প্রথম খণ্ড অধ্যায় চৌত্রিশ: ঔষধ সেবন

পৃষ্ঠা (১/৩)

বৃদ্ধ ছি এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। তার চোখের ঝিলিক কিছুটা ম্লান হয়ে এল। মাথা নিচু করে সাড়া দিয়ে সু তুংয়ের সঙ্গে পাশের গোয়ালঘরের দিকে গেল।

ভাগ্য ভালো, ভেষজের ক্বাথ তখনও উষ্ণ ছিল।

সু তুংয়ের নির্দেশে বৃদ্ধ ছি গরুগুলোর মুখ ফাঁক করে ধরে রাখল। তারপর দুইজনে মিলে ভরে থাকা দুই বালতি ভেষজের ক্বাথ কয়েকটি গরুর মুখে ঢেলে দিল।

ক্বাথ খাওয়াতে গিয়ে গরুগুলো ছটফট করে চিৎকার করতে লাগল। দুজনেই ক্লান্ত হয়ে মাথা থেকে পা পর্যন্ত ঘামে ভিজে গেল।

সবশেষে বৃদ্ধ ছি দুর্বল গলায় জিজ্ঞেস করল, “এটা—এটা কী ওষুধ?”

সু তুং ঘাম মুছে বলল, “আমার বানানো ওষুধ।”

এই কথা বলে সে দুটি খালি বালতি কাঁধে তুলে সরে গেল।

উত্তরটি প্রশ্নের সঙ্গে মিলল না, তবু বৃদ্ধ ছি আর কিছু জিজ্ঞেস করার সাহস পেল না।

মনে মনে শুধু প্রার্থনা করতে লাগল, যেন গরুগুলোর কোনো বিপদ না হয়। সে আর বৃদ্ধ লিন—দুজনেরই আর ঝামেলা সহ্য করার শক্তি নেই। আবার যদি একবার গণসমালোচনার মুখে পড়তে হয়, তবে…

‘দরজা’র বাইরে হঠাৎ বজ্রপাতের মতো শব্দ হলো। পাথরের পাহাড়ের ভেতর থেকে দানবটি হামাগুড়ি দিয়ে বেরিয়ে এল। সৌভাগ্যবশত, তার নড়াচড়ায় ঢাল বেয়ে পাথর গড়িয়ে এসে তার পিঠে পড়ল। ফলে কিছু সময়ের জন্য সে মাটিতে উপুড় হয়ে পড়ে রইল, নড়তে পারল না। আফসোস, এই মুহূর্তে যদি অমর কঙ্কালটি থাকত! এমন পুরোনো লাশ-দানব থাকলে এই সুযোগে তাকে নিশ্চয়ই শেষ করে দেওয়া যেত।

“লিন তিয়ান, আমি!” ফোনের ওপাশে কিছুক্ষণ নীরবতা রইল। তারপর এক পরিচিত কণ্ঠ ভেসে এল।

রুয়ান মিয়ানমিয়ানের চোখ প্রায় নেশায় ঝাপসা হয়ে এসেছিল—মদ না খেয়েও যেন মাতাল। তাদের এমন ঘনিষ্ঠতা, তার ওপর তার ইচ্ছাকৃত প্ররোচনা—সব মিলিয়ে মুখের ভেতর, বুকের ভেতর, সর্বত্র যেন মদের গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছিল।

ছেন পো যে তিনজন প্রভুর কথা বলেছিল, তাদের প্রত্যেকের কৌশল ছিল আগেরজনের চেয়েও ভয়ংকর। তাছাড়া তৎকালীন সম্রাট ছোংমিং তাদের অত্যন্ত স্নেহ করতেন। সেই সময়কার পরিস্থিতি অনুযায়ী, ছেন পো-ও প্রাসাদের প্রভাবশালী খোজাদের একজন হয়ে উঠেছিল।

“নিশ্চিন্ত থাকো, কী করতে হবে তা আমি জানি। তোমরা আগে জানালা দিয়ে বেরিয়ে গাড়িতে ওঠো। আমি কিছুক্ষণ ওদের আটকে রাখছি, তারপরই চলে আসব!” লিন তিয়ান বলল।

