বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: মরু-উত্তরের অতিথি

পূর্ব, পাহাড়ের বাঁক ছেড়ে সোজা দক্ষিণ দিকে চলা শুরু হলো।

পথে সামান্যই বিরতি নেওয়া হলো। দুদিন পর পশ্চিম华城ে প্রবেশ করা গেল।

তখন সন্ধ্যা নামার সময়, ঝৌ ই (Zhou Yi) ভাবলেন কোনো সরাইখানায় রাত কাটাবেন।

কিন্তু শহরে প্রবেশের কিছুক্ষণের মধ্যেই এক লোমহর্ষক ঘটনা তাঁর কানে এল!

চার দিন আগে, শহরের এক প্রভাবশালী ঝেং (Zheng) পরিবারের ত্রিশের অধিক সদস্য হতাহত হয়েছে। শহরের বেশ কয়েকজন দক্ষ কুনফু বিশারদ সময়মতো না পৌঁছালে ঝেং বংশ হয়তো ধ্বংস হয়ে যেত।

সবচেয়ে অবিশ্বাস্য বিষয় হলো, এই ঝেং পরিবারের প্রধান ঝেং তাই (Zheng Tai)-এর সঙ্গে হুয়াংহে দলের (Yellow River Gang) সুসম্পর্ক রয়েছে। অথচ মধ্যপ্রদেশের এই মাটিতে এমন কেউ আছে যে তাদের ওপর প্রাণঘাতী আক্রমণ করার সাহস দেখাল!

শোনা যায়, আক্রমণকারীর কুনফু অত্যন্ত অদ্ভুত এবং তার উছিয়া (তরবারি চালনা) চরম পর্যায়ের!

এই ঝেং তাই ছিলেন প্রথম সারির একজন দক্ষ যোদ্ধা, পশ্চিম华-এর মাটিতে তিনি ছিলেন এক সুপরিচিত ও প্রতাপশালী ব্যক্তি।

ঘটনার রাতে তিনি সামান্য প্রতিরোধ করারও সুযোগ পাননি, এক তরবারির আঘাতেই তাঁকে হত্যা করা হয়!

শোনা যাচ্ছে, এর আগে ঝেং পরিবারের সঙ্গে দাজিয়াং Hội (Great River Society)-এর বিরোধ হয়েছিল।

মনে হচ্ছে কারণটি ছিল মদের ব্যবসা।

দাজিয়াং Hội হলো আটটি দল ও দশটি সংঘের অন্যতম একটি শক্তিশালী সংগঠন, তাদের প্রভাবও কম নয়। কিন্তু হুয়াংহে দল এই ঘটনার জন্য তাদের কোনো ঝামেলায় ফেলেনি।

কারণ, এমনকি দাজিয়াং Hội-এর ড্রাগন অ্যান্ড টাইগার টুইন লর্ডস (Dragon and Tiger Twin Lords)-রাও যদি সরাসরি আক্রমণ করতেন, তবুও ঝেং তাইকে এত সহজে হত্যা করা সম্ভব হতো না, এতগুলো মানুষকে হত্যা করার তো প্রশ্নই আসে না।

এই ঘটনাটি এক কালো মেঘের মতো পুরো পশ্চিম华 শহরকে ঢেকে রেখেছিল।

কথাটি শোনার সঙ্গে সঙ্গেই ঝৌ ই দ্রুত শহর ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন।

নয় নয় করে এটা কোনো ডেমন সেক্টের (Demon Sect)-ই কাজ।

যাঁরা 'টিনমোজ সেহ' (Heavenly Magic Scroll) চর্চা করেন, সেই দলের কেউ হলে আপাতত যত দূরে সম্ভব পালিয়ে যাওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ।

শহর ছেড়ে কয়েক লি পথ হাঁটার পরেই কেবল মনে হলো যে সেই দমবন্ধ করা পরিবেশ কেটে গেছে।

