ত্রয়োদশ অধ্যায়: তাইপিং তাও, অমর সারস হস্ত! (বেইবির মহান পৃষ্ঠপোষককে ধন্যবাদ!)

পৃষ্ঠা (১/৩)

অনুশীলনকক্ষের দক্ষিণে।

ঘরবাড়িগুলো সারি বেঁধে দাঁড়িয়ে—সবই দোতলা কাঠের বাড়ি। পাহাড়ের ঢাল অনুসরণ করে এলোমেলোভাবে ছড়িয়ে থাকলেও, সরলতার মধ্যেই তাদের পরিচ্ছন্ন শৃঙ্খলা চোখে পড়ে।

জানালার কাঠের পাল্লায় তেলমাখা কাগজ সাঁটা; কোথাও খোলা, কোথাও বন্ধ। অধিকাংশ ঘরের ভেতর প্রদীপ জ্বলছে, আর কথাবার্তার শব্দ এক ঘর থেকে আরেক ঘরে ভেসে আসছে।

দাওয়ান শিষ্যরা পাহাড়ে ফিরে এসে সবাই এখানেই বাস করত।

দূরদেশ থেকে আসা বার্তাবাহক কিংবা পূজার বাক্স হাতে নিয়ে আগত পথের যাত্রীদের জন্য কয়েকটি ঘর জরুরি ব্যবহারের উদ্দেশ্যেও রাখা ছিল।

কিন্তু এই কয়েক দিন দাওয়ানে কঠোর প্রহরা জারি থাকায়, সেসব ঘর সম্পূর্ণ খালি করে দেওয়া হয়েছে। ভেতরে একটিও প্রদীপ জ্বলছে না।

প্রথমদিকে বাড়িগুলোর আশপাশ বেশ সরগরম ছিল। কিন্তু ঝৌ ই তিনজনকে নিয়ে সেখানে পৌঁছানোর পর প্রথমে নানা শব্দ ধীরে ধীরে ক্ষীণ হয়ে এল, তারপর চারদিক নিস্তব্ধ হয়ে গেল। কেবল মাঝেমধ্যে ক্ষীণ খসখস শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

ঘরগুলোর প্রদীপ একটির পর একটি নিভে গেল।

রাত গভীর হওয়ার আগেই ভেতরে আর একটি প্রদীপও জ্বলছিল না।

রাত্রি নিস্তব্ধ, চারপাশে মানুষের কোনো সাড়া নেই। বিশেরও বেশি পেশিবহুল লোক প্রত্যেকে অস্ত্র হাতে বাড়িগুলোর চারদিকে নিচু হয়ে ওত পেতে বসে ছিল।

শুরুতে ঝৌ ই যখন এসেছিল, তারা পুরোপুরি বিশ্বাস করেনি।

এখন প্রত্যেকেই যেন প্রবল শত্রুর মুখোমুখি—আর কেউ সন্দেহ করার সাহস পেল না।

পাহাড়ের ফটকে প্রহরারত শিষ্যদের প্রতি দণ্ডে দাওয়ানের প্রবেশমুখে গিয়ে আস্তে করে একবার সন্ধ্যার ঢাক বাজাতে হতো। মধ্যরাত্রির শেষ প্রহরে শেষবার ঢাক বাজিয়ে পরের পালার লোকদের কাছে দায়িত্ব হস্তান্তর করা—এই নিয়ম ঝৌ ই নিজেই স্থির করেছিল।

তার ওপর প্রতি দণ্ডে সন্ধ্যার ঢাক বাজানোর ছন্দও আলাদা ছিল। বাইরের লোকেরা অল্প সময়ে সেই ছন্দের রহস্য ভেদ করতে পারত না।

আজ রাতে জিয়াও থিং ও ওয়াং শি সময়মতো ঢাক বাজায়নি। ঝৌ ই আসার সময় যা বলেছিল, তার সঙ্গে মিলিয়ে সবাই ইতিমধ্যেই অশুভ আশঙ্কা করছিল।

সম্ভবত তারা দুজন বিপদের শিকার হয়েছে।

তাদের ঘনিষ্ঠ কয়েকজন বন্ধু এই মুহূর্তে দাঁত চেপে অপেক্ষা করছিল—দেখা যাক, দস্যুরা ফাঁদে পা দেয় কি না!

