চতুয়াল্লিশ অধ্যায়: ছোট凤凰ের সাথে পুনরায় দেখা
শাঙতাইয়ের উত্তর, রুহে নদী বন্দর।
“ভাই, আপনারা এই কোন দিকে চলেছেন?”
রাজপথের পাশে, গোল মুখের এক বর্মধারী পথচারীকে জোব্বা পরা এক প্রহরী আটকে দিল।
যে কথা বলেছে, সে রুহে নদী বাজারের স্থানীয় ঝালু মার্চেন্টস কোম্পানির প্রহরী।
বর্মধারী তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে কোম্পানির গাড়িগুলো একবার দেখে নিল, গাড়ির গায়ে আঁকা কোম্পানির প্রতীকে কোনো অসঙ্গতি না পেয়ে সে হাত জোড় করে উত্তর দিল:
“এবারে আমরা আনলু কাউন্টিতে যাচ্ছি।”
“আনলু তো অনেক দূর, কম করেও ছয়শো লি হবে,” প্রহরী গলা নামিয়ে বলল, “যেহেতু আমরা একই পথে যাচ্ছি, তবে কি দক্ষিণ দিকে একসঙ্গে যাওয়া যায় না, প্রথমে শাঙতাই শহরের দিকে?”
গোল মুখের বর্মধারী ইশারা বুঝে দ্রুত বলে উঠল: “সে তো আমাদের সৌভাগ্য!”
“দিনের আলো থাকতেই আমরা এখনই রওনা দেব, ওই অভিশপ্ত পাহাড় আর টিলাগুলো পেরিয়ে যাব।”
“ঠিক কথাই বলেছেন,” প্রহরী কপালে ভাঁজ ফেলে বলল, “ইদানিং অনেক武林 লোক মারা গেছে, শুনেছি আটটি শাখা ও দশটি সভার উচ্চস্তরের লোকেরাও এখানে প্রাণ হারিয়েছে।”
“আহা~ এই দুনিয়ায় কত না শত ভূত-প্রেত বেরিয়ে পড়েছে...”
চা-স্টলের খুটির আড়ালে দাঁড়িয়ে চৌ ই এই দুজনের কথোপকথন পরিষ্কার শুনতে পেল।
রুহে নদী বাজারে পা রাখার পর থেকে, সে এ ধরনের গুজব বেশ কয়েকবার শুনেছে।
আরও কয়েক পা এগিয়ে যেতেই, মদের দোকানের ছাদের নিচে কয়েকজন মানুষ আলোচনা করছিল।
চৌ ই江湖ে নতুন এমন একটা ভাব করে তাদের কাছে এগিয়ে গেল এবং দাড়িওয়ালা এক বড়ো মানুষকে জিজ্ঞেস করল:
“দয়া করে বলবেন ভাই, রুহে নদী বাজারে ইদানিং কী ঘটেছে?”
দাড়িওয়ালা মানুষটি তার দিকে একবার তাকাল, তারপর সোজাসাপ্টা উত্তর দিল:
“অনেক江湖 লোক মারা গেছে, সেটা অবশ্য খুব একটা অদ্ভুত কিছু নয়, তবে এই মানুষগুলোর মৃত্যুর ধরণ বেশ রহস্যময়, মনে হয় যেন কোনো দুষ্ট আত্মা তাদের প্রাণ কেড়ে নিয়েছে।”
“রাজপথের দক্ষিণের রাস্তায় ইউশৌ পাহাড় বাধা হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, ওই পাহাড়ে এক বিশাল পরিত্যক্ত কবরস্থান রয়েছে, অনেকে রাতে সেখানে ভুতুড়ে নীল আগুন দেখেছে, বলে যে কবর থেকে কিছু একটা বেরিয়ে আসছে।”
এই পর্যন্ত বলে দাড়িওয়ালা মানুষটি একটু কেঁপে উঠল, “যদি সত্যিই কোনো অশুভ কিছু হয়, তবে তো বড় বিপদের কথা।”
দাড়িওয়ালার সামনের লোকটির মুখ মদ্যপানে লাল হয়ে গিয়েছিল, সে টেবিলে থাপ্পড় মেরে হেসে উঠল:
“ভয় পাওয়ার কী আছে, দেখতে সুন্দর হলে ভূত-প্রেতও প্রিয় হয়ে ওঠে।”
সে আবার কুরুচিপূর্ণ কথা বলতে শুরু করল, কোনো রাখঢাক ছাড়াই, চৌ ই তখন সেখান থেকে বিদায় নিয়ে চলে গেল।
ভূত-প্রেত নিয়ে কথা শুনলেই বোঝা যায় এগুলো সব গুজব, যদি সত্যিই এমন কিছু থাকত, তবে তাওর গুরুদের পেশাদারিত্ব অনুযায়ী তারা মোটেও ভয় পেত না।
সেটা কি魔门র কেউ?
