প্রথম খণ্ড অধ্যায় চল্লিশ: ঘর তৈরি

সুতং কথা শেষ করেই সবার আগে দৌড়ে গেলেন।

উ শাখা সম্পাদক মনে মনে আতঙ্কিত হলেন। এই দুই বৃদ্ধকে তথাকথিত ‘দুর্গন্ধযুক্ত নবম’ বা সমাজচ্যুত হিসেবে গণ্য করা হলেও, এই পরিস্থিতিতে তাদের যদি কিছু হয়ে যায়, তবে গ্রামকে তার দায়ভার বহন করতে হবে! তাই তিনিও তড়িঘড়ি করে তাদের পিছু নিলেন।

সুতং শেডের সামনে পৌঁছাতেই দেখলেন, ভেঙে পড়া毡 কাপড়ের ফাঁক দিয়ে দুই বৃদ্ধ একজন আরেকজনের পিছু পিছু বেরিয়ে আসছেন। তাদের মাথা ও মুখ ধুলোয় ধূসর, দৃশ্যটি বেশ হাস্যকর।

উ শাখা সম্পাদক পরে পৌঁছালেন, দুই বৃদ্ধকে অক্ষত দেখে তিনিও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

“এই শেডটা হঠাৎ ভেঙে পড়ল কেন?”

সুতং毡 কাপড়গুলো সরাতে সরাতে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “গরুর চিকিৎসার ব্যাপারে বৃদ্ধ চি-এর অবদান কম নয়, অথচ এখন তার থাকারই জায়গা নেই, এখন কী হবে...”

শুধু সং শাইতসাই এবং তাইয়িয়ানের শুরুর দিকের ভালো সম্পর্ক এখনকার উদাসীনতায় রূপ নেয়নি, বরং জংজিং-এর সেই ঘটনার পর থেকে চুনকা এবং তাইয়িয়ানের মধ্যেও বেশ কিছুদিন কথা বন্ধ ছিল। অবশ্যই এর সব দোষ আলবার্টের নয়, তবে সেই ছিল সব ঝামেলার সূত্রপাত।

“ঠিক আছে, এভাবেই হবে।” লু লি মাথা নাড়লেন। এই মানুষগুলোর মধ্যে তার কথাই সবচেয়ে বেশি কার্যকর, এমনকি হান ফেং যদি কোনো আপত্তিও জানাত, তাতেও বিশেষ লাভ হতো না।

শেন কুওহাই নীরব হয়ে গেলেন, কারণ তিনি হাসি চেপে রাখার জন্য আপ্রাণ চেষ্টা করছিলেন। তিনি অবশ্যই জানতেন যে গোপন দেহরক্ষী আসলে লু চেন। শেন শিয়াইয়ান যে লু চেনকে লু চেনের সুরক্ষার জন্য নিয়োগ করেছেন, বিষয়টি সত্যিই মজার। সম্ভবত লু চেন নিজেও এটি বেশ হাস্যকর বলে মনে করছেন।

দোকো অবাক হয়ে ঝৌ ধাত্রীমাকে দেখলেন, তারপর তাকালেন শিয়াও ওয়ানরং-এর দিকে। শিয়াও ওয়ানরং নিজেও কিছুটা বিস্মিত হয়েছিলেন, তবে বাইরে তা প্রকাশ হতে দিলেন না।

প্রাচীন ধ্রুপদী নাচে দেহভঙ্গিমার ওপর বিশেষ জোর দেওয়া হয়, যা একদিনে আয়ত্ত করা সম্ভব নয়, এর জন্য দীর্ঘ অনুশীলনের প্রয়োজন। এই গেমের মোট সময় মাত্র একদিন, আর নাচের মহড়ার সময় আরও কম। এত অল্প সময়ে মেয়েদের মধ্যে এই ধ্রুপদী নাচের শৈলী ফুটিয়ে তোলা সত্যিই কঠিন একটি কাজ।

