পঞ্চাশতম অধ্যায়: পুরনো বন্ধু, হে পুরনো বন্ধু!

লিউ চিইউয়ান,লিউ চিইউয়ান...
চৌ ই বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে মনে মনে কথাটা কয়েকবার আওড়াল, এক অচেনা পরিচিতির অনুভূতি তার মনে ভিড় করে এল।
সে ইষৎ মাথা তুলে চা-ঘরের বাইরে বাঁধা হলুদ রঙের বলদটার দিকে তাকাল।
ঠিক সেই মুহূর্তে,
তার হৃৎস্পন্দন হঠাৎ দ্রুত হয়ে উঠল!
লিউ চিইউয়ান... গরুর শিংয়ে বই ঝুলিয়ে পড়া, তবে কি... সে-ই নাকি এই লোক!!
চৌ ইয়ের মাথায় নানা চিন্তা ঘুরপাক খেতে খেতে সে দুই হাত দিয়ে পিছনের খড়ের চালের ওপর ভর দিয়ে প্রস্রাব করার বাহানায় উঠে দাঁড়ানোর প্রস্তুতি নিল।
কিন্তু,
পাশ থেকে একটা হাত বাড়িয়ে তার প্যান্টের নিচটা হালকা করে টেনে ধরল।
লিউ চিইউয়ান সামান্য ভুরু কুঁচকে, বুঝিয়ে সুঝিয়ে বলল, “চৌ少侠, বাইরে হিংস্র বাঘ আছে, রাতের বেলা ভুলেও জંગલે যেয়ো না।”
“তুমি নিজেই দেখো...”
এই বলে সে চারপাশটা একবার চোখ বুলিয়ে নিল: “এই যে江湖 থেকে আসা বীর পুরুষগুলোও তো নড়াচড়া করার বা যত্রতত্র ঘুরে বেড়ানোর সাহস পাচ্ছে না।”
চৌ ই সামান্য দ্বিধা প্রকাশ করে বুঝল প্যান্টের নিচের টানটা কমেনি, ফলে সে বাধ্য হয়ে আবার নিজের আসনে ফিরে বসল।
এই মুহূর্তে সে মনে মনে এই ভণ্ড লোকটাকে অকথ্য ভাষায় গালিগালাজ করছিল।
তবে তার চেহারায় কোনো পরিবর্তন এল না, সে স্বাভাবিকভাবে কথা বলার চেষ্টা করে বলল:
“ভাই লিউ, যেহেতু হিংস্র বাঘ রয়েছে, আপনার এই বলদটাকে বাইরে বাঁধা খুবই বিপজ্জনক, আমি গিয়ে ওটাকে চা-ঘরের ভেতরে নিয়ে আসছি।”
“কোনো প্রয়োজন নেই।”
লিউ চিইউয়ান আগুনের কুুণ্ডলীর দিকে দৃষ্টি নিবদ্ধ রেখে বলল: “বাঘ যদি আসেও, বলদটাকে খেয়ে পেট ভরাবে, আর তখন কাউকে আঘাত করবে না।”
চৌ ই খুব সংবেদনশীলভাবে বুঝতে পারল যে লোকটির চোখের দৃষ্টিতে পরিবর্তন এসেছে, তার সেই ক্লান্ত ও ঝিমিয়ে পড়া চোখে হঠাৎ করেই এক তীব্র তীক্ষ্ণতা ফুটে উঠেছে।
না, তাড়াহুড়ো করা যাবে না।
এই লোকটার মার্শাল আর্ট খুব উঁচুদরের, আগে তাকে শান্ত করতে হবে তারপর দেখা যাবে।
তাই চৌ ই যেন হঠাৎ সবকিছু বুঝতে পেরেছে এমন ভাব করে বলল: “ভাই লিউয়ের মন কত উদার!”
সে কৃত্রিমভাবে খড়ের গাদায় পিঠ এলিয়ে দিল, তার মাথা খুব দ্রুত কাজ করতে শুরু করল, এরপর মধ্যবয়সী সেই পণ্ডিত মানুষটির দিকে ফিরে অত্যন্ত আন্তরিক সুরে বলল:
“ভাই লিউ, আমাদের দু’জনের এই প্রথম দেখা, কিন্তু সামান্য কথাবার্তাতেই আমার মনে এক অদ্ভুত পরিচিতির অনুভূতির জন্ম হয়েছে।”
“যেন বহুদিনের চেনা কোনো পুরোনো বন্ধুর সঙ্গে পরবাসে দেখা হলো।”
লিউ চিইউয়ান সামান্য সোজা হয়ে বসল: “চৌ少侠ের এই কথাটিই ঠিক আমার মনের কথা বলে দিয়েছে!”
