অধ্যায় একচল্লিশ: প্রথম প্রয়াগ

লি মি ও তার সঙ্গীরা কেবল গুজব রটনাতেই ওস্তাদ নয়, বরং এতে তাদের নেশা ধরে গেছে।
একটি গুজবের পর আরেকটি গুজব ছড়িয়ে তারা নিজেরাই নিজেদের গল্প সাজিয়ে নেয়।
চৌ ই রেগে গিয়েও হেসে ফেললেন।
“এভাবে অন্যের ঘাড়ে দোষ চাপাচ্ছে, জানি না মনে কী কুটিল মতলব এঁটেছে। যদি কেবল আমার পেছনেই লাগত, তবে এত বড় আয়োজন করার প্রয়োজন ছিল না।”
পথের ধারের এক চায়ের দোকানে সামান্য কিছু কথা শোনার পর, সেখানে এক মুহূর্তও আর দাঁড়ানোর ইচ্ছা তার রইল না।
তিনি সরকারি রাস্তা ধরে দক্ষিণের দিকে আবার রওনা হলেন।
প্রায় দুই লি পথ হাঁটার পর, চৌ ই খুব হালকাভাবে একবার পেছনে তাকালেন—তাঁর এই ভঙ্গিটি ছিল প্রায় অদৃশ্য।
পরবর্তী পাহাড়ি বাঁকে পৌঁছাতেই তিনি হঠাৎ বিদ্যুৎগতিতে দৌড় শুরু করলেন।
পলকের মধ্যেই তিনি সরকারি রাস্তা থেকে উধাও হয়ে গেলেন।
“টপ, টপ, টপ...”
পিছন থেকে দ্রুত পায়ের শব্দ ভেসে এল। তাকিয়ে দেখা গেল, একজন লম্বা ও একজন খাটো চেহারার হিংস্র প্রকৃতির লোক ছুটে আসছে।
তারা পাহাড়ি বাঁক ঘুরে সামনের রাস্তায় কাউকে দেখতে পেল না, এমনকি কোনো ছায়াও নেই।
“হারিয়ে ফেলল নাকি!”
“ইয়ে ব্যাটার জাত! ছোকরা তো বেশ পিচ্ছিল!”
লম্বা লোকটা ভ্রু কুঁচকে হাতের ছোট বর্শা ধারী খাটো লোকটিকে বলল, “সব তোর দোষ! একটা জলের ছোপে পা ফেললি আর ও শব্দ শুনতে পেল, না হলে আমার হালকা চালের কুংফু দিয়ে এত দূর থেকে অনুসরণ করলে ও কি কখনো টের পেত?”
“সর্দার যখন জিজ্ঞেস করবে, তখন তুই-ই সব দায় নিবি।”
খাটো লোকটা থুতু ফেলে বলল, “ফাজলামো করিস না!”
“আমি আনলু郡 থেকে শুরু করে ফুরা পর্যন্ত ওই ধূর্ত道士-কে ধাওয়া করে আসছি, কখনো তো পথ হারাইনি। আমার হালকা চালের দক্ষতার সাথে কি তোর তুলনা চলে?”
“স্পষ্টতই তুই একটা পাথরে পা ঠুকে গাছে গিয়ে মেরেছিস আর ও সেটা শুনে ফেলেছে, এখন দোষ চাপাচ্ছিস আমার ওপর।”
দুজনে একে অপরকে দোষারোপ করতে লাগল, যেন এখনই মারামারি শুরু করবে।
লম্বা লোকটা বলল, “ঝগড়া করে লাভ নেই, মনে করি আমরা ভুল দেখেছি।”
খাটো লোকটা মাথা নাড়ল, “হুম, সর্দার জিজ্ঞেস করলে বলব আমরা লোকটাকে মেরে ফেলেছি এবং তার লাশ শা নদীতে ফেলে দিয়েছি।”
দুজনে এই মতৈক্যে পৌঁছে ফিরে যাওয়ার জন্য ঘুরল।
পাহাড়ি বাঁকের কাছে, তিন গজ উঁচু এক পাথরের দেয়ালে একটি বুনো পিচ গাছ জন্ম নিয়েছিল, যার নতুন পাতাগুলো সবেমাত্র ফুটছিল এবং বৃষ্টির ফোঁটাগুলো ছাতার কান্ডের মতো ডালপালা বেয়ে গড়িয়ে পড়ছিল। ঠিক নিচের ওই দুজন লোক যেইমাত্র ঘুরে দাঁড়াল!
