প্রথম খণ্ড, ঊনত্রিশতম অধ্যায়: অসুস্থ গবাদি পশু
ওয়াং গুইলান সু টংয়ের অনমনীয় মনোভাব দেখে এক ঝটকায় উঠে দাঁড়িয়ে গলা চড়িয়ে চারপাশের মানুষকে উদ্দেশ্য করে বলতে লাগলেন:
"আপনারা সবাই আজ এখানে আছেন, সাক্ষী থাকুন। এই অকৃতজ্ঞ মেয়েটি এখন একটু উন্নতি করেছে বলেই আমাদের ও পরিবারের সম্পর্ক ছিন্ন করতে চাইছে!"
"ভবিষ্যতে এর কোনো খারাপ পরিণতি হলে সেটা তার নিজের কর্মফল, আমাদের ও পরিবারের ওপর দায় চাপাবেন না। পরে যেন কেউ আমাদের ও পরিবারের বদনাম না করে যে আমরা মানবিকতা দেখাইনি..."
উ দংলিং পাশে দাঁড়িয়ে ওয়াং গুইলানের হাত ধরে নিচু স্বরে বললেন, "মা, ওকে যেতে দাও। ও যে কাজ করবে, তার বিনিময়ে পাওয়া কর্মপয়েন্ট তো শেষমেশ আমাদের ঘরেই আসবে!"
ওয়াং গুইলান থমকে গেলেন, আর কিছু বললেন না। এখন কৃষি কাজের চাপ কম, তাই তার একার দশটি কর্মপয়েন্ট পুরো পরিবারের উপার্জনের সমান। তাছাড়া কর্মপয়েন্ট তো পরিবার অনুযায়ীই হিসাব হয়...
প্রথম তলার নিচে দশ মিটারের একটি প্ল্যাটফর্ম আছে, আর সেই প্ল্যাটফর্মের ওপর রয়েছে নিলামকারীর জায়গা। সেখানে একটি টেবিল রাখা, সম্ভবত নিলামের সামগ্রী রাখার জন্য।
তার উপস্থিতিতে ইউয়ে জিয়ালিংয়ের মধ্যে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখা গেল না। তিনি শুধু আঙুল দিয়ে তার পেছনের কফি টেবিলের ওপর রাখা একটি সাদা কাগজের দিকে ইঙ্গিত করলেন।
জেং ঝেন জন্মের পর থেকেই রাজকন্যা ইউকিংয়ের প্রাসাদে বড় হয়েছে, তাই ঝু হেং এবং বাই সির বেড়ে ওঠাও সে কাছ থেকেই দেখেছে।
কথা বলতে বলতেই তুষার দেবীর প্রাসাদের প্রধান হাতের তালু উল্টাতেই দশটি আলোর গোলক বেরিয়ে এল এবং সবার সামনে এসে পড়ল।
এই মুহূর্তে চি জিশাও অনুভব করলেন তার শরীরের হাড়গুলো খটখট করে শব্দ করছে, এমনকি গত রাতের আঘাতগুলোও পুরোপুরি সেরে গেছে।
এই সাবলীল অবস্থা চলছিল যতক্ষণ না তারা একটি পাথরের কক্ষের সামনে পৌঁছাল। পাথরের দরজা খোলার কৌশল বের করে ভেতরে প্রবেশ করতেই দেখা গেল, সেটি একটি সমাধি কক্ষ।
দেখা গেল, তিনি সরাসরি জল থেকে একটি জীবন্ত মাছ তুলে নিলেন, তারপর মাছের মাথায় ছুরির বাঁট দিয়ে এক আঘাত করলেন, এতে মাছটি অজ্ঞান হয়ে গেল।
এখন বসন্তের বাঁশকলি ওঠার মৌসুম। সস দিয়ে রাঁধা মাংসের ঘন স্বাদ আর মুরগির মাংসের সতেজ ঘ্রাণ বাঁশকলির ভেতরে মিশে একাকার হয়ে গেছে। এমনকি লি নানফেং, যিনি সাধারণত তেল-চর্বিযুক্ত খাবার এড়িয়ে চলেন, তিনিও বারবার বাঁশকলি তুলে খাচ্ছিলেন।
