প্রথম খণ্ড, তেষষ্টিতম অধ্যায়: কোটা

“সে, এসব সামলাতে আমি খুব একটা পটু নই। গ্রামে কি吴支书 (উ চি শু) আর অন্যরা নেই? এই ধরনের সম্মাননা গ্রামের পক্ষ থেকে জানানোই ভালো, ব্যক্তিগতভাবে সামনে আসার কোনো প্রয়োজন নেই!”

“তুমি কেন যাবে না? এটা তোমার অর্জন, কেন তুমি অন্যকে ছেড়ে দেবে? তুমি, তুমি আমার সাথে ইন্টারভিউ দিতে চলো!”

张雅萍 (ঝাং ইয়া পিং)-এর মুখটা রাগে একেবারে লাল হয়ে উঠল।

ছেঃ! এই মেয়েটি কি একাই তার হয়ে লড়তে এসেছে?

এ তো একেবারেই যুক্তিসঙ্গত নয়!

সু তং হেসে বলল, “ঝাং ঝিছিং, আমরা খোলাখুলি কথা বলছি, পরিষ্কার করে বলুন তো দেখি... তারপর ভাবব যাওয়া যায় কি না? দেখতেই তো পাচ্ছেন, আমার এই উঠোনে মিস্ত্রি কাজ করছে, আমি ভীষণ ব্যস্ত।”

“তুমি, তুমি……”

ঝাং ইয়া পিং একদিকে যেমন চিন্তিত, অন্যদিকে তেমনই রেগে গেল। এই মুহূর্তে সে দেখতে পেল...

তবে ইয়ে জিনওয়েন তার নানাকে খুব একটা পছন্দ করত না। কারণ সে মনে করত নানার দৃষ্টি বড় ভয়ঙ্কর, যেন চোখের দিকে তাকালেই মানুষের মনের গভীরের কথা সব টের পাওয়া যায়।

রুপালি রঙের সুপার কারটি যেন এক ঝলক রুপালি বিদ্যুতের মতো, উপস্থিত সবার শ্রদ্ধা ও মুগ্ধ দৃষ্টির মাঝে机场路 (চি ছাং লু)-এর মোড় পেরিয়ে মিলিয়ে গেল।

কিউ কে দেখলেন 沈清琦 (শেন ছিন ছি)-এর মুখে মেকআপ করা থাকলেও তার ক্লান্তির ছাপ ঢাকা যাচ্ছে না। তিনি শান্তভাবে বললেন, “তোমার অনেক আগেই বাড়িতে চলে আসা উচিত ছিল। তবে তোমার বাবা যখন সে বছর ছাংআন-এ ফিরে আসেন, তখন তোমার বয়স মাত্র দুই বছর। তিনি একা একা মনে করেছিলেন যে তোমার যত্ন নিতে পারবেন না, পাছে পথেই তোমার কিছু হয়ে যায়।”

এটি পাহাড়ের অর্ధাংশে নির্মিত একটি প্রাচীন বিশাল প্রাসাদ। কালো লোহার শক্ত গাছের গুঁড়ি দিয়ে প্রাসাদটি তৈরি, যা অত্যন্ত মজবুত। এই মুহূর্তে সেই প্রাসাদের ভেতর থেকে শক্তি সংঘর্ষের ভারী আওয়াজ ভেসে আসছিল। একের পর এক শক্তিশালী শক্তির ঢেউ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল, যার ফলে চারপাশের বাতাস পর্যন্ত কেঁপে উঠছিল।

এমনকি সবচেয়ে জেদি ও কঠোর স্বভাবের বৃদ্ধ শু-ও এক নিমেষে যেন অনেক বুড়িয়ে গেলেন, প্রায় সারা দিনই তিনি একটিও কথা বলতেন না।

সু লিউয়ু হঠাৎ করেই একটু অপরিচিত অনুভব করল। সম্ভবত শুরুতেই যখন তাদের দেখা হয়েছিল, এই মানুষটির মনে তাকে নিয়ে কিছুটা পরীক্ষা করার উদ্দেশ্য ছিল। তাই তার মুখে হালকা একটা হাসি লেগেই থাকত। যদিও সেই হাসিটা, ঠিক যেমনটা সু লিউয়ু একটু আগে বলল, নিখুঁত এক কৃত্রিম হাসি ছিল, তবুও আজকের এই ঠান্ডা ও উদাসীন রূপের চেয়ে তা অনেক বেশি আপন মনে হতো।

এই কথা শুনে ঝেং চিয়েফেং সত্যি সত্যিই বিশ্বাস করল। সে ভাবল যে তার দুই মিটার ব্যাসার্ধের মধ্যে যেকোনো আক্রমণ এসে পৌঁছানোর আগেই জোরপূর্বক থেমে যাবে। তাছাড়া এইমাত্র এই জিনিসটা তার আশেপাশের সুরক্ষাবলয়কে একটুও নাড়াতে পারেনি, তাই সে বিষয়টিকে গুরুত্ব দিল না।

ইয়ান মো টেবিলের ওপর রাখা টোকেনটার দিকে তাকিