চতুর্থ অধ্যায়: তুষারের বুকে ঘোড়ার খুরের চিহ্ন (মেই বাও দে ফেন শুয়া জিয়াং-এর বিশাল সমর্থনের জন্য কৃতজ্ঞতা!)

বসন্তের শুরুর তিনদিন পর।

শীতের শেষ কামড়ে মধ্য চীনের বিস্তীর্ণ প্রান্তর আবারও তুষারপাতে ঢেকে গেল। ফুজি পর্বত যেন সাদা চাদরে মোড়া, পাহাড় থেকে নেমে আসার পাথুরে সিঁড়িগুলো পাতলা বরফের আস্তরণে ঢাকা। চৌ ই যখন বাঁশের ঝাড়ু হাতে পাহাড়ের পাদদেশে নামলেন, তখন পূর্ব পাহাড়ের চূড়ায় হিমশীতল সূর্য কুয়াশা চিরে উঁকি দিচ্ছে।

“বসন্তের তুষারপাতের অর্থ সুদিন, শুভ লক্ষণ।”

জিয়াও উজি তুষারশুভ্র দৃশ্যটি উপভোগ করছিলেন। তিনি ঘোড়ার লাগাম ঢিলে করে দিলেন, আর পাশে থাকা বয়স্ক ঘোড়াটি ঘাড় লম্বা করে বরফের ফাঁকে গজিয়ে ওঠা কচি ঘাস চিবোতে শুরু করল।

চৌ ই তার গুরুর সাদা দাড়ি আর ভ্রুর দিকে তাকিয়ে অনুরোধ করলেন, “তুষারপাত আর বাতাসের কারণে যাত্রা স্থগিত রাখা ভালো, গুরুজি। আপনি বরং আরও কয়েকদিন পরে রওনা হোন।”

“শুভ কাজের জন্য দিনক্ষণ খোঁজার চেয়ে আজকের দিনটিই উত্তম।” জিয়াও উজি দীর্ঘ দাড়ি হাত বুলিয়ে বললেন, “আমি江湖-এর মানুষ, দীর্ঘ ভ্রমণে আমার কোনো অরুচি নেই। এই道场 (দাওশাং)-এর ভার এখন তোমার ওপর।”

বৃদ্ধ道长 (দাওঝাং) ঘোড়ায় চড়ে বসলেন এবং ঘাড় ঘুরিয়ে চৌ ই-র দিকে তাকালেন। “তোমাদের তিনজনকেই আমি মৃতদেহের স্তূপ থেকে কুড়িয়ে এনেছিলাম। কেবল কিছু মিথ্যে খ্যাতির জোরেই তোমাদের রক্ষা করেছি। মনে রেখো,江湖-এ পরিচয় মানুষ নিজেই তৈরি করে।”

চৌ ই হাত তুলে সম্মান জানালেন, “শিষ্য বুঝতে পেরেছে।”

“ফিরে যাও।”

ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল, জিয়াও উজি এক চিলতে মুক্ত হাসি উপহার দিলেন। তাইপিং পূর্ব পাহাড় থেকে গুরুকে বিদায় জানানো হলো, বরফের ওপর শুধু ঘোড়ার পায়ের ছাপ রয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর, চৌ ই শুধু তুষারের ভেতর দূরে মিলিয়ে যাওয়া খুরের দাগ দেখতে পেলেন, মৃদু সকালের আলোয় গুরুর ছায়াও আর দেখা যাচ্ছিল না।

