ষোড়শ অধ্যায়: আচার তেলে ভাজা মাখন豆腐 (শিক্ষিকা এজং শাও ডা মেংকে ধন্যবাদ!)

বসন্তের বর্ষা যেন মাখনের মতো নরম, সূক্ষ্ম ও মসৃণ স্পর্শে ছড়িয়ে পড়ছে ইয়ংকিউ শহরের প্রাচীর ও গলিপথে। পূর্বের হাওয়া বয়ে গেছে গলিতে গলিতে, দোলাচল করেছে এক মদ বিক্রির পতাকা, ছড়িয়ে দিয়েছে শহরের বাজারে। প্রধান শহরের দুই পাশে দীর্ঘ সড়কে দোকানপাট গজিয়ে উঠেছে, ধনী ব্যবসায়ীরা গয়নার মতো ঝলমলে পোশাকে সজ্জিত, লাল, জাফরানী ও বেগুনি রঙের ঝকঝকে পোশাক পরে বেশ জমকালো দেখাচ্ছে।

কয়েক বছর আগে এই ব্যবসায়ীরা ছিল শূকরের মাংস বিক্রেতাদের মতো সাধারণ, দৈনন্দিন পোশাক ছিল কেবল কালো রঙের তুলো আর শীতের কাপড়, কেউ কেউ নকশা বা কাট ছেঁড়ার মাধ্যমে তাদের সমৃদ্ধি প্রকাশ করত, যা ছিল এক ধরনের সুশোভিত পাঁজরের বাঁধন। কিন্তু এখন আর কোনো ভয়ে দুশ্চিন্তা নেই। লাল-সবুজ রঙে সজ্জিত তারা বসন্তের রঙের সঙ্গে মিলেমিশে শহরকে আরো প্রাণবন্ত করে তুলেছে। মেঘলা আকাশ ও হালকা বৃষ্টিও এই রঙধনুকে ছাপিয়ে যেতে পারেনি।

রাস্তার ধারে ক্রেতাদের চিৎকার-চীল্লায় শব্দ উঠছে, হোটেলের কর্মীরা অতিথিদের আমন্ত্রণ জানাচ্ছে, পায়ে মটকা জুতো পরা পথচারীদের মাঝে কেউ কেউ হাতে তলোয়ার বহন করছে। তারা উন্মুক্ত মনের সঙ্গে কথা বলছে, কণ্ঠস্বর গর্জন করছে যেন সবাই বুঝতে পারে তারা সাহসী পথচারি। শহরের গলিগুলো ভীড়ে পূর্ণ। উত্তরের পাথরের সেতুর পাশে একটি চায়ের দোকানের নিচে, এক বৃদ্ধা ঝুড়ি নিয়ে বৃষ্টির আশ্রয় নিচ্ছে।

এক তরুণী মেয়েটি লালচে বাদামী তেলাপাতার ছাতা নিয়ে বৃদ্ধার পাশে দিয়ে ধীরে ধীরে ছোট গলিতে প্রবেশ করে। কিছুক্ষণ পর গলির একপ্রান্ত থেকে হঠাৎ কুকুরের ঘেউ ঘেউ শোনা যায়। বৃদ্ধা ঝিরিঝিরি আওয়াজ শুনে গলির দিকে তাকালে, কাউকে দেখতে পায় না, শুধুমাত্র পড়ে থাকা একটি ছাতা।

গলির অন্য প্রান্তে তিনজন ভদ্র পোশাক পরিধান করা পুরুষ মাথায় বাঁশের টুপি টেনে মুখে বিকৃত হাসি ফুটিয়ে কয়েকটি নষ্ট হলুদ দাঁত দেখাচ্ছে। মাঝখানকার একজন পিঠে মোটা তুলো ঝোলানো ব্যাগ বহন করছে। পেছনের একজন চারদিক নজর রাখছে যেন কেউ তাদের অনুসরণ না করে। সামনের ব্যক্তি পথপরিচিত, সরু গলিপথ ধরে চলেছে, স্পষ্টতই স্থানীয় লোক, সে পথ দেখাচ্ছে, যেন ঝামেলার থেকে দূরে রাখতে চায় এসব পথচারি সাহসী লোকদের।