চৌ ই সামান্য আবেগভরা কণ্ঠে বলল:
“ভেবে দেখি আমি যখন江湖তে ঘুরে বেড়াই, মদের পেয়ালা ভাগ করে নেওয়া ভাইয়ের সংখ্যা হাজার হলেও, অন্তরের কথা খুলে বলার মতো বন্ধু মোটে দুই-তিনজন।”
“আজ ভাই লিউয়ের কথা শুনে আমার খুব গভীরভাবে নাড়া লেগেছে, কেবল এই গরুর গাড়িতে সামান্য পথ চলার সময়ই যত চিন্তা মাথায় এসেছে, তা বিগত কয়েক বছরের চিন্তাকেও ছাড়িয়ে গেছে।”
“দুনিয়ার অদ্ভুত সব গুণী মানুষরা সাধারণত সাধারণ বাজারঘাট বা গ্রামের মাটিতে লুকিয়ে থাকেন, আজ ভাই লিউকে দেখে মনে হচ্ছে আপনিও ঠিক তেমনই একজন মানুষ।”
‘ভাই লিউ যদি মনে না করেন, তবে চৌ কোনো দ্বিধা ছাড়াই আপনার সঙ্গে আজীবন ‘ঘনিষ্ঠ বন্ধু’র সম্পর্ক পাতাতে চায়।’
লিউ চিইউয়ানের ক্লান্ত মুখে আনন্দের একটা আভা ফুটে উঠল, “চৌ少侠 বাড়াবাড়ি করে ফেলছেন, এটা তো লিউয়ের সৌভাগ্য।”
চৌ ইয়ের মুখে কোনো হাসির বা ঠাট্টার লেশমাত্র ছিল না।
সে অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে তার বুক পকেট থেকে অত্যন্ত সুন্দর কারুকার্যখচিত দুটি ছোট ছুরি বের করল, এগুলো সেই সম্রাট টিং-এর গুপ্তধরের বাক্সের রত্ন।
সে তো ভেবেছিল যখন টাকা ফুরিয়ে যাবে তখন শহরে গিয়ে এগুলো বন্ধক রাখবে, কিন্তু এখন এগুলোই জীবন বাঁচানোর অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করতে হচ্ছে।
লিউ চিইউয়ান মাথা নিচু করে তাকাল।
প্রদীপের আগুনের আলোয় জ্বলজ্বল করে চৌ ইয়ের দুই হাতের তালুতে সেই ছোট ছুরি দুটি শুয়ে আছে।
ছুরির ফলা প্রায় নয় ইঞ্চি লম্বা, ফলার পিঠজুড়ে ছোট ছোট করাতের মতো দাঁত কাটা, অথচ সেগুলোকে আয়নার মতো মসৃণ করে ধার দেওয়া হয়েছে।
হ্যান্ডেলের কাছাকাছি জায়গায় কবুতরের রক্তের মতো লাল পাথর বসানো, আগুনের আলোয় মনে হচ্ছিল যেন ফোঁটায় ফোঁটায় রক্ত ঝরছে।
সবচেয়ে চমৎকার ব্যাপার হলো, ছুরি দুটি দেখতে একেবারেই একরকম, দুটো ছুরি এক করলে দাঁতে দাঁত মিলে নিখুঁত এক জোড়া কাঁচি হয়ে যায়।
প্রথম খণ্ড সমাপ্ত
দ্বিতীয় খণ্ড শুরু
সে ভালো জিনিস চিনত, তাই জানত যে এই ছোট ছুরি দুটি সাধারণ কোনো বস্তু নয়।
“এই ছুরির ফলা কালো লোহা দিয়ে তৈরি, তাই এতে সবসময় এক ধরণের ঠান্ডা আলো ঠিকরে পড়ে, সেকালে কু仑 পর্বতের এক অদ্ভুত মানুষ মধ্যপ্রদেশে বিপদে পড়ে ডাকাতের হাতে প্রাণ হারাতে বসেছিল, আমি তার প্রাণ বাঁচিয়েছিলাম, আর সেই কৃতজ্ঞতা থেকেই সে আমাকে এই বহুমূল্য ছুরি উপহার দিয়েছিল।”
“আজ ভাই লিউয়ের সঙ্গে দেখা হয়ে মনে হচ্ছে জন্ম জন্মান্তরের চেনা...”