চৌ ই মনে মনে ভাবল।
魔门র দুটি শাখা ও ছয়টি পন্থার মধ্যে সত্যি অনেক হিংস্র চরিত্রের মানুষ আছে, তারা ইউওয়েন ছেংডু-র মতো নয়।
আগে ইউশৌ পাহাড়ের নিচে গিয়ে দেখা যাক, যদি পরিস্থিতি খারাপ মনে হয়, তবে বড় জোর একটু ঘুরে লম্বা পথ ধরব।
রুহে নদী বাজার পেরিয়ে আসার সময়, বেশিরভাগ মানুষই武林-এর বিষয় নিয়ে আলোচনা করছিল।
সাধারণ মানুষের মধ্যে অবশ্য অতটা ভয় ছিল না।
কারণ করুণভাবে যারা মারা গেছে, তারা সবাই江湖-এ বিচরণকারী।
চৌ ই উত্তর দিক থেকে বাজারে প্রবেশ করে পরিস্থিতি বুঝতে বুঝতে ফুলেখ-এর খবরাখবরও নিতে শুরু করল।
ইয়ংকিউ-এর পর, ফুলেখ-এও তার খ্যাতি ছড়িয়ে পড়েছিল।
সৌভাগ্যবশত, এই দুটি জায়গা ছাড়া বাইরে তার মুখ চিনতে পারে এমন মানুষের সংখ্যা খুবই কম।
দুপুরের দিকে, সে রুহে নদী বাজারের দক্ষিণ প্রান্তে এসে পৌঁছাল।
যদি এই ঘটনা না ঘটত, তবে এতক্ষণে সে শাঙতাই শহরের দিকে রওনা হয়ে যেত।
চৌ ই পরিস্থিতি ঠিকমতো বুঝতে না পেরে, পথচারী ও ব্যবসায়ীদের দলবদ্ধ হতে দেখেও তাদের সঙ্গে যাওয়ার সাহস করল না।
বাজারের দক্ষিণ দিকটা বেশ কোলাহলপূর্ণ এবং জমজমাট, রাস্তার ধারে প্রচুর ছোট দোকান রয়েছে।
সে যখন কিছু খাওয়ার জায়গা খুঁজছিল, ঠিক তখনই তার চোখ আটকে গেল।
বাজারের শেষপ্রান্ত ইউশৌ পাহাড়ের কাছাকাছি, বাতাসের দোলায় দীর্ঘ চা-হাউসের সাইনবোর্ড নড়ে উঠতেই একটি সাদা পোশাকের অবয়ব প্রকাশ পেল, সে পাথরের স্ল্যাবের ওপর দাঁড়িয়ে কিছুটা মাথা উঁচু করে ইউশৌ পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে ছিল, তার ভঙ্গিমা ছিল অত্যন্ত আকর্ষণীয়।
সেই সাদা পোশাকের মানুষটি কতটা সংবেদনশীল।
চৌ ই সবেমাত্র গভীরভাবে তাকাতেই, সে মুখ ফিরিয়ে তার দিকে তাকাল।
চা-হাউসের সাইনবোর্ডটি বড়ই বিরক্তিকর, বাতাসে বারবার উড়ে এসে বাধা সৃষ্টি করছিল, যার ফলে সেই অত্যন্ত সুন্দর ও স্পষ্ট মুখাবয়ব কখনো দৃশ্যমান হচ্ছিল না কখনো আড়ালে চলে যাচ্ছিল।
প্রথম (১/৩) পাতা
দ্বিতীয় (২/৩) পাতা
সে হলো দুলু পরিবারের ছোট্ট ফিনিক্স পাখি।
খুব ভালো!
চৌ ই-র মনে এক আনন্দ ঢেউ খেলল, সে ভাবল পাক খেটে যাওয়ার চেয়ে এটি অনেক নিরাপদ উপায়।
দুলু ফেংকে তাকিয়ে থাকতে দেখে এবং সে এদিকেই হেঁটে আসছে দেখে।
চৌ ই দ্রুত এগিয়ে গেল।
“কী কাকতালীয়,” চৌ ই সম্ভাষণ জানাল, “গতবার ফেং কুয়াং-কে রুয়ানান যাওয়ার কথা বলতে শুনেছিলাম, আজ হঠাৎ এখানেই দেখা হয়ে গেল, আপনি কি রুয়ানান থেকে ফিরে আসছেন?”
