সতাচল্লিশ অধ্যায়: সম্রাটের শিল্প
পहाড়ের রাস্তায় চলাচলের শব্দ ক্রমশ জোরালো হয়ে উঠল।
হাড় জিরজিরে একটি শিয়াল কান খাড়া করে একটি ভাঙা কবরের ফলকের পেছন থেকে বেরিয়ে এল।
শব্দ পেতেই সে সঙ্গে সঙ্গে গভীর জঙ্গলের দিকে ছুটে গেল, তার পায়ের চাপে আলগা মাটির একটি ঢিপি ভেঙে ‘ফস্’ করে একটা শব্দ হলো।
রাতে পাহাড়ে ওপরে ওঠার লোক কি আর সাধারণ হয়?
রাতের বেলা শ্মশানঘাট এক্কেবারে নিস্তব্ধ, তাই এই অস্বাভাবিক শব্দ ডাকাত দলের তীক্ষ্ণ কানে এড়ানোর কোনো উপায় ছিল না।
“দাঁড়াও!”
ওয়ে লাওগুয়াই নিচু গলায় আদেশ দিল, অমনি সবাই থমকে দাঁড়িয়ে পড়ল।
সে নিজের দক্ষতায় বলীয়ান এবং অত্যন্ত সাহসী, তাই এক লাফে উঁচু ঢিবিতে উঠে চারপাশে চোখ বুলিয়ে দেখল—চারধারে কেবল পরিত্যক্ত সমাধি, ছড়ানো পাথর, কবরের চত্বর আর শুকনো গাছপালা।
শ্বাস রোধ করে মন দিয়ে শুনতে শুনতে, দূর থেকে শুকনো পাতার ওপর চার পায়ে হাঁটার মৃদু শব্দ তার কানে এসে পৌঁছাল।
ওয়ে লাওগুয়াই পেছনে হাত ইশারা করে বলল: “ভয় পাওয়ার কিছু নেই, গভীর জঙ্গলের কোনো বন্য পশু হবে।”
ডাকাতদল তার পেছনে এগিয়ে এসে সবাই শ্মশানঘাটের ঠিক মুখে এসে হাজির হলো এবং বিস্তীর্ণ পরিত্যক্ত কবরগুলোর ওপর নজর বোলাল।
মার্শাল আর্ট বা武功 জানা মানুষের সাহস তো এমনিতেই সাধারণ মানুষের চেয়ে বেশি হয়, তার ওপর দল ভারী থাকলে শ্মশানঘাট দিয়ে যাওয়ার কথা তো দূরে থাক, কবর খুঁড়ে মানুষের হাড্ডি বের করে আনলেও তাদের ভয় পাওয়ার কিছু থাকে না।
তবে সম্প্রতি রূহে নদীর তীরের গুজবগুলো বেশ গা ছমছমে।
“ওয়ে সর্দার, ওই দু’জন মানুষ বোধহয় ইতিমধ্যে পাহাড়ের নিচে নেমে গেছে।”
এক শক্তিশালী লোক ভ্রু কুঁচকে বলল: “আমরা যদি এভাবে আস্তে আস্তে গুঁড়ি মেরে এগোতে থাকি, তবে ওদের নাগাল পাওয়া তো দূরে থাক, ওদের গতিকেও ছুঁতে পারব না।”
“ঠিক বলেছ!”
গলা চওড়া করে এক চওড়া কাঁধের মানুষ সঙ্গে সঙ্গে সায় দিল: “সোজা দৌড়ে গিয়ে ওদের ওপর চড়াও হয়ে ওদের জীবন কেড়ে নিলেই তো সব মিটে যায়, বেশ দ্রুত ও ঝামেলাহীন হবে।”
চৌষট্টি জন সর্দারের মধ্যে চুয়ান্ন নম্বর আসনে বসা ঘন ভুরুওয়ালা সর্দারটিও একটা হুংকার দিয়ে বলে উঠল:
“লাওগুয়াই, আমরা সত্যিই বড্ড বেশি সাবধানতা অবলম্বন করছি।”
“ওই ভণ্ড সন্ন্যাসী আর ওই ছেলেটা একই দলের, সেদিন সরাইখানায় ওরা নিশ্চয়ই নাটক করেছিল। সন্ন্যাসীটা শক্তিশালী হলেও ওই ছেলেটা কেবল ধূর্ত ছাড়া আর কিছু নয়।”
“ঠিক! লাই সর্দার ঠিক কথাই বলেছে!” সবাই সমস্বরে সমর্থন জানাল।
কবরের নিচে লুকিয়ে থাকা দু’জন মানুষের মুখের ভাব তখন দু’রকম।
দুগু ফেং তার ছোট্ট ঠোঁট সামান্য ফাঁক করে স্বরকে সুতোর মতো সরু করে চৌ ইয়ের কানে কয়েকটি শব্দ উচ্চারণ করল: “ওই ছেলেটা, ধূর্ত।”
চৌ ই যেন শুনতে পেচিয়েই গেল না।
হঠাৎ করেই—
দুগু ফেং অন্য একটা দিকে ইশারা করল।
চৌ ই ইশারা বুঝতে পেরে বুঝল যে সেই বুড়ো দৈত্যটা ফিরে এসেছে।
এই লোকগুলোর চলাফেরার শব্দ এতটাই বেশি এবং তারা যেভাবে হইচই করছিল, তাতে সেই দৈত্যটার কানে সে শব্দ না পৌঁছানোই বরং আশ্চর্য ব্যাপার হতো।
পাহাড়ে ওঠা এই ডাকাত দলটির দক্ষতা নেহাত কম ছিল না, কিন্তু তা সত্ত্বেও তারা দুগু ফেংয়ের সমকক্ষ ছিল না।
তাই তারা প্রথম মুহূর্তে কোনো অস্বাভাবিকতা টের পায়নি।
ওয়ে লাওগুয়াই তার সঙ্গীর কথা শুনে কিছুটা ভেবেচিন্তে নিল।
সে মোটামুটি সংযত প্রকৃতির লোক ছিল:
“সিহুয়ার কাছাকাছি আসার পর আমাদেরও তো দুজন ভাই মারা গেছে, মোটের ওপর এই ছেলেই ওই কাণ্ড ঘটিয়ে থাকতে পারে, তাই একে খাটো করে দেখলে চলবে না।”
“তবে…”
ওয়ে লাওগুয়াই লাই সর্দারের দিকে তাকাল: “আগে ওদের ধাওয়া করাই ভালো, পাছে প্রধান সর্দারকে অনেকক্ষণ… অনেকক্ষণ অপেক্ষা করতে হয়।”
তার কথা শেষ হওয়ার আগেই সে কিছুটা থেমে গেল।
বড় ও ছোট—দুটি জোড়া চোখ একই সঙ্গে পাহাড়চূড়ার অন্য প্রান্তের দিকে তির্যকভাবে তাকাল, “হুঁ?”
বিস্ময়ের একটি মৃদু শব্দের সঙ্গেই চোখের পলকে হঠাৎ সেখানে একটি ছায়া ভেসে উঠল!
ম্লান চাঁদের আলোয় আগন্তুকের চলাফেরার ভঙ্গি আরও রহস্যময় মনে হচ্ছিল।
বাতাস কাটার মৃদু শব্দ, তারপরে মনে হলো যেন কোনো পিশাচ লাফিয়ে উঠেছে, ঠিক সেভাবেই সে একটি কবরের ফলকের ওপর শূন্যে স্থির হয়ে ঝুলে রইল।
তার লাফিয়ে আসার বাতাসের ধাক্কা তার চেয়ে পিছিয়ে রইল, বাতাস কাটার শব্দও তার গতির চেয়ে দ্রুত ছিল না।
প্রথম অংশের সমাপ্তি।
দ্বিতীয় অংশ শুরু।
সে একদম নড়ল না, আর সেই তীব্র বাতাসের ধাক্কা তাকে অনুসরণ করে এসে মাটির ওপর পড়ে থাকা মৃত কাগজের টুকরোগুলোকে চারদিকে উড়িয়ে নিয়ে গেল!
ডাকাত দলের সবাই অস্ত্র হাতে তুলে নিল, তাদের মনে একটা ঠান্ডা শিহরণ বয়ে গেল।
এই লোকটির পরনে কালো পোশাক, মাথায় সম্রাটদের পরার ‘তোংথিয়েন কুয়ান’ বা মুকুট, নাকটি উচানো ও চোখ দুটো কোটরাগত, তার নিঃশ্বাস এতই শান্ত ও দীর্ঘ যে প্রায় শোচনীয় বললেই চলে, তার মধ্যে এক অদ্ভুত অবর্ণনীয় অশুভ গন্ধ ছিল।
বিশেষ করে এই শ্মশানঘাটের মধ্যে দাঁড়িয়ে।
লোকটার কি কবর খুঁড়ে বেরিয়ে আসা কোনো ভূত বলে মনে হচ্ছে না?
তার মুখে কোনো ভাব নেই, সে একটুও নড়াচড়া করছে না, কেবল ডাকাত দলের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আছে, মনে হয় তার দৃষ্টির কোনো নির্দিষ্ট লক্ষ্য নেই।
ওয়ে লাওগুয়াই মাটিতে চোখ বুলিয়ে দেখল, তার ছায়া পড়েছে।
হুঁ, ভূত সাজছে!
ছায়া থাকা মানেই সে মানুষ।
যতক্ষণ সে মানুষ, ততক্ষণ সে তলোয়ার বা বল্লমকে ভয় পাবে না।
সে বহু বছর ধরে নদী-নালা ও জগত ঘুরে বেড়িয়েছে, অনেক গুণী মানুষ দেখেছে। যদি সে একা থাকত, তবে এই অদ্ভুত লোকটার মুখোমুখি হলে সে নিশ্চিতভাবেই উল্টো ঘুরে দৌড়ে পালাত।
কিন্তু তার পাশে তো কুড়ির মতো লোক রয়েছে, তাদের মধ্যে কে সাধারণ মানের?
এমনকি প্রতিপক্ষ যদি তার চেয়েও বেশি শক্তিশালী হয়, তবুও একা এতজনের বিরুদ্ধে লড়া খুবই কঠিন ব্যাপার!
“লাওগুয়াই?”
ত্রানব্বই ও ছাপ্পান্ন নম্বর আসনের দুই সর্দারও তাদের প্রাথমিক ভয় কাটিয়ে উঠল।
তারা পিছিয়ে না গিয়ে বরং এগিয়ে এসে ওয়ে লাওগুয়াইয়ের পাশে দাঁড়াল।
বাকি ডাকাতরাও তাই করল।
মুহূর্তের মধ্যে চার প্রধান ডাকাতদলের শক্তিশালী লোকজন ওই মুকুট পরা লোকটির দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।
নেকড়ে দল যেমন একঝাঁক কুকুরকে ঘায়েল করতে পারে, তেমনি বীর পুরুষ হলেও বহু মানুষের সঙ্গে লড়াই করা কঠিন।
নদী-নালায় ঘোরাফেরা করা মানুষেরা কি এই সহজ সত্যটা বোঝে না?
“খক খক…”
ওয়ে লাওগুয়াই দু’বার কাশি দিয়ে লোহার লাঠিটি মাটিতে ঠেকিয়ে এগিয়ে গেল, সে কিছুটা ঝুঁকে পড়ল, দেখে মনে হলো সে কুঁজো, কিন্তু আসলে সেটা ছিল আক্রমণের পূর্ব প্রস্তুতি।
তার সমস্ত অভ্যন্তরীণ শক্তি বা অভ্যন্তরীণ বল হাতের শিরায় জমা হচ্ছিল, যাতে যেকোনো মুহূর্তে লাঠির কায়দা প্রয়োগ করা যায়।
এই মুহূর্তে তার লোহার লাঠির ডগাটি মৃদুভাবে ঠান্ডা আলোয় চকচক করছিল, যা অভ্যন্তরীণ শক্তির জমা হওয়ার লক্ষণ।
ওয়ে লাওগুয়াই প্রতি কদম ফেলছিল আর মাটিতে লাঠি ঠুকছিল।
মাটিতে এক একটা গর্ত তৈরি হচ্ছিল, দেখে মনে হচ্ছিল কেউ যেন প্রচণ্ড শক্তিতে সেগুলো কুঁড়ে দিয়েছে।
“আমাদের চোখ অন্ধ, তাই ভুলবশত আপনার সাধনার জায়গায় ঢুকে পড়েছি, দয়া করে আমাদের ক্ষমা করবেন।”
তার দাগযুক্ত মুখে একটা কৃত্রিম হাসি লেগে রইল।
বাকি দুই সর্দারও ওয়ে লাওগুয়াইয়ের কথার সঙ্গে সুর মিলিয়ে পাশে হাত জোড় করে ক্ষমা চাইতে লাগল।
কোনো শক্তিশালী মানুষের মুখোমুখি হলে অবশ্যই নম্র হওয়া উচিত।
যদি লড়াই না করে পার পেয়ে যাওয়া যায়, তবে তো তার চেয়ে ভালো আর কিছু হতেই পারে না।
ওয়ে লাওগুয়াইয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল, এই অদ্ভুত লোকটা কোনো টু শব্দ করছে না।
সে কি বোবা?
কয়েকজন একটু দ্বিধাগ্রস্ত হলো, যখন তারা কালো পোশাকধারী লোকটির থেকে মাত্র দু’গজ দূরে এসে পৌঁছাল, তখন ওয়ে লাওগুয়াইয়ের অভ্যন্তরীণ শক্তি তার চরমে পৌঁছে গিয়েছিল।
এই মুহূর্তে যদি সে লাঠি চালায়, তবে পাথরের ফলক গুঁড়ো গুঁড়ো করে দেওয়াও তার কাছে জলভাত।
“সাহস করে জিজ্ঞাসা করছি, আপনি কোন পক্ষের গুণী মানুষ? ভবিষ্যতে যখন আমাদের প্রধান সর্দার চাও ইংলং আমাদের কাছে জানতে চাইবেন, তখন যেন আমরা অন্তত একটা জবাব দিতে পারি।”
যেন ‘চাও ইংলং’ এই তিনটি নাম তার মনে কোনো নাড়া দিয়েছে।
কালো পোশাকধারী লোকটির ছড়িয়ে থাকা দৃষ্টি এবার ওয়ে লাওগুয়াইয়ের ওপর নিবদ্ধ হলো।
“চাও ইংলং?” একটি নিচু ও কর্কশ স্বর বেরিয়ে এল।
ওয়ে লাওগুয়াই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, এই গলায় কোনো শত্রুতার সুর নেই।
যদি কোনো সৎ পথের মানুষের মুখোমুখি হতে হতো, তবে হয়তো কথা বলা কঠিন হতো, কিন্তু শয়তান সম্প্রদায়ের মানুষেরা তো কুখ্যাত ও নির্মম হয়, তাদের আর এই বড় ডাকাতদের মধ্যে সাপ ও নেউলের মতো একই গোত্রের সম্পর্ক, তাই একে অপরকে একটু মান্য করা খুবই স্বাভাবিক বিষয়।
দ্বিতীয় অংশের সমাপ্তি।
তৃতীয় অংশ শুরু।
কালো পোশাকধারী লোকটি ওয়ে লাওগুয়াইয়ের ওপর থেকে তার দৃষ্টি সরিয়ে নিল।
ডাকাতদের মন থেকে যেন একটা পাথর নেমে গেল।
তারা ভেবেছিল হয়তো সব ঠিক আছে।
তখনই আবার কালো পোশাকধারী লোকটির কথা শোনা গেল: “আমি সম্রাট তিং চিউচোং, বাওয়াং উপত্যকার মহান সম্রাট আমিই হই।”
ডাকাতেরা ভয়ে ও সন্দেহে নড়েচড়ে বসল।
বাওয়াং উপত্যকা, মহান সম্রাট!?
শয়তান সম্প্রদায়ের ধারা সবসময়ই অত্যন্ত রহস্যময়, নদী-নালায় খুব কম লোকেই এ সম্পর্কে জানে।
নিজেকে ‘মহান সম্রাট’ বলে পরিচয় দেওয়া তো ঔদ্ধত্যের একেবারে চরমে পৌঁছানো।
ওয়ে লাওগুয়াই মনে মনে তাকে ঘৃণা করলেও মুখে তোষামোদ করে বলল:
“তাহলে সাক্ষাৎ মহান সম্রাট ইনিই! বড় অসম্মান হয়ে গেছে, আমার প্রধান সর্দারও আপনাকে অত্যন্ত শ্রদ্ধা করেন, আমরা ফিরে গিয়ে খবর দিলে প্রধান সর্দার নিশ্চয়ই আপনাকে এসে দেখা করবেন।”
“হা হা হা…”
সম্রাট তিং যেন অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে হেসে উঠলেন, ডাকাত দলের বাকিরা তাকে আরও অদ্ভুত বলে মনে করল, কিন্তু অজান্তেই তারা সবাই তার হাসির শব্দের মধ্যে আচ্ছন্ন হয়ে গেল।
হঠাৎ—
সম্রাট তিং তার মাথা ওপরের দিকে তুললেন, রাতের আকাশের দিকে মুখ করে তার হাসি আরও জোরালো হয়ে উঠল!
“হা হা হা হা——!!”
হাসির শব্দ পাহাড়ের চূড়ায় প্রতিধ্বনিত হলো, চারপাশের অশুভ বাতাসকে এলোমেলো করে দিল!
মার্শাল আর্ট জানা মানুষের অভ্যন্তরীণ শক্তি যখন আদি ও অত্যন্ত সূক্ষ্ম স্তরে পৌঁছায়, তখন তা মনের চেতনার সঙ্গে মিশে যেতে পারে এবং মৌলিক শক্তির সঙ্গে আধ্যাত্মিক শক্তি মিলে এক ভয়ানক কার্যকারিতা তৈরি করতে পারে!
ডাকাত দলের সবাই সেই ফাঁদে পা দিল, তাদের মনে যেন হরেক রকমের মায়া বা হ্যালুসিনেশন তৈরি হলো।
তারা যেন দেখতে পেল উহান পাহাড়ের সেই ঐশ্বরিক দেবী মেঘের ওপর দিয়ে হেঁটে আসছেন, কিন্তু সিয়াং রাজের পক্ষে তাকে পাওয়া সম্ভব হলো না, কেবল মনে এক গভীর শূন্যতা ও বিষাদ জেকে বসল।
দেবীমূর্তির সেই ছায়া মিলিয়ে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তাদের শরীরে যে অভ্যন্তরীণ শক্তি সঞ্চালিত হচ্ছিল, তা সবই যেন নিমিষে জলে বুদবুদের মতো মিলিয়ে গেল।
ওয়ে লাওগুয়াইয়ের লোহার লাঠির ডগার সেই ঠান্ডা আলো একেবারে নিভে গেল।
এটি ঠিক সেই শয়তান সম্প্রদায়ের গোপন ও রহস্যময় কৌশল, বাওয়াং উপত্যকার পাঁচটি বিখ্যাত অস্ত্রের ‘সিয়াং রাজের স্বপ্ন’!
সম্রাট তিংয়ের মুখে একটি নিষ্ঠুর হাসি ফুটে উঠল!
সে নড়ে উঠল, তার হাতের সেই বিশাল কাঁচিটি নড়ে উঠল!
“কলাক!”
“কলাক~!!”
“……”
ওয়ে লাওগুয়াই তার চোখ খুলল, কিন্তু তার মনের সেই বিষাদ তখনও কাটেনি।
সে যেন সত্যি সত্যি সিয়াং রাজ হয়ে উঠেছে, দেবী, ওহে দেবী তুমি চলে যেও না~!
তার মনে হলো তার দৃষ্টি যেন ক্রমশ ওপরে উঠে যাচ্ছে, যেন সে উহান পাহাড়ের দেবীর পিছন পিছন উড়ে চলেছে।
চারপাশে বৃষ্টি পড়ছে, সত্যি তবে এটা উহান পাহাড়ই বটে।
ওয়ে লাওগুয়াইয়ের মনে এক অদ্ভুত আনন্দের ঢেউ খেলল, সে কোনো ব্যথাই অনুভব করল না।
আসলে তার মাথাটি ইতিমধ্যেই একটি বিশাল কাঁচি দিয়ে কেটে নেওয়া হয়েছে এবং তা শূন্যে উড়ে চলেছে, আর চারপাশে যে বৃষ্টির ফোঁটা সে দেখছিল, তা আসলে তার নিজের শরীর থেকে অভ্যন্তরীণ শক্তির চাপে ছিটকে বের হওয়া রক্তের ফোঁটা।
একটি, দুটি, তিনটি… আঠারোটি…
মাথাগুলো একে একে কাটা পড়ে উড়ে গেল!
সম্রাট তিংয়ের কাঁচি চালানোর সময়টি ছিল নিখুঁত, তার হাত ছিল অত্যন্ত পাকা, কাটার দাগ ছিল মসৃণ ও উভয় দিকে সমান, যখনই প্রতিটি মাথা কেটে নিচে ফেলা হচ্ছিল, তখন তাতে কোনো অতিরিক্ত অংশ বা অমসৃণ দাগ ছিল না।
যদি সেগুলোকে কুড়িয়ে আবার আগের জায়গায় বসিয়ে দেওয়া হয়, তবে তা একেবারে নিখুঁতভাবে মিলে যাবে।
এটি সম্রাট পর্যায়ের এক শিল্পকলা, সাধারণ মার্শাল আর্টের মানুষ সারাজীবন সাধনা করেও এর নাগাল পায় না…
…
তৃতীয় অংশের সমাপ্তি।