সে কথা থামিয়ে দিয়ে বাঁ হাতের ছুরিটি লিউ চিইউয়ানের হাতে বাড়িয়ে দিল।
“আমাদের দু’জনেরই তো এমন একটা করে ছুরি থাকা উচিত, তবেই না বন্ধুত্বের আসল রূপ দেখা যাবে।”
লিউ চিইউয়ান সামান্য থমকে গেল, তবে সে ফিরিয়ে দিল না, বরং পরম যত্নে সেই বহুমূল্য ছুরিটি হাত বুলিয়ে ছুঁয়ে দেখতে লাগল।
তবে, মাথা নিচু করার সময় তার চোখের কোণে এক অদ্ভুত সন্দেহ ও সতর্কতার দৃষ্টি লুকিয়ে ছিল, যা চৌ ই দেখতে পেল না।
“আরে, লিউয়ের এমন কী যোগ্যতা আছে...”
সে মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, এরপর যেন দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হয়ে বলল: “এই মুহূর্তে যদি আমি ফিরিয়ে দিই, তবে তো ভাইয়ের সম্মান রাখা হবে না।”
“এই বহুমূল্য ছুরি আমি রেখে দিলাম, কাল ভাই আমার সাথে আমার বাড়ি গিয়ে একটু গ্রামের পুরোনো মদ খেয়ে আসবেন।”
চৌ ই হাত জোড় করে হাসিমুখে বলল: “কীভাবে আপনার এই আমন্ত্রণ এড়াতে পারি।”
হঠাৎ এক ফালি রাতের ঠান্ডা হাওয়া বয়ে গেল, ঝোড়ো বাতাসের ছোঁয়ায় আগুনের কুুণ্ডলীতে থাকা পাইন কাঠগুলো পটাপটা শব্দ করে ফেটে চৌচির হতে লাগল।
লিউ চিইউয়ান মাথা তুলে চাঁদের দিকে তাকাল, এরপর আবার সেই একই কথা পুনরাবৃত্তি করে সতর্ক করে দিল: “রাত গভীর আর অন্ধকার হয়েছে, বাঘ নিশ্চয়ই বাইরে বেরিয়ে আসবে, চৌ ভাই ভুলেও বাইরে বেরোবেন না।”
“বুঝেছি, ভাই লিউও তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নিন।”
চৌ ই পিঠের খড়ের ওপর কিছুটা এলিয়ে দিয়ে একটু তির্যকভাবে শুয়ে পড়ল এবং চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিতে শুরু করল।
রাত আরও গভীর হলো।
প্রায় এক প্রহর কেটে যাওয়ার পর, সে বন্ধ চোখের পাতার ফাঁক দিয়ে একটুখানি তাকাল।
লিউ চিইউয়ান তার পাশেই রয়েছে।
সে ঘুমায়নি, টিমটিমে আগুনের আলোয় সে খাতার আধাছেঁড়া পাতার কি যেন পড়ছে।
মাঝেমধ্যেই সে আড়চোখে চৌ ইয়ের দিকে তাকিয়ে নিচ্ছে।
আরও এক প্রহর কেটে গেল, রাতের হাওয়া আরও তীব্র হলো।
চৌ ই আবার তার তন্দ্রাচ্ছন্ন চোখের ফাঁক দিয়ে তাকাল, আশপাশের江湖র মানুষগুলোর বেশিরভাগই খড়ের গাদায় পিঠ ঠেকিয়ে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন।
ঘুমের মধ্যে কার যেন নাক ডাকার শব্দে পাশের কয়েকজনের ঘুম ভেঙে গেল এবং তারা এপাশ ওপাশ করতে লাগল।
লিউ চিইউয়ান তখনও বই পড়ছে।
চৌ ই আবার চোখ বন্ধ করল, একই সাথে মনে মনে হিসাব কষতে লাগল:
এই মুহূর্তে হঠাৎ করে ঝাপিয়ে পড়ে এই চা-ঘর থেকে বেরিয়ে গেলে, কি পালিয়ে যাওয়া সম্ভব হবে?
যদি সর্বশক্তি দিয়ে নিজের হালকা ও দ্রুত চলার কায়দা ব্যবহার করা যায়, তবে হয়তো সুযোগ একটা থাকবে।
তবে, সে তো বলেছিল বাইরে বাঘ আছে, এটাকে কি তবে স্পষ্ট হুমকি হিসেবে ধরে নেওয়া যায়?