এরপর জলের বাঁশের ছোট একটা বনের মধ্যে দিয়ে দৌড়ে, দুটো ছোট নদী পেরিয়ে, আরও আট-নয় লি পথ অতিক্রম করা হলো।

ঝৌ ই একঝাঁক গাছের ডাল সরিয়ে একটি ছোট পাহাড়ের টিলার ওপর এসে দাঁড়ালেন এবং দূরে দৃষ্টি নিক্ষেপ করলেন।

তখন তিনি দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললেন, তাঁর মন ও শরীর শিথিল হয়ে এল।

দেখা গেল, গোধূলির আলো পাহাড়ে নেমে এসেছে, দূরের গাছপালা যেন জলের কালিতে আঁকা ছবির মতো লাগছে, আর পাহাড়ের পাদদেশে লুকিয়ে আছে একটি ছোট গ্রাম।

হঠাৎ করেই মোরগের ডাক আর কুকুরের বার্কিং শোনা গেল, আর দেখা গেল এক চিলতে নিঃসঙ্গ ধোঁয়া কুয়াশা ভেদ করে ওপরে উঠছে।

মনে হলো যেন চোখের সামনে একটি জলরঙের ল্যান্ডস্কেপ পেইমটিং ভেসে উঠেছে।

তিনি এই ধরনের গ্রামীণ প্রাকৃতিক দৃশ্য এবং ছোট গ্রামের মানুষদের খুব পছন্দ করতেন।

যদি কিছুটা অবসর সময় থাকত, তবে সত্যিই এই পাহাড়ের টিলার ওপর বসে ইচ্ছেমতো তুলি চালিয়ে একটা সাদামাটা ছবি এঁকে ফেলতাম।

সন্ধ্যা নামতে দেখে তিনি আর চাঁদের আলোয় পথ চলতে চাইলেন না।

ঝৌ ই পাহাড়ের নিচের খেতের আইল ধরে গ্রামের দিকে এগিয়ে গেলেন, গ্রামের মুখেই দেখা গেল সেই রান্নার ধোঁয়া ওঠা বাড়িটি।

দেখা গেল বেড়ার বেড়াগুলো এলোমেলো, কাঠের দরজাও অর্ধেক খোলা।

তিনি যখন কড়া নাড়তে যাবেন, ঘরের ভেতরের মানুষটি যেন পায়ের শব্দের প্রতি ভীষণ সংবেদনশীল ছিলেন, তাই তিনি নিজেই বেরিয়ে এলেন।

তিনি ছিলেন বলিরেখায় ভরা মুখের এক বৃদ্ধ। ঝৌ ই-কে দেখার পর শুরুতে তাঁর চোখে এক ঝলক আনন্দের চমক দেখা গেল, তবে উপর থেকে নিচে একবার ভালোভাবে দেখার পর সেই আনন্দের চমক দ্রুত ম্লান হয়ে গেল।

"দাদু, বিরক্ত করার জন্য ক্ষমা করবেন।"

ঝৌ ই নরম গলায় বললেন, "আমি এই পথ দিয়ে যাচ্ছিলাম, কিছু তামার মুদ্রার বিনিময়ে একটু গরম ভাত আর গরম জল পেতে চাই, এটা কি সম্ভব হবে?"

কথা শেষ করে তিনি দশটির মতো উঝু মুদ্রা বের করলেন।

"সম্ভব," বৃদ্ধ উঠানের একটি পুরোনো নিচু টেবিলের দিকে ইশারা করে বললেন, "দয়া করে বসুন।"

ঝৌ ই চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে দেখলেন উঠানে ছোট একটা শাকসবজির বাগানও রয়েছে।

বৃদ্ধ মানুষটি এর বেশিক্ষণ পর দুটো বাটি নিয়ে হাজির হলেন।

এক বাটিতে গরম জল, আর অন্য বাটিতে জোয়ার বা মিটের ঘন সুজি জাতীয় কিছু।

"খেয়ে নিন।"

