প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: মহামারী

সু তংয়ের পুষ্টির অভাব দূর হওয়ার সাথে সাথে তার চেহারায় উজ্জ্বলতা ফিরে এসেছে। অপুষ্টিজনিত ফ্যাকাসে ভাব কেটে গিয়ে ত্বক অনেকখানি ফর্সা হয়েছে। ঘন চুলগুলো সে একপাশে সরিয়ে রেখেছে, যা তার কপালে থাকা ক্ষতচিহ্নটিকে ঢেকে রেখেছে এবং তার প্রশস্ত কপালটিকে উন্মুক্ত করেছে। এখন তাকে মানানসই পোশাকে অত্যন্ত পরিপাটি লাগছে। সেখানে বসে থাকা আত্মবিশ্বাসী ও মার্জিত সু তংকে দেখে আগের উ তংয়ের সাথে কোনো মিলই খুঁজে পাওয়া যায় না। ওয়াংচাই চাচি যে তাকে এক দেখায় চিনতে পারেননি, তা আর আশ্চর্য কী! গ্রামের বয়স্ক মহিলারা তাকে দেখে পরিচিত মনে করলেও, আগে সে তাদের সাথে খুব একটা মিশত না। সু তং ওয়াংচাই চাচির দিকে তাকিয়ে হাসল, কিছু বলার আগেই গাড়ির পাশে দুই ব্যক্তির ঝগড়ার শব্দ শুনতে পেল।

"এই মেয়ে, তোমার আসলে হয়েছেটা কী..." সে জানত, তাদের গতিবিধি ফাঁস করার পেছনে নিশ্চয়ই কেউ আছে, কিন্তু সেই ব্যক্তি এত গোপনে কাজ করছিল যে ইয়ে ফেং এখনও নিশ্চিত হতে পারছিল না আসলে কে এই তথ্য পাচার করছে।

"ঠিক আছে, জিউচুন ওয়ানে চলো।" বিশাল লাল চিংড়িটিকে দেখে মনে হলো সে যেন আর কাউকে ভয় পায় না; তার ডান কাঁকড়ার ওপরের গদাটি উঁচিয়ে সে এমন ভাব করল যেন ঈশ্বর বা বুদ্ধ—কেউই তাকে আটকাতে পারবে না। শ্যাওলা ধরা ঝিনুকটিকে সাদা বরফের রাজ্যে বেশ শান্ত ও আলাদাভাবে চোখে পড়ার মতো দেখাচ্ছিল।

লুও তা মনে মনে ভয় পেয়ে গেল, ভাবল বিপদ হয়েছে। বড্ড বেশি আত্মতুষ্ট হয়ে পড়েছিল সে, ভুলে গিয়েছিল যে সে এখন গুপ্তচরবৃত্তিতে আছে। যদি কেউ তাকে দেখে ফেলে, তবে খুব সহজেই ডেইনিয়ার বাড়িতে পৌঁছে যাবে এবং অহেতুক ঝামেলা পাকাবে।

এই বিষয়টি লিউ তিয়ানও শুনেছিল, কিন্তু গভীরভাবে চিন্তা করলে বোঝা যায়, ওয়াংজাং পাহাড়ের চূড়ায় থাকা তিয়ানলিং পুকুরে চারপাশের তুলনায় আধ্যাত্মিক শক্তি বেশি থাকায় সেখানে কিছু বিরল সম্পদ জন্মানো অসম্ভব কিছু নয়। কিন্তু সেক্ষেত্রে, এই পাহাড়ে স্ফটিক জন্তুর সংখ্যাও তো বেড়ে যাওয়ার কথা।

"ডিং ডং ড্যাং ডং, ফুলুওয়া..." পেই মিংইয়াংকে এত শোচনীয় অবস্থায় দেখে দু জিইউয়ান বেশ আনন্দ পেল, গুনগুন করে গান গাইতে গাইতে সাঁতার কাটতে বেরোনোর পরিকল্পনা করল।

কাই সা একটু বিরক্ত হলো, এটা কেমন মনোভাব? জেফ মাঠে নামার পর বেশ কয়েকবার ভুল করেছে, যদি ফ্লেটি বীরত্বের সাথে দুটো ওয়ান-অন-ওয়ান সুযোগ না বাঁচাতেন, তবে এই ম্যাচ হাতছাড়া হয়ে যেত। এক সপ্তাহ ধরে বিশেষ কোনো নড়াচড়া নেই, মনে হচ্ছে দুই পক্ষই তাদের দুর্গের প্রতিরক্ষা জোরদার করছে, এখন পুরো যুদ্ধের মানচিত্রটি বেশ নিখুঁত হয়ে উঠেছে।

"দাসীর আদেশ শিরোধার্য।" ঝং লি তাকে দুয়ান কিয়ান ইয়াওকে অপমান করা থেকে পুরোপুরি বিরত করছে না শুনে কিন ইয়াওয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং সে দ্রুত উত্তর দিল।

