তেইশতম অধ্যায়: জেডপুষ্পে ফিনিক্সের আহ্বান!

পাহাড়ের যত গভীরে যাওয়া যাচ্ছে, কুয়াশা ততই ঘন হয়ে আসছে।

কাংইয়ান পাহাড়ের দুর্গম অভ্যন্তরে蔡河ের কলতানও আর কানে পৌঁছাচ্ছে না। মানুষের পদচিহ্নহীন সেই অরণ্যে শতবর্ষী প্রাচীন বৃক্ষগুলো যেন সারি সারি বল্লম আর পর্দার মতো দাঁড়িয়ে আছে, আর লতাগুল্মগুলো অজগরের মতো জড়িয়ে ধরেছে বিশাল সব গাছকে।

একটি সাদা ছায়া ঝড়ের বেগে ছুটে চলেছে। পায়ের ডগায় শুকনো পাতার স্তূপ ছুঁয়ে সে সামনের দিকে লাফিয়ে পড়ছে, অনেকটা বনের শাখায় শাখায় বিচরণকারী বনমানুষের মতো। যেখানে জঙ্গল সবচেয়ে ঘন, সেখানেই সে ঢুকে পড়ছে।

হঠাৎ কানের কাছে বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ আর কাপড় ছেঁড়ার খসখস আওয়াজ ভেসে এল।

“ধ্যাত!”

এক শীতল গর্জনে马守义 (মা শৌ-ই) থমকে দাঁড়ালেন। তাঁর প্রিয় গেবুর তৈরি আলখাল্লাটি গাছের ডালের টানে জরাজীর্ণ হয়ে যাওয়ায় তিনি প্রচণ্ড ব্যথিত হলেন। এটি একটি মূল্যবান বস্তু, পাহাড়ের দুর্গম পথে অনেক বাধা সৃষ্টি করা সত্ত্বেও তিনি এটি ফেলে দিতে পারেননি।

‘এই ছেলেটির প্রকৃত শক্তি (জেনচি) এত গভীর, যা আমার কল্পনার অতীত।’

‘এভাবে চলতে থাকলে বড় কোনো বিপদ ঘটে যেতে পারে।’

এই ভেবে মা শৌ-ই ত্বরিত সিদ্ধান্ত নিলেন। পিঠের আলখাল্লাটি টেনে ছিঁড়ে দূরে ছুঁড়ে ফেললেন। মনের ক্ষোভ ঝেড়ে ফেলতে না পেরে সামনের দিকে গর্জে উঠলেন:

“শোন ছোকরা, তোকে আমি মারবই!”

“মা掌门 (মা শৌ-ই), এই কথা তো কতবারই বললেন? একটু শক্তি বাঁচান।”

চৌ ই হেসে উত্তর দিল, তাকে আরও উত্তেজিত করে তোলার জন্য। সে উল্টো ঘুরে হাতের কাছে থাকা একটি বাটির মতো মোটা সবুজ লতা ছিঁড়ে নিয়ে তার মুখের দিকে ছুঁড়ে মারল।

“হেই!”

ক্রোধে মা শৌ-ই আর পথ বদলালেন না, সরাসরি হাতের এক আঘাতে সেই লতাটিকে টুকরো টুকরো করে দিলেন।

নিজের শক্তির অপচয় না ভেবেই তিনি প্রচণ্ড বেগে লাফিয়ে উঠলেন। গাছের মাথায় পা দিয়ে দ্বিতীয়বার লাফিয়ে ঈগলের মতো ছোঁ মেরে চৌ ই-এর দূরত্ব কয়েক হাত কমিয়ে আনলেন।

চৌ ই-এর কানে বাতাসের তীব্র হুইসেল বাজল। এই বুড়োটা কাপড় খুলে এখন পূর্ণ শক্তিতে হালকা শরীরী বিদ্যা (কিংগং) ব্যবহার করছে। আর পালিয়ে যাওয়া সম্ভব নয়!

প্রতিবার লাফের সময় তাকে শিরা ও প্রকৃত শক্তি উভয়ই ব্যবহার করতে হচ্ছে, বেশিক্ষণ টিকে থাকা কঠিন। বুড়োটা যেভাবে গতি বাড়াচ্ছে, তাতে ধরা পড়ে যাওয়া অনিবার্য। সে পেছন ফিরে এক পলক দেখল, তারপর চারপাশটা পর্যবেক্ষণ করল। সামনে উঁচু পাথরের দেয়াল, আর পেছনে যেন এক গভীর খাদ।

“চাস!”