অনেকক্ষণ পথ চলার পর তারা পৌঁছেছে ইয়ংকিউ শহরের দক্ষিণে, আরো এগিয়ে গেলেই পৌঁছানো যাবে গাওইয়াং বাজারে। দক্ষিণের উপকণ্ঠে একটি পরিত্যক্ত লবণ গুদাম আছে। তিনজন পুরুষ সেই গুদামের ভিতরে প্রবেশ করে একটি ছোট দরজা সরিয়ে দেয়, ভেতরে এক চত্বর, কিছু কাঠের ছাদের ঘর সংযুক্ত।

এখানে এসে মাঝখানকার ব্যক্তি ব্যাগ খুলে ফেলল। সে গম্ভীরভাবে শ্বাস নিল, বলল, "এই ছোট মেয়েটি দেখতে যত্নশীল, তবু তাকে পিঠে বহন করাটা বেশ কঠিন।" পথপ্রদর্শক ব্যক্তি হাসতে হাসতে বলল, "কিছু অদ্ভুত নেই, সে শহরের গেইটের ধান বিক্রেতার মেয়ে, ছোটবেলা থেকেই যত্নশীল খাওয়া-দাওয়া করেছে।" "তাই তো মসৃণ ত্বক," অন্যজন কুৎসিত হাসি দিয়ে ব্যাগ উল্টে মেয়েটির গালে ময়লা হাত দিয়ে স্পর্শ করল, তারপর তার কোলে হাত দিল।

মেয়েটির মুখ বাঁধা, চোখে অশ্রু ঝরছে, শরীর সঙ্কুচিত হয়ে পিছনে সরে যাচ্ছে। দুর্বৃত্তেরা এই দৃশ্য দেখে করুণা না করে বরং ঘৃণ্য হাসি হাসছে। "কেন কাঁদছ? আমরা তো তোমাকে আনন্দ দিতে চাই, তবে সাহস নেই।" "এই ছোট্ট ইয়ংকিউ শহরে কী আছে, তোমার পরিবারের ধান যতই ভালো হোক না কেন, তা রাজপ্রাসাদে পৌঁছানো যায় না। ভবিষ্যতে সুখে জীবন কাটালে আমাদের কথা ভুলবেন না।" বলেই হাসি দিয়ে মেয়েটিকে ঘরে নিয়ে গেল।

দরজার ফাঁক দিয়ে দেখা যাচ্ছে ভেতরে ছয়-সাত জন মেয়েরা আছে, প্রত্যেকের চোখ লাল কিন্তু অশ্রু ঝরছে না, মনে হয় অনেকক্ষণ আগে কাঁদে শেষ করেছে। এই দস্যু-আড্ডায় আজকে বেশ কোলাহল, প্রতি এক-দুই ঘন্টায় একজন করে ধরা পড়ছে। সন্ধ্যার আগে দুই ঘরেই দশের বেশি মানুষ বন্দি আছে।

বাইরে ঘোড়ার গাড়ির শব্দ, স্পষ্ট তারা কাউকে নিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে। আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকারাচ্ছন্ন হচ্ছে, তবে এখনো কোনো কাজ শুরু হয়নি। বসন্তের বৃষ্টি পড়ছে, কিছু দ্রুতগতির কালো পোশাকধারী পুরুষ চত্বরের মাঝে ঘাসের ছাউনি গড়ে তুলেছে, চুলা বসিয়ে কয়লা জ্বালাচ্ছে। এক পর্যায়ে চুলার ওপর তামার পাত্রের পানিতে ফোস্কা উঠতে শুরু করলে দুইজন ঝরঝরানো জল ঝরিয়ে চুলার পাশে বসল।