“কোথায় আর,” সে মাথা নাড়ল, তার গলাটি আগের মতোই মৃদু ছিল, “পথে কিছু একটা ঝামেলায় পড়ে আটকে গিয়েছিলাম।”
চৌ ই-কে নিজের দিকে তাকাতে দেখে, দুলু ফেং অনুমান করল সে কী জিজ্ঞেস করতে চায়।
সঙ্গে সঙ্গে তার ভুরু কুঁচকে গেল, কিছুটা মন খারাপ করে সে বলে উঠল:
“কয়েক দিন আগে এক উচ্চস্তরের যোদ্ধার দেখা পেয়েছিলাম, আমার সবচেয়ে পছন্দের জামাটার কোণ লড়াইয়ের সময় ছিঁড়ে গেছে।”
উচ্চস্তরের যোদ্ধা?
সে যখন ভাবছিল, তখনই আবার তার প্রশ্ন শুনতে পেল: “তুমি কোথায় যাচ্ছো?”
“নানইয়াং।”
চৌ ই অসচেতনভাবেই উত্তর দিল, কিন্তু তার মন জুড়ে কেবল এই কথাই ঘুরপাক খাচ্ছিল যে সেই উচ্চস্তরের যোদ্ধাটি কে এবং রুহে নদী বাজারের ঘটনার সঙ্গে তার কোনো যোগসূত্র আছে কিনা।
যদি দুলু ফেংয়ের সঙ্গে লড়াই করতে হয়, তবে তা হবে অত্যন্ত বিপজ্জনক।
মুহূর্তের মধ্যে তার চলে যাওয়ার ইচ্ছাই প্রবল হয়ে উঠল।
এদিকে তরুণীর চোখ চকচক করছিল, সে একদৃষ্টিতে তার মুখের দিকে তাকিয়ে ছিল।
江湖-এ হাঁটার পর থেকে, এই প্রথম এমন ঘটনার মুখোমুখি হলো সে।
‘আমার সঙ্গে কথা বলার সময়ও সে কীভাবে অমনমনস্ক হয়ে পড়তে পারে?’
দুলু মিস মনে মনে অভিযোগ করল, এমনকি তার আত্মবিশ্বাসও কিছুটা কমে গেল।
জুকুন গ্যাংয়ের শাখাডানায় চৌ ই যা বলেছিল তা মনে করে সে কিছুটা সন্দেহও করতে লাগল।
আমি কি সত্যিই যথেষ্ট বিপজ্জনক নই?
“ওহে!”
চৌ ইকে অমনোযোগী দেখে দুলু ফেং তার সামনে হাত নাড়ল।
হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল: “চৌ ছোট তাওর গুরু, এটা কি জেনেশুনে মানুষের নজর কাড়ার কোনো উপায়?”
“আমার আবার কোন উপায় জানা আছে,” চৌ ই নিজেকে সামলে নিয়ে দ্রুত বিষয় পাল্টে ফেলল, “মানুষের খিদে পেলে, নানা আজেবাজে কথা মাথায় আসে।”
সে আগেই রাস্তার ধারের ভাপা ওন্টনের একটা গরম ধোঁয়া ওঠা দোকান লক্ষ্য করেছিল।
সে একটা ছোট টুলের ওপর বসল।
এই কাজটি ছিল অত্যন্ত অপ্রত্যাশিত, যা দুলু মিসের ধারণার বাইরে ছিল।
চৌ ইকে অত্যন্ত স্বাভাবিকভাবে আরেকটি টুল টেনে আনতে দেখে, সে এক মুহূর্ত দ্বিধা করল, তারপর অদ্ভুত এক আকর্ষণে গিয়ে বসল।
“দোকানি, দুই বাটি দাও।”
দুলু ফেং প্রথমে না বলতে চেয়েছিল, কিন্তু মাটির পাত্রে ফুটন্ত জলের বুদ্বুদ আর তার ভেতর চড়ার পাতার মতো পাতলা ময়দার আস্তরণ দেখে তার মন লোভী হয়ে উঠল।
মুখের লালসায় সে চৌ ইয়ের বাড়িয়ে দেওয়া কাঠিটি নিজের হাতে তুলে নিল।
দোকানি অত্যন্ত দক্ষ হাতে বাঁশের কাঠি দিয়ে স্বচ্ছ ওন্টনগুলো তুলে মোটা মাটির বাটিতে রাখল, ওপর থেকে টক ঝোল ঢেলে ধনেপাতার কুচি ছড়িয়ে দিল।
খুব দ্রুতই ওন্টনের দুটি বাটি সামনে এসে গেল।
চৌ ই ওপরের গরম বাষ্প ফুঁ দিয়ে সরিয়ে দিল, “আমি দেখলাম রুহে নদী বাজারে বেশ বড় একটা সরাইখানা আছে, ব্যবসা খুব ভালো, নাম যেন ওয়ান শেং ঝাই বা কিছু একটা, ভেবেছিলাম ফেং কুয়াংকে সেই দিকে নিয়ে যাব, কিন্তু পকেটে হাত দিয়ে দেখি এই সামান্য খাবারটুকুই জোটার মতো আছে।”
দুলু ফেং ঠাট্টা করে বলল: “ইদানিং মধ্যভারতে যার নাম ছড়িয়েছে, যিনি ইউওয়েন ছেংডুকে কাই নদীর তীরে আত্মহত্যা করতে বাধ্য করেছেন, সেই তাওর গুরু হঠাৎ এভাবে অভাবের কান্না গাইছেন কেন, তুমি কি আমার কাছ থেকে টাকা ধার করার মতলব করছ না তো?”