পেছনে একটি তীক্ষ্ণ শব্দ হলো। ঘাড়ের সমান মোটা একটি ডাল মা শৌ-ইয়ের পায়ের চাপে ভেঙে গেল এবং তিনি সেখান থেকে ভর করে সরাসরি উপরে উঠে এলেন।

চৌ ই-এর বুক ধক করে উঠল। সে শ্বাস চেপে ধরল। পাহাড়ের পথের পাশে একটি বিশাল ‘ওয়াংচুন ইউলান’ (ম্যাগনোলিয়া) গাছ দেখতে পেল। হালকা কুয়াশার মাঝে তুষারসাদা ফুলে ভরা গাছটি যেন এক অপরূপ সৌন্দর্য।

সে লাফ দিয়ে ডালের ওপর উঠল, গাছটিকে কাঁপিয়ে দিল। সাদা পাপড়িগুলো নাচতে নাচতে ঝরে পড়ল, যেন প্রজাপতির মেলা!

পাপড়ির আড়ালে যখন দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল, ঠিক তখনই মা শৌ-ই নিচে থেকে ধেয়ে এলেন।

পাপড়ির কুয়াশাচ্ছন্ন ছায়ার মধ্যে হঠাৎ এক ঝলক ঠান্ডা উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল, যা ফুলের বৃষ্টির মধ্যে লুকিয়ে ছিল!

‘ইউহুয়া ছায়া ঝরে, ঈশ্বরীয় তলোয়ার ওড়ে!’

মৃত্যুর হাতছানি নেমে এল!

“ডিং!”

তলোয়ারের সেই মৃদু গুঞ্জন মা শৌ-ইয়ের কানে প্রতিধ্বনিত হলো। তিনি চিৎকার করে হাত দিয়ে আঘাত করলেন। বাতাসের তোড়ে ঝরে পড়া ফুলগুলো এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, তারপর আবার সাদা রঙের ঝরনা হয়ে উপরে উঠে এল। সাদা পোশাকে সজ্জিত চৌ ই যেন সেই ফুলের মাঝে মিশে গেল।

তলোয়ারের আলো হাতের বাতাসের আঘাতকে ভেদ করল, কিন্তু বাতাসের তোড়ে দিকভ্রষ্ট হয়ে গেল।

“চাস!”

হঠাৎ করা এই আক্রমণে মা শৌ-ইয়ের শুধু দাড়িই কাটা পড়ল। লক্ষ্যভ্রষ্ট হওয়ায় চৌ ই রাগে ঘামতে শুরু করল। মা শৌ-ই নিজের গলার খুব কাছে থাকা ছোট তলোয়ারটির দিকে তাকিয়ে ভয়ে ঘামতে লাগলেন।

তিনি উল্টো আঙুল দিয়ে সরাসরি তলোয়ারের ডগায় আঘাত করলেন।

“কাচা!”

চৌ ই তলোয়ার ঘোরানোর আগেই মা শৌ-ইয়ের আঙুলের আঘাতে সেটি ভেঙে গেল। এমন শক্তিশালী আঙুলের জোর নিঃসন্দেহে তার ‘লিউশুই ইয়ানসুই জিন’ (জলপ্রবাহের মতো পাথর চূর্ণকারী শক্তি)-এর অবদান।

কুয়াং হুই বাহ্যিক শক্তি চর্চা করেও দুহাতের শক্তিতে তলোয়ার ভাঙতে পারত, আর এই মা掌门 শুধু একটি আঙুলেই তা করে দেখালেন।

চৌ ই ভাঙা তলোয়ার হাতেই আবার আঘাত করল। মা শৌ-ই শরীর বাঁকিয়ে ইউলান গাছে পা দিয়ে লাফিয়ে সরে গেলেন। বাতাসে শরীর ঘুরিয়ে নিচে প্রচণ্ড এক আঘাত করলেন!

“ছোকরা, মর!”

চৌ ই-এর শক্তি বিশুদ্ধ, কিন্তু মা掌门-এর ধারাবাহিকতার কাছে তা যেন কম। এই আঘাত এড়ানো অসম্ভব! সে বাধ্য হয়ে নিচ থেকে উপরে শক্তি সঞ্চয় করে পাল্টা আঘাত করল।

মা শৌ-ই পা দিয়ে গাছটি আঁকড়ে ধরে উল্টো ঝুলে পড়লেন। তাঁর বলিরেখাভরা বৃদ্ধ মুখটি এক কুৎসিত হাসিতে ভরে উঠল, উল্টো ঝুলে থাকায় তাঁকে আরও ভয়াবহ দেখাচ্ছিল।

দুজনের হাতের শক্তি একে অপরের সাথে সংঘর্ষ করল। মা শৌ-ই মনে মনে ভাবলেন, চৌ ই নিশ্চিত মৃত। কিন্তু মুহূর্তের মধ্যে দুজনেই আতঙ্কে শিউরে উঠল।

মা শৌ-ইয়ের ‘হুনইউয়ান’ (Hunyuan) বিদ্যা মূলত শক্তি অপসারণের পদ্ধতি। প্রতিপক্ষের শক্তি নিজের শক্তির মাধ্যমে নিষ্ক্রিয় করা। এমনকি প্রতিপক্ষের শক্তি বেশি হলেও এটি রক্ষা করে। তাছাড়া নিজের শক্তির অপচয় কম হয়, দীর্ঘ লড়াইয়ে প্রতিপক্ষের শক্তি কমে এলে তিনি পাল্টা আক্রমণ করে ‘লিউশুই ইয়ানসুই জিন’ ব্যবহার করেন। সেই মুহূর্তে শত্রু ধ্বংস অনিবার্য।

যাইহোক... চৌ ই-এর হাতের শক্তি অদ্ভুত এবং রহস্যময়। মা শৌ-ই যখন তার বিদ্যা দিয়ে শক্তি নিষ্ক্রিয় করার চেষ্টা করছেন, তখন অদ্ভুতভাবে তাঁর শক্তি চৌ ই-এর দিকে টেনে নেওয়া হচ্ছে!