হুয়ান ইউয়ান পেই-র উ গুওনলান পিছনের বন্দিদের ঘর দিকে তাকিয়ে হাসতে হাসতে লবণযুক্ত সবজি তামার পাত্রে ছিটিয়ে দিল, তাড়াতাড়ি সুস্বাদু গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। তার পাশে কালো পোশাকধারী একজন পুরুষ বসে আছে, মুখ চেহারা খনিজ শস্যের মতো, পেছনের গালে গর্ত, হাঁটুতে হলুদ দাড়ি অল্প পরিমাণে। তিনি ঝাও জুয়ান-ইং শহরের একটি বিখ্যাত নাচের বাড়ির মালিক লাই চাংগেন, যিনি ডংটিং শ্যাং নামের এক মহৎ ব্যক্তির ছোট ভাই। নাচের বাড়ি, স্বাভাবিকভাবেই বালিং গ্যাং-এর তলায় একটি বিলাসবহুল ঘর।

লাই চাংগেন কোমর থেকে একটি শূকর কাটা ছুরি বের করে, তার এক হাতের ছোট আঙুল নেই, অন্য হাতে টোফু ধরে এক ঝাঁক ছুরির ছন্দে ছোট ছোট টুকরো করে কাটা শুরু করল, তারপর তা লবণযুক্ত সবজির মধ্যে ছুঁড়ে দিল। সুগন্ধি উঠে আসল, উ গুওনলান হঠাৎ মদ্যপানে আগ্রহী হয়ে গেল, দুই বাটি মদ ঢালল। দুইজন হাসিখুশি একসঙ্গে এক কাপে মদ শেষ করল এবং চোখে চোখ রেখে হাসল।

"কেননা বড় ভাই বলেছিলেন, উ চ্যাং লাও বড় কাজের জন্য উপযুক্ত, আমি মনে করি এটা একদম ঠিক।" লাই চাংগেন প্রশংসা করতে ভয় পেল না, "যদি উ লাও বড় সাহায্য না করতেন, আমরা একদিনের মধ্যে এত সুন্দরী মেয়েদের আটকাতে পারতাম না।" উ গুওনলান হেসে বলল, "আগের দলে ধরা পড়া সবাই দরিদ্র কৃষকের মেয়ে, তাদের লাই শ্যাং প্রেরণ করেছে, এই দলে বেশিরভাগ ব্যবসায়ী মেয়েরা, বড় বড় বাড়ির কন্যা ও প্রিয়তেরা আছে, সম্পর্ক জটিল, তাই ইয়ংকিউতে আর থাকতে পারবে না।" "নিশ্চিন্ত থাকো, শেষ দলে সবাই ফিরে এলে গভীর রাতে চলে যাব।"

উ গুওনলান শুনে মাথা নাড়ল, মদ খাওয়ার সময় বলল, "আমি এই কাজ করতে গিয়ে অনেক ঝুঁকি নিয়েছি।" "হাহাহা..." লাই চাংগেন হাসতে হাসতে বলল, "উ লাও বড় ভয় পাওয়ার দরকার নেই, বড় ভাই তোমার পক্ষে মহারাজা ইউয়ান সেনাপতির সামনে ভাল কথা বলবে। শুধু তাই নয়, তোমাদের হুয়ান ইউয়ান পেই ইয়ংকিউতে একাধিপত্য বিস্তার করেছে, আর চারটি প্রধান গোত্রের মধ্যে ইউয়ান গোত্রের সমর্থন আছে, ভয়ের কী আছে?"

উ গুওনলান মুখের হাসি ফিরিয়ে নিচু কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করল, "শুনেছি তোমাদের গ্যাং সম্রাটের সেবা করে, তাহলে ধরা পড়া এই মেয়েদের সরাসরি পূর্ব রাজধানীতে পাঠানো উচিত ছিল, কেন ইউয়ান সেনাপতির মাধ্যমে যেতে হলো?" লাই চাংগেন চোখ সঙ্কুচিত করে বলল, "তুমি বাইরের কথা বলছো, এই বিশ্বের পরিস্থিতি সবাই জানে। যারা জঙ্গলে বেঁচে থাকে, সময় ও পরিস্থিতি বুঝে না, তারা দীর্ঘদিন টিকে থাকতে পারে না।" "ঠিক বলেছো, চল এক কাপে!" উ গুওনলান ভন্ড হাসি দিয়ে বালিং গ্যাংকে বীরের মতো বলল, কিন্তু মনে করল তারা পরিবর্তনশীল, অনিশ্চিত। কিন্তু এখন নিজেই কুয়াশার মধ্যে, দুর্গন্ধে ভরা, অন্যদের সমালোচনা করার অধিকার নেই।

