই শিশু বুঝতে পারল তারা বোঝা হতে চায় না। তারা মাথা নাড়ল। শিয়া শু জিজ্ঞেস করল, “তবে কি আমি আর ইয়ান কিউ ফেং সি ভাইদের সাথে যাব?”

“না, তাও ঠিক হবে না,” ঝৌ ই মাথা নাড়লেন, “আমি তোমাদের জন্য একটি জায়গা ঠিক করেছি। সেখানে গিয়ে মন দিয়ে পড়াশোনা করবে এবং আমার খবরের জন্য অপেক্ষা করবে।”

“জি, বড় ভাই~” শিশুরা অশ্রুসিক্ত চোখে তার দিকে তাকাল।

সেই রাতে ফুজি পাহাড়ের নিচ থেকে কয়েকটি ঘোড়ার গাড়ি গোপনে সব মূল্যবান জিনিস নিয়ে সবচেয়ে নির্জন খামারের দিকে চলে গেল।

ভোর হওয়ার ঠিক আগে। তাইপিং তাওয়ের আখড়ায়黄 (হলুদ) পতাকা উড়ল, ঘণ্টা বাজল—সবাই ভাবল বিদ্রোহ শুরু হতে চলেছে!

ইয়াংগু কাও পরিবারের গাড়িটি পাহাড়ের নিচে থামল। বৃদ্ধ গৃহকর্তা সান তাড়াহুড়ো করে উপরে এলেন। ঝৌ ই তখন মন্দিরে বসে ছিলেন।

“ঝৌ তিয়ানশি।” সান সাহেব অভিবাদন জানালেন, তারপর দুই শিশুর দিকে তাকিয়ে হাসলেন।

“কাও বৃদ্ধ কি চিঠি পড়েছেন?” ঝৌ ই তার দিকে পিঠ ফিরিয়ে ছিলেন, কণ্ঠস্বরে কিছুটা দৃঢ়তা।

সান সাহেব মাথা নত করে বললেন, “গত রাতে চিঠি পড়ার পর বৃদ্ধ আর ঘুমাতে পারেননি।”

“আমাদের দ্বিতীয় প্রভু প্রায়ই সানকিন অঞ্চলে থাকেন, তাই ইয়োংকিউয়ের পরিস্থিতি সম্পর্কে জানতেন না। তিনি ভুল করেছেন, বৃদ্ধ খুবই দুঃখিত। আশা করি এই ভুলের জন্য আপনি আমাদের ভুল বুঝবেন না।”

ঝৌ ই বললেন, “মানুষ মাত্রই ভুল হয়।”

সান সাহেব বললেন, “আমরা ব্যবসায়ী পরিবার। আমাদের ব্যবসা এই শহরেই বেশি, তবে উত্তর সমুদ্র পর্যন্তও আছে। আমাদের কাফেলায় রক্ষী দরকার, আপনি আপনার লোক পাঠালে আমরা খুশি হব।” তিনি শিয়া শু আর ইয়ান কিউয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “বৃদ্ধ কড়া নির্দেশ দিয়েছেন, আপনাদের শিষ্যরা এলে তাদের পরিবারের সদস্যদের মতোই দেখা হবে।”

ঝৌ ই ঘুরে দাঁড়ালেন, তার মুখ থেকে কঠোর ভাব কেটে গিয়ে মৃদু হাসি ফুটে উঠল।

“কাও বৃদ্ধের মহানুভবতা প্রশংসনীয়। তাকে অবশ্যই জানাবেন যে তাইপিং তাও এই ঋণ মনে রাখবে।”

“ধন্য হলাম।” বৃদ্ধ মাথা নত করে হাসলেন। ইয়োংকিউয়ের পরিস্থিতি তারা ভালো করেই জানেন। এই যুবক তিয়ানশিকে বোঝা অসম্ভব, তার প্রতিটি পদক্ষেপ বৃদ্ধের ভাবনার চেয়েও গভীর। দ্বিতীয় প্রভুর সাথে এর তুলনা হয় না।

“বড় ভাই~!” শিয়া শু আর ইয়ান কিউ তার পোশাক টেনে ধরল।

ঝৌ ই তাদের মাথায় হাত বুলিয়ে হেসে বললেন, “যাও।”

মন্দিরে তিনি তার আলখাল্লা ঝেড়ে আবার শান্ত হয়ে বসলেন, ইয়োংকিউয়ের দিকে পিঠ দিয়ে,黄 (হুয়াং) বৃদ্ধের মূর্তির দিকে মুখ করে।

“টাং~!” ফুজি পাহাড়ে ভোরের ঘণ্টা বেজে উঠল…