তাঁর ড্যানটিয়ান (শরীরের শক্তির কেন্দ্র) যেন একটি গর্তে পরিণত হয়েছে, শক্তি হু হু করে বেরিয়ে যাচ্ছে।

চৌ ই বিস্মিত ও আনন্দিত। রক্ত ও শক্তির প্রবাহের একটি সীমা থাকে। সে ভেবেছিল প্রতিপক্ষের শক্তির ধাক্কায় সে আহত হবে, কিন্তু মা掌门-এর শক্তি ছিল ঝরনার মতো মৃদু। এই কি তবে রক্ষা করার পদ্ধতি? তাঁর শক্তি নিষ্ক্রিয় করা মু দাওরেন-এর চেয়ে অনেক সহজ।

চৌ ই কিছু বুঝে ওঠার আগেই মা শৌ-ই পরিস্থিতি বুঝতে পারলেন। তাঁর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল!

‘বিপদ! আমার অভ্যন্তরীণ বিদ্যা সে সহজাতভাবেই দমন করছে!’

‘বুঝতে পেরেছি, এটাই তবে তাইপিং দাও-এর ‘দো ঝুয়ান শিং ই’ (মহাজাগতিক স্থানান্তর বিদ্যা)!’

‘এভাবে লড়াই চললে আমার শক্তি তো আগেই শেষ হয়ে যাবে!’

তিনি শিউরে উঠলেন। যে বিদ্যাকে তিনি আগে গুরুত্ব দেননি, তা এখন কতটা ভয়াবহ তা বুঝতে পারলেন। জীবন-মরণের সন্ধিক্ষণে তিনি আর কোনো দয়া দেখালেন না, সরাসরি নিজের শক্তি প্রয়োগ করলেন!

বুকে তীব্র ব্যথা অনুভব করলেন তিনি। কোনো কিছু না ভেবেই তিনি ‘লিউশুই ইয়ানসুই জিন’ প্রয়োগ করলেন!

চৌ ই সেই প্রবল ধাক্কায় মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে আসতে চাইল। পায়ের নিচে বাতাসের তোড়, যা মা শৌ-ইয়ের শক্তির অবশিষ্ট অংশ। সে শক্তি অপসারণ করতে গিয়ে আহত হলো, আর মা শৌ-ই আহত হওয়ার পরও শক্তি অপসারণ করতে পারলেন না।

চৌ ই আগেভাগে পদক্ষেপ নিয়ে মা শৌ-ইয়ের ওপর এক আঘাত করল! দুজনই দূরে ছিটকে পড়ল। চৌ ই মুখ দিয়ে রক্ত ফেলল। মা শৌ-ই আহত হয়ে আরেক আঘাতে আরও একদলা রক্ত বমি করলেন। চৌ ই পাহাড়ের দেয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে বসল, আর মা শৌ-ই পুরনো এক গাছতলায়।

...

দুজনের মাঝে চার-পাঁচ গজের দূরত্ব, কেউ নড়াচড়া করার সাহস পাচ্ছে না। ‘হুনইউয়ান’ বিদ্যা ভেঙে যাওয়ায় মা শৌ-ইয়ের মস্তিষ্ক অচল হয়ে পড়েছে।

যদি তিনি মনোযোগ দিতে পারতেন, তবে দেখতে পেতেন চৌ ই-এর চোখ বারবার পাহাড়ের নিচের জলাধারের দিকে যাচ্ছে।

“মা掌门, আপনি বলেছিলেন হুনইউয়ান বিদ্যা আমার তাইপিং দাও-এর ‘দো ঝুয়ান শিং ই’-এর কাছে তুচ্ছ। আমি ভেবেছিলাম তা আপনার বিনয়, এখন বুঝলাম তা সত্যি।”

চৌ ই ঠোঁটের রক্ত মুছে হাসল: “আগে জানলে আমি আর পালাতাম না।”

মা掌门 ভ্রু কুঁচকে বললেন: “তুমি অনেক কিছু লুকিয়ে রেখেছ। আমি তোমার জালে পড়েছি। কিন্তু অহংকার করো না, আমার শক্তি তুমি ভাঙতে পারো, কিন্তু যদি আমি লড়াই না করি, তবে কি তুমি আমার প্রতিপক্ষ হবে?”

