বাইশতম অধ্যায়: বাহাত্তরটি চতুর কৌশল (যুগ্ম অধ্যায়)

তার পাশে থাকা দুজনও তার সাথে এক নিঃশ্বাসে মদের পাত্র খালি করে ফেলল।

মাঝখানের লোকটা তার দাড়ি থেকে লেগে থাকা মদের ফোঁটা মুছে নিয়ে বলল, “পৃথিবীটা কত বড় আর কত বিচিত্র, একটা মৃতপ্রায় মানুষ আমাদের মদ খাওয়াচ্ছে।”

“বিষয়টা বেশ অভিনব, আড্ডার খোরাক হতে পারে।”

বাঁ দিকের লোকটা যোগ করল, “আরও অভিনব বিষয় হলো, মৃত মানুষের মদ খাওয়ার জন্য আমাদের কোনো শ্রাদ্ধের খরচের খাতায় নাম লেখাতে হচ্ছে না, এক পয়সাও খরচ হয়নি।”

ডান দিকের লোকটা তার অস্ত্রের হাতল চেপে ধরে周奕 (চৌ ই)-এর দিকে তাকিয়ে হাসল: “আমাদের তলোয়ারগুলো বের হওয়ার আগে বেশ ভালো করে ধারিয়ে নিয়েছি। একটু বাদে যখন তলোয়ার চালাব, তখন সরাসরি তোমার ঘাড়ের শিরার ওপর কোপ বসাব। চোখের পলকে সব শেষ হয়ে যাবে, কোনো কষ্ট পাবে না। এটুকু সম্মান এই মদের বদলা হিসেবেই ধরো।”

周奕 মদের স্বাদ নিল। এক চুমুক দিতেই পুরো মুখে সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।黄河帮 (হুয়াংহে গ্যাং)-এর প্রধান কেন এই মদ এত পছন্দ করেন, তা বোঝা গেল।

“তোমরা মাত্র তিনজন কেন? বাকিরা কোথায়?”

মদের প্রভাবে সত্য বেরিয়ে আসে—কথাটা একদম সত্যি।

তিনজনই周奕-এর প্রশ্নের উত্তর দিতে দ্বিধা করল না। মাঝখানের লোকটির মুখে শীতল ভাব ফুটে উঠল, “আমরা সাতজন তোমার পিছু নিয়েছিলাম। তুমি চাতুর্য খাটিয়ে আমাদের একজনকে মেরে পালিয়ে গেলে। আমাদের দুই দিক সামলাতে হচ্ছে—একদিকে太康 (তাইকাং), অন্যদিকে扶乐 (ফু লে)। তাই স্বাভাবিকভাবেই আমাদের ভাগ হয়ে যেতে হয়েছে।”

বাঁ দিকের লোকটা বলল, “তোমার কিছুটা দক্ষতা আছে হয়তো, আমাদের একা একজনের পক্ষে তোমাকে মারা কঠিন। কিন্তু আমরা তিনজন মিলে আক্রমণ করলে তোমার আর বাঁচার উপায় নেই।”

“大鹏居 (দাপং জু) সরাইখানা戌 (শু) সময়ের আগেই বন্ধ হয়ে যাবে। তুমি যদি এখানেই বসে সময় কাটাও, তবে এই পৃথিবীতে তোমার আর মাত্র কয়েক ঘণ্টা বাকি।”

ডান দিকের লোকটা কথা শেষ করে মুখ চাটল, “মদটা সত্যিই দারুণ।” সে কথা বলার সময় মদের বাটিটা বারবার স্পর্শ করছিল।

周奕 মদের জারটা টেনে নিয়ে তাদের বাটিতে আবার মদ ঢেলে দিল। লোকটা বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে হেসে বলল, “এই ছেলেটা চালাকি করছে, আমাদের মাতাল করার চেষ্টা করছে।”

“আমার মনে হয় ওর অভিজ্ঞতার অভাব আছে। এইটুকু মদে কেউ মাতাল হয় না। আর আমার জিভ খুব তীক্ষ্ণ, মদে বিষ মেশানো থাকলেও তা আমার নজর এড়াতে পারবে না।”