ঝৌ ই অবলীলায় তামার মুদ্রাগুলো টেবিলের ওপর রেখে দিলেন। বৃদ্ধ তা দেখে নিজের থুতনির সাদা দাড়িগুলো হাত বুলিয়ে ঠিক করতে লাগলেন।

"এই সম্রাট ওয়েন মারা যাওয়ার পর থেকেই তো দুনিয়াটা কেমন ওলোটপালট হয়ে গেছে। জল বা খাবারের খোঁজে আসা এমন অনেক পথচারীই বুড়ো মানুষটা দেখেছি, কিন্তু তোমার মতো এমন উদার মনের মানুষ খুব কমই দেখা যায়।"

বৃদ্ধ আবার বললেন, "দেখে তো বেশ তরুণ মনে হচ্ছে, তুমি কি ওই জিহাং বা江湖-এর লোকেদের মতো দেশের এ মাথা থেকে ও মাথা ঘুরে বেড়াচ্ছ নাকি?"

ঝৌ ই জলের ওপরের গরম ভাপটা ফুঁ দিয়ে উড়িয়ে বললেন, "প্রায় সে রকমই বলতে পারেন।"

বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন: "এটা তো খুব একটা ভালো কথা নয়।"

"আমার একটা নাতি আছে, তোমার চেয়ে বয়সে সামান্য বড়। কোন সে যুগে এক দল জিহাং-এর মানুষের সঙ্গে সে ইয়ান ঝাও (Yan Zhao)-র দিকে গিয়েছিল, তারপর আর সে ফিরে আসেনি।"

বৃদ্ধের মুখে কোনো দুঃখের ছাপ দেখতে পেলেন না ঝৌ ই, হয়তো সেই দুঃখ তাঁর মুখের গভীর খাঁজের মতো বলিরেখাগুলোর নিচে লুকিয়ে ছিল।

তিনি আলতো করে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন:

"এখন তো সুই সেনা আর বিদ্রোহী বাহিনীগুলোর মধ্যে তুমুল যুদ্ধ চলছে, যাতায়াত করাও সুবিধাজনক নয়। হয়তো এই অশান্ত সময়ের অবসান ঘটবে, দুনিয়ায় শান্তি ফিরে আসবে, তখন আপনার নাতি ঠিক নিজের জন্মভূমিতে ফিরে আসবে।"

বৃদ্ধের মুখের বলিরেখাগুলো একসঙ্গে কুঁকড়ে গেল: "তোমার এই ছেলেটার কথাগুলো এত মন জুড়ানো কেন! সে যদি তোমার মতো হতো, তবে তো আমার দুশ্চিন্তা অনেক কমে যেত।"

ঝৌ ই এক চুমুকেই জলটুকু শেষ করে ফেললেন, "আচ্ছা, তাঁর নাম কী? ভবিষ্যতে আমি যদি কখনো ইয়ান ঝাও-তে যাই, তবে তাঁর খোঁজ নেওয়ার চেষ্টা করতে পারব।"

বৃদ্ধ একটু দ্বিধা করলেন: "দরকার নেই, আমি ধরে নেব সে বখে গেছে আর বাড়ি ফিরতে চায় না।"

ঝৌ ই মাথা নাড়লেন: "এই বর্ণিল দুনিয়ায় এমন বখে যাওয়া তরুণের অভাব নেই।"

জোয়ারের সেই ঘন খাবার শেষ করার পর, বৃদ্ধ তাঁকে আরও এক বাটি দিলেন।

প্রথম খণ্ড শেষ হলো।

দ্বিতীয় খণ্ড শুরু হলো।

দ্বিতীয় বাটি শেষ হওয়ার পর বৃদ্ধ জিজ্ঞাসা করলেন তাঁর আরও লাগবে কি না।

ঝৌ ই যখন মাথা নাড়লেন, তখন বৃদ্ধ টেবিল থেকে তামার মুদ্রাগুলো তুলে ঝৌ ইর হাতের মুঠোয় গুঁজে দিলেন।