গতকাল ম্যাচ থাকায় আজকের প্রশিক্ষণ মূলত মৌলিক কৌশলের ওপর ছিল। কোচিং টিম পরিকল্পিতভাবে পাসিং এবং রিসিভিং অনুশীলনের আয়োজন করেছে।

ওয়াং শু, লু ইনইন, লিউ ইয়ান এবং সু ইয়ুন, ইয়ুতংয়ের মতো বন্ধুরা মিলে প্যাভিলিয়নে বসে হাসি-ঠাট্টা ও চা-নাস্তার আসর জমিয়েছিল। দূর থেকেই তাদের হাসির শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

লু লি এগিয়ে এসে তার হাতটি তুলে খুঁটিয়ে দেখলেন। সদ্যই ধনুক ও তীর হাতে বাঁধার সময় তাড়াহুড়ো হওয়ায় ত্বকে লাল দাগ পড়ে গেছে, যা দেখতে বেশ যন্ত্রণাদায়ক মনে হচ্ছিল।

নেকড়ে-মানব নেকড়ে দলের প্রধানের পাশে থেকে ধীরে ধীরে পিছু হটল। যাওয়ার আগে সে ঝিয়াং হংকে গালি দিতে ভুলল না, “দুষ্টু মানুষ।”

ভাগ্যক্রমে সিস্টেম ভুলবশত মূল দরজা পরিবর্তন করে ফেলায় আইরেদোর নীল দরজায় পৌঁছে গিয়েছিল। সবাই বিপদের মধ্যে আশীর্বাদ পেয়েছিল, নাহলে তাদের বড় ধরনের ক্ষতির সম্মুখীন হতে হতো।

ঘরের বাতি নিভে গেছে। কিছুক্ষণ আলাপ-আলোচনার পর পাং তং ডিয়ান ওয়েইকে একপাশে ঘুমানোর নির্দেশ দিলেন। এই দেহরক্ষী প্রায় সবসময়ই বর্ম পরিহিত অবস্থায় থাকেন, তিনি সরাসরি কাঠের মেঝের ওপর শুয়ে পড়লেন। এর আগে পাং তংয়ের সাথে কথোপকথন থেকে তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে, অনেক দিন ধরেই ডিয়ান ওয়েই রাতে এভাবেই তার পাশে ঘুমিয়ে আসছেন।

বৃদ্ধা মাতামহী বিষয়টি সমর্থন করলেন না। বাবা হয়ে কেউ কি কখনো নিজের সন্তানকে বিবাহবিচ্ছেদের পরামর্শ দেয়? তাছাড়া বিয়ের তো মাত্র কয়েকদিন হয়েছে।

বর্তমান পরিস্থিতি এবং পরবর্তী ধাপে জাতীয় গুরুকে কীভাবে মোকাবিলা করা যায় তা নিয়ে আলোচনার পর, বাও চুন তার কাছে লেডি ঝু-এর সাথে দেখা করার ইচ্ছা প্রকাশ করলেন।

“চলো!” চু জিফেং উচ্চস্বরে চিৎকার করলেন! ইয়ে শুয়ানের চারটি কালো তলোয়ার হঠাৎ আকাশে উড়ে গেল এবং চোখের পলকে রাস্তার বিভিন্ন দিকে অদৃশ্য হয়ে গেল। সেই ভয়াবহ তরবারির বাতাস আকাশ ছুঁয়ে ফেলল।

বাতাসে জানালার পর্দা সরে গেল, আকাশে বিদ্যুতের ঝলকানি রাতের অন্ধকারকে আলোকিত করল। সেই আলোয় ঘরের ভেতরের দৃশ্য স্পষ্ট হয়ে উঠল, এমনকি তাওতিয়ে মহাশয়ের ধবধবে সাদা দাঁতগুলোও দেখা গেল। এমন পরিস্থিতিতে এক অদ্ভুত ভুতুড়ে পরিবেশ তৈরি হলো।

তাছাড়া তাও পূর্বপুরুষের একটি কাজের জন্য লকের সাহায্য প্রয়োজন ছিল, তাই ডেসপেয়ার স্পাইডার মাদারের সাথে আলোচনার সময় তাও পূর্বপুরুষ লকের সামনে কোনো কিছু গোপন করলেন না।