চৌ ই সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে বলল: “তবে আসুন, লড়াই করি। দেখি আজ কে বাঁচে কে মরে।”

মা শৌ-ই শীতল হেসে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন: “থাক, চৌ তিয়ানশি (স্বর্গীয় শিক্ষক)। আমার অনেক অসমাপ্ত কাজ বাকি, তোমার সাথে লড়াই করে সময় নষ্ট করব না।”

কথা শেষ করে তিনি দাড়ির রক্ত মুছে ঘুরে দাঁড়ালেন এবং চলে গেলেন।

চৌ ই নড়ল না, তার পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল। তার হৃদপিণ্ড ধড়ফড় করছে, ক্লান্তি তাকে গ্রাস করছে। এক কদম, দুই কদম... বুড়োর প্রতিটি কদম যেন তার বুকের ওপর পড়ছে।

অবশেষে মা শৌ-ইয়ের অবয়ব একটি বিশাল গাছের আড়ালে অদৃশ্য হয়ে গেল।

বুড়োটা অবশেষে গেল। চৌ ই শ্বাস নেওয়ার উপক্রম করতেই... মাত্র দশটি শ্বাসের সময় পার হয়েছে, তার স্নায়ু আবার টানটান হয়ে উঠল!

একটি ছায়া, ক্রমশ স্পষ্ট পায়ের শব্দ!

বনে অদৃশ্য হওয়া মা掌门 আবার ধীরে ধীরে ফিরে আসছেন। সেই শক্ত ফ্যাকাশে মুখে এক অদ্ভুত কুৎসিত হাসি। হাঁটতে হাঁটতে তিনি নিজের বুকের আঘাতের জায়গায় হাত বুলাচ্ছেন।

“চৌ তিয়ানশি...”

“তোমার এই আঘাতের শক্তি খুব অদ্ভুত। আমার শক্তির সুরক্ষা ভেদ করতে পারেনি। তোমার শক্তির সাথে এর মিল নেই।”

মা শৌ-ইয়ের চোখ বড় বড় হয়ে গেল: “তোমার আসল শক্তি আমার কল্পনার চেয়ে অনেক কম।”

“মনে হয়, এটিও তাইপিং দাও-এর কোনো রহস্যময় বিদ্যা।”

“প্রশংসা করি, আমার ষাট বছরের সাধনা, এই আঘাত না পেলে আমি হয়তো তোমার চালাকি ধরতে পারতাম না।”

চৌ ই তার দিকে তাকিয়ে শান্ত গলায় বলল:

“সত্যিই তোমার জুড়ি নেই, মা掌门।”

“পাহাড় পর্বত অটুট থাক, আবার দেখা হবে, বিদায়।”

চৌ ই পা বাড়িয়ে পাহাড়ের নিচের জলাধারের দিকে তাকাল। কোনো দ্বিধা ছাড়াই সে সরাসরি নিচে ঝাঁপ দিল!

প্রথমে একটি ভাঙার শব্দ, তারপর:

“প্লাশ!”

মা শৌ-ই শব্দ শুনে পাহাড়ের কিনারায় গিয়ে দাঁড়ালেন, কিন্তু পানি তখনো স্থির হয়নি। নিচে তাকিয়ে কোনো মানুষের ছায়া দেখতে পেলেন না, শুধু একটি ভাঙা ডাল ভাসছে। চৌ ই বেঁচে আছে না মরেছে, তা বোঝা দায়।

সবচেয়ে সহজ উপায় ছিল নিচে ঝাঁপ দেওয়া, কিন্তু উচ্চতা প্রায় বিশ গজের বেশি। ছেলেটি ঝাঁপ দেওয়ার সময় ডাল টেনে শক্তি কমিয়েছিল, এটা নিশ্চিত।

মা শৌ-ই কয়েক মুহূর্ত সেখানে দাঁড়িয়ে থাকলেন। নিজের অভ্যন্তরীণ আঘাতের কারণে নিচে ঝাঁপ দেওয়ার সাহস করলেন না। তিনি দূরের পথ দিয়ে নিচে নামার পথ খুঁজলেন।

তারপরে দ্রুত পায়ে ফিরে গেলেন,追击 (পিছু ধাওয়া) করার জন্য।

কিন্তু...

কিছুক্ষণ চলার পর মা শৌ-ই হঠাৎ চমকে উঠলেন। দ্রুত একটি বড় গাছের মগডালে পাখির বাসার পাশে উঠে পড়লেন, শ্বাস চেপে স্থির হয়ে রইলেন।

কিছুক্ষণ পর, একটি ছায়া বনের ভেতর দিয়ে এগিয়ে এল এবং সরাসরি সেই পাহাড়ের কিনারায় পৌঁছাল। মা শৌ-ই অনুভব করলেন কেউ দশ গজ দূর দিয়ে চলে যাচ্ছে, কিন্তু চোখ খোলার সাহস পেলেন না।

বিশেষজ্ঞ!