মনে হচ্ছে অনেকেই বাইরে ওঁৎ পেতে বসে আছে।
বাইরে বেরোলেই যদি কেউ পথ আটকে দেয়, তবে পরিস্থিতি সম্পূর্ণ অন্যরকম হয়ে দাঁড়াবে।
এই মুহূর্তে এই লোকটার মনোভাব মোটামুটি শান্ত বলেই মনে হচ্ছে, আর আমিও তাকে একটা বহুমূল্য ছুরি দিয়ে তার মন শান্ত করার চেষ্টা করেছি, এটাকে এক ধরণের নমনীয়তা ও সমঝোতার পদক্ষেপ বলা চলে।
সবচেয়ে খারাপ পরিণতি হতে পারে এই যে তার সাথে ওই গ্রামের মদ খেতে যেতে হবে, সেক্ষেত্রে জীবন বাঁচানো নিয়ে কোনো সমস্যা হবে না।
হুম, আপাতত তার সাথে এভাবেই সুসম্পর্ক বজায় রাখি, এই মুহূর্তে তার সাথে সম্পর্ক নষ্ট করা ঠিক হবে না।
চৌ ই মনে মনে সিদ্ধান্ত নিলো, আর তার উদ্দেশ্য কী হতে পারে তা নিয়ে ভাবতে লাগল।
এই অশান্ত江湖র দুনিয়ায় মানুষের মন বড়োই নিষ্ঠুর, সত্যিই এখানে সবার পক্ষে টিকে থাকা সহজ নয়।
আগে জানলে এক মুহূর্তের জন্যও না থেমে সরাসরি নানইয়াং-এর দিকে চলে যেতাম।
নানইয়াং-এর সেই বড় দলপতির কথা আজ আবার খুব মনে পড়ছে।
তার এই ভাবনা শেষ হওয়ার আগেই, হঠাৎ করেই এক ঠান্ডা বাতাস বয়ে গেল।
দূর থেকে কেমন যেন অদ্ভুত এক আওয়াজ ভেসে এল, আর তাতেই ঘুমের মধ্যে থাকা কিছু পাখি ঝাপট মেরে উড়ে গেল!
যে লোকটা এতক্ষণ ধরে বই পড়ছিল সে হঠাৎ করেই বইটি নিজের বুকের ভেতর লুকিয়ে ফেলল, এরপর উল্টো দিকে ঘুরে চোখ বন্ধ করে গভীর ঘুমের ভান ধরে শুয়ে পড়ল।
দ্বিতীয় খণ্ড সমাপ্ত
তৃতীয় খণ্ড শুরু
“শূউ~!”
চৌ ই চোখ কুঁচকে দেখতে পেল, ছাইরঙের বড় কোট পরা এক বৃদ্ধ চা-ঘরের বাইরে থেকে লাফিয়ে ভেতরে এসে পড়ল।
ভালোভাবে তাকিয়ে সে লোকটাকে চিনতে পারল।
বুড়ো ঘোড়া!
হুনইউয়ান তরবারির প্রধান মা শোউয়ি ছাড়া আর কে হতে পারে।
এই বুড়ো ভামটাও এখানে চলে এসেছে।
তবে চৌ ইয়ের মনে এই মুহূর্তে কোনো ভয় নেই, সে লড়তেও পারে আবার পালিয়ে যাওয়ার ক্ষেত্রে তো সে ওস্তাদ, এই পুরানো চেনা লোকটাকে সে একটুও ভয় পায় না।
মা শোউয়ির হালকা ও দ্রুত চলার কায়দা খুব চমৎকার, সে যখন ভেতরে ঢুকল তখন তার শব্দ প্রায় হলো বললেই চলে।
ঘুমিয়ে থাকা江湖র অনেকেই বুঝতেই পারেনি যে মা শোউয়ি এখানে এসেছে, আর যারা জাগছিল তারা একবার মাথা বাড়িয়ে দেখল, তবে কেউই কোনো টু শব্দ করল না।
মা শোউয়ি ঘরের চারপাশটা একবার চোখ বুলিয়ে নিল।
এরপর সে তার চোখ দুটো ছোট করে চৌ ইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।
তার সেই ঘোলাটে বুড়ো চোখে সন্দেহ ও জটিলতার ভাব ফুটে উঠল, সে আবার চৌ ইয়ের পাশের দিকে একবার তাকিয়ে পায়ে পায়ে হেঁটে চৌ ইয়ের কাছাকাছি তিন-চার পা এগিয়ে এল।
চৌ ই মনে মনে শক্তি সঞ্চয় করল এবং যেকোনো লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত হয়ে গেল।
হঠাৎ করেই,
বুড়ো ঘোড়া যেন নতুন কিছু আবিষ্কার করল।
সে দ্রুত এক পা এগিয়ে তার বড় কোটটা একটু নাড়িয়ে চা-ঘরের আঙিনা থেকে লাফিয়ে বাইরে চলে গেল।
মা শোউয়ি চলে যাওয়ার ঠিক পরেই, আরও এক ছায়ামূর্তি মাটিতে পা ফেলে ভেসে ভেসে ভেতরে ঢুকল!