বাঁ দিকের লোকটা এক বড় চুমুক দিয়ে মদের ঝাঁঝালো নিশ্বাস ছাড়ল।周奕 তাদের উপহাসকে পাত্তা না দিয়ে মাঝখানের লোকটিকে জিজ্ঞেস করল, “আপনি নিশ্চয়ই虎豹 (হুবাই) শিবিরের কোনো সেনাপতি?扶乐-এর কাছাকাছি এসে হঠাৎ এত সাবধানী কেন? কাঁধের চিহ্ন সরিয়ে ফেলেছেন, পদবিও লুকিয়ে রাখছেন।”

মদের নেশায়周奕 সরাসরি কথা বলছিল, লোকটিও খোলাখুলি উত্তর দিল, “তোমার কিছুটা খ্যাতি তো আছেই, জেনারেল নিজে তোমার মাথা চেয়েছেন।扶乐-এর কাছে张 (চ্যাং) জেনারেলের সৈন্যদল আছে, তাই এই কৃতিত্বটা আমাদের虎豹 শিবিরের ঝুলিতেই থাকা ভালো।”

কথা শেষ করে সে তার জামার ভেতর থেকে একটা ছোট পাটের থলি বের করল। “তোমাকে মারার পর এই থলি দিয়েই তোমার মাথা নিয়ে যাব। তোমার মতো আরও সাত-আটজনকে মারতে পারলে আমার পদোন্নতি নিশ্চিত।”

周奕 মাথা নাড়ল, “তোমার এই থলিটা একটু ছোট।”

“তোমাদের তিনজনের মাথা তো অনেক বড়, আমার মনে হয় না এতে ধরবে। একটু বাদে আমি যখন এই সরাইখানা থেকে বের হব, তোমরা যদি পিছু নাও, তবে আমি বাধ্য হয়ে তোমাদের সেখানেই শেষ করব। কোথায় মরবে, সেটা তোমাদেরই পছন্দ করার সুযোগ দিচ্ছি।”

বাঁ দিকের লোকটা ব্যঙ্গ করে হাসল, “মদ আছে কিন্তু চাট নেই—এতে সহজেই নেশা হয়। মাত্র দুই বাটি খেয়েই তুমি মাতাল হয়ে গেছ।”

“কে মাতাল হয়েছে সেটা একটু পরেই দেখা যাবে।”

周奕 একথা বলে সরাইখানার কর্মচারীকে ডাকল, “আরও এক জার নিয়ে এসো।”

কর্মচারী নতুন এক জার মদ নিয়ে এল। সিল খুলে周奕-এর বাটি ভরে দিল। সে জিজ্ঞেস করল, “মদটা কেমন লাগছে, মহাশয়?”

“দারুণ।”

周奕 বাটিটা তুলে ধরল। বাটির ভেতর মদের জলতরঙ্গ琥珀 (অ্যাম্বার) রঙ ধারণ করল। পাহাড়ি বাতাসে সেই সোনালী আভা কেঁপে উঠল। রঙ যেমন লোভনীয়, স্বাদ তার চেয়েও বেশি।

দাপং জু-এর সাইনবোর্ডের দিকে তাকিয়ে সে কবিতা আওড়াল:
“মাটির গহ্বরে তিন মাস জমেছে শিশির,
পাখির ডানায় শীতের হিম লেগেছে আজ।
সোনালী তরঙ্গে নক্ষত্ররা কাঁপছে অস্থির,
অ্যাম্বার আভায় মদের পাত্রে খুশির সাজ।”

কবিতা শেষ করে সে পরম তৃপ্তিতে এক চুমুক দিল। কর্মচারী অবাক হয়ে শুনল।

周奕 মদের জার চাপড়ে বলল, “風蕭蕭兮易水寒 (বাতাস বইছে কনকনে, ই নদীর জল শীতল), এই তিন বীর যোদ্ধার জন্য আরও এক বাটি দাও, বিদায় জানানোর জন্য।”

“চমৎকার! চমৎকার!”