যদি তিনি আহত না হতেন, তবে এত ভয় পাওয়ার দরকার ছিল না। এখন কোনো বিশেষজ্ঞের সামনে পড়লে পালানোর কোনো উপায় নেই।

এর পর, বাতাসকে শীতল করে তোলা এক তলোয়ারের শক্তি পাহাড়ের কিনারা থেকে ছড়িয়ে পড়ল!

পাতা ঝরে পড়ার শব্দ, একটি বড় গাছ轰隆 (গর্জন) করে পড়ে গেল। মা শৌ-ই মনে মনে দৃশ্যটি কল্পনা করলেন। এই বিশেষজ্ঞ গাছটি কেটে নিচে ফেলে দিলেন, এরপর তিনি নিচে নামবেন। এই দক্ষতা তাঁর নেই, কিন্তু এই বিশেষজ্ঞের অবশ্যই আছে।

সত্যিই তাই...

ভারী কিছু পানিতে পড়ার শব্দ পাহাড়ের কিনারা থেকে ভেসে এল!

তিনি কপাল থেকে ঘাম মুছলেন।

“মনে হয় জিয়াও উজি (Jiaowuzi) নিজে এসেছেন!”

মা শৌ-ই প্রথমে আতঙ্কিত হলেন, কিন্তু কিছু একটা মনে পড়তেই আবার হেসে উঠলেন। নিজেকে নিরাপদ ভেবে তিনি গাছ থেকে নেমে এলেন এবং নিজের আঘাতের তোয়াক্কা না করে অন্য পথ দিয়ে পাহাড় থেকে পালানোর চেষ্টা করলেন।

……

“ধুৎ।”

চৌ ই একদলা রক্ত ফেলল: “এই বুড়োর শক্তি খুব অদ্ভুত, এর রেশ অনেকক্ষণ থাকে।”

“শক্তির বৈশিষ্ট্য মু দাওরেন-এর চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা।”

চৌ ই ক্লান্ত শরীর টেনে বনের গভীরের দিকে যেতে যেতে এই শক্তির অবশিষ্টাংশ অনুভব করতে লাগল। এটি জেনজেন গুয়ান (Xuanzhen Temple)-এর আরেকটি গোপন রহস্য। প্রতিপক্ষের শক্তি অপসারণ করার সময় এটি তার শরীরের মধ্য দিয়ে প্রবাহিত হয়।

যেহেতু তার শরীরের শক্তি বিপরীত ধারায় চলে, তাই প্রতিপক্ষের শক্তি শরীরে প্রবেশ করলে তা চৌ ই-এর নিজের শক্তিতে রূপান্তরিত হয়। এই বিপরীত পদ্ধতিটি অনেকটা উল্টো চিন্তার মতো, যা সবসময় নতুন কিছু শেখায়।

কাও পরিবারের বাড়িতে মু দাওরেন-এর সাথে লড়াই করার সময় সে শক্তির রহস্য বুঝতে পেরেছিল। এবার সে ‘লিউশুই জিন’ (জলপ্রবাহ শক্তি)-এর গুরুত্ব বুঝতে পারল।

পাহাড় থেকে ঝাঁপ দেওয়ার সময় সে একটি ডাল ধরে শক্তি কমিয়েছিল, কিন্তু শরীর এখনো জ্বলছে, হাতের তালুতেও রক্ত লেগে আছে। ভালো যে বুড়োটা নিচে ঝাঁপ দেয়নি, নাহলে পানির স্রোত ধরে তাকে পালাতে হতো।

দিক নির্ণয় করে চৌ ই হাঁটা থামাল না। কিছুক্ষণ পর, সেই জলাধার থেকে একটি শব্দ ভেসে এল। সে ভয় পেয়ে দ্রুত পা চালাল।

বনের ভেতর দিয়ে যেতে যেতে বন্য পাখিদের উড়িয়ে সে সন্ধ্যার আলোয় আরেকটি পানির উৎসের সন্ধান পেল। পানির প্রবাহ দেখে মনে হলো এটি আগের সেই জলাধারের সাথে যুক্ত, যা蔡水 (চাই নদী) এবং টংজি খালের সাথে মিশেছে।

“জায়গাটা ভালো, বুড়োটা পিছু নিলে আমি পানিতে ঝাঁপ দিতে পারব।”

মা শৌ-ইয়ের কথা ভেবে সে স্থির হলো। পাথরের একটি সমান অংশ পরিষ্কার করে সে পদ্মাসনে বসে শক্তি নিয়ন্ত্রণের চেষ্টা করল।

এর আগে虎豹 (বাঘ ও চিতাবাঘ) শিবিরের তিনজনের সাথে লড়ার সময় সে সাধারণ অবস্থায়ই লড়তে পেরেছিল। আর মা শৌ-ইয়ের সাথে লড়াই করার সময় তাকে পুরো সময় মনোযোগ ধরে রাখতে হয়েছিল। নতুবা এত অল্প সময়ে তার পক্ষে মা শৌ-ইয়ের হাত থেকে বেঁচে ফেরা অসম্ভব ছিল।