একটি সাদা ছায়া বৃষ্টির ফোঁটার সাথে মিশে যেন ভাসতে ভাসতে নেমে এল!
খাটো লোকটার কানে শব্দ গেল, তার প্রতিক্রিয়া ছিল ঝড়ের বেগে, “সরে যাও!”
সে চিৎকার করে সতর্ক করল এবং এক পাশে গড়িয়ে পড়ল।
কিন্তু লম্বা হিংস্র লোকটির উচ্চতা ও লম্বা পায়ের কারণে সে সঙ্গীর মতো অতটা চটপটে হতে পারল না।
ত্বকে কিছু ঘষা লাগার অনুভূতি হলো, সে শুধু টের পেল তার ঘাড়ের পিছনের তিয়ানঝু বিন্দুতে তীব্র একটা ব্যথা!
শেষ!
আতঙ্কে সে অতর্কিতে আক্রমণকারীর মুখটাই দেখতে পেল না।
ঘাড়ের পিছনের প্রধান দুটি পেশি আকাশকে ধরে রাখার স্তম্ভের মতো, তিয়ানঝু বিন্দুটি ঠিক এখানেই অবস্থিত, যা শরীরের শক্তি সঞ্চালনের প্রধান পথ।
আক্রমণকারী নিখুঁতভাবে বিন্দুটি আঘাত করেছিল, তার হাতের সামান্য ঝাঁকুনিতে লম্বা লোকটি মাথা ঘুরে অস্পষ্ট আওয়াজ করে নরম হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং অজ্ঞান হয়ে গেল।
“আসলে তুই-ই!”
খাটো লোকটা গড়িয়ে উঠে দাঁড়িয়ে ভয় ও ক্রোধে ফেটে পড়ে বর্শা উঁচিয়ে তেড়ে এল।

চৌ ই শরীর ঘুরিয়ে বর্শার ফলা এড়িয়ে গেলেন এবং বিদ্যুৎগতিতে লোকটির কবজির ইয়াংচি বিন্দুতে আঘাত করলেন।
এই আক্রমণটি এত দ্রুত ও নিখুঁত ছিল যে সরাসরি লক্ষ্যভেদ করল!
ছোট বর্শাটি হাত থেকে খসে পড়ে গেল!
তবে খাটো লোকটা বেশ পোড় খাওয়া যোদ্ধা ছিল, ডান হাত থেকে বর্শা পড়ে যাওয়ার বিষয়টি সে আগেই অনুমান করেছিল।
সে বাম হাতে থাবা দিয়ে বর্শার হাতলটি চেপে ধরল এবং সেটা সোজা প্রতিপক্ষের বুকের দিকে চালিয়ে দিল!
কিন্তু সে দেখল প্রতিপক্ষের পায়ের আঙুলের সামান্য ছোঁয়ায় চোখের পলকে সাদা ছায়াটি কেঁপে উঠল এবং তার কাঁধে একটি ধাক্কা লাগল।
বর্শার বেগে তৈরি হওয়া বাতাস বৃষ্টির ধারাকে ছিন্নভিন্ন করে দিলেও প্রতিপক্ষের গায়ে লাগার সময় তা অদ্ভুতভাবে দিক বদলে গেল।
তার হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল, সে ভাবতেও পারেনি প্রতিপক্ষ এত বিপজ্জনক হবে!
চৌ ই এই সুযোগে এক লাফে তার পিছনে চলে গেলেন।
ডান হাত দিয়ে বর্শার ফলা চেপে ধরে খাটো লোকটার সামনের দিকে দেওয়ার শক্তির সুযোগ নিয়ে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়ালেন!
তার বাম হাঁটু সারসের পায়ের মতো লোকটির কোমরে আঘাত করল, ব্যথায় কুঁকড়ে যাওয়া খাটো লোকটির হাত থেকে বর্শা মুহূর্তেই কেড়ে নেওয়া হলো।
প্রতিরোধ করার আর কোনো উপায় রইল না, বর্শার ফলাটি এবার তার টুঁটির সাথে ঠেকে গেল এবং সামান্য রক্ত বের করে দিল।
গরম রক্ত ফিনকি দিয়ে বেরিয়ে আসছে!
“দাঁড়াও, দাঁড়াও!”
খাটো লোকটা ভিক্ষা চাইতে লাগল: “ভাই আমার প্রাণটা বাঁচাও, আমরা তো সবাই নদীর চরের মানুষ। আজ আমি হেরে গেছি, টাকা দিয়ে নিজের জীবন কিনে নিতে চাই।”
চৌ ই একটি শব্দ করলেন: “তোমার কাছে কত সোনা-দানা আছে, আর তোমার জীবনের মূল্যই বা কত?”