ঝৌ ই লোকজন নিয়ে বাইরে ধাওয়া করে আক্রমণ করেনি—প্রথমত, জঙ্গলের পরিস্থিতি সম্পর্কে সে কিছুই জানত না; ওত পেতে থাকা শত্রুর ভয় ছিল।

দ্বিতীয়ত, বাইরে ধাওয়া করলে শব্দ অনেক দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ত। শত্রুর সংখ্যা কম হলে তারা রাতের অন্ধকারে পালিয়ে যেতে পারত, আর তখন তাদের ধরতে পারা নিশ্চিত ছিল না।

তৃতীয়ত, সে দেখতে চাইছিল আগন্তুকেরা ঢাকের সংকেত বোঝে কি না। এর মাধ্যমে দাওয়ানের ভেতরে কোনো বিশ্বাসঘাতক আছে কি না, তা জানা যাবে।

ধৈর্য ধরাই শেষ পর্যন্ত তায়পিং দাওয়ের পক্ষে লাভজনক ছিল, কারণ সংখ্যায় তারাই বেশি।

হাই প্রহরের তৃতীয় ভাগ।

ঘরগুলোর চারদিকে নিস্তব্ধতা। অন্যদের আগে ঝৌ ই পায়ের শব্দ শুনে ফেলল এবং দ্রুত হাতের ইশারা করল।

পেশিবহুল লোকগুলো সঙ্গে সঙ্গে অস্ত্র শক্ত করে ধরল।

ঘরের বাইরের পথের ধারে আগুনের মাচার পাশে দুটি লণ্ঠন তখনও জ্বলছিল। ইচ্ছা করেই সেগুলো ‘অতিথিদের’ জন্য রেখে দেওয়া হয়েছিল, পথ দেখানোর জন্য।

হত্যা করতে চাইলে স্বাভাবিকভাবেই মানুষ যেখানে আছে, সেদিকেই এগোতে হয়।

ছয়জন, সাতজন, আটজন...

ঝৌ ই জানালার ফাঁক দিয়ে একটানা দৃষ্টি বুলিয়ে গেল।

যারা মার্শাল বিদ্যা শেখে, তাদের ইন্দ্রিয় সাধারণ মানুষের চেয়ে তীক্ষ্ণ। তার দৃষ্টি কোনো একজনের ওপর এক মুহূর্তের জন্যও থামল না।

চৌদ্দজন! সংখ্যা কম নয়।

ভালোই হয়েছে, সে ঝুঁকি নিয়ে পাইনবনে ঢোকেনি।

তা না হলে অবস্থান বদলালেও ফলাফল এমনই হতো...!

“কড়কড়!”

পুরোনো বাঁশ ফেটে যাওয়ার মতো কয়েকটি তীক্ষ্ণ শব্দ আচমকা নিস্তব্ধতা ভেঙে দিল!

সাত-আটটি বলিষ্ঠ দেহ একের পর এক ঘর থেকে বেরিয়ে এল। প্রত্যেকের হাতে কাঁটায় ভরা ঝোপের ডালের মতো চাবুক, যা তারা শত্রুদের মুখের দিকে সজোরে ছুড়ে মারল!

প্রচণ্ড শক্তিতে ঘোরানো দীর্ঘ চাবুকগুলো পরপর বিস্ফোরণের মতো শব্দ তুলল!

শত্রুরা প্রস্তুত ছিল না। আকস্মিক আঘাতে তাদের ছয়জন সঙ্গে সঙ্গে জখম হলো।

“আহ্! আহ্!”

পায়ে কাঁটা বিঁধে রক্তের গর্ত হয়ে গেল। যন্ত্রণায় তারা চাবুকের আঘাতের সঙ্গে শক্তি প্রয়োগ না করে গড়িয়ে পড়ে আঘাতের জোর সামলাতে চাইল। কিন্তু চাবুকের প্রান্ত তাদের পায়ের পেশিতে পেঁচিয়ে ভারসাম্য কেড়ে নিল। চোখের পলকে পাঁচজন মাটিতে পড়ে গেল।

আরেকজন যথেষ্ট দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিল। শরীরের ক্ষত ও যন্ত্রণা সহ্য করে সে জোরে টান মেরে চাবুকের বাঁধন থেকে বেরিয়ে এল।

“এবার!”

ঝৌ ইয়ের বজ্রকণ্ঠে ফেং সি, ঝাং ছেং, দৌ খুই প্রমুখ ছয়জন জানালার কাগজ ভেঙে নিচে ঝাঁপিয়ে পড়ল!

ইস্পাতের ছুরি উন্মত্তভাবে ঝলসে উঠল!

মুহূর্তে রক্ত ছিটকে লণ্ঠনের গায়ে পড়ল।

হলদে আলো রক্তের আভায় ঢেকে গেল। মাটিতে পড়ে থাকা পাঁচজন আর গড়িয়ে সরে যাওয়ার সুযোগ পেল না; ঘটনাস্থলেই প্রাণ হারাল।

ঝৌ ইও বাকিদের সঙ্গে বেরিয়ে এসে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলল। বাকি নয়জনকে মুহূর্তে সম্পূর্ণ অবরুদ্ধ করে ফেলা হলো!

এই সময়ই হত্যার হুঙ্কার থেমে গেল।

বসন্তের বাতাস রক্তের গন্ধে কলুষিত হয়ে উঠল, আর রাতের হাওয়ায় শীতলতা আরও তীব্র হয়ে ফুটে উঠল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

মৃতদেহগুলো মাঝে মাঝে কেঁপে উঠছিল—দৃশ্যটি ভয়ংকর। কিন্তু এখন এসব ভাবার অবকাশ কোথায়? হয় শত্রু মরবে, নয়তো তারা নিজেরাই মরবে। ঝৌ ইয়ের কিছুই জয় করার ছিল না; সে কেবল স্পষ্টতই দলনেতা বলে মনে হওয়া দাগমুখো লোকটির দিকে তাকাল।

“কে তোমাকে পাঠিয়েছে?”

লোকটির মুখের পেশি কাঁপছিল। চোখের সামনে যা ঘটেছে, তা তার কল্পনার সম্পূর্ণ বাইরে।

তবু তার উগ্রতা বিন্দুমাত্র কমেনি। চারদিক থেকে ঘেরাও হওয়ার পরও সে ভয় পেল না; বরং ঝৌ ইয়ের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা হাসল।

“তায়পিং দাও যে ইয়ুংছিউয়ে নিজের জায়গা করে নিতে পেরেছে, তার পেছনে সত্যিই কিছু কৌশল আছে।”

“তুমিই তো কথিত ঝৌ তিয়ানশি, তাই না? তোমাকে একটি সঠিক পথ দেখাই—এই দরিদ্র পাহাড় আর জীর্ণ আশ্রম এখনই ত্যাগ করে বারলিংয়ে চলে যাও। লিয়াং রাজা তোমাদের ধর্ম প্রতিষ্ঠা করে বেঁচে থাকার একটি সুযোগ দিতে পারেন। তা না হলে আর কয়েক দিন পর তোমাদের প্রত্যেকেই এই পাহাড়ে মৃত পড়ে থাকবে।”

এই ভয় দেখানোয় ঝৌ ইয়ের কিছুই হলো না।

“শিয়াও শিয়েন?”

“হাস্যকর! নিজেকে ধোঁকা দিলেই যথেষ্ট ছিল, আমাকে নয়। তুমি শিয়াও শিয়েনের শত্রু—এ কথা বললে আমি অন্তত সত্তর-আশি শতাংশ বিশ্বাস করতাম।”

দাগমুখো লোকটি আবার কথা বলতে যাচ্ছিল।

কিন্তু ঝৌ ই কথা শেষ করেই প্রায় পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রি মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকাল। চারপাশে থাকা তায়পিং দাওয়ের লোকেরা সঙ্গে সঙ্গে সংকেত বুঝে গেল।

দাগমুখো লোকটির চারপাশে থাকা লোকেরা তখনও তাদের কথোপকথন শুনছিল। সতর্ক থাকলেও তারা তায়পিং দাওয়ের লোকদের চেয়ে এক ধাপ পিছিয়ে পড়ল।

ফেং সি, ঝাং সান এবং অন্যরা অস্ত্র তুলে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল!

তারা প্রত্যেকেই লম্বা-চওড়া, শরীরে কঠোর বাহ্যিক সাধনার শক্তি। যুদ্ধবিদ্যা খুব উঁচুমানের না হলেও, সংখ্যায় বেশি হয়ে অল্প কয়েকজনকে আক্রমণ করার সেই বেপরোয়া জোর কোনো অংশে কম ছিল না।

“ঠং ঠং ঠং!”

অস্ত্রের সংঘর্ষে একটানা ঝনঝন শব্দ উঠল। আগন্তুকেরাও প্রশিক্ষিত যোদ্ধা; তাদের হাতের কৌশল বরং তায়পিং দাওয়ের এই লোকগুলোর চেয়েও ধারালো।

তবু অল্পক্ষণের মধ্যেই তাদের দুজন মাটিতে লুটিয়ে পড়ল!

দাগমুখো লোকটি কোমর থেকে দুটি ছুরি বের করে দুই দিক সামলাতে লাগল। তার ছুরিচালনা সত্যিই অসাধারণ।

বাঁ হাতে ধরা ছুরিটি তির্যকভাবে তুলে সে প্রবল শক্তিতে ঝাং সানের মাথার ওপর নেমে আসা উন্মত্ত আঘাত সরিয়ে দিল।

ডান হাতের ছুরি দিয়ে সাদা সাপের জিহ্বা বের করার মতো ভঙ্গিতে সে দৌ খুইয়ের ভূত-মাথা ছুরির ফলার পিঠ চেপে ধরল। তার আঘাতের গতি ছিল আরও দ্রুত; আগে থেকেই শক্তি প্রয়োগ করে দুই হাত ক্রস করে সে নতুন এক প্রচণ্ড বল সৃষ্টি করল, সরাসরি দুজনকে পিছু হটিয়ে দিল!

“হা!”

সে প্রচণ্ড চিৎকার করে ফুল সরিয়ে পাতা কাটার কৌশল প্রয়োগ করল!

এই কৌশলে একই সঙ্গে দুটি কাজে মন দিতে হয়। ছুরিবিদ্যায় পরিপক্ব যোদ্ধারাই কেবল এর নিয়ন্ত্রণ নিতে পারে—এ এক অত্যন্ত উচ্চস্তরের কৌশল।

“এখনও থামছ না? লিয়াং রাজার সঙ্গে চিরশত্রুতা করতে চাও নাকি?!”

সে আবার ক্রোধে গর্জে উঠল।

“সে তোমাদের লিয়াং রাজা, আমার কী?” ঝৌ ই মৃত মানুষের দিকে তাকানোর মতো চোখে বলল, “আমার তায়পিং দাওয়ের আশ্রমে এসে মানুষ হত্যা করার সাহস দেখিয়েছ। তোমাদের লিয়াং রাজা নিজে এখানে থাকলেও আজ রাতে ফুজি পর্বত থেকে জীবিত নেমে যেতে পারবে না!”

তার কণ্ঠে সত্যশক্তি মিশে ছিল, ফলে দাগমুখো লোকটির চারপাশের সবাই কথাগুলো পরিষ্কার শুনতে পেল।

এই এক কথাতেই তায়পিং দাওয়ের মনোবল বেড়ে গেল। আগন্তুকদের একজন মুহূর্তের জন্য বিচলিত হলো, আর পরক্ষণেই তার মুখ থেকে আর্তচিৎকার বেরিয়ে এল।

দাগমুখো লোকটি পরিস্থিতি দেখে মনে মনে বলল, সর্বনাশ! আজ রাতে নিশ্চিত ধরা পড়তে হবে।

এই তায়পিংয়ের ধর্মভ্রষ্ট লোকটি একেবারে বেপরোয়া।

কোনো ভয় দেখিয়েই তাকে দমানো যাবে না।

সে সঙ্গে সঙ্গে দুই ছুরি মাথার ওপর গোল করে ঘুরিয়ে নিল, তারপর আকাশ চিরে আসা কাঁটাযুক্ত চাবুক এড়াতে গাধার মতো গড়িয়ে পড়ল।

দৌ খুই তির্যকভাবে ছুটে এসে আঘাত করতেই সে দুটি ছুরি ছুড়ে তাকে পিছু হটিয়ে দিল।

এই ফাঁকটুকু কাজে লাগিয়ে দাগমুখো লোকটি এক সঙ্গীকে বিশৃঙ্খল লড়াইয়ের মধ্যে ঠেলে দিল। দুই পায়ে সমস্ত শক্তি সঞ্চয় করে সে তাজা সবুজ ঘাসের চামড়া ছিঁড়ে উঠে দাঁড়াল এবং প্রাণপণে বাইরে ছুটল।

ঝৌ ই পাশ থেকে দ্রুত পা চালিয়ে তার পিছু নিল। যেতে যেতে একটি হালকা ছোট তলোয়ার তুলে নিয়ে সরাসরি তার পিঠের হৃদয়স্থলের দিকে বিদ্ধ করল!

এই আঘাতে কোনো বাড়তি কৌশল ছিল না—এ ছিল একেবারে খাঁটি গুপ্তঘাতকের পদ্ধতি।

নিষ্ঠুর, বিষাক্ত এবং কুটিল!

দাগমুখো লোকটির পিঠ বেয়ে ঠান্ডা স্রোত নেমে গেল। সে এ আঘেলা উপেক্ষা করতে পারল না।

পেছন ফিরে সে দুই হাত জোরে একত্র করল। ঝৌ ই কোনো তলোয়ারকৌশল জানত না, ফলে ছোট তলোয়ারটি দাগমুখো লোকটির মোটা দুই হাতের মাঝে শক্তভাবে চেপে গেল!

ঝৌ ইয়ের প্রতিক্রিয়া ছিল অত্যন্ত দ্রুত। সে সঙ্গে সঙ্গে তলোয়ারটি পাকিয়ে টান দিল। তার ধারণা ছিল, প্রতিপক্ষ নিশ্চয়ই অস্ত্র ছেড়ে দেবে; আর তলোয়ারটি ফিরে এলেই তার গলায় বিদ্ধ করা যাবে।

কিন্তু...

দাগমুখো লোকটি নিষ্ঠুরভাবে হাসল। ঝৌ ই যতই তলোয়ার পাকাক, তার দুই হাত একটুও আলগা হলো না। তার তালুর গাঢ় বাদামি পুরোনো কড়া তিন স্তরে জমাট বাঁধা ছিল, তবু এখন সেখান থেকে রক্ত ঝরছিল অবিরত।

“হা হা হা!”

ঝৌ ইয়ের চোখে বিস্ময় দেখে সে উন্মত্তের মতো হেসে উঠল।

দুই হাতে ছোট তলোয়ারটি চেপে ধরে সে হঠাৎ প্রবল জোরে ভেঙে ফেলল!

“কড়াং!”

তলোয়ারটি এক আঘাতেই তিন টুকরো হয়ে গেল। দাগমুখো লোকটি ডান-বাঁ হাতে তিন ইঞ্চি করে দুটি ভাঙা অংশ ধরে রইল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“তোমার মতো এমন অগভীর কৌশল নিয়ে আমার পিছু এসে আমার সঙ্গে লড়াই করার সাহস!”

ভাঙা তলোয়ারের দুই অংশ হাতে নিয়েই সে আগের সেই দুর্ধর্ষ ছুরিকৌশল আবার চালাল। তবে ভাঙা তলোয়ার আর ছুরি এক জিনিস নয়।

ঝৌ ই হাতে থাকা ভাঙা তলোয়ারের অর্ধেক অংশ তুলে প্রতিপক্ষের বাঁ হাতের ছুরির আঘাত রুখে দিল।

এই সংঘর্ষে শক্তির বিচারে দাগমুখো লোকটি কোনো সুবিধা পেল না।

কিন্তু তার ফুল সরিয়ে পাতা কাটার কৌশল আবারও প্রকাশ পেল।

অস্ত্রচালনার নিপুণতায় সে সত্যিই সম্পূর্ণ এগিয়ে!

“মর!”

একটি ভাঙা তলোয়ারকে ছুরির মতো চালিয়ে সে সরাসরি ঝৌ ইয়ের হৃদয়স্থলে বিদ্ধ করল। শরীরের কৌশলে আঘাত এড়ানো গেলেও গুরুতর জখম হওয়া অনিবার্য!

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে, যখন দাগমুখো লোকটি বিজয়ের আনন্দে বিভোর...

ঝৌ ই হঠাৎ উপলব্ধি করল!

এক মনে দুই কাজ, একটি তলোয়ারকে ছুরির মতো চালানো...

এই মুহূর্তে যেন বজ্রপাত তার মাথায় আঘাত করল। দাগমুখো লোকটি তাকে অজান্তেই জাগিয়ে দিয়েছে!

হ্যাঁ, এত সহজ কথা আমি আগে ভাবিনি কেন!

প্রায় একই মুহূর্তে, পায়ের অন্ধকার কিডনি-নাড়ির মধ্যকার সত্যশক্তি অবিরাম প্রবাহিত হতে লাগল। একই সঙ্গে নাড়ির শক্তিও অদ্ভুতভাবে সঞ্চালিত হলো।

এক মনে দুই কাজ...

সত্যশক্তি ও নাড়ির শক্তি একসঙ্গে দেহের নাড়িপথে পূর্ণচক্রে ঘুরতে লাগল!

এই নাড়িপথ সম্পূর্ণরূপে উন্মুক্ত হয়ে গিয়েছিল। সত্যশক্তি এমনিতেই বাধাহীনভাবে প্রবাহিত হচ্ছিল। এখন নাড়ির শক্তির আবর্তন সত্যশক্তিকে টেনে নিয়ে অবিরাম সঞ্চালিত করতে লাগল, ফলে তা স্বাভাবিকের চেয়ে বহু গুণ দ্রুত বেগে উন্মত্তের মতো ঘুরতে শুরু করল!

দুই শক্তি পরস্পরকে জড়িয়ে পূর্ণচক্রে আবর্তিত হতে লাগল, যেন এক বিশাল জলতোলার পাম্প!

পায়ের তলায় অবস্থিত ঝরনাকূপ বিন্দুটি হয়ে উঠল সেই গভীর কূপ!

প্রবল সত্যশক্তির এক ফোয়ারা সেখান থেকে উঠে এল, তারপর নাভির নীচের প্রাচীন বিন্দুতে দ্বিতীয়বার বিস্ফোরিত হয়ে পায়ের অন্ধকার কিডনি-নাড়ি ছেড়ে দেহের সব নাড়িপথে ছড়িয়ে পড়ল।

ঝৌ ইয়ের চোখ যেন মুহূর্তে দীপ্ত হয়ে উঠল।

আর দাগমুখো লোকটির ছুরি...

ধীর হয়ে গেছে! আরও ধীর!

সে হঠাৎ শরীর সরিয়ে নিল। পায়ের নিচে যেন কয়েকবার দ্রুত টোকা পড়ল। দাগমুখো লোকটির তলোয়ার শূন্যে বিদ্ধ হলো, আর জীবনে প্রথমবার তার মুখে আতঙ্ক ফুটে উঠল।

“তুমি—!”

এই দৃশ্যটি তায়পিং দাওয়ের পেশিবহুল যোদ্ধাদের ভিড়ের মধ্য থেকে কয়েকজন স্পষ্ট দেখতে পেল।

ঝৌ ই দুই হাত সমতলভাবে মেলে ধরল, যেন সারস ডানা বিস্তার করছে—উদীয়মান সূর্যের দিকে ডানা মেলে মেঘের শক্তিতে ভেসে চলা!

ডান হাত সামনে বাড়িয়ে সে প্রতিপক্ষের কবজি আঁকড়ে ধরল। বাঁ হাতের তালু ঘুরে কনুইয়ের ভাঁজের সমুদ্র-বিন্দুতে এসে ঠেকল। কোমরের শক্তি সামান্য ধার করে শরীর ঘুরিয়ে আঘাতকে ধরে ফেলার কৌশলে রূপ দিল, আর হাতে প্রকাশ পেল পাথরের ঝরনায় সারসের ক্রন্দন!

গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত—খালি হাতে ধারালো অস্ত্র আটকানো!

দাগমুখো লোকটি প্রতিক্রিয়া জানানোর আগেই অন্ধকারে যেন এক সারসের ছায়া দেখতে পেল। তার ডান হাতে তখনও রক্তের দাগ শুকায়নি, অথচ সেখানে আর কিছুই নেই।

সে বিস্ময়ে সম্পূর্ণ বিহ্বল হয়ে গেল।

ভাঙা তলোয়ারটি খুঁজতে গিয়ে হঠাৎ বুকের মধ্যে তীব্র ব্যথা অনুভব করল।

পেয়ে গেছে...

ভাঙা তলোয়ারটি তার হৃদ্‌নাড়ির ওপর গেঁথে আছে!

“তুমি—!”

সে প্রবল ক্রোধে প্রশ্ন করতে চাইল—যদি তোমার এমন ক্ষমতা থাকে, তবে একটু আগে আমাকে নিয়ে খেলছিলে কেন?

কিন্তু নিজের গর্বের ছুরিকৌশল ভেঙে পড়ার অপমান তাকে গভীরভাবে কুরে কুরে খাচ্ছিল। আবার মনে পড়ল, অচিরেই সে এক নামহীন প্রেত হয়ে যাবে। তাই শেষ নিঃশ্বাসে সে অন্য কথা বলল।

“আমি খুয়াং হুই, শু শুয়ানছ্য়ের শিষ্য...”

“তুমি... তোমার এই কৌশলের নাম কী...?”

দাগমুখো লোকটির রক্ত বাতাসে উড়ে ঝরছিল, আর ঝৌ ইয়ের ধর্মবস্ত্রও বাতাসে দুলছিল।

সন্ধ্যার বাতাস ছিল এক সহানুভূতিশীল দর্শক। সেটিই ঝৌ ইয়ের কণ্ঠস্বর দাগমুখো লোকটির কানে পৌঁছে দিল।

“তায়পিং দাওয়ের সারস-হস্ত। তুমি সারসে চড়ে চলে যাচ্ছ—এটুকু সুবিধা তোমার প্রাপ্য।”

দাগমুখো লোকটি কথা শুনে যেন মেনে নিল। সে মাথা নাড়ল।

তারপর মাথা হেলিয়ে চিরনিদ্রায় ঢলে পড়ল...

… … …

পৃষ্ঠা (৩/৩)