তার মুখে সতর্কতার ছাপ ফুটে উঠল, অথচ সে কাঠি দিয়ে ওন্টন নাড়ছিল, যা দেখতে বেশ চমৎকার লাগছিল।
চৌ ই দেখল যে সে রাস্তার এই সাধারণ দোকানে থাকতে আপত্তি করছে না, তাই সে আর সে কথা তুলল না।
“আমি তো অন্যদের পাওনাদার, আমার আবার কারোর কাছে ধার নেওয়ার কী দরকার।”
চৌ ই বেশ আত্মবিশ্বাসী এক হাসি দিল।
সে নিত্যপ্রয়োজনীয় জিনিসপত্র এবং ওষুধি গাছপালা কিনেছিল, যার ফলে তার কাছে থাকা ওই সামান্য তামার মুদ্রোগুলো দিয়ে কিছুই হচ্ছিল না।
কয়েকটি ওন্টন খাওয়ার পর, চৌ ই আবার মূল কথায় ফিরে এল।
দ্বিতীয় (২/৩) পাতা
তৃতীয় (৩/৩) পাতা
“রুহে নদী বাজারের সাম্প্রতিক ঘটনা কি তোমার কানে এসেছে?”
“জানি।”
দুলু ফেং গরম বাতাস সরাচ্ছিল, ওন্টনগুলো এত গরম ছিল যে মুখে দেওয়া যাচ্ছিল না।
চৌ ই একটা আঙুল বাড়িয়ে তার মাটির বাটির ওপর রাখল এবং এক ঝলক শীতল শক্তি প্রয়োগ করল, যার সঙ্গে সঙ্গেই ঝোলের তাপমাত্রা কমে গেল।
“অ্যাঁ?”
দুলু ফেং বেশ আগ্রহ নিয়ে বাটির গায়ে হাত বুলিয়ে দেখল, “মনে আছে গতবার যখন তোমার সঙ্গে দেখা হয়েছিল, তখন তুমি এই ধরণের বিশেষ অভ্যন্তরীণ শক্তি ব্যবহার করোনি, হুম, এই শক্তি এখন আরও ঘনীভূত ও বিশুদ্ধ হয়েছে।”
“কোনো বিস্ময় নেই যে বাইরের দুনিয়ায় তাওর ধর্মের গুপ্ত বই নিয়ে এত কথা চলছে, এর পেছনে সত্যিই বড় রহস্য আছে।”
সে মূল্যায়ন করার পর আগের কথায় ফিরে গেল:
“রুহে নদী বাজারের যে ভূতের কথা শোনা যাচ্ছে, তাকে আমি একবার-দুবার নয়, বহুবার দেখেছি। আর এই লোকটির জন্যই আমি রুয়ানানে নামতে দেরি করেছি।”
“ওহ?” চৌ ই প্রশ্ন করল, “সে কি সেই ব্যক্তি যার সঙ্গে তোমার লড়াই হয়েছিল?”
