অষ্টাদশ অধ্যায়: সেকাল যখন বিদায় নিল (হুইয়ু বসকে তার মহানুভবতার জন্য ধন্যবাদ!)

“ঝাং চেং, ফেং সি।”

“হুজুর!”

দুই বিশালদেহী যোদ্ধার শরীর রক্তে মাখা, কিন্তু তাদের মুখাবয়ব অত্যন্ত তৃপ্ত।

ঝৌ ই瘫 হয়ে থাকা উ গুয়ানলানের দিকে না তাকিয়ে আগে সেই মেয়েদের দিকে মনোযোগ দিলেন, “তোমরা এদের নিয়ে গিয়ে বাড়ি পৌঁছে দিয়ে এসো।”

“জি, শি-শিয়ং!”

ঝাং চেং ও ফেং সি তাৎক্ষণিকভাবে তাদের নিয়ে বেরিয়ে পড়লেন এবং ইয়ংকিউয়ের পূর্ব ও পশ্চিম দিকের অবস্থান অনুযায়ী দুটি দলে ভাগ করে দিলেন।

গুদামের দরজায় পৌঁছানোর পর কয়েকজন মেয়ে হঠাৎ থেমে গেল। তারা ঘুরে ঝৌ ইর দিকে মুখ করে হাঁটু গেড়ে বসে বারবার মাথা ঠুকে প্রণাম করতে লাগল। এরপর বাকিদেরও আটকানো গেল না, তারাও সবাই নতজানু হলো।

তারা সমস্বরে চিৎকার করে উঠল:

“ত্রাতা!”

এই শব্দটি যখন উচ্চারিত হলো, তাদের কণ্ঠ ছিল করুণ ও কাঁপাকাঁপা, চোখে জল, মনের অনুভূতি ভাষায় প্রকাশ করার মতো নয়। তারা যেন নরকের দ্বারপ্রান্তে দাঁড়িয়ে ছিল, চারপাশ ছিল অশুভ ছায়ায় ঘেরা, কিন্তু কেউ তাদের টেনে সেখান থেকে বের করে এনে আবার এই পৃথিবীতে ফিরিয়ে দিল। এই কৃতজ্ঞতা সারা জীবন মনে রাখার মতো।

“দেরি করো না, নিশ্চয়ই তোমাদের পরিবারের লোকজন চারদিকে তোমাদের খুঁজছে।”

ঝৌ ইর মন থেকে যেন একটা ভার নেমে গেল, স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে হাসলেন, “আর যদি ত্রাতার কথা বলো, তবে এরা সবাই তোমাদের ত্রাতা।”

যোদ্ধারা তা শুনে গর্বের সাথে মাথা উঁচু করল।

“ফিরে যাও।” ঝৌ ই হাত নেড়ে বিদায় জানালেন।

ফেং সি ও ঝাং চেং হাত তুলে অভিবাদন জানিয়ে মেয়েদের নিয়ে চলে গেলেন।

দৌ কুই চিন্তিত মুখে বললেন, “শি-শিয়ং, লাও লির মেয়ে তো এখানে নেই...”

“হুম, মনে হয় লাই চ্যাংমিং নামের সেই কুলাঙ্গার তাকে নিয়ে গেছে।”

ঝৌ ইর চোখেমুখে উদ্বেগের ছাপ, “যদি লাও লি জিজ্ঞেস করে, তবে বলবে তার খোঁজ পাওয়া গেছে, তাকে খোঁজা হচ্ছে। যেন সে দুশ্চিন্তায় অসুস্থ না হয়ে পড়ে।”

“ঠিক আছে।” দৌ কুই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, এছাড়া আর কোনো উপায়ও ছিল না।

“উ长老, এখনো কি মরা সেজে থাকবেন?”

ঝৌ ই অবজ্ঞার সাথে বললেন, “আপনি আর সেই লাই নামের লোকটা একই ধাতুতে গড়া, এত কুকর্ম করেছেন, কখনো কি ভেবেছিলেন এমন একটা দিন আসবে? যদি তাই হয়, তবে江湖 (মারদাঙ্গা দুনিয়া) তে আপনার এই কয়েক দশক কাটানো বৃথা।”

উ গুয়ানলান ঝৌ ইর কথায় ঘোর থেকে জেগে উঠলেন, রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে তার দিকে তাকালেন। তিনি উঠে দাঁড়াতে চাইলেন কিন্তু পারলেন না, তার পা দুটো আগেই তাইপিং তাও-এর লোকেরা ভেঙে দিয়েছে।

“নিজের বিবেককে জিজ্ঞেস করুন, আপনার কি মরা উচিত নয়?”