বো উ-এর সাথে কয়েকজন ডাক্তারও ছিলেন, যাদের দায়িত্ব ছিল আর মহাদেশ পর্যন্ত যাওয়া। যদি পথে বো ইউতিংয়ের কোনো শারীরিক সমস্যা হয়, তবে যেন দ্রুত ব্যবস্থা নেওয়া যায়।
রাজকীয় দপ্তরের পথ দিয়ে আসার সময় চাংজি অনেক খাবার কিনেছিলেন। এখন সেগুলো বের করে প্রথমে শি নানতিং ও তার নাতনিকে কিছু দিলেন। বাকিগুলো উ ইয়াংয়ের অভ্যর্থনা কক্ষে সাজানো হলো। উ ইয়াং প্রধান আসনে বসলেন, চাংআন ও চাংজি দুই পাশে বসলেন। তারা তিনজন মদ ও খাবার নিয়ে পুরনো দিনের গল্পে মেতে উঠলেন।
শেন ইউদি অবচেতনভাবে মাথা ফেরাতেই দেখলেন পেছনে কেউ নেই। সর্বনাশ, ফাঁদে পড়েছেন! যখন তিনি বুঝতে পারলেন, তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে। একটি বড় হাত এসে তার মুখ চেপে ধরল, আর অন্য হাত দিয়ে তার কোমর জড়িয়ে ধরল।
জেং চেংকাই মাথা নাড়লেন, কুশল বিনিময়ের পর চিংচাকে কোলে নিয়ে জলপ্রপাত থেকে বেরিয়ে এলেন। দুজনের গভীর দৃষ্টি একে অপরের ওপর স্থির হলো, দীর্ঘ বিরহের পর প্রেমিক-প্রেমিকা অবশেষে আবার মিলিত হলো।
দিবালতে এবং ফ্রন্টলাইনে থাকা মেরিন কোরের সেনাদের জন্য, এই সামান্য অপেক্ষা মানেই কিছুটা বিশ্রাম। তারা গোলাবারুদ গুছিয়ে নিল, মানসিক প্রস্তুতি নিল এবং আহত সঙ্গীদের চিকিৎসা করল। শুধু আক্রমণের নির্দেশের অপেক্ষায় তারা যুদ্ধের গাড়ি বা আর্মার্ড যানের আড়ালে আক্রমণের জন্য প্রস্তুত হলো।
জিয়াং চেং কথাটি শুনে দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে বললেন, "হ্যাঁ, আমি বুঝেছি। চলো, রওনা হই!" শিয়াও হের উদ্বেগের কারণ জিয়াং চেং জানতেন, কিন্তু এমন সুযোগ তিনি হাতছাড়া করতে রাজি ছিলেন না।
শি তিয়ানলংয়ের কারণে চেন মুফান ইয়ারপিস ব্যবহার না করে স্পিকার মোড বেছে নিলেন। যদিও শি তিয়ানলং অদ্ভুতভাবে একটি কথাও বললেন না, শুধু চুপচাপ শুনছিলেন।
ভেবেছিলেন সরকারি দপ্তরে কাজ করলে বেতন কিছুটা বেশি হবে, অন্তত চাকরিটা স্থায়ী থাকবে। কিন্তু হেনরি ভুল ছিলেন। নিরাপত্তা দপ্তরের বেতন খুবই সামান্য, তার ওপর আবাসন সুবিধাও নেই।
যদি তারা এখানে এই লোকগুলোকে থামাতে না পারে, তবে এখানে থাকা কারোরই বাঁচার উপায় নেই। ভাবতেই পারেননি সেই টাকমাথা লোকটা এত নিষ্ঠুর হবে যে এই অশুভ আত্মাদেরও ডেকে আনবে। সে কি পরিণতির কথা একবারও ভাবল না?