বাঁশের ঝাড়ু কাঁধে তুলে তিনি দ্রুত আসা কিছু ভক্তের সাথে পাহাড়ের দিকে রওনা হলেন।

তাইপিংয়ের বৃদ্ধ道长-এর ভ্রমণের বিষয়টি কোনো বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করেনি। চৌ ই প্রতিদিন নিষ্ঠার সাথে内功 (অভ্যন্তরীণ শক্তি) চর্চা করতেন, ধর্মগ্রন্থ পড়তেন এবং সময় পেলেই道场-এর সংগ্রহশালায় রাখা যুদ্ধের কৌশলগুলো নিয়ে পড়াশোনা করতেন। যদিও সেগুলো ছিল কেবল বাহ্যিক কৌশল বা সাধারণ লাঠি ও মুষ্টিযুদ্ধের দক্ষতা। কিন্তু এই জগতে, কেবল বড় বড় ওস্তাদরাই নয়, সাধারণ কঠোর শারীরিক কসরত করা যোদ্ধাদেরও অবজ্ঞা করার উপায় নেই। যেমন দক্ষিণ চীনের বাও রাং, তার লোহার জামা (铁布衫) কৌশলটি কেবল প্রাথমিক পর্যায়ের মনে হলেও, কয়েক দশকের কঠোর সাধনায় তিনি এমন এক অজেয় শক্তি অর্জন করেছিলেন যা বড় বড় অভ্যন্তরীণ শক্তির ওস্তাদদের চেয়েও কম নয়। এভাবেই তিনি প্রথম সারির যোদ্ধা হয়ে উঠেছিলেন, যার উপাধি ছিল ‘বলশালী দেবতা’।

জিয়াও উজি চলে যাওয়ার পঞ্চম দিন।

সকালবেলা, তাইপিং道场-এর ফটকে এক সুদর্শন তরুণ道长 দাঁড়িয়ে ছিলেন। তার মাথায় হুনইউয়ান টুপি, পরনে হলুদ রঙের বিশেষ পোশাক, পায়ে খড়ম এবং পিঠে একটি বজ্রাহত পিচ কাঠের তলোয়ার। এই বেশে তাকে অনেকটা প্রাচীন পৌরাণিক কাহিনীর হু লি দাজিয়ানের মতো দেখাচ্ছিল।

“বড় ভাই!” ইয়ান ছি এবং শিয়া শু তাদের ধর্মীয় সরঞ্জাম হাতে উল্লাসে এগিয়ে এল।

চৌ ই মাথা নাড়লেন এবং道场-এর পাহারাদার বৃদ্ধদের বিদায় জানিয়ে দুই ছোট শিষ্যকে নিয়ে ফুজি পর্বত থেকে নেমে এলেন। পাহাড়ের পাদদেশে তারা ফেং সি-র ঘোড়ার গাড়িতে উঠল। ফেং সি-ও জিয়াও উজির শিষ্য, যিনি道场-এর রক্ষণাবেক্ষণের কাজ করেন।

“দো কু কোথায়?” চৌ ই জিজ্ঞেস করলেন, কারণ এই দুজন সাধারণত একসাথে থাকে।

ফেং সি উত্তর দিলেন, “বড় ভাই, চাল ও সবজি সরবরাহের দায়িত্বপ্রাপ্ত বৃদ্ধ লি গত পরশু বরফে পিছলে পড়ে পা ভেঙে ফেলেছেন। তার মেয়ের শারীরিক শক্তি কম, তাই দো কু তাকে সাহায্য করতে শহরে ডাক্তার দেখাতে গেছে।”

চৌ ই-র লি-র কথা মনে পড়ল, লোকটি খুব সৎ এবং ভীতু কৃষক। “আঘাত কি গুরুতর?”

ফেং সি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “খুব গুরুতর নয়, তবে বয়সের কারণে হাড় জোড়া লাগতে সময় লাগবে।”

চৌ ই কিছুটা আশ্বস্ত হলেন। ফেং সি গাড়ির সামনে বসে লাগাম ধরলেন এবং দ্বিধাগ্রস্ত কণ্ঠে বললেন, “বড় ভাই, আমরা কি সরকারি রাস্তা দিয়ে যাব নাকি ছোট পথ ধরব?”

চৌ ই তার দ্বিধা দেখে বললেন, “নতুন কোনো খবর শুনেছ?”