উ গুয়ানলান গোঙানি দিয়ে চোখ বন্ধ করে নিলেন, “মেরে ফেলো!”

“মা ঝাংমেন এবং ব্যালিন গ্যাং-এর লোকেরা নিশ্চয়ই এর হিসাব নেবে, ইউওয়েন পরিবারের লোকেরাও তোমাকে ছাড়বে না। আমি শুধু আগে যাচ্ছি, নরকের পথে অবশ্যই তোমার সাথে দেখা হবে!”

তার মনে চরম আক্ষেপ, যদি আগে জানতেন যে এরা তাইপিং তাও-এর লোক, তবে কোনোভাবেই অস্ত্র ছাড়তেন না। লাই চ্যাংগেনকে ব্যবহার করে কোনোমতে বেরিয়ে যেতে পারলে হয়তো প্রাণ বাঁচানো যেত।

ঝৌ ই শান্তভাবে বললেন:

“মা ঝাংমেন? ব্যালিন গ্যাং? এই মুহূর্তে ইউওয়েন পরিবারকেও ভয় পাওয়ার কিছু নেই।”

ঝৌ ই কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ কান খাড়া করলেন।

তিনি ক্ষুরধার বুদ্ধির মানুষ, মুহূর্তের মধ্যে কথা ঘুরিয়ে নিলেন।

“ওয়াইহুয়াং থেকে আমাদের তাইপিং তাও-এর বিরুদ্ধে গুজব ছড়ানো শুরু করার পর থেকেই আমাদের মধ্যে আর কোনো আপস নেই। ইয়াংইয়াং府-এর সৈন্য আসার আগেই আমি তোমাদের হুনইউয়ান সম্প্রদায়ের সাথে ফয়সালা করে নেব। অন্যের অস্ত্র দিয়ে আমাকে মারতে চাও? আগে তোমরা স্বাদ নাও আমার ধারালো তরবারির।”

এরপর তিনি যোগ করলেন:

“উ长老, লি মি-এর নাম তো শুনেছেন নিশ্চয়ই? এই মুহূর্তে ইয়ংকিউতে মি-এর সাঙ্গপাঙ্গদের অভাব নেই, আমি আগেই তাদের সাথে যোগাযোগ করেছি। তোমাদের হুনইউয়ান সম্প্রদায়কে ধ্বংস করে দিলেও আমাদের তাইপিং তাও পৃথিবীতে টিকে থাকবে।”

“কী!” উ গুয়ানলান চমকে উঠলেন, “লি মি!”

এরপর তিনি হিংস্র দৃষ্টিতে ঝৌ ইর দিকে তাকালেন, “মিথ্যে কথা! কীসের ওয়াইহুয়াং-এর গুজব? আমি তো কিছুই জানি না।”

ঝৌ ই উ গুয়ানলানের প্রতিটি অভিব্যক্তি লক্ষ্য করলেন।

ঠিক তখনই, ঝড়ের প্রবল শব্দ শোনা গেল!

কেউ একজন আসছে!

দৌ কুই ও বাকিরাও শব্দ শুনতে পেলেন, সবাই অস্ত্র শক্ত করে ধরলেন। বৃষ্টির শব্দ ভেদ করে যে আওয়াজ আসছে, তা কোনো সাধারণ মানুষের হতে পারে না।

তাইপিং তাও-এর লোক ও ঝৌ ই একে অপরের দিকে তাকালেন। ছাদের ওপর একটি ছায়া ভেসে উঠল, কেউ একজন কাঠের ঘরের পেছন দিক দিয়ে উঠে এল।

আগন্তুক খুব আলতোভাবে পা ফেলছেন, মনে হচ্ছে পায়ের ওপর ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে আছেন, কিন্তু অদ্ভুত ভারসাম্য বজায় রেখেছেন।