খাটো লোকটা দেখল তিনি সাথে সাথে আক্রমণ করছেন না, তাই দরকষাকষির সুযোগ আছে ভেবে দ্রুত বলল: “জীবন তো সব, আর টাকা মানে আমার সর্বস্ব।”
“আমি বহু বছর ধরে এই জগতে ঘুরে বেড়াচ্ছি, অনেক অবৈধ সম্পদ কামিয়েছি, এখন সব তোমার।”
“বেশ, আমি তোকে জীবন কেনার একটা সুযোগ দিচ্ছি,” চৌ ই মাটির লম্বা লোকটির দিকে ইশারা করে বললেন, “তোর সঙ্গী কেবল অজ্ঞান হয়েছে, যেকোনো মুহূর্তে তাকে জাগিয়ে তোলা সম্ভব।”
“এখন আমি যা জিজ্ঞাসা করব তুই তার উত্তর দিবি। কিছুক্ষণ পর আমি তাকে জাগাব, তোদের দুজনের জবাব যদি একই হয়, তবে তোর টাকা আমার হবে আর তোর জীবন নেওয়ার শখ আমার নেই।”
“যদি তুই আমাকে ঠকানোর চেষ্টা করিস, তবে তোর জীবন আমি নেব আর তোর সোনা-দানা আমার কোনো প্রয়োজন নেই।”
খাটো লোকটা থুথু গিলল: “ভাই আপনি যা খুশি জিজ্ঞেস করুন, আমার কথায় এক ফোঁটা মিথ্যে থাকলে আপনি আমাকে মেরে ফেলবেন।”
“তোরা কারা, কেন আমার পিছন পিছন আসছিস?”
খাটো লোকটা সঙ্গে সঙ্গে বলে উঠল: “আমরা শিয়া সর্দারের লোক। কিছুক্ষণ আগে ওই চায়ের দোকানের বাইরে আপনি যখন ছাতা সরালেন, তখন আমি আপনাকে চিনতে পেরেছিলাম।”
“আমাদের দুজনে আপনাকে আটকানোর ভরসা ছিল না, তাই আমরা পোষ্য পায়রার মাধ্যমে খবর পাঠিয়ে পথ অনুসরণ করে আসছিলাম।”
“কোন শিয়া সর্দার, পরিষ্কার করে বলো।” চৌ ই-র মুখভাব ভালো ছিল না।
খাটো লোকটা মনে মনে তার অজ্ঞতার কথা ভাবলেও মুখে তা বলতে সাহস পেল না, “শিয়া সর্দার মানে শিয়া বাতিয়ান।”
তাহলে এরা সেই চার ডাকাত দলের লোক।
শিয়া বাতিয়ান তাদেরই একজন, যাকে বলা হয় যার পদচিড় পরে সেখানে ঘাসও জন্মায় না।
এই লোকটি প্রাণঘাতী দাঁতালো রিং ব্যবহার করতে ওস্তাদ, জগতের প্রথম সারির কোনো শক্তিশালী যোদ্ধা যদি অসাবধান হয়, তবে তার হাতে প্রাণ হারাতে হবে।

“ফুরা শহরের সরাইখানায় তুই আমাকে দেখেছিলে?”
“হ্যাঁ।”
খাটো লোকটা সত্যি সত্যি বলে দিল: “সে সময় ইংইয়াং ফু-র সৈন্যরা আমাদের তাড়া করেছিল, আমাদের বেশ কয়েকজন সর্দার মারা গিয়েছিল। কা সর্দার আগেই আদেশ দিয়েছিলেন যে তোকে পেতেই হবে। কারণ পরে আমরা গভীরভাবে ভেবে বুঝতে পেরেছি যে সেদিন—”
“সেদিন কী?”
খাটো লোকটা রাগে ফেটে পড়ল: “সেদিন আমরা তোমার চালাকির শিকার হয়েছিলাম, তুমি আর ওই মু দাওরেন আসলে একই দলের লোক।”
“হা হা হা!”
চৌ ই দারুণ মজা পেলেন, “চার ডাকাত দল অন্তত চার বোকা নয়, কিছুটা তো বুদ্ধি আছে।”
“তোরা তো কেবল দুজনে, বাকিরা কোথায়?”
খাটো লোকটা বলল: “কাছের বাজারে আছে, এখনো পৌঁছায়নি।”
“আচ্ছা, তোদের কা সর্দার কার নাম ধরে খুন করার নির্দেশ দিয়েছে?”