এটি ছিল একেবারেই সাধারণ একটি ঘর। ভেতরে শুধু অল্প কিছু সাধারণ আসবাব ও সাজসজ্জা ছিল। আধুনিক কোনো বৈদ্যুতিক যন্ত্রপাতি ছিল না। ঘরটি সাদাসিধে, কিন্তু মোটেই অগোছালো বা জীর্ণ নয়।

রক্তলাল আভা শ্যেফেই নগরের আকাশজুড়ে ছড়িয়ে পড়েছিল। সবাই আতঙ্কে আকাশের সেই বিশাল ড্রাগনের দিকে তাকিয়ে ছিল। প্রচণ্ড জ্বলতে থাকা নীলাভ আগুন তীব্র উত্তাপ ছড়িয়ে চারদিক ঢেকে ফেলেছিল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

সেদিন তিয়েনশিন পাঁচরঙা কাঁচের মতো এক আভা আহ্বান করেছিল। তার ভেতরের শক্তি বৃষ্টিপ্রজাপতি সম্পূর্ণ শোষণ করে নেওয়ার পর তিয়েনশিন তাকিয়ে দেখল, বৃষ্টিপ্রজাপতি বসে ধ্যান করছে এবং সেই পাঁচরঙা আভা ও ভেষজের শক্তি পরিশুদ্ধ করছে। তারপর সে নিঃশব্দে ঘর থেকে বেরিয়ে এল। তখনই তিয়েনশিন টের পেল, রাত নেমে আসতে শুরু করেছে।

উড্ডয়ন? কথাটি শুনে মা লং খুব কৌতূহলী হয়ে উঠল। কিন্তু বৃদ্ধের বর্ণনায় বাধা দিল না; ধৈর্য ধরে শুনতে থাকল।

অতএব, লিয়াং ইউবো আবার সু লানঝিকে ফোন করল। সু লানঝি তখন ব্যস্ত থাকলেও অন্তত সেই এলাকাতেই ছিল।

তিয়েনপুকুরের নিয়ম অনুযায়ী, চান ইংয়ের প্রতিদ্বন্দ্বী কয়েকজন নির্দিষ্ট মানুষের মধ্য থেকেই বেছে নেওয়ার কথা ছিল। তাদের মধ্যে স্বাভাবিকভাবেই উ ছেংইয়ুনও ছিল।

মো ইছেনের মনে হলো, সে যেন অত্যন্ত সুচিন্তিত এক ফাঁদে পা দিয়েছে। কিন্তু এই মুহূর্তে সবার দৃষ্টি তার ওপর থাকায় সে কিছু করতে পারল না। কেবল ছেন ছিয়েনের পিছু পিছু ব্যক্তিগত কক্ষের দিকে এগিয়ে গেল।

“হা হা হা”—শব্দটি যেন নরক থেকে উঠে আসা কোনো恶鬼ের মতো। রক্তাক্ত পচা মুখটি বিকৃত করে সে হাসছিল—দৃশ্যটি ছিল ভয়াবহ।

ছিয়েন ওয়ান মৃদু হেসে মাথা নাড়ল। তার পায়ে বুট ও মোজা পরিয়ে দিল। এক হাত বিছানার কিনারায় রেখে হঠাৎ কাছে ঝুঁকে এল। তার শরীর থেকে ভেসে আসা সুগন্ধি শুঁকে ধীরে ধীরে ঠোঁটের কোণ বাঁকিয়ে হাসল।

অন্যদিকে ছেনের বাবা সেখানেই হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। উ কাংয়ের কথা তার আগের অনুমানকে নিঃসন্দেহে সত্যি প্রমাণ করেছে। ভেতরে আসলে কী ছিল? তার মনে বিশাল এক প্রশ্ন জেগে উঠল।