"সময়কাল যতই অশান্ত হোক না কেন, এই দু'বাটি চালের অভাব আমার হবে না।"

ঝৌ ই হাতের সেই উঝু মুদ্রাগুলো ধরে আবার বৃদ্ধের দিকে তাকালেন। বৃদ্ধ তখন উত্তরের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, "এই বখে যাওয়া ছেলেটা একা একা ঘুরে বেড়াচ্ছে, আশা করি সে সবসময় ভালো মানুষের দেখা পায়।"

"চিন্তা করবেন না, এই দুনিয়ায় এখনও ভালো মানুষই বেশি।"

ঝৌ ই আবার জিজ্ঞাসা করলেন, "দাদু, সন্ধ্যা তো প্রায় নামল, আমি কি এখানে এক রাত থাকতে পারি?"

"অবশ্যই, এমনকি আরও কয়েক দিন থাকলেও কোনো সমস্যা নেই।" এই বলে তিনি বাটি ও চপস্টিক তুলে ঘরের ভেতর চলে গেলেন।

সেই রাতে ঝৌ ই পাশের একটা কাঠের ঘরে ঘুমালেন।

কাঠের ঘরটি বেশ পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন করে গুছিয়ে রাখা হয়েছিল, দেখেই বোঝা যায় বৃদ্ধ এটি তাঁর নাতির জন্যই সবসময় খালি রেখেছিলেন।

পরদিন ভোরে, যখন আকাশ সবেমাত্র ফর্সা হচ্ছে।

ঝৌ ই খুব ভোরে উঠে ঘরের বিছানার মাথার কাছে এক স্তূপ উঝু মুদ্রা রেখে দিলেন।

খাবার ও থাকার খরচ হিসেবে এটিই তাঁর পাওনা।

তিনি উঠানের কাঠের দরজাটি সবেমাত্র ঠেলে খুলেছেন, এমন সময় সেই বৃদ্ধ দু'পা এগিয়ে এসে তাঁর পেছনে এসে দাঁড়ালেন।

তিনি যে অতিথিকে আটকে রাখতে চাইলেন তা নয়, বরং জিজ্ঞাসা করলেন: "তুমি কি এখনই রওনা দেবে?"

"হ্যাঁ।"

বৃদ্ধ একটা দিক নির্দেশ করে বললেন: "সরাসরি গ্রামের শেষ মাথায় চলে যাও, সেখানে ঘোড়ার গাড়ি পাবে। আমাদের এই তু সি (Tusi) মন্দিরের আশপাশে এই মাস্টার ঝাং (Master Zhang)-এর ঘোড়ার গাড়িই সবচেয়ে দ্রুত চলে।"

ঝৌ ই একটু থমকে গেলেন।

প্রথমে তাঁর তেমন কোনো আগ্রহ ছিল না, কিন্তু যখন বৃদ্ধ বললেন যে এই লোকটির ঘোড়ার গাড়ি সবচেয়ে দ্রুত চলে, তখন তাঁর মধ্যে কৌতূহল জন্মাল।

বৃদ্ধের সঙ্গে বিদায় নিয়ে ঝৌ ই গ্রামের শেষ মাথার দিকে রওনা হলেন।

তু সি কেবল একটি ছোট্ট গ্রাম, যেখানে মাত্র জনা পঞ্চাশেক মানুষের বাস, অল্প সময়ের মধ্যেই গ্রামের শেষ মাথায় পৌঁছে গেলেন।

একটি মাটির দেওয়াল ঘুরে খড়ের চাল দেওয়া একটি পুরোনো মাটির ঘর চোখে পড়ল।

ঘরের দরজার বাঁ দিকে একটি ঝুনঝুনি বা জুজু ফল (Ziziphus jujuba) গাছ রয়েছে, আর ডান দিকেও আরেকটি জুজু গাছ রয়েছে।