সিফাং সু শুইকে টেনে নিয়ে কয়েক পা পিছিয়ে গেলেন। মুহূর্তের মধ্যেই সিফাংয়ের তলব করা মাটির দেয়ালগুলো ছোট ছোট পাথরের টুকরোয় পরিণত হলো।

এই পরিচিত আসবাবপত্রগুলো তার স্বামী এবং সন্তানদের চোখে অদ্ভুত এবং রহস্যময় মনে হতে লাগল।

মূলত আরও বেশি অংশ আপডেট করার কথা ছিল, যদিও তা করা হয়েছে, তবে সেগুলো আগামীকাল প্রকাশ করা হবে। আগামীকালের আপডেটের সময় সকাল দশটা।

পেই শিয়িন যখন কথা বলছিলেন, তখন তার গালে আরেকটি চড় পড়ল। চেং ইবেন রাগে অগ্নিশর্মা হয়ে তাকে খাট থেকে টেনে তুললেন এবং আবার বিছানায় ঠেলে দিলেন।

তাকে আবারও কম্পিউটার বের করে মানচিত্রটি দীর্ঘক্ষণ ধরে পরীক্ষা করতে হলো। তখন তিনি বুঝতে পারলেন যে, তিনি গত রাতের সমতল ভূমির অদূরেই আছেন। গত রাতে সেই সমতল ভূমিতে যে শীতল ও অস্বস্তিকর অনুভূতি হয়েছিল, তা এই জলীয় উপাদানগুলোর সাথে হুবহু মিলে যায়।

মারফির নেওয়া ফ্রি-কিক থেকে শেষ পর্যন্ত দুই পক্ষের খেলোয়াড়দের মধ্যে লড়াই শুরু হলো। লড়াইটা মূলত দুই দলের প্রধান স্তম্ভ, অর্থাৎ নিজ নিজ অধিনায়কের মধ্যে সীমাবদ্ধ ছিল। কোনো দিক থেকেই তাদের পিছু হটার সুযোগ ছিল না, যার ফলে বল দখলের লড়াইয়ে তাদের মাথা সজোরে একে অপরের সাথে ধাক্কা খেল।

প্যানলং বা ড্রাগন ছাড়া, আঁশযুক্ত প্রাণীকে জিয়াও, ডানাওয়ালা প্রাণীকে ইং, শিংওয়ালা প্রাণীকে কিউ, এবং শিংহীন প্রাণীকে চি বলা হয়। এই চারটি প্রাচীন পৌরাণিক প্রাণীকে ড্রাগন বলা যায় না। ড্রাগন হলো সেই সত্তা যা মহাজাগতিক সত্য অর্জন করেছে এবং অমরত্ব লাভ করেছে, এটি একটি পবিত্র বস্তু। এই চারটির কোনোটিই ড্রাগন নয়।

“তাহলে অষ্টম ভাইয়ের কী হবে? তাকে কি ডাকব?” দশম ভাই সরল মনে আবার প্রশ্ন করলেন।

লোকটি ধপাস করে পাশের চেয়ারে ধাক্কা খেল, টেবিলের ওপর রাখা কয়েকটি মদের বোতল উল্টে গেল এবং সে সজোরে মাটিতে বসে পড়ল।

“এই বিষয়টি তদন্ত করা কঠিন। হু জিয়াংয়ের সাথে মুখোমুখি হওয়ার মতো একমাত্র ব্যক্তি হলেন ওয়াং ঝি। আমরা যদি ওয়াং ঝিকে ধরতে না পারি, তবে কোনো প্রত্যক্ষদর্শী পাওয়া যাবে না। হু জিয়াং যদি নিজের অবস্থানে অনড় থাকে, তবে আমরা তার কিছুই করতে পারব না।” দু রুহুই তার দাড়ি নাড়াতে নাড়াতে বললেন।