ঠিক তখনই মদের কাউন্টারের দিক থেকে দুবার বড় প্রশংসার শব্দ ভেসে এল। বৃদ্ধ কর্মচারী, যে মদের বাটি পরিষ্কার করছিল, সে জোরালো গলায় বলল, “এই দুই জারের খরচ আমি দিচ্ছি।”

“পাখি সাহেব (দাপং ইয়ে) তোমার এই কথা শুনলে খুব খুশি হবেন।”

বৃদ্ধের কণ্ঠস্বর বেশ গম্ভীর, বোঝা যাচ্ছিল তিনি কোনো সাধারণ মানুষ নন, বরং একজন দক্ষ যোদ্ধা।周奕 বুদ্ধি খাটিয়ে তার দিকে ঘুরে বলল, “দোকানির এই উদারতার জন্য কৃতজ্ঞ। জানতে পারি কি, এখানে কি সাদা সিরামিকের বাটি আছে?”

বৃদ্ধ ভ্রু কুঁচকালেন, “বড় বাটিতে তৃপ্তি হচ্ছে না?”

周奕 বলল, “荥阳 (ইংইয়াং) অঞ্চলের এই বিশেষ মদ ‘তু কু চুন’ পান করতে হলে সাদা সিরামিকের বাটিই প্রয়োজন।”

“এর কারণ কী?” বৃদ্ধ কৌতূহলী হয়ে বাটি পরিষ্কার করা থামিয়ে দিলেন।

虎豹 শিবিরের তিনজন লোক বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকাল।

周奕 মদের দিকে তাকিয়ে ধীরস্থিরভাবে বলল, “এই ইংইয়াং তু কু চুন-এর প্রাণ হলো বিশেষ চাল। এর রঙ হালকা সোনার মতো, আর সুগন্ধ ধানের মতো।”

“সাদা সিরামিকের বাটি স্বচ্ছ ও স্নিগ্ধ, যা মদের বিশুদ্ধতাকে সবচেয়ে সুন্দরভাবে ফুটিয়ে তোলে। বলা হয়, ‘শুভ্র হিমশীতল বাটি’ মদের উজ্জ্বলতা বাড়ায়, আর ‘স্বচ্ছ আলোয়’ মদের পবিত্রতা ফুটে ওঠে। এভাবেই মানুষ ইংইয়াং-এর ঝরনার স্বাদে ডুবে যায়, যার রেশ সহজে কাটে না।”

সরাইখানায় উপস্থিত সবাই周奕-এর কথা শুনে ভাবনায় ডুবে গেল। তারা এখানে মদ খেতে এসেছে কারণ তারা সবাই এই স্বাদের ভক্ত।

周奕-এর কথা যেন তাদের মদ্যপানের ধারণাকেই বদলে দিল। ছোট বাটি, সামান্য মদ—যেন এক রোমান্টিক ও শৈল্পিক রূপ পেল।

“চমৎকার, সত্যিই চমৎকার!”

বৃদ্ধ হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে周奕-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “এত কম বয়সে তুমি মদের দুনিয়ার এত বড় জ্ঞানী!”

“আমি ‘দশ মাইলের উন্মাদ’ (十里狂), তোমার এই বন্ধুত্ব আমি গ্রহণ করলাম!”

সবাই এই ‘দশ মাইলের উন্মাদ’-এর নাম শুনে অবাক হয়ে গেল।黄河帮-এ陶光祖 (তাও কুয়াংজু) নামক দাপং ইয়ে-এর পাশাপাশি তিন杰 (বীর) ও চার狂 (উন্মাদ) ছিল। এই বৃদ্ধ তাদেরই একজন।

বৃদ্ধ কাউন্টারের পেছন থেকে খুঁজে একটি সাদা সিরামিকের বাটি নিয়ে হাসিমুখে এগিয়ে এলেন।

“হে যুবক, আমাকে এক বাটি মদ খাওয়াবে কি?”

周奕 মদের জার তুলে ধরল, “নিশ্চয়ই।”

তু কু চুন মদ সাদা সিরামিকের বাটিতে ঢালতেই তা স্ফটিকের মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। বৃদ্ধ বাটি দেখে খুশিতে হাসলেন।

“আমরা যারা মদ পান করি, তারা শুধু স্বাদ নয়, ঘ্রাণ, রঙ আর ভাবও উপভোগ করি। চাউলের এই সুধা আর সাদা বাটির মেলবন্ধন সত্যিই অনন্য!”

এক চুমুকে মদ শেষ করে বৃদ্ধ খালি বাটির দিকে তাকিয়ে দাড়ি চুলকে বললেন, “পাশ্চাত্যের আঙুর রসের কী প্রয়োজন, যখন নিজের ক্ষেতের ধানের সুবাসই এমন মাতাল করা!”