ডান দিকের জুজু গাছটি আরও একটু বেশি মোটাসোটা, তার সঙ্গেই বাঁশ দিয়ে একটা ছোট ছাদ তৈরি করে সাধারণ একটা ঘোড়ার আস্তাবল বানানো হয়েছে। সেখানে একটা ঘোড়া মাথা নাড়ছে আর ঘাস খাচ্ছে, আর তার পাশেই দাঁড়িয়ে আছেন খাটো নয় এমন একজন মানুষ, যিনি ঘোড়াকে ঘাস খাওয়াচ্ছেন।

তিনি মাঝেমধ্যেই হাত বাড়িয়ে ঘোড়ার মাথায় চাপড় দিচ্ছেন, আর ঘোড়াও মাঝেমধ্যে তাঁর হাতে মুখ ঘষছে।

লোকটি পায়ের আওয়াজ পেয়ে মাথা ঘোরালেন।

ঝৌ ই দেখলেন তাঁর ঘন ভুরু বড় বড় চোখ, মুখের গড়ন বেশ সরল ও সৎ, "মাস্টার ঝাং?"

মাস্টার ঝাং সরলভাবে হাসলেন: "ঠিক ধরেছেন,少侠 (শাওশিয়া/তরুণ বীর) আমার ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে কি পায়ের কষ্ট কমাতে চান? সকালের যাত্রায় নামছি, আপনার থেকে কখনোই একটা তামার মুদ্রাও বেশি নেব না।"

ঝৌ ই তাঁর কথায়江湖 (জিহাং বা মার্শাল জগত)-এর টান দেখতে পেয়ে হেসে জিজ্ঞাসা করলেন: "শুনেছি আপনার ঘোড়ার গাড়ি তু সি মন্দিরের সবচেয়ে দ্রুতগতির।"

মাস্টার ঝাং একথা শুনে একটু গম্ভীর হওয়ার ভান করলেন: "শাওশিয়া কোথায় যাবেন?"

"সরাসরি দক্ষিণে।"

"দক্ষিণে..." মাস্টার ঝাং উত্তর দিলেন, "দক্ষিণ দিকে দু'শরও বেশি লি পথ গেলে শাচাই (Shangcai) শহর পাওয়া যায়, আপনি কি সে দিকেই যাচ্ছেন?"

ঝৌ ই মাথা নেড়ে বললেন: "আমার খুব কৌতূহল হয়েছে, একটা ঘোড়ার গাড়ি কতটা দ্রুত ছুটতে পারে।"

"আপনি কতটা দ্রুত চান?"

"অবশ্যই যত দ্রুত সম্ভব।"

মাস্টার ঝাং তাঁর ঘন ভুরু কোঁচকালেন: "অনেক দিন কেউ ঝাং-এর সঙ্গে এমন কথা বলেনি, অনুগ্রহ করে গাড়িতে উঠুন।"

তখন তিনি ভাড়ার কথা একবারের জন্যও তুললেন না, মনে হলো বিষয়টি তিনি ভুলেই গেছেন।

ঝৌ ই গাড়ির বাক্সে পা রেখে ওপরে উঠলেন, দেখলেন মাস্টার ঝাং কাঠের শক্ত চাকার সংযোগস্থলগুলোতে ব্রাশ দিয়ে টং তেল (Tung oil) মাখাচ্ছেন।

এরপর তিনি গাড়ির সামনে এসে ঘোড়াটিকে জড়িয়ে ধরলেন এবং তার মাথায় চাপড় দিলেন।

"হুই-হুই~!!"

এক অদ্ভুত ঘটনা ঘটল, যে ঘোড়াটি এতক্ষণ আরামে ঘাস খাচ্ছিল, সে হঠাৎ করেই খাবার পাত্র থেকে সরে গেল, সামনের দুটো পা উঁচুতে তুলে দীর্ঘস্বরে হ্রেষাধ্বনি করে উঠল।

ঝৌ ই দেখলেন তিনি ঘোড়ার দিক পরিবর্তন করে গাড়িতে এসে বসলেন, তাই কৌতূহলবশত জিজ্ঞাসা করলেন:

"মাস্টার ঝাং, আপনি আগে কী করতেন?"