তাই সে তাকে ঘৃণা করত। ঘৃণা করত তার সরলতাকে, ঘৃণা করত তার অনুভূতিহীন আচরণকে, আর তার চেয়েও বেশি ঘৃণা করত তার অন্তরে লুকিয়ে থাকা সেই দুর্বার অহংকারকে।

এই কথা বলে ইংশিং নিজের ছোট জ্যাকেটের বোতাম লাগাল। ঘুরে বাইরে চলে যেতে উদ্যত হয়েও দুই পা এগিয়ে থেমে গেল। তারপর পেছন ফিরে নানগোং চিনের দিকে তাকাল।

শেন ইউ একা বিছানার ধারে বসে পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন ঘরটির দিকে তাকিয়ে রইল। সাজসজ্জার সামগ্রী, পর্দা, ফুলদানি—সবকিছু আগের মতোই ছিল। যেন প্রথমবার লুও সিকে সঙ্গে নিয়ে সে এই ঘরে প্রবেশ করার সময়ের দৃশ্যটিই অপরিবর্তিত রয়েছে।

ওয়াং লিংইউনের হঠাৎ মনে হলো, তার পা দুটো ভারী হয়ে গেছে। তার হৃদয় অস্থির হয়ে উঠল। কারণ এই অনুভূতিটির প্রতি সে আসক্ত হয়ে পড়েছিল, আবার খুব ভয়ও হচ্ছিল—হয়তো শিগগিরই সব হারিয়ে ফেলবে।

এভাবে মি. চিংও তাকে ছেড়ে দিলেন। তারপর ইউ মি-শিংকে ফুল শাংশুয়েকে সঙ্গে নিয়ে রাজধানীর বাই পরিবারের কাছে যেতে বললেন, যাতে সেখানে গিয়ে সেই ছাওইয়াং রাজকন্যার সঙ্গে দেখা করা যায়।

ফুল শাংশুয়ে যখন দ্বিধায় ভুগছিল, তখন অনিচ্ছাকৃতভাবে তার দৃষ্টি নৌকার এক প্রান্তে গিয়ে পড়ল। সে অবাক হয়ে দেখল, সেখানে ধনুক ও তীর ঝোলানো রয়েছে। অবশ্য অনেক সুসজ্জিত নৌকাতেই ধনুক-তীর ঝোলানোর রীতি ছিল, কিন্তু সেগুলো সাধারণত কেবল অলংকার হিসেবেই ব্যবহৃত হতো; তাদের টান খুব শক্তিশালী ছিল না।

“প্রয়োজন নেই। এই কদিনে বাড়িতে নিশ্চয়ই তোলপাড় পড়ে গেছে। আমাকে ফিরে যেতে হবে, বেশি দেরি করা চলবে না।” জি মো গম্ভীর কণ্ঠে বলল। সে ফুল শাংশুয়ের আমন্ত্রণ প্রত্যাখ্যান করল।

বিশ্বসরকারের পতনের খবর প্রতিদিন হালনাগাদ হয়ে যুদ্ধক্ষেত্রে পৌঁছাতে লাগল। বেঁচে থাকা মহাসমুদ্রের দস্যুরা এতে উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল, কারণ তারা খুব ভালোভাবেই জানত—এই সংবাদ কী অর্থ বহন করে।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

সেরিয়া জাহাজটির মূল গন্তব্যই ছিল বিংবিং দ্বীপ। দ্বীপটির কাছাকাছি পৌঁছাতে আর মাত্র কয়েক দশ মিনিটের পথ। বেশি সময় লাগল না—জাহাজের সম্মুখভাগে দাঁড়িয়ে থাকা সিমন ইতিমধ্যেই একটি দ্বীপের অবয়ব দেখতে পেল।

পবিত্র অস্ত্র কিলিন তরবারি হারিয়ে যাওয়ায় তিন রত্নের শক্তি কিছুটা কমে গিয়েছিল। কিন্তু তাতে তারা প্রতিপক্ষকে ভয় পায়নি। আসলে রক্তদানব উপত্যকা থেকে ফিরে আসার পর থেকেই তারা গোপনে উচ্চস্তরের আধ্যাত্মিক কৌশল ‘লালপাখির নৃত্য’ অনুশীলন করে আসছিল। অবশেষে এক মাস আগে তারা সেই কৌশলকে পূর্ণতার স্তরে উন্নীত করতে সক্ষম হয়েছিল।