এখন তার পুরো শরীর শক্তিহীন। দুবার শক্তি সঞ্চালনের ক্লান্তি, শক্তির অভাব, মানসিক ক্লান্তি... এগুলো যেন মানুষের প্রাণ, শক্তি ও আত্মার সাথে সম্পর্কিত। মানুষের সেই তিন ফুল (শক্তির প্রতীক) যেন শুকিয়ে গেছে।

কিন্তু যখন চৌ ই ধ্যান করে শক্তি পুনরায় সঞ্চালিত করল, তখন যেন সেই শুকিয়ে যাওয়া ফুলে অমৃতের ধারা নেমে এল। শরীর উষ্ণ হয়ে উঠল, সহজাত এক আনন্দের জন্ম হলো। সে তাতে ডুবে গেল, তার অভ্যন্তরীণ আঘাত দৃশ্যমান গতিতে সেরে উঠল।

পাহাড়ের ওপারে অস্তগামী সূর্য, একটি ধূসর রঙের ছোট্ট পাখি শ্যাওলার ওপর লাফাচ্ছে। সে চৌ ই-কে একটি শুকনো গাছ মনে করে তার ওপর এসে বসল, নখ দিয়ে কাপড় আঁকড়ে ধরে ঠোঁট দিয়ে ডানা পরিষ্কার করতে লাগল।

বনের অন্য পাখিদের কিচিরমিচির শব্দ শুনে সে উড়ে গেল।

কতক্ষণ কেটেছে তা জানা নেই, চৌ ই চোখ খুলল। পেটে এক তীব্র ক্ষুধার অনুভব। এখন তার সামনে যদি একটি আস্ত শুকরও থাকত, তবে সে খেয়ে ফেলত।

সাথে থাকা শুকনো খাবার সে বুড়োকে মারার জন্য ছুঁড়ে ফেলেছিল, এখন কিছুই অবশিষ্ট নেই। শরীর নাড়াচাড়া করতেই ক্লান্তি অনেকটাই কমে গেল। চৌ ই-এর জন্য বিস্ময়কর ছিল যে, এখনকার শক্তি আগের চেয়ে অনেক বিশুদ্ধ, কারণ মা শৌ-ইয়ের আঘাতের চিহ্ন এখন আর নেই বললেই চলে।

শক্তির অভাব থাকলেও আগের চেয়ে তার অবস্থা অনেক উন্নত। এটি তাকে সাহস দিল।

খুব ক্ষুধা, কিছু খাওয়া প্রয়োজন। চৌ ই পাশে পড়ে থাকা ভাঙা তলোয়ারটি তুলে নিল।

“দাঁড়াও...!”

তলোয়ারটি হাতে নিতেই শক্তি তার হাতের শিরা দিয়ে প্রবাহিত হয়ে তলোয়ারের গায়ে লেগে গেল। মুহূর্তের মধ্যে তলোয়ারের ধারে যেন এক শীতল আভা ফুটে উঠল।

“বুড়ো, এবার তুমি আমার তলোয়ার ভাঙতে চাইলে তা আর অত সহজ হবে না।”

শক্তির বাহ্যিক প্রয়োগ সহজ নয়, এখন তা সফল হওয়ায় সে আরও আনন্দিত হলো। সন্ধ্যার আলোয় পানির উৎসের নিচে একটি ছোট জলাধার খুঁজে পেল সে। পাথরের ওপর বসে পানিতে তাকাল, পানি অত্যন্ত স্বচ্ছ।

জলাধারের মাছগুলো যেন আকাশে উড়ছে, স্থির...

“নিরাময়হীন, তবে আমার পেটের জন্য ঠিক আছে।”

চৌ ই হাতা গুটিয়ে মাছ ধরার প্রস্তুতি নিল। হঠাৎ, কাছের গাছের ডালের বাতাস নড়ে উঠল, যা সূর্যাস্তের আকাশে পাখিদের উড়িয়ে দিল।

বনের পাতলা কুয়াশা সরে গেল, সন্ধ্যার আলো আর বাধা পেল না। বনের ওপর সেই আভা পড়তেই চৌ ই-এর স্নায়ু হালকা হয়ে গেল, কিন্তু চোখ বড় বড় হয়ে গেল।

সে বিস্মিত!

সামনে কী দেখছে!?

সুন্দরী নারী, তলোয়ারবাজ, আর... মাংস!

কালো পোশাকের প্রান্ত বাতাসে উড়ছে, একটি ছায়া池 (জলাধার)-এর তীরে এসে দাঁড়াল। সে সেই তরুণী, যাকে চৌ ই巨鲲幫 (জু কুন গ্যাং)-এর আস্তানায় দেখেছিল।

“শুনেছি ফুজি পাহাড় আগুনের প্রতীকে ছেয়ে গিয়েছিল, চৌ তিয়ানশি হুয়াই নান হংলি (Huainan Honglie) আবৃত্তি করে道门 (তাওবাদ)-এর পবিত্র গ্রন্থ নিয়ে আগুনের সাগর পাড়ি দিয়েছেন,江湖 (জিয়াংহু)-তে আর কোনো খবর পাওয়া যায়নি।”

“ভাবিনি, আপনি এই বনের নির্জনতায়...”