লুও তা সন্দেহ করছিল যে লাভাগুলো হয়তো নকল, হয়তো লাভার মতো দেখতে কোনো তরল। সর্বোপরি এটি একটি জাদুর জগত, তাই অদ্ভুত কোনো কিছুতে অবাক হওয়ার কিছু নেই। শহরের ফটকে একটি তামার ফলকে খোদাই করা ছিল তিনটি বড় অক্ষর, যা শহরের নাম নির্দেশ করছিল—চাওইয়াং কাউন্টি।

লি ইউয়ের তীর যেন ধনুক থেকে ছাড়ার সাথে সাথেই লক্ষ্যবস্তু ভেদ করল, বৃদ্ধ ভূতটি চিৎকার করার সময়টুকুও পেল না, তার আগেই অদৃশ্য হয়ে গেল। লিন তিয়ানলিন সত্যিই খুব নিষ্ঠুর হৃদয়ের মানুষ। লিন পরিবার যে তার নিজের বংশ, তা সে একবারও ভাবল না; সে একজন বহিরাগত, এমনকি একজন জারজ সন্তানের সাথে হাত মিলিয়ে পরিবারের সম্পদ দখলের চেষ্টা করছে।

এটি আমাকে এমন এক বংশপরিচয় দিয়েছে যা অন্যরা পাওয়ার জন্য লালায়িত, আমাকে এমন এক পরিচিতি দিয়েছে যা অন্যের পক্ষে পাওয়া অসম্ভব, আমাকে অগাধ ভালোবাসা দিয়েছে, কিন্তু আমার কাঙ্ক্ষিত প্রকৃত সুখ দিতে ভুলে গেছে।

অগণিত মানুষ হত্যাকারী এই ব্যক্তি এর আগে কখনো এমন হুমকির মুখে পড়েনি, তাই সে তৎক্ষণাৎ দিউ জিং স্তরের প্রথম ধাপের শক্তি নির্গত করে চু শাওইয়াংয়ের দিকে ধেয়ে গেল। কথা বলতে বলতে লুও মেই আমার শরীর নিয়ন্ত্রণ করে ডান হাত তুলে উল্টো দিকে ঘোরাতেই হাতে এক দলা সবুজ উজ্জ্বল বস্তু ধরা পড়ল।

তাছাড়া শেন জিনইউ রাজপ্রাসাদে প্রবেশই করেছিল শেন পরিবারের ভবিষ্যতের কথা ভেবে। যেহেতু সে সেখানে গিয়েছেই, তাই শেন পরিবার যে সম্মান পেয়েছে তাতে তারা কৃতজ্ঞ। দেখা গেল উ ইয়ংফুর হাত ক্যাপ্টেন কিউয়ের কনুই শক্ত করে ধরে আছে, হাতটি উল্টো দিকে মোচড়ানো থাকায় সে নিশ্চিতভাবেই ব্যথা পাচ্ছিল।

"ঠিক আছে! তুমি খুশি থাকলেই হলো!" লি ইউ উদাসীনভাবে হাত নেড়ে রেস্তোরাঁর দিকে হেঁটে গেল। এই কয়েক দিনে সেই দাঁতের দাগ শুকিয়ে গেলেও সেখানে ক্ষতচিহ্ন রয়েই গেল।

"পরের বার আমাকেই আগে গিয়ে পথ পরীক্ষা করতে দাও, কোনো বিপদ আছে কি না দেখে তারপর লুও চেং তুমি এসো!" উ ইয়ান তাওঝাং কিছুটা ঈর্ষান্বিত স্বরে বললেন।

"সম্রাট তিন মাস আগেই আদেশ দিয়েছিলেন যে, প্রাসাদে প্রবেশের জন্য আগে আবেদন করতে হবে। কিনওয়ান অনুমতি ছাড়া বাইরে গিয়ে রাজকীয় নিয়ম ভেঙেছে, তার ওপর সে দেখা করেছে লিং জুনজের সাথে।" কিন জিনইউ উত্তর দিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে প্রশিক্ষণার্থীদের ক্যান্টিনে কর্মরত একটি কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা সম্পন্ন রোবট পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় দুজনের মাঝখানে খাবারের ট্রে রেখে দিল। ওয়েই জিয়াও এবং চি জাও নিচে নেমে এল, নিচতলায় নামতেই তাদের সাথে দেখা হয়ে গেল বাড়ি ফেরা ওয়েই চেং এবং সু লুওলোর।

মাঝখানে দুই ফুট চওড়া গর্ত খুঁড়ে সেখানে জলপ্রবাহ তৈরি করা হয়েছে, তাতে কিছু নুড়ি পাথর আর ঝিনুক রাখতেই জায়গাটিতে প্রাণের সঞ্চার হলো।廢太子 (অযোগ্য যুবরাজ) পদচ্যুত হয়েছেন, বর্তমান উত্তরাধিকারী সিংহাসনে বসেছেন; ইয়াং এহোয়াং সম্রাজ্ঞী হতে পারেননি, জিয়াং শু সম্রাজ্ঞী হয়েছেন, দুই পরিবার কি তবে চিরশত্রু?