“না।”
দুলু ফেং ভেবেচিন্তে বলল, “আমার সঙ্গে যার লড়াই হয়েছিল তার চলাফেরার ধরন ছিল অদ্ভুত, আর রুহে নদী বাজারের এই লোকটির সঙ্গে তার কোনো মিল নেই। আমি অনেকক্ষণ ধরে পর্যবেক্ষণ করেছি, কিন্তু তার পরিচয় আজও উদ্ধার করতে পারিনি।”
“এই ধরনের আচরণ, মনে হচ্ছে সে魔门র কেউ।” চৌ ই মোটামুটি নিশ্চিত হলো।
প্রথমে দুলু ফেংয়ের সঙ্গে এই ইউশৌ পাহাড় পার হওয়ার পরিকল্পনা থাকলেও, এখন সে আবার দ্বিধায় পড়ে গেল।
হঠাৎ সে দেখল সামনের তরুণী তার দিকে চোখ টিপছে।
“আমার সঙ্গে কি সহযোগিতা করবে?”
“সহযোগিতা?”
দুলু ফেং হুম বলে উঠল: “এই দুষ্ট লোকটার কাছে অনেক সম্পদ আছে, যা দিয়ে তোমার পকেটের টান মেটানো সম্ভব।”
“তবে, কাজ শেষ হওয়ার পর, আমরা সমান ভাগে ভাগ করে নেব।”
চৌ ই কিছুটা অবাক হলো, “কী বলছ, তোমার টাকার অভাব হবে?”
“অভাব তো বটেই, আমার দাদি আমার ওপর খুব কড়া নিয়ম জারি করেছেন, আমাকে পরিবারের রোল মডেল হতে বলেন।”
“আমি একদিকে江湖-এ ঘুরে বেড়াই, অন্যদিকে পরিবারের কাজের জন্য দৌড়ঝাঁপ করি, আসলে আমি খুব মিতব্যয়ী, তাছাড়া মানুষের সঙ্গে লড়াই করতে ভালোবাসায় আমার সোনাদানা প্রায়ই হারিয়ে যায়।”
তরুণী মৃদু ভুরু কুঁচকাল: “কিছুদিন আগেই তো আমি ওই রহস্যময় উচ্চস্তরের যোদ্ধার সঙ্গে লড়াই করেছি।”
চৌ ই গভীরভাবে উপলব্ধি করল, এই অনুভূতি সে বোঝে।
গতবার পুরনো ঘোড়ার সঙ্গে লড়াই করার পর তার কাছে এক ফোঁটাও সোনা-রুপা অবশিষ্ট ছিল না।
আবার ভেবে দেখল, দুলু পরিবার...
এই মেয়েটি ছাড়া বাকি সবাই সত্যিই অযোগ্য এবং সম্পদ নষ্টকারী।
“তাহলে কীভাবে সহযোগিতা করব? আমার ভয় হয় আমি বড় কোনো সাহায্য করতে পারব না।”
দুলু ফেং হেসে বলল: “আমরা আজ রাতে অভিযান চালাবো, যদি সে আমাদের টের পেয়ে যায়, আমি তার সঙ্গে লড়ব, আর তুমি গিয়ে তার লুকিয়ে থাকার জায়গাটা খুঁজে বের করবে।”
“এই লোকটির পদ্ধতি অত্যন্ত নির্মম, তার কাছে অনেক বড় রহস্য আছে, আমার ধারণা সেখানে শুধু সোনা-রুপা ছাড়াও অনেক কিছু আছে।”
চৌ ইয়ের কাছে বিষয়টি কিছুটা ঝুঁকিপূর্ণ মনে হলো, কিন্তু সেই আকর্ষণীয় চোখের দিকে তাকিয়ে সে না করার সাহস পেল না।
তবে সে সতর্ক হয়ে আবার একটি প্রশ্ন করল:
“তুমি কি তার সঙ্গে পেরে উঠবে?”
“বলা মুশকিল,” দুলু ফেং আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলল, “তবে অল্প সময়ের মধ্যে কেউ কাউকে হারাতে পারবে না, সে যদি আমার সঙ্গে লড়াইয়ে ব্যস্ত থাকে, তবে অন্য কাউকে খেয়াল করার কোনো ফুরসত সে পাবে না।”
কথা শুনে চৌ ই তার কাছে থাকা সমস্ত উঝু মুদ্রা বের করে দিল: “দোকানি, আরও দুই বাটি দাও।”
তরুণী তা দেখে হেসে ফেলল: “তুমি কি তোমার সর্বস্ব বিলিয়ে দিচ্ছ?”
“হ্যাঁ,” চৌ ই ঠাট্টা করে বলল, “পেট ভরে খেয়ে তবেই তো রওনা হতে হবে।”
“ছিঃ, তুমি কি ভালো কোনো কথা বলতে পারো না...”
……
তৃতীয় (৩/৩) পাতা