তরুণী তাকে ভেজা অবস্থায় ভাঙা তলোয়ার হাতে দেখে অবাক হলো, যা তার শোনা গল্পের সাথে একদমই মিলছে না।

সে তার কালো খাপের তলোয়ার ধরে হেসে ফেলল।

হাসো, হাসো, তুমি হাসো, চৌ ই নির্লজ্জভাবে হাতার পানি নিংড়ে বের করল।

“এজন্য আপনাকে ধন্যবাদ, নাহলে আমি হয়তো সত্যি আর খবর পেতাম না।”

“এখন আমি যা-ই অবস্থায় থাকি, বেঁচে আছি এটাই ভাগ্য।”

চৌ ই তার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল: “আপনি এখানে কেন?”

“পরে বলছি...”

তরুণী তার প্রশ্নের উত্তর না দিয়ে হাতের দুটি বন্য মুরগি ছুঁড়ে দিল।

“পারবে?”

“ছোট কাজ।”

চৌ ই মুরগিগুলো হাতে নিল, বুঝল তার কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই। জলাধারের পাশে গিয়ে পালক ছাড়িয়ে, পেট চিরে নাড়িভুঁড়ি পরিষ্কার করে পানিতে ফেলল। মাছগুলো ভয়ে লেজ নাড়ল।

নদীর ধারে শুকনো ডাল দিয়ে আগুন জ্বালাল সে। ধোঁয়া উঠতেই চৌ ই মুরগিগুলো বাঁশের কাঠিতে গেঁথে ঝলসাতে লাগল।

যদি সে একা থাকত, তবে এই মুহূর্তে আগুন জ্বালানোর সাহস করত না। সময় গড়াল, সন্ধ্যা নেমে এল।

তরুণী আগুনের পাশে বসে প্রাচীন গ্রন্থ পড়ছে, মৃদুস্বরে বলল:

“সেদিন আপনার কাছ থেকে জিয়াংহু প্রতারণার কথা শুনেছিলাম, মনে পড়ে গেল ডংডু-তে সম্প্রতি এমন ঘটনা ঘটেছে। কৌতূহলী হয়ে ফুজি পাহাড়ে গিয়েছিলাম, কিন্তু দেখলাম বিশাল আগুন, আপনি সত্যিই কঠোর।”

“কঠোর...” চৌ ই রাতের আকাশের দিকে তাকাল: “অন্য পথ থাকলে কে নিজের ঘর পোড়ায়?”

“যেমন এখন... পৃথিবী বিশাল, কিন্তু আমার কোনো ঠিকানা নেই, আমি জিয়াংহুর ভাসমান ধুলো।”

কথা শেষ করে সে মুরগিটি উল্টে দিল, পুড়ে গেলে খেতে ভালো লাগবে না।

তরুণী আগুনের আলোর মধ্য দিয়ে তার দিকে তাকিয়ে আবৃত্তি করল: “মাটির গুহায় লুকিয়ে তিন মাসের শিশির, পেং ইয়ে (Peng Ye) নিজে দিলেন নয় শরতের তুষার।”

চৌ ই অবাক: “আপনি কি দাপং জু (Dapeng Ju)-তে গিয়েছিলেন?”

“হ্যাঁ, আমি ফু লে হয়ে রু নান যাচ্ছিলাম, শুনলাম শি লি কুয়াং (Shili Kuang) রাস্তার পাশে চিৎকার করছে। সে আপনাকে খুঁজছিল, নদীর পাশে লড়াইয়ের চিহ্ন পেয়েছে কিন্তু কাউকে পায়নি।”

“সে ভেবেছিল আপনার বিপদ হয়েছে, ফিরে এসে সরাইখানায় রেগে অনেক মদ খেয়েছে, বলেছে সে ইউয়েন চেংডু (Yuwen Chengdu)-এর ঝামেলা করতে যাবে।”

তরুণী হাসল: “সে এখন উত্তরে তাদের দাপং ইয়ে-এর সাহায্য নিতে গেছে।”

চৌ ই প্রশংসা করল: “এই ভাইটি সত্যিই বন্ধুর মতো।”

তরুণী বলল: “আমি তাদের কথা শুনে বুঝেছিলাম এটা আপনিই, আর দূরে কাংইয়ান পাহাড়ে পাখিদের উড়ে যেতে দেখেছিলাম, তাই পাহাড়ের ভেতর ঢুকে পড়লাম।”

চৌ ই মাথা নাড়ল, সব বুঝতে পারল।

“আপনি কি কাপড় ছিঁড়ে যাওয়া কোনো বুড়োকে দেখেছেন?”