“হা হা হা, দারুণ! দারুণ!”

কথা শেষ করে তিনি虎豹 শিবিরের তিনজনের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা কোন দলের লোক?”

কথায় স্পষ্টতই周奕-কে আড়াল করার ইচ্ছা ছিল।

তিনজন যোদ্ধা গম্ভীর হয়ে গেল, “আমরা দাপং ইয়ে-কে সম্মান দেখিয়েছি, অন্য কোথাও হলে এই ছেলে দশবার মরে যেত।”

“আমরা কার লোক, তা জানতে虎豹 শিবিরে গিয়ে খোঁজ নিতে পারেন।”

আশপাশের লোকজন বুঝে গেল, এই তিনজনের পরিচয় খুব গভীর, এদের সাথে ঝামেলা করা ঠিক নয়।

বৃদ্ধের চেহারা বদলে গেল, তিনি মৃদু ধমক দিয়ে বললেন, “তোমরা দাপং ইয়ে-কে সম্মান দিয়েছ ঠিকই, কিন্তু আমার নিয়ম নিশ্চয়ই জানো।”

“এই যুবক আমার বন্ধু। আমার দশ মাইলের সীমানায় যদি তোমরা ওর গায়ে একটি আঁচড়ও দাও, তবে আমি তোমাদের হাড়গোড় গুঁড়িয়ে দেব!”

‘দশ মাইলের উন্মাদ’ নামটা এমনি এমনি আসেনি!

তিনজন একে অপরের দিকে তাকাল, আর কথা বলল না। তারা জানত, এই বৃদ্ধ যা বলেন তাই করেন, পাগলামি শুরু করলে তিনি কাউকে পরোয়া করেন না।

“আপনার এই দয়ার জন্য আমি কৃতজ্ঞ,”周奕 হেসে বলল, “ওরা নিজেরা মরণ ডেকে আনছে, আপনি বাধা দেবেন না।”

বৃদ্ধ周奕-এর দিকে তাকিয়ে একটু দ্বিধা করলেন। তিনি কি ভুল দেখলেন?

周奕 মদের বাটি তুলল। তারা অপরিচিত, কিন্তু বৃদ্ধের ভালো লাগাটা সে হৃদয় দিয়ে অনুভব করল। সে চায় না এই বৃদ্ধ তার জন্য কোনো ঝামেলায় জড়াক।

“আসুন, আপনার সাথে এক বাটি পান করি।”

周奕 বাটি উল্টে দেখাল যে এক ফোঁটাও অবশিষ্ট নেই, “মদ শেষ, এবার বিদায় নিচ্ছি।”

বৃদ্ধ মনে মনে তাকে আরও শ্রদ্ধা করলেন, “আবার দেখা হলে কথা হবে।”

তিনি虎豹 শিবিরের তিনজনের দিকে কঠোর দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।

周奕 ঘুরে দাপং জু থেকে বেরিয়ে扶乐-এর দিকে হাঁটা শুরু করল।

“সেনাপতি...” ডান দিকের লম্বা লোকটা ডাকল।

সেনাপতি ঘোড়া টেনে ধীরগতিতে পিছু নিল। সে তার সঙ্গীদের নিচু স্বরে বলল, “ছেলেটা পালানোর পথ পাবে না। এই বৃদ্ধকে একটু সম্মান দেখাচ্ছি, তার নজর এড়িয়ে গেলেই আমরা আক্রমণ করব।”

প্রায় দুই মাইল হাঁটার পর জলের শব্দ বেড়ে গেল। তারা蔡 (সাই) নদীর একটি শাখায় পৌঁছেছে।

নদীটি প্রায় সাত-আট হাত চওড়া।周奕 নদীর প্রশস্ত দিক দিয়ে জল ভেঙে ওপারে যাওয়ার চেষ্টা করল।

গ্রামের লোকটির কথা অনুযায়ী, এখানকার জল উপরের অংশের চেয়ে গভীর।

তিন যোদ্ধা দেখল জল周奕-এর কোমর ছাড়িয়ে গেছে, তারা ঘোড়া থামিয়ে দিল।

“সেনাপতি, আমরা ঘোড়ায় চড়ে গভীর জল এড়িয়ে ওপারে গিয়ে ওর জন্য অপেক্ষা করি।”

“না, ওর ফাঁদে পা দিও না।” সেনাপতি ভাটির দিকে ইশারা করল, “আমরা ঘুরপথে গেলে ও নদীর স্রোতে ভেসে পালিয়ে যাবে।”

“দ্রুত, সরাসরি নদীতে নেমে ওকে মারো!”