ফেং সি বিষণ্ণ মুখে বললেন, “ঝাং শুতোয়ি সত্যিই অজেয়। গতকাল চা-দোকানে শুনলাম, ঝিশি লাং আবারও তার কাছে পরাজিত হয়েছেন। ঝাংগু-এর কাছে তার এক লক্ষেরও বেশি সৈন্য বিধ্বস্ত হয়েছে। সম্রাট তাকে খুব বিশ্বাস করেন, তাই নতুন দায়িত্ব পেয়েছেন। শুনলাম তিনি ইউওয়েন চেংডু-এর সাথে হাত মিলিয়ে ইয়াং শুয়ানগানের অবশিষ্টাংশ এবং বিদ্রোহী বাহিনীকে দমন করবেন।”

চৌ ই সতর্ক হলেন। ‘ইউওয়েন বংশের লোকরা খুব শক্তিশালী, এখন আমাদের একটু সাবধানে থাকতে হবে।’ তাইপিং道-এর পরিচয়টা একটু ঝুঁকিপূর্ণ, কারণ সরকারি সেনাপতিদের চোখে তারা বিদ্রোহীদের মতোই। তবে ইউওয়েন বংশ এত বড়, তারা হয়তো ফুজি পর্বতের এই ছোট道场-এর দিকে নজর দেওয়ার প্রয়োজন মনে করবে না।

“সরকারি রাস্তা দিয়েই চলো, কোনো সমস্যা হবে না।” চৌ ই আকাশ দেখে শান্তভাবে বললেন।

ফেং সি ঘোড়া ছোটালেন। বেলা শেষের দিকে, ইওংকিউ-এর উত্তরে ইয়াংগু শহরের তোরণ নজরে এল। শহরটি খুব ছোট, মাত্র দুই তলার সমান উচ্চতার প্রাচীর।

শহরে ঢোকার পর কানে এল অবিরাম ‘টিঙ-টাং’ শব্দ। রাস্তার মোড়ে কামারশালায় আগুনের স্ফুলিঙ্গ উড়ছে। কামারদের হাতুড়ির শব্দে এক অদ্ভুত ছন্দ ছিল।

পাশাপাশি সরাইখানায় বেশ হইচই। অনেক অস্ত্রধারী যোদ্ধা সেখানে বসে পান করছে এবং তাদের অভিজ্ঞতার গল্প শোনাচ্ছে। চৌ ই এই জনজীবনের কোলাহল দেখে কিছুটা আনমনা হয়ে পড়লেন।黄师-এর এই জগতে এটাই বিস্ময়কর যে, বাইরের যুদ্ধবিগ্রহ সত্ত্বেও অধিকাংশ শহরই বেশ সমৃদ্ধ।

“থামুন!” ফেং সি হঠাৎ লাগাম টানলেন।

ঘোড়ার গাড়ির সামনে একজন বয়স্ক পরিচারক এবং কয়েকজন সশস্ত্র দেহরক্ষী এসে দাঁড়াল। পরিচারকের সাথে একজন অত্যন্ত অভিজাত তরুণ দাঁড়িয়ে ছিলেন। পরিচারক ঘোড়ার গাড়ির চিহ্ন দেখে এগিয়ে এসে বললেন, “এটি কি তাইপিং道场-এর গাড়ি?”

ফেং সি উত্তর দিলেন, “হ্যাঁ।”

পরিচারক হাসিমুখে বললেন, “আমার মনিব আপনাদের অভ্যর্থনার জন্য এখানে অপেক্ষা করতে বলেছেন, আমাদের প্রাসাদে যাওয়ার জন্য।”

চৌ ই মাথা নত করে সম্মান জানালেন। কাও পরিবার ইয়াংগু-এর প্রভাবশালী বংশ। যদিও ইয়াং গুয়াং ক্ষমতায় আসার পর তাদের পরিবারের অনেককে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হয়েছে, তবুও তাদের প্রভাব এখনো রয়ে গেছে।

গাড়ি চলতে শুরু করল। তরুণ অভিজাত ব্যক্তিটি, কাও চেংইউন, অসন্তুষ্ট স্বরে বললেন, “দাদা কেন এই সময়ে তাইপিং道-এর লোকেদের দাওয়াত দিলেন?”

পরিচারক নিচু স্বরে বললেন, “পরিণাম অনেক গভীর, তরুণ মাস্টার।梁 (লিয়াং) রানীর বংশধররা আমাদের সাথে যোগাযোগ করেছে, আপনি বরং আপনার দাদুর কাছেই বিস্তারিত জেনে নিন।”

তরুণটি তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বললেন, “যাই হোক,杨玄感 (ইয়াং শুয়ানগান) এই কাজ করার মতো মানুষ নন…”