“শান্তি চুক্তি?” শুধু বিষাক্ত বিচ্ছু সদৃশ লোকই নয়, মো তিয়ানইউয়েও এই খবর শুনে বেশ বিস্মিত হলেন।

লং তিয়ান নিশ্চিত ছিলেন যে অন্তত ছয়জন মানুষ কিছুক্ষণ আগে ‘থিয়ানলিং’ লতাটি দেখেছিল। তিনি জানেন না তারা সেটিকে চিনতে পেরেছে কি না।

এই পাইলট প্রথমবার বোমাবর্ষণের সময় ফেং শুয়াইয়ের সহ-পাইলট ছিলেন। যদিও তিনি কিছুটা নিয়মমাফিক চলতেন এবং ফেং শুয়াইয়ের সাথে তার মতের মিল ছিল না, তবুও তার মূল্যায়ন করতে গিয়ে ফেং শুয়াই বলেছিলেন যে তিনি স্বাধীনভাবে মিশন পরিচালনা করতে সক্ষম, তাই তিনি এখন পাইলট হয়েছেন।

এই মুহূর্তে দুয়ানমু বাই হতভম্ব নবম রাজপুত্রকে নিয়ে দূরবর্তী প্রেতাত্মার কুয়াশার মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

এটি বাই কিয়ানলানের হৃদয়ে গভীর ক্ষতের সৃষ্টি করল। নানগং শিয়াওকে বিয়ে করার পর থেকে তার মনে হচ্ছিল সবকিছু আগের মতো আর নেই, সারাদিন তিনি ভয় ও উদ্বেগের মধ্যে কাটাচ্ছিলেন।

শি হে এবং চাং শিও দ্রুত উঠে দাঁড়ালেন। তারা একে অপরকে অভিবাদন জানালেন এবং অনিচ্ছাসত্ত্বেও একে অপরের দিকে তাকালেন, দুজনের চোখেই ফুটে উঠল বিস্ময়।

তবে এই জায়গাটি খুব একটা বড় ছিল না। তাছাড়া এখানে প্রবেশকারী প্রত্যেকেই অমর স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধা। প্রত্যেকে যখন শক্তি শোষণ করছিল, তখন দৃশ্যটি ছিল ভয়াবহ; সবাই যেন অতল গহ্বর। প্রতিযোগিতার ফলে শেষ পর্যন্ত শক্তিশালী যোদ্ধাদের প্রত্যেকে খুব সামান্যই শক্তি পেল।

হৌ তু তার কথা শেষ করার আগেই, এবং লিন ইউনজি কিছু বলার আগেই, হঠাৎ একটি রাগান্বিত কণ্ঠস্বর গর্জে উঠল।

বাবার মার এবং ধারাবাহিক ঘটনাবলির পর, সু ইউকিংয়ের এই চড়টি যেন সত্যিই তার চিন্তার পথ খুলে দিল।

“আমার দিকে কী দেখছ?” প্যান মেইলি ঘাড় ঘুরিয়েই লু লিংজুয়ের দৃষ্টি দেখতে পেলেন। সেই দৃষ্টিতে কিছুটা কোমলতা ছিল।

লান মুচুন তার সামনে ‘উদাসীন’ মুখ করে দাঁড়িয়ে থাকা ওয়েই হুয়ানের দিকে তাকালেন। কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কেবল দুটি শব্দই বেরিয়ে এল।

পরবর্তী কয়েকদিন ইয়ে কিংচেং শিয়ো妖族 বা ফক্স স্পিরিট গোত্রের কোনো ঝামেলার মধ্যে জড়াননি, সবকিছুই শি কিংকিংয়ের ওপর ছেড়ে দিয়েছিলেন। আর তিনি ব্যস্ত ছিলেন শি জিয়ির সাথে, যারা তাকে গোত্রের বিভিন্ন জায়গায় ঘুরিয়ে দেখাচ্ছিল। এই সুযোগে তার অনেক মূল্যবান সম্পদও হাতছাড়া হয়ে গিয়েছিল।