তিনি লাই চ্যাংগেন কর্তৃক অর্ধেক কাটা ছাদের ওপর স্থির হয়ে দাঁড়ালেন, ঝোড়ো হাওয়া আর বৃষ্টি তাকে এক চুলও টলাতে পারল না।

মশালার আলোয় সবাই দেখতে পেল, তার পরনের নীল রঙের আলখাল্লা বাতাসে উড়ছে, বৃষ্টির ফোঁটা তার প্রান্ত থেকে গড়িয়ে পড়ছে।

বয়স্ক একজন মানুষ, রূপালি চুল ও দাড়ি বৃষ্টিতে ভিজে জট পাকিয়ে গেছে। মাথায় পুরনো টুপি, কানের পেছনে ‘ই’ (義) অক্ষরের উল্কি।

তিনি আর কেউ নন, হুনইউয়ান সম্প্রদায়ের প্রধান, মা শোউই।

হুনইউয়ান সম্প্রদায় ইয়ংকিউতে আধিপত্য বিস্তার করে আছে শুধু এই মানুষটির নামের জোরেই।

“এমন এক বিষণ্ণ ও荒凉 (জনশূন্য) রাতে, এই ঝোড়ো বৃষ্টিতে মা ঝাংমেনের আগমন, সত্যিই সম্মানের বিষয়।” ঝৌ ই সামান্য কুর্নিশ করলেন।

এই ব্যক্তি জিয়াও উজির সমসাময়িক, তাই তাকে কিছুটা সম্মান দেখানোই উচিত।

“ঝাংমেন, আমাকে বাঁচান!” ওপাশ থেকে উ গুয়ানলান উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করে উঠলেন।

তিনি যেন নিরাশার মধ্যে আশার আলো দেখতে পেলেন!

ঝৌ ই শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।

‘এই লোক নিশ্চয়ই অনেক আগে থেকেই এখানে ছিল, ওর উদ্দেশ্য নিশ্চয়ই সরল নয়।’

তিনি মনে মনে ভাবলেন, ভেবেছিলেন লি মি-এর লোক হবে, কিন্তু ইনি আসায় অবাক হলেন।

“হা হা হা...”

ঝৌ ই ও উ গুয়ানলান কেউই ভাবতে পারেননি যে মা ঝাংমেন হঠাৎ হেসে উঠবেন। তিনি দাড়িটা একটু ঝেড়ে নিলেন।

তিনি একজন পণ্ডিতের মতো বৃষ্টির রাতের দিকে তাকিয়ে পুরনো গলায় আবৃত্তি করলেন: “যখন আমি গিয়েছিলাম, তখন উইলো গাছগুলো দুলছিল। আজ যখন ফিরছি, তখন ঝিরঝিরে বৃষ্টি পড়ছে।”

মা ঝাংমেন ঝৌ ইর দিকে তাকিয়ে ঈর্ষার সাথে বললেন:

“সেই পুরনো দিনে আমিও ঝৌ ছোট মাস্টার-এর মতো তরুণ ছিলাম। হায়, কালের স্রোতে আজ আমি বৃদ্ধ, যৌবন হারিয়ে গেছে। আক্ষেপ, সত্যিই আক্ষেপ।”

“পরিচয় তো হলো, কিন্তু এখন আপনার সামনে দাঁড়িয়ে আমি নানা দ্বিধায় পড়ে গেছি।”

“আমি মু দাওরেনকে চিনতাম। আমি তাকে তাইপিং তাও-এর পুরনো মাস্টার-এর সাথে শাস্ত্র আলোচনার জন্য আমন্ত্রণ জানিয়েছিলাম। কিন্তু ভাবিনি যে সে আপনার হাতে পরাজিত হবে। মু দাওরেন মানুষটা অদ্ভুত, কিন্তু তার ক্ষমতা কম নয়। বহু বছর ধরে শাস্ত্র চর্চা করেও সে ইয়াংগৌ-তে শোচনীয়ভাবে হেরেছে।”

“প্রথমবার শুনে তো মনে হয়েছিল আমি ভুল শুনেছি।”