সে চাবুক মেরে ঘোড়া নিয়ে নদীতে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ঘোড়া যখন গভীর জলে আর এগোতে পারল না, তখন তারা ঘোড়ার পিঠ থেকে লাফিয়ে周奕-এর দিকে আক্রমণ চালাল।

দুজন তলোয়ার আর একজন বর্শা নিয়ে ঘিরে ধরল—মনে হচ্ছিল এটাই শেষ মুহূর্ত!

周奕 শব্দের দিকে খেয়াল রেখে পিছন দিকে এক হাত দিয়ে জলের ওপর আঘাত করল!

জল ছিটকে এক পর্দায় পরিণত হলো। আক্রমণকারীদের অস্ত্র সেই জলপর্দাকে ভেদ করে এগিয়ে এল। কিন্তু周奕 ততক্ষণে মাছের মতো গভীর জলে ডুব দিয়ে ওপারে সাঁতরে চলে গেল।

“কোথায় পালাবি!”

পিছনে গর্জন শোনা গেল। তিনজন তাদের সব শক্তি দিয়ে সাঁতরে ওপারে পৌঁছাল।

虎豹 শিবিরের তিন যোদ্ধা ওপারে উঠে একটা অদ্ভুত দৃশ্য দেখল।

যুবকটি ভিজে কাপড়ে তলোয়ারে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, সে আর পালাচ্ছে না, বরং তাদের দিকে তাকিয়ে মুচকি হাসছে।

সেনাপতির মনে খটকা লাগল।

হঠাৎ!

“উঁহ!”

ডান দিকের লম্বা লোকটা বুকে হাত দিয়ে কালো রক্ত বমি করে ফেলল!

বিষক্রিয়া!

“আপনার তো জিভ খুব তীক্ষ্ণ ছিল,”周奕 উপহাস করল, “এখন কার অভিজ্ঞতার অভাব?”

রক্তবমি করা লোকটা রাগে আরও একদলা রক্ত ফেলল।

“কবে... কখন?” সে লাল চোখে周奕-এর দিকে তাকিয়ে রইল।

“উঁহ!”

বাঁ দিকের লোকটাও একইভাবে রক্তবমি করতে লাগল, “সে যখন আমাদের মদ ঢেলেছিল!”

শুধুমাত্র সেনাপতি কিছুটা দক্ষ ছিল, সে বিষের প্রভাব সামলে নিচ্ছিল। কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে, বিষ তার শরীরে ছড়িয়ে পড়েছে।

“মানুষ মারতেও চাও, আবার মদও খেতে চাও—এত সুবিধা কি পাওয়া যায়?”

周奕 বিষের প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষায় থেকে ধৈর্য ধরে ব্যাখ্যা করল:

“এই বিষের মূল উপাদান青陀罗 (চিং তুও লুও) ফুলের মূল আর乌头 (উ তোউ) ফুল। এর সাথে附子 (ফু জি) আর石膏 (শি কাও) মিশিয়েছি। এর কোনো গন্ধ নেই, স্বাদ সামান্য তেতো। কিন্তু শস্যের তৈরি মদের সাথে মিশিয়ে দিলে এর স্বাদ ঢাকা পড়ে যায়। আমি মদের ভেতর একটু মিষ্টি গুঁড়োও মিশিয়েছিলাম, তাই তোমাদের তীক্ষ্ণ জিভও তা বুঝতে পারেনি।”

周奕 হেসে জিজ্ঞেস করল, “আমার太平 (তাইপিং) ওষুধের শাস্ত্র কি তোমাদের কাজে লাগল?”

রক্তবমি করা লোকটা বুক চেপে গালি দিল, “তুমি শয়তান, কেন এই বিষের প্রতিক্রিয়ার সময়টা এত নিখুঁতভাবে নির্ধারণ করলে?”