এই লোকটার শারীরিক কায়দা মা শোউয়ির চেয়ে অনেক গুণ এগিয়ে, সে মাটিতে পড়ার সময় কোনো শব্দই হলো না।
তার সারা শরীর থেকে এক ধরণের ভুতুড়ে ঠান্ডা ভাব বেরিয়ে আসছিল, মাথায় টংটিয়ান মুকুট, পিঠে একটা বিশাল লোহার কাঁচি গোঁজা, একটু আগে সে কোনো ভুতুড়ে লাশের মতো লাফ দিয়ে ভেতরে ঢুকল, তার ওপর নাকটা কুঁচকানো আর চোখ দুটো কোটরের ভেতর ঢোকানো, মুখে মৃত্যুর ছাপ—সব মিলিয়ে তাকে রাতের বেলা ঘুরে বেড়ানো কোনো জ্যান্ত লাশের মতো দেখাচ্ছিল!
যেসব江湖র মানুষ তখনো ঘুমায়নি তারা এই ভূতুড়ে চেহারা দেখে তাদের নিজেদের নিঃশ্বাসের শব্দ পর্যন্ত বন্ধ করে দিয়ে সবাই ঘুমের ভান করে পড়ে রইল।
চৌ ইয়ের বুকটা কেঁপে একেবারে গলা পর্যন্ত উঠে এল।
মহৎ ব্যক্তি টিং!
বড় বিপদ হয়েছে।
সে তার ‘শিনচান অমর্ত্য মন’ ব্যবহার করে সমস্ত ভয় ও আবেগ বুক থেকে চেপে নিচে নামিয়ে দিল।
এই মুহূর্তে তার কোনো কামনা-বাসনা নেই, তাই চেহারায় কোনো ত্রুটি ধরা পড়ল না।
সে তাড়াতাড়ি বুক পকেট থেকে অন্য বহুমূল্য ছুরিটা ছুঁয়ে দেখল, তার ইচ্ছে হচ্ছিল ওটাও ওই লিউ চিইউয়ানের বুকেই গুঁজে দেয়।
সে তখন ছুরিটা শক্ত করে মুঠোয় ধরে রেখেছিল, পাছে ওটা তার শরীর থেকে খসে পড়ে যায়।
তাহলে তো মহা কেলেঙ্কারি হয়ে যেত।
সম্রাট টিং-এর হাঁটার ভঙ্গিটা খুবই অদ্ভুত, সে চা-ঘরের এদিক-ওদিক লাফালাফি করছিল, কখনো দূরে আবার কখনো কাছে যাচ্ছিল, অথচ সামান্য শব্দও হচ্ছিল না।
সে চা-ঘরের প্রতিটি মানুষকে খুব মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করছিল।
বিশেষ করে সেই সাদা পোশাকের অতিথিদের দিকে।
আগে সে পোশাক দেখছিল, তারপর দেখছিল তাদের শারীরিক গঠন।
চৌ ইও লক্ষ্য করেছে যে, সেই অদ্ভুত বুড়োটি সাদা পোশাক পরা江湖র লোকগুলোর সামনে অনেকক্ষণ ধরে দাঁড়িয়ে তীক্ষ্ণভাবে পর্যবেক্ষণ করছিল।
মনে হচ্ছে সে গত রাতে তার আস্তানা তছনছ করা লোকটিকে খুঁজছে।
ভাগ্য ভালো...
নিরাপদ থাকার জন্যই তো সে ছাংশা শহরে এসে এই নীল পোশাকটা পরে নিয়েছিল...
...
তৃতীয় খণ্ড সমাপ্ত