এই পর্যন্ত বলে লি মু যথাসময়ে কয়েকবার কাশল, যেন বোঝাতে পারে তার আঘাত সত্যিই অত্যন্ত গুরুতর।

হু সিংকে কিছু বলার প্রয়োজন হলো না। সেই তিনটি আধ্যাত্মিক চেতনা সবসময়ই শেন ফেংয়ের অনুভূতির মধ্যে ছিল। এই মুহূর্তে তারা একশো লি দূরে সরে গিয়েছিল। তাদের আধ্যাত্মিক চেতনার তীব্র ওঠানামা থেকে নির্গত বার্তার মাধ্যমে শেন ফেং স্পষ্ট বুঝতে পারছিল, তিনজনের হৃদয়ে গভীর ভয় জন্মেছে। কিন্তু কোনো এক অজানা কারণে তারা পালায়নি; বরং গোপনে এখানকার পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিল।

এই আঘাতে অপরাধীর বক্ষদেশের মাংসল অংশটি কেটে ঝুলে পড়ল, আর সেখানে রক্তাক্ত যে গর্তটি রয়ে গেল, তা অন্ধ মানুষের চোখের কোটরের মতো দেখাচ্ছিল। জল্লাদ ছুরির ডগায় সেই মাংস উঁচু করে তুলে ধরল, তারপর আকাশের দিকে ছুড়ে দিল। এরপর জল্লাদ হাত জোড় করে প্রণাম করল—এ ছিল স্বর্গের প্রতি কৃতজ্ঞতা জ্ঞাপন।

দশ হাজার বছর কেটে গেছে, কিন্তু কেউ জানে না—তৎকালীন দানবগোষ্ঠীর সেই সাতজন পঞ্চম স্তরের রূপান্তরিত মহাদানব এখনও জীবিত আছে কি না।

চু শিয়াও ধীরে ধীরে বাহুর চাপ কিছুটা কমিয়ে দিল। বিছানার ধারে হাত রেখে সে আমার থেকে প্রায় এক হাত দূরে অবস্থান করল। চোখ সরু করে আমার দিকে তাকিয়ে রইল।

লিয়াং খাসিন সোফার ওপর লাফিয়ে উঠে একটি কুশন জড়িয়ে ধরল। মুখের সামনে এলোমেলো চুলগুলো ঠিক করতে গিয়ে বুঝতে পারল, তার মুখের প্রসাধন কান্নার জলে লেপটে গেছে।

লু হুয়ানহুয়ান ভাবেনি, এই পুরোনো ধূর্ত লোকটি এতটা তীক্ষ্ণবুদ্ধির হবে। সে এক মুহূর্ত থেমে গেল। সৌভাগ্যবশত, সে আগেই প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল।

সু গুওলিয়াং যদি নিজে বেছে নিতে পারত, তবে এমন ঝামেলায় জর্জরিত, আতঙ্কে ও কষ্টে কেটে যাওয়া জীবন আর একাকী জীবন—এই দুটির মধ্যে প্রথমটিই হয়তো তাকে বেঁচে থাকার চেয়েও মৃত্যুকে অধিক কাম্য বলে মনে করাত।

আমার মাথার ভেতর সবকিছু এলোমেলো হয়ে গিয়েছিল। সে আমাকে ঠেলে সরিয়ে দিল, আমিও নিজেকে ছাড়িয়ে নিয়ে হাত বাড়িয়ে তার গলা ধরতে চাইলাম।

পরদিন ভোরে লিন হান প্রতিদিনের মতোই শিয়া ইয়ানের বানানো প্রাতরাশ উপভোগ করল। প্রতিবার এই সময়টুকুতে লিন হানের মনে হতো, সে যেন পৃথিবীর সবচেয়ে সুখী মানুষ।

পৃষ্ঠা (৩/৩)