মাস্টার ঝাং-এর মুখ থমথমে ও শান্ত ছিল:

"আমি অতীতে বিশাল প্রান্তরের ওপর একে একে অস্তগামী সূর্য দেখেছি। অন্তহীন সোনালী বালি, যা হুতোং (Hutong) গাছের ডালের ওপর দিয়ে বয়ে গেছে। আর দেখেছি একাকী উড়ে চলা বুনোহাঁস, যা জংলি টিলার ওপর কুয়াশায় মিলিয়ে গেছে..."

তিনি এই কথাগুলো বলতে বলতে আবার ঝৌ ই-কে বললেন:

"শাওশিয়া, অনুগ্রহ করে শক্ত হয়ে বসুন।"

ঝৌ ই বুঝেও যেন বুঝতে পারলেন না।

ইনি সাধারণ কোনো গাড়িয়াল নন!

এরপর আবার চাবুকের একটা আওয়াজ শোনা গেল, ধূসর রঙের ঘোড়াটি দীর্ঘস্বরে ডেকে উঠল।

ঠিক সেই মুহূর্তে গ্রামের প্রবেশদ্বারে বড় রাস্তার ওপরে ধুলার ঝড় উঠল!

সেই সাধারণ দেখতে ধূসর ঘোড়াটি অত্যন্ত দ্রুতগতিতে ছুটে চলল, তার গতি দিন দিন বাড়তেই লাগল, পিঠের লোমগুলো পর্যন্ত সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে গেল!

গাড়ির চারপাশ দিয়ে গর্জনের শব্দ হতে লাগল, বাইরে থেকে মাস্টার ঝাং-এর ঘোড়াকে তাড়া দেওয়ার শব্দ ভেসে আসছে, গ্রামের সামনের বাঁকের মুখে উই কাঠের গাড়ির কাঠামো যেন নীল পাথরের মেঝের সঙ্গে ঘষে স্ফুলিঙ্গ তৈরি করছে!

বাঁকের মুখে যে দ্রুত গতিতে চলা, সেটাই হলো আসল গতি।

"চালান!"

"চালান!"

"..."

অর্ধেক ঘণ্টারও কম সময়ের মধ্যে, ঝৌ ই ঘোড়ার গাড়ি থেকে নেমে পড়লেন।

তু সি থেকে শাচাই পর্যন্ত, অর্ধেক পথ ইতিমধ্যে পার হয়ে গেছে।

এই সময়ের মধ্যে নদী পার হতে হয়েছে, গ্রাম পেরিয়ে আসতে হয়েছে, পাহাড়ের টিলা পার হতে হয়েছে...

যদি না তাঁর শরীরে উচ্চমানের অভ্যন্তরীণ শক্তি (内家真气) থাকত, তবে হয়তো এই ঝাঁকুনিতে তাঁর মাথা ঘুরে বমি হওয়ার উপক্রম হতো।

যদি আরও এভাবে ছোটা হতো, তবে ঘোড়ার গাড়িটা হয়তো খুড়ে খুড়ে ভেঙে যেত।

ভাবাই যায় না এটা একটা ঘোড়ার গাড়ি, যদি মাস্টার ঝাং নিজে ঘোড়ায় চড়তেন, তবে নিশ্চিতভাবেই তিনি বাকি সবাইকে धूल (ধূলিস্যাৎ) করে সবার চেয়ে বহুদূরে চলে যেতেন।

এই মুহূর্তে, সরল চেহারার এই মাঝারি বয়সের মানুষটি ঘোড়াটিকে নদীর ধারে জল খাওয়ানোর জন্য নিয়ে যাচ্ছিলেন।

ঝৌ ই এই মানুষটির দিকে তাকিয়ে নদীর তীরের দিকে হেঁটে গেলেন।

মাস্টার ঝাং তাঁর লাগাম ঝাঁকিয়ে বললেন: "এত বড় একটা দীর্ঘ পথ, শাওশিয়ার কাছ থেকে দশটি তামার মুদ্রা নেওয়া কি খুব বেশি বলে মনে হচ্ছে?"