লবণযুক্ত সবজি ও টোফু খেতে খেতে কয়েক কাপে মদের প্রভাব পড়তে লাগল, কথাবার্তা বাড়তে লাগল। লাই চাংগেন বম্ করে বলল, "আমিও ব্যস্ত জীবন যাপন করি, জাও জুয়ান থেকে একটানা এসেছি, এই মেয়েরা ভিন্ন-ভিন্ন, যদি সেনাপতি তাদের পছন্দ না করেন, আমি তাদের নিয়ে ইয়ংচেংয়ে গিয়ে প্রশিক্ষণ দেব, অতিথিদের সেবা করাবে।" উ গুওনলান বলল, "লাই মালিক তুমি গ্যাংয়ের গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি, কাজ বেশি করাটা স্বাভাবিক।" "হাহাহা, ভাই তুমি কথাবাজ, কাজ শেষ হলে অবশ্যই ইয়ংচেংয়ে আসবে।" "অবশ্যই, অবশ্যই!" তারা আবার হাসতে হাসতে মদ খেতে লাগল।

কিছুক্ষণ পর লাই চাংগেন আশ্চর্য হয়ে আকাশের দিকে তাকাল, "হুয়ান ইউ তাদের শুধু শহরের দক্ষিণে গিয়েছিল, কেন এখনো ফিরল না?" সে সতর্ক থেকে এক চতুর লোককে নির্দেশ দিল, "তুমি গিয়ে দেখো।" "হ্যাঁ।" পাতলা ও চটপটে সেই পুরুষ চলে গেল। কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার হলো, সে গুদাম থেকে বের হয়ে যাওয়ার পর তার পদচিহ্ন অদৃশ্য হয়ে গেল।

লাই চাংগেন ও উ গুওনলান মদ খেয়েও তাদের প্রতিক্রিয়া ধীর হয়ে পড়ল, কিন্তু গুদাম দরজা কাছাকাছি হওয়ায় তারা দুজনেই অস্বাভাবিক কিছু অনুভব করল। একজন শূকর কাটার ছুরি তুলে নিল, অন্যজন বড় কুড়াল বের করল। তাদের চোখ কঠোর হয়ে গুদামের মুখোমুখি দাঁড়াল। আশেপাশের আট-নয়জন পুরুষও ছুরি তুলে নিল।

হঠাৎ এক প্রবল বাতাসের সঙ্গে কিছু এসে পড়ল। তামার পাত্রে থাকা টোফুর পাত্রটি ধাক্কা খেয়ে পড়ে গেল, টোফুর জল ছিটকে চুলায় পড়ে কালো ধোঁয়া উঠল। "কি হলো?" লাই চাংগেন দ্রুত হাত দিয়ে ঢেকে ফেলল, তারপর দেখল পাত্রের মধ্যে একটি মৃতদেহের মাথা আছে! সেই মৃতদেহের মুখ খোলা, পাত্রের টোফুর একটি টুকরো মুখে লেগে আছে।

"হুয়ান ইউ!" লাই চাংগেন চিৎকার করল, সে তার দক্ষ দাস, চিনতে অসুবিধা হলো না। তখন কাঠের ঘরের ছাদে তাকাল, সেখানে একজন দাঁড়িয়ে আছে। সে কালো পোশাকে, যেন গভীর রাতের অন্ধকারের সঙ্গে মিশে গেছে, বৃষ্টির ঝড়ের নিচে স্থির দাঁড়িয়ে আছে...