“সহজ।”周奕 বুঝিয়ে বলল:

“石膏 খুব শীতল, আর附子 খুব উষ্ণ। এই দুটি উপাদানের মিশ্রণই বিষক্রিয়া ঘটায়। তোমরা মদ খেয়ে শরীর গরম করেছ, এখন বসন্তের শীতল বাতাস বইছে, আর তোমরা এই বরফশীতল জলে সাঁতরে এসেছ—এই তাপ ও শীতলতার পরিবর্তনই বিষক্রিয়াকে ত্বরান্বিত করেছে।”

“জল থেকে উঠলেই বিষ কার্যকর হওয়ার কথা ছিল।”

“যদি তোমরা আমাকে মারার জন্য এত মরিয়া না হতে, তবে তিন দিন পর এই বিষের প্রভাব এমনিতেই কেটে যেত।”

“এসবই তোমাদের নিজেদের ডেকে আনা বিপদ...”

মাঝখানের সেনাপতিও বিষের প্রতিক্রিয়ায় বুক চেপে ধরল।

তিনজন যখন দিশেহারা, ঠিক তখনই তলোয়ার বের করার শব্দ শোনা গেল!

“ঝনঝন!”

সেনাপতি তার শেষ শক্তি দিয়ে বর্শা দিয়ে তলোয়ার আটকানোর চেষ্টা করল!

周奕 তার দিকে নজর না দিয়ে একপাশে সরে গিয়ে সবচেয়ে বেশি বিষাক্রান্ত লোকটির দিকে তলোয়ার চালাল। তলোয়ারের গতি খুব বেশি ছিল না, কিন্তু লোকটির হাত-পা অবশ হয়ে যাওয়ায় সে নড়তে পারছিল না।

তলোয়ার তার হৃৎপিণ্ড ভেদ করে গেল!

“আহ!” এক আর্তনাদ করে সে নদীতে পড়ে গেল।

সেনাপতি চিৎকার করে তার শেষ শক্তি দিয়ে বর্শা চালাল, যেন এক বিষাক্ত ড্রাগন!

বর্শার ডগা সরাসরি周奕-এর গলার দিকে ধেয়ে এল!

周奕 শরীর ঘুরিয়ে নিল, তার仙鹤 (শিয়ান হ্য) শৈলীর হালকা চাল দিয়ে বর্শার ডাঁটি ধরে এক ঝটকায় বর্শাটি নিচু করে দিল!

সেনাপতির হাতের তালু ব্যথা হয়ে উঠল, এক মুহূর্তের জন্য হাত আলগা হতেই বর্শাটি তার হাত থেকে ছিনিয়ে নেওয়া হলো।

“পড়াশ!”

অন্য বিষাক্রান্ত যোদ্ধা বাঁচার জন্য নদীতে ঝাঁপ দিল।

周奕 ছিনিয়ে নেওয়া বর্শাটি নদীর দিকে ছুড়ে মারল। বর্শাটি জল ভেদ করে লোকটির পিঠ দিয়ে বেরিয়ে গেল, নদীর জল রক্তে লাল হয়ে উঠল!

সেনাপতি বিষের যন্ত্রণায় দিশেহারা হয়ে পড়ল। যুদ্ধের নিয়ম ভুলে সে নদীর দিকে তাকিয়ে তার সঙ্গীর পরিণতি দেখছিল।

যখন সে ঘুরে তাকাল, দেখল এক উজ্জ্বল তলোয়ারের ঝলক।

গলা কেটে গেল, সে হাত দিয়ে চেপে ধরার চেষ্টা করল!

কিন্তু কোনো কিছুতেই রক্ত আটকানো গেল না...

রক্ত তার হাতের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে এল, প্রাণ দ্রুত ফুরিয়ে আসছিল।

এই মুহূর্তে সে আর কোনো শব্দ করতে পারছিল না, শুধু周奕-এর দিকে তাকিয়ে কিছু বলতে চাইল।

“আমি বুঝেছি তুমি কী বলতে চাও...”

“তুমি বলতে চাইছ, মদ খাওয়ার পর রক্ত সত্যিই গরম ছিল, এই তলোয়ারের আঘাত হয়তো তোমার প্রাণ কেড়ে নিয়েছে, কিন্তু কষ্টটা তেমন হয়নি।”

“তুমি এখন খুব অনুতপ্ত, কেন তখন আরও কয়েক বাটি মদ খেলে না...”