"অবশ্যই বেশি নয়," ঝৌ ই বেশ কৌতূহলী হয়ে বললেন, "মাস্টার ঝাং-এর মহৎ নাম কী এবং অতীতে আপনি কোন পেশার সঙ্গে যুক্ত ছিলেন, তা কি জানতে পারি?"

"লজ্জার বিষয়, আমার নাম ঝাং চি (Zhang Chi)।"

তাঁর কণ্ঠস্বর ভারী ছিল, "ঝাং যখন তরুণ বয়সে মবে (মরুভূমির উত্তর দিক)-তে কঠোর পরিশ্রম করে জীবিকা নির্বাহ করতাম, তখন সেই সীমানার ওপারে প্রচুর ঘোড়ার ডাকাত ছিল। অসাধারণ ঘোড়ায় চড়ার দক্ষতা না থাকলে সেখানে বেঁচে থাকা অসম্ভব ছিল।"

অতীতের দিনগুলোর কথা মনে করে মাস্টার ঝাং-এর চেহারায় কিছুটা গর্বের আভা ফুটে উঠল:

"সেকালে মবের ইউলুদুসি (Yuludusi)-তে একদল ঘোড়ার ডাকাত আমাকে তিন দিন তিন রাত ধরে তাড়া করেছিল, শেষ পর্যন্ত আমি আমার ঘোড়া ছুটিয়ে সোনালী বালির ঝড়ের মধ্যে হারিয়ে গেলাম, হা হা হা, ডাকাতগুলো দিশেহারা হয়ে আমার পথ হারিয়ে ফেলল!"

"সে সময় আমার সঙ্গীরা আমাকে 'ফং য়ান' (বায়ুঝড়ের বুনোহাঁস) বলে ডাকত, তারা বলত ঝাং হলো বাতাসের মতো চঞ্চল একটা বুনোহাঁস, ডাকাতরাও যাকে ছুঁতে পারে না।"

ইউলুদুসি?

সেটা কি বায়ন বুলক (Bayinbuluke)?!

ঝৌ ই প্রশংসা করে বললেন: "মাস্টার ঝাং সত্যিই একজন অদ্ভুত ও অসাধারণ মানুষ।"

"লজ্জা পাচ্ছি," মাস্টার ঝাং হেসে হাত নাড়লেন।

তিনি ঝৌ ই-র দিকে তাকিয়ে সামান্য আবেগপ্রবণ হয়ে বললেন:

"যাত্রীরা যখন ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে, তখন তারা বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই নিরাপত্তার কথা ভাবে, অনেক দিন আমি এভাবে ঘোড়া ছুটিয়ে উন্মত্তের মতো দৌড়াইনি, যা দেখে আমার যৌবনের সেই বুনো ও উন্মাদ দিনগুলোর কথা মনে পড়ে গেল।"

ঝাং চি সামনের পাহাড়ের টিলার দিকে আঙুল দিয়ে ইশারা করলেন:

"ওই উঁচু ঢালটা পার হলেই রুয়াং ইয়াং (Ruyang) কাউন্টির সীমানা শুরু হয়ে যাবে। আমার এই ঘোড়াটি যদিও বেশ ভালো মানের, কিন্তু গাড়ির ভার বহন করার বোঝাটা এর জন্য অনেক বেশি ভারী, তাই আমি আপনাকে কেবল এই পর্যন্তই পৌঁছে দিতে পারব।"

"সামনে যে রু নদী বাজার (Ruhe Ji) রয়েছে, শুনেছি ইদানিং সেখানে নানা ঝামেলা চলছে, শাওশিয়া, আপনাকে অবশ্যই সতর্ক থাকতে হবে।"

তিনি যখন দেখলেন ঝৌ ই মাথা নাড়ছেন, তখন তিনি নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে আরেকটি প্রশ্ন করে বসলেন।