বিশাল দেহের শক্তিশালী মানুষটি বিশাল কুড়াল হাতে তার কৌশল অনুশীলন করছিল। মাত্র তিনটি সহজ চাল, কিন্তু সে খুব ধীর গতিতে সেগুলো করছিল।
কয়েকজন তরুণ যোদ্ধা সুযোগ পেয়েই ঝাঁপিয়ে পড়ল। তিন-চারটি বেয়নেট একসাথে জাপানি সেনার শরীরে বিঁধে গেল।
"কাপড় খুলতে চাইলে তাড়াতাড়ি করো! সাহস না থাকলে দ্রুত এখান থেকে যাও। আমি ক্লান্ত, আমি ঘুমাতে চাই!" আনলিসা কঠোর স্বরে বললেন।
"আপনার সন্তান অভিবাদন জানাচ্ছে, পিতা।" একটি কালো পোশাকের কিনারা সামান্য দুলল, এই স্তব্ধ নীরবতার মাঝে তাতে এক মৃদু ঢেউ খেলল।
পিতা যে এতটুকুও ধৈর্য ধরতে পারছেন না এবং সন্ধ্যাবেলাই লোক পাঠিয়ে ফা জির সাথে সাক্ষাতের ব্যবস্থা করেছেন, তা জেনে সে বুঝল তিনি সত্যিই খুব অস্থির হয়ে পড়েছেন।
পোশাক জলে ভিজে শরীরে লেপ্টে ছিল, খুব অস্বস্তি লাগছিল। চারপাশ অন্ধকার এবং কোনো মানুষ নেই, ফেরার পথও খুঁজে পাচ্ছিল না। সে দ্রুত একটি কৃত্রিম পাহাড়ের আড়ালে গিয়ে এক নিভৃত কোণে বসল, আর রাতের বাতাসকে তার ভেজা পোশাক শুকানোর সুযোগ দিল।
"হুম, তুমি কি বিকল্পের কথা বলছ?" তরুণ মাস্টার বললেন। তার কণ্ঠে তেমন কোনো ভাবান্তর বা প্রতিক্রিয়া ছিল না। এতে কিন জিউ যেমন স্বস্তি পেলেন, তেমনি তার ভেতর এক অদ্ভুত যন্ত্রণার অনুভূতি হলো।
"না, এটা সত্যিই কি আপনার বিজনেস কার্ড?" বৃদ্ধ ভৃত্য লালা গিলে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
রাজার আদেশ শিরোধার্য। সম্রাট একবার আদেশ দিলে আর কোনো প্রমাণই কাজে আসে না, কারণ সম্রাট তার আদেশ ফিরিয়ে নিতে পারেন না। অন্যথায়, সকালের আদেশ সন্ধ্যায় বদলালে কে আর আনুগত্য স্বীকার করবে?
"চুপ করো, চুপ করো... তোমাকে বাজে বকতে মানা করেছি। আমি কখন তোমাকে এসব বলেছি?" বাই ইউনসি আর বসে থাকতে পারলেন না, পর্দার আড়াল থেকে বেরিয়ে এলেন।
"মালিক, মনে হচ্ছে আশেপাশে কেউ আছে। এইমাত্র কাউকে কথা বলতে শুনলাম," একজন কালো পোশাকধারী বলল।
লু পিংয়ান ও জিং ঝি আগের দিনই এসব বিষয়ে অনেকবার সাবধান করেছিলেন। শিন ফু ও শিন রুও তা মনে রেখেছিল, কিন্তু এখন আবার তাদের মাথা নত করে সম্মতি দিতে হলো।
এই আফু খুব চতুর এবং মিষ্টিভাষী ছিল। চেন কিগাওয়ের খুব প্রিয়পাত্র হওয়ায় তাকে প্রায়ই অন্দরমহলে ডেকে পাঠানো হতো।
বর্তমান শতকের সামরিক ঘাঁটিটি এখন এক সমৃদ্ধ ও শান্ত জায়গা। সবার থাকার ভালো ঘর আছে, চাষ করার উর্বর জমি আছে, আর পানীয় জলের ব্যবস্থাও খুব সুবিধাজনক।
কিন্তু আমি একই সাথে দ্বিধাগ্রস্ত ও ভীত। আমি ভয় পাই, আমি যদি তাকে মেরে ফেলি আর সেই ব্যক্তি ফিরে আসে, তবে তার থাকার কোনো জায়গা না থাকলে সে কী করবে?
আকাশ বেশ পরিষ্কার হয়ে গেছে, অলিগলিতে মানুষের কোলাহল শুরু হয়েছে। বোন ফেং ওয়ান সকালের নাস্তা কিনতে গেছে। আগের রাতে অতিরিক্ত মদ্যপানের কারণে ফেং চেন তখনও গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন।
লিউ ফেংয়ের এসবের দিকে খেয়াল করার মতো মানসিক অবস্থা ছিল না। সে শুধু অনবরত বমি করছিল। যখন শরীর একেবারে নিস্তেজ হয়ে পড়ল, তখন সে থামল। ভালো করে তাকিয়ে দেখল, এটি আসলে 'ফু ইয়াও জিউ ওয়ানলি' (নয় হাজার মাইলের যাত্রা)।
পায়ের ওপর শক্তি সঞ্চয় করে পল ক্রমাগত সেই অর্ধ-মানুষ কিশোরের ওপর চাপ প্রয়োগ করতে লাগল, এমনকি মেঝেতে ফাটল ধরে গেল।
মাত্র দশ দিনে চি চুয়ের আধ্যাত্মিক সাধনায় আকাশচুম্বী পরিবর্তন হয়তো আসেনি, যা তাকে চি পরিবারের অন্য তরুণদের থেকে অনেক এগিয়ে দেবে।
"যদিও ঝামেলা আছে, তবুও আমি তোমাদের থেকে আলাদা হচ্ছি না। চলো, রওনা হই," ক্যানিস বললেন।