“ঠিক বললাম তো?”

সেনাপতি আর কথা বলতে পারল না, তবে সে শান্ত হয়ে চোখ বুজল এবং নদীতে পড়ে ভাটির দিকে ভেসে গেল।

……

তিনটি মৃতদেহ ভেসে যেতে দেখে周奕 একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

তাদের কথা অনুযায়ী,虎豹 শিবিরের বাকি তিনজন太康-এর দিকে গেছে, কিছুক্ষণের মধ্যে তারা এদিকে আসছে না।

হুম, আগে扶乐 শহরে গিয়ে বিশ্রাম নেওয়া যাক।

周奕 তলোয়ার খাপে রাখতেই ভ্রু কুঁচকে উঠল।

তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি নদীর ওপারে নিবদ্ধ!

একটি ছায়া ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে। পরিচিত靛青 (দিয়েন ছিং) রঙের আলখাল্লা, পরিচিত টুপি, পরিচিত সেই বৃদ্ধ মুখ।

বৃদ্ধ নদীর তীরে দাঁড়িয়ে周奕-এর দিকে তাকিয়ে রইল।

“馬 (মা) প্রধান?”

“চমৎকার, চমৎকার!”

馬守义 (মা শৌ ই) হাসল:

“周 (চৌ) মাস্টার, প্রথমে雍丘 (ইয়োং ছিউ)-তে খোলস বদল করে সবাইকে বোকা বানালে। তারপর圉城 (ইউ ছাং)-এর প্রান্তরে আগুন ধরিয়ে বিশৃঙ্খলার সুযোগে পালিয়ে গেলে। আর আজ এক কৌশলে虎豹 শিবিরের তিন দক্ষ যোদ্ধাকে মেরে ফেললে।”

“আমি সত্যিই মুগ্ধ!”

এই বৃদ্ধের সামনে周奕 বিন্দুমাত্র দমল না:

“আমার কাছে বাহাত্তরটি কৌশল আছে, আজ একটি ব্যবহার করলাম,雍丘 আর圉城-এ একটি করে ব্যবহার করেছি। এখন আরও উনসত্তরটি বাকি আছে, মা প্রধান কি নিজে পরীক্ষা করে দেখবেন?”

মা শৌ ই দয়ালু মুখে হাত নাড়ল:

“না, না, চৌ মাস্টার, আমার প্রতি কোনো শত্রুতা রাখবেন না।”

“আমি তরুণ বীরদের প্রশংসা করি, আসুন, আমরা একটু ঘনিষ্ঠ হই।”

এই সময় নদীর ওপর দিয়ে ভাসমান কাঠ ভেসে এল। কথা বলার সময় সে তার হাত কোমরের পেছনে রেখে পায়ের ডগায় ভর দিয়ে লাফ দিল। আলখাল্লা উড়ছে, সে এক লাফে দুই হাত দূরে চলে গেল!

“পপ!”

নদীর ওপর একটি কাঠের টুকরো ডুবে গেল। বৃদ্ধের জুতো জলে ভিজল না, সে শরীরের ভার হালকা করে পরের কাঠের টুকরোর ওপর লাফ দিল।

চোখের পলকে সে কাছে চলে এল।

এই বুড়োর হালকা হওয়ার বিদ্যা সত্যিই দারুণ!

周奕 নদীর ওপারে অবাক হয়ে চিৎকার করল: “密公 (মি গং), আপনি এখানে কীভাবে?!”

নদীর মাঝখানে থাকা বৃদ্ধ ঘুরে তাকাল, আর সাথে সাথে তার জুতো ভিজে গেল। তার মুখের হাসি মিলিয়ে গেল, সে রাগে周奕-এর দিকে তাকাল।

“ছোট্ট একটা চালাকিতেই তোমার হালকা হওয়ার বিদ্যা ভেঙে গেল। মা প্রধান, আমি পরামর্শ দিচ্ছি, আমার পিছু আর নেবেন না।”

周奕 ব্যঙ্গ করে বলল, সে আর সরকারি রাস্তায় না গিয়ে সরাসরি নদীর তীরের蒼岩 (ছাং ইয়ান) পাহাড়ের দিকে দৌড় দিল!