ওয়েই শি হঠাৎ সজাগ হয়ে উঠল, সে প্রাণপণ চেষ্টা করল উ জিনের দিকে না তাকাতে। চোখ লাল করে সে মাথা নিচু করল, পাশে থাকা রূপান্তরকামীদের মতোই তার হাতের পেশীগুলো শক্ত হয়ে কাঁপছিল, যাতে কোনো কিছুই প্রকাশ না পায়। ই ইওয়ান ফেই লিন ইউ, হুয়া লি, হুয়া নান, হু গুয়াং, শান শিউ, ইউ জুয়ো, ইউ ই প্রমুখকে ডেকে আনল রুয়ান মাকে প্রণাম করানোর জন্য।

সে মনে মনে কিছুটা আলোড়িত হলেও বেশি কিছু ভাবল না, সে জানত বিমান থেকে নামার পর সে ক্লান্ত। তবে তার এই অভিব্যক্তি দেখে মনে হলো সে সত্যিই কিছুটা অমানুষের মতো আচরণ করেছে। ই কু তার কুঠার নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, কেউ যদি মরতে চায় তবে আসুক, এসবের সামনে অন্য সব কিছুই মিথ্যা, শেষ পর্যন্ত জীবনটাই সব।

সু হানের হাত তোলার সাথে সাথে কিন জিনইউয়ের বাড়ির চারপাশে একটি স্বচ্ছ পর্দা তৈরি হলো, যা পুরো বাড়িটিকে বাইরের জগত থেকে বিচ্ছিন্ন করে ফেলল। ফ্যান জিয়াওদং তখন একটি স্টোরেজ রিং বের করল, যা তাকে সেই অদ্ভুত জাদুকর দিয়েছিল। সে এতদিন এটি পরীক্ষা করার সময় পায়নি, এখন সে দেখতে চাইল এর ভেতরে কী আছে।

লেই তোংয়ের হঠাৎ বেড়ে যাওয়া শক্তি লিং দি স্তরের শীর্ষে পৌঁছে গেল, যা আমার চেয়েও এক ধাপ বেশি। এমন ফলাফল আমি কল্পনাও করিনি। সাংহাই মা চাও তাদের মনের প্রশ্নের কোনো উত্তর না দিয়ে নির্বিকার মুখে এমন একটি কথা জিজ্ঞেস করল।

"না, আমি বলতে চেয়েছি ঝাও ভাইয়ের বাড়িওয়ালা তার প্রতি আগ্রহী, কিন্তু ঝাও ভাই তা বুঝতে পারছে না। আমি বলেছি তার ভাগ্য ভালো নয়।" ঝাং উর স্ত্রীকে খুশি করার কৌশল অসাধারণ, এমনকি তার শিক্ষক লু ফাংজুনও তাকে বাহবা দিলেন।

"আমি অবশ্যই আপনার বাহিনীর একজন সৈনিক, আপনার দেহরক্ষী হিসেবে আমি গর্বিত।" সৈনিকটি তৎক্ষণাৎ পা জোড়া করে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে বলল। মঞ্চে, ঝান মেন পক্ষও সাংহাই মা চাওয়ের কাছ থেকে বারুদের গন্ধ পাচ্ছিল।

নিচের মানুষগুলো হইচই করে নানা পরামর্শ দিতে লাগল, হং লান লিউ জিনের শক্তি সম্পর্কে জানত, কিন্তু বিষয়টি এতই অস্বাভাবিক যে সে সিদ্ধান্ত নিল গিয়ে নিজে দেখে আসবে। তীব্র বাছাইপর্বের পর, শেষ রাউন্ডের গান ও নাচের পারফরম্যান্সে শুধু হান ইং এবং ইং সু অবশিষ্ট রইল।

জানালা দিয়ে অনবরত বৃষ্টির ঝাপটা আমার কাপড় কিছুটা ভিজিয়ে দিচ্ছিল। লোকটির ছায়াও বৃষ্টির মধ্যে হারিয়ে গেল। ভাবলাম, এখন যদি ডাকিও সে শুনতে পাবে না। তার চেয়ে আগে জানালা বন্ধ করে পরে কাউকে খুঁজতে বেরোনোই ভালো।

"এই, তুমি কি আমার কথা শুনছ?" সে আমার বিরক্তি বুঝতে পেরে আমার কান ধরে টান দিল। আমি ব্যথায় অস্থির হয়ে পাল্টা হাত তুলতেই সে অবাক হয়ে থমকে গেল।