তিনি মাথা নাড়লেন এবং হাসলেন। তার দৃষ্টিতে ঝৌ ইর প্রতি কেবল প্রশংসা ঝরে পড়ছিল।

জমিতে পড়ে থাকা হুনইউয়ান সম্প্রদায়ের মৃতদেহগুলোর দিকে তিনি এমনভাবে তাকালেন যেন সেগুলো তিনি দেখতেই পাচ্ছেন না।

ঝৌ ই তার আসল উদ্দেশ্য বুঝতে পারলেন না, তবে সতর্ক রইলেন। এই বুড়ো মুখে খুব মিষ্টি কথা বলছে, কিন্তু দাঁড়িয়ে আছে সবার উঁচুতে। সত্যিই যদি প্রশংসা করত, তবে কি অন্যদের বাধ্য করত তার দিকে মাথা উঁচিয়ে তাকাতে?

“মা ঝাংমেন বড্ড বিনয় করছেন।”

ঝৌ ই পরীক্ষার ছলে বললেন, “বৃদ্ধ হওয়ার কথা বললেন, কিন্তু তা তো পুরোপুরি সত্য নয়।”

“ওহ? কোনো বিশেষ মতামত আছে?” আলখাল্লা উড়িয়ে মা শোউই ছাদ থেকে লাফিয়ে নিচে নামলেন। তার হালকা হওয়ার বিদ্যা সত্যিই চমৎকার, যদি আলখাল্লা না থাকত, তবে শব্দহীনভাবে তিনি নিচে নামতে পারতেন।

তাইপিং তাও-এর যোদ্ধারা যুদ্ধের প্রস্তুতি নিল।

ঝৌ ই শান্তভাবে বললেন:

“ইয়াং গুয়াং এখন লিউ আন-এর ‘ঝেনঝং হংবাও ইউয়ান মিজু’ খুঁজছেন। এটা অমরদের শাস্ত্র। মা ঝাংমেন যদি আগে খুঁজে পান, তবে কেন আর যৌবন ফিরে পাবেন না?”

মা শোউই মাথা নাড়লেন, “থাক, এসব অলীক কল্পনা।”

তিনি হঠাৎ উ গুয়ানলানের দিকে তাকিয়ে ঝৌ ইকে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন, “ঝৌ ছোট মাস্টার, আমার সম্প্রদায়ের长老কে ধরার কারণ কী?”

ঝৌ ই মনে মনে শক্তি সঞ্চয় করলেন, কিন্তু মুখে শান্ত ভাব বজায় রাখলেন:

“কারণ...”

ঝৌ ই একটু হাসলেন: “সে মরে যাওয়ার যোগ্য।”

মা শোউই ভ্রু কুঁচকে গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “কী বলছেন এসব?”

ঝৌ ই বৃদ্ধের দিকে তাকালেন: “সে অনেক ভালো ঘরের মেয়েদের পাচার করেছে, তাদের পতিতাবৃত্তিতে বাধ্য করেছে, মানুষের জীবন কেড়ে নিয়েছে—সে কি মরে যাওয়ার যোগ্য নয়?”

কথাটা শুনে মা শোউই কিছুক্ষণ চুপ করে রইলেন।

তিনি চিবুক চুলকে কিছুক্ষণ ভাবলেন, বিড়বিড় করে বললেন: “কাইহুয়াং আমলের সুই আইন অনুযায়ী, মানুষ পাচারকারীর শাস্তি মৃত্যুদণ্ড।”

“ঠিক... ঠিক, তবে তো সে মরে যাওয়ারই যোগ্য।”

উ গুয়ানলান হতভম্ব হয়ে গেলেন, বুঝতে পারলেন না কেন তার প্রধান এমন কথা বলছেন: “ঝাংমেন, আপনি...”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই, বৃদ্ধটি পায়ের ওপর ভর দিয়ে বিদ্যুৎগতিতে উ গুয়ানলানের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন!

ডান হাতে প্রবল শক্তি নিয়ে ঝড়ের বেগে এক চপেটাঘাত করলেন!

“ধপ!”

এক প্রচণ্ড শব্দ!

উ গুয়ানলানের মাথা সেই আঘাতে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল!

তিনি মাথাবিহীন এক লাশে পরিণত হলেন...!!