"শাওশিয়া কি নিজের নামটা আমাকে জানাতে পারেন, যাতে ঝাং-এর মনে একটা স্মৃতি থেকে যায়।"

ঝৌ ই প্রথমে একটা ছদ্মনাম বলার কথা ভেবেছিলেন, কিন্তু এই মানুষটির আন্তরিকতা দেখে তিনি হাত জোড় করে বললেন: "আমার নাম ঝৌ ই।"

তিনি আরও বললেন:

"ঝাং ভাই, আমার জরুরি কাজ আছে, তাই আজ এখানেই বিদায় নিচ্ছি।"

"ঠিক আছে, বিদায়।"

মাস্টার ঝাং একটু থমকে গেলেন, তারপর দ্রুত হাত জোড় করে অভিবাদন জানালেন।

ঝৌ ই?

নামটা যেন কোথায় শুনেছি।

তক্ষণাৎ মনে পড়ল না, মনটা যেন বিড়ালের আঁচড়ের মতো খামচা দিয়ে উঠল।

ঝাং চি যখন মাথা তুললেন, তখন দেখলেন ঝৌ নামের তরুণটি ইতিমধ্যে পাহাড়ের টিলার অর্ধেক পথ বেয়ে ওপরে উঠে গেছেন।

হঠাৎ করেই তাঁর চোখেমুখে এক বিশাল চমক খেলে গেল, কিছু একটা মনে পড়ে যাওয়ায় তিনি জোড়ে নিজের দুটো হাত দিয়ে তালি বাজালেন!

মনে পড়ে গেল, তু সি গ্রামে扶乐 (ফু লে)-র এক তরুণীকে কিছু ডাকাত ধরে নিয়ে গিয়েছিল, তার পরিবার শোকে পাথর হয়ে গিয়েছিল, ভেবেছিল মেয়েটি আর কখনো বাড়ি ফিরবে না, কিন্তু কে জানত যে সে পরে অলৌকিকভাবে নিজেই দৌড়ে বাড়ি ফিরে এসেছে!

সে বলেছিল তাকে এক মহান বীর (大侠) রক্ষা করেছেন।

ঝাং চি যখন এই ঘটনা শুনেছিলেন, তখন তাঁর খুব আনন্দ হয়েছিল। এই মুহূর্তে তাঁর চোখে উৎসাহের আলো জ্বলজ্বল করে উঠল এবং তিনি পাহাড়ের টিলার দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।

ঝৌ ই, সেই ঝৌ তিয়ানশি (Celestial Master Zhou)!

কোনো ভুল নেই!

সেটাই তিনি, নিশ্চিতভাবেই তিনি!

ঝাং চি মনে মনে গভীর শ্রদ্ধা অনুভব করলেন, দ্রুত দুটো পা চালিয়ে এগিয়ে গিয়ে পাহাড়ের টিলার দিকে হাত জোড় করে চিৎকার করে উঠলেন:

"অতীতে ছিলাম মরুর উত্তর দিকের অতিথি, আজ হয়েছি আলস্যে থাকা স্বাধীন মানুষ, তু সি গ্রামের বাতাসের বুনোহাঁস আমি, ঘোড়া চালানোর বিদ্যায় কিছুটা জানি পটু, ঝৌ শাওশিয়া যদি কখনো আমাকে মনে করেন, তবে যেকোনো সময় এসে দেখা করবেন!"

মাঝবয়সী মানুষটি দেখলেন, পাহাড়ের টিলার ওপর সেই মানুষটি ফিরে তাকিয়ে হাসলেন, তাঁর সেই ব্যক্তিত্বের আকর্ষণ ভাষায় প্রকাশ করার মতো নয়।

"দেখা হওয়ার অপেক্ষায় রইলাম।"

তরুণটি এক লাফে পাহাড়ের টিলার ওপারে চলে গেলেন, আর তাঁকে দেখা গেল না...

...

তৃতীয় খণ্ড শেষ হলো।