“চৌ গুয়ানচাও।”
এটি সেই নাম যা চৌ ই সে সময় উদ্দেশ্যহীনভাবে ভুয়া নাম হিসেবে ব্যবহার করেছিলেন।
তিনি দেখলেন চৌ ই চিন্তা করছেন, তাই দ্রুত বলে উঠলেন: “আমার প্রতিটি কথাই সত্যি, বিশ্বাস না হলে তাকে জাগিয়ে তুলতে পারেন।”
“ঠিক আছে, আমি এখনই তাকে জিজ্ঞেস করছি।”
চৌ ই বর্শার ফলা তার গলা থেকে সরিয়ে লম্বা লোকটিকে জাগানোর ভান করে ঘুরলেন।
খাটো লোকটার মুখের কোণ একটু কেঁপে উঠল।
চৌ ই যেইমাত্র ঘুরে দাঁড়ালেন, সে তার প্যান্টের খাঁজ থেকে একটা ছুরি বের করার জন্য হাত বাড়াল।
“আহ্~!!”
ঠিক তখনই একটা আর্তনাদ শোনা গেল। দেখা গেল চৌ ই উল্টো দিক থেকে ছোট বর্শাটি ছুড়ে মেরেছেন, যা তার বুক ভেদ করে বেরিয়ে গেছে।
“তুই~~!”
খাটো লোকটা একপাশে হেলে পড়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
প্যান্টের খাঁজ থেকে ছুরিটাই সে বের করতে পারেনি, পিছন থেকে আক্রমণের তো প্রশ্নই আসে না।
চৌ ই খাটো লোকটার সেই ছুরিটি হাতে তুলে নিলেন এবং উল্টোভাবে লম্বা লোকটির দিকে ছুঁড়ে দিলেন।
দুজনের পকেট হাতড়ে দেখা গেল তারা ভীষণ গরিব, কোনো গোপন কুংফু ম্যানুয়াল নেই, কেবল কিছু রঙিন নারীদের বক্ষবন্ধনী পাওয়া গেল।
দুটো অভিশপ্ত জানোয়ার!
এই দুই ডাকাতের আগের কথাগুলো মনে করে তিনি তাদের পাহাড়ের খাদের ধারে ফেলে দিলেন।
পাহাড়ে বন্যা নামলে তাদের সোজা নদীতে ভাসিয়ে নিয়ে যাবে।
দেখা যাক কে কাকে শা নদীতে ফেলে দেয়।
এই দুজন আসলে অতটা দুর্বল ছিল না, বিশেষ করে বর্শা ব্যবহারকারী খাটো লোকটি।
তবে চৌ ই আর আগের মতো নেই।
江湖-এর মানুষদের সাথে লড়াই করার অভিজ্ঞতা ফুজি পাহাড়ের সময়ের চেয়ে অনেক বেশি।
সে সময় লিয়াং রাজার কুয়াং হুই নামের এক লোক জোড়া ছুরি দিয়ে তাকে প্রায় মারাই ফেলেছিল।
আজ এই দুই ডাকাত কুয়াং হুইয়ের চেয়ে অনেক শক্তিশালী হওয়া সত্ত্বেও তিনি তাদের সহজে পরাস্ত করেছেন।
চৌ ই এতেই সন্তুষ্ট, কারণ তিনি বেশি দিন ধরে মার্শাল আর্টস অনুশীলন করেননি।
এমনকি এই দুই ডাকাতের সাথে হাতাহাতির পর তার মনে এক ধরনের আত্মবিশ্বাস তৈরি হয়েছে।
তাঁর বর্তমান অভ্যন্তরীণ শক্তি এবং মেইন মেরিডিয়ান ও ট্রু কি-র চক্রাকার বিশেষ শক্তির কারণে, যদি ওই ওল্ড মা আবার আসেন, তবে তিনি তার সাথে একটা কঠিন লড়াই করতে পারবেন।
যদিও ওল্ড মা কেবল একটি ছোট গোত্রের প্রধান এবং ভূতুড়ে ও দানবীয় চরিত্রের এই জগতে তাঁর মান সেভাবে কিছু নয়।
কিন্তু নিজেকে সংবরণ করে চললে নিজের আত্মরক্ষা করার ক্ষমতা অন্তত রয়েছে।
ঠিক এই কারণেই, যখন তিনি খাটো লোকটির মুখে পায়রার মাধ্যমে খবর পাঠানোর কথা শুনলেন, তখন চৌ ই-র মনে সেই আগের মতো আতঙ্ক কাজ করছিল না...
……