“না, সে কি আপনার শত্রু?”

“তা বলা যায়, কিন্তু আমার প্রতি তার ঘৃণা আমার কল্পনার চেয়েও বেশি।”

তরুণী শান্তভাবে বিশ্লেষণ করল: “কখনো কখনো কাউকে মারার কারণ খুব সহজ হয়, শুধু আপনি তাকে ভালোভাবে চেনেন না, জানেন না সে কী ভাবছে।”

“হতে পারে।”

চৌ ই ইওনকিউ (Yongqiu)-এর বিদ্রোহী বাহিনীর কথা ভাবল, হয়তো মা শৌ-ইয়ের অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে।

সে তরুণীর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল: “আপনি কেন পাহাড়ের ভেতর এলেন?”

আগুনের আলোয় ভেজা কাঠ খটখট করে জ্বলছে, তরুণী চোখ টিপ দিয়ে উপহাসের হাসি হাসল: “তিয়ানশি, আপনি কি ভাবছেন আমার আপনার প্রতি বিশেষ কোনো অনুরাগ আছে?”

চৌ ই চুপ করে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

তরুণী গম্ভীর হলো, “আমি ইয়াং ইয়াং (Yingyang) সামরিক ক্যাম্প থেকে সেই ছবি পাওয়ার পর সরাসরি ইওনকিউ গিয়েছিলাম, জানতে চেয়েছিলাম আপনাদের কাছে সত্যিই কোনো পবিত্র গ্রন্থ আছে কি না।”

“সেদিন রাতে আপনাদের বাইরে মানুষ মারতে দেখলাম, মুখে মাস্ক, হাতে তলোয়ার, হত্যার বাসনা এত বেশি যে আমার চেনা তাওবাদীদের সাথে কোনো মিল নেই। ভেবেছিলাম আপনারা বড় ডাকাত।”

“পরে সেই উঠোনে গিয়ে বুঝলাম আপনারা জীবন বাঁচানোর জন্য লড়াই করছেন।”

তরুণী প্রাচীন গ্রন্থটি বন্ধ করল, যার ওপর লেখা ছিল ‘হুয়াই নান হংলি’।

“আজকাল জিয়াংহু-তে লড়াই-সংঘাত, একে অপরকে ধ্বংস করছে, আপনার মতো কাজ করার মানুষ এখন খুব কম, তাই আমি খুব অবাক হয়েছি।”

“আজ পথেই ছিলাম, তাই আপনাকে সাহায্য করতে চেয়েছি, কিন্তু কোনো কাজই করতে পারিনি, তাই ধন্যবাদ দেওয়ার প্রয়োজন নেই।”

সে ঠোঁট টিপে হাসল, “আমার একঘেয়ে ভ্রমণের একটি ছোট আনন্দ হিসেবেই ধরুন।”

“বুঝলাম।”

চৌ ই সব সন্দেহ দূর করল, সেই ‘বিপজ্জনক’ সুন্দর মুখটির দিকে তাকিয়ে বলে উঠল:

“আপনার নাম তো জানা হলো না।”

তরুণী মাথা নাড়ল: “আমি আগে আপনাকে জিজ্ঞেস করি, সেদিন নিজেকে চিত্রশিল্পী বলেছিলেন, সেটা কি আমার কাছ থেকে তথ্য নেওয়ার জন্য প্রতারণা ছিল?”

“না।”

তরুণী শুনে মাথা নাড়ল: “ঠিক আছে, আপনার কৌতূহল মেটাচ্ছি। এই জিয়াংহু-তে আমার নাম খুব কম লোকই জানে।”

সে আগুন থেকে উঠে দাঁড়াল, কণ্ঠস্বর খুব মিহি: “আমার নাম দোগু ফেং (Dugu Feng)।”

কথা শেষ করে তার উজ্জ্বল চোখ দিয়ে চৌ ই-এর দিকে তাকাল, তারপর মুহূর্তের মধ্যে ছায়ার মতো উঁচু ডালে লাফ দিল।

আরেক লাফে সে অদৃশ্য হয়ে গেল।

চারপাশে তার প্রাণবন্ত হাসির শব্দ প্রতিধ্বনিত হলো:

“চৌ ছোট তিয়ানশি, আপনার রান্নার হাত খুব খারাপ, মুরগিগুলো সব পুড়ে গেছে, আমার আর খাওয়ার ইচ্ছাই নেই। আপনি কি আমাকে তাড়িয়ে দেওয়ার জন্য এমন করলেন? আমি চললাম, আবার দেখা হবে।”

চৌ ই অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে রইল।

এই ছোট ফিনিক্সটি বেশ ভালো, শুধু... খুব খুঁতখুঁতে।

সে ঝলসানো মুরগিটি হাতে নিয়ে এক টুকরো ছিঁড়ে চিবোতে লাগল!

হয়তো খুব ক্ষুধা পেয়েছে, মনে হলো এই মুরগি... স্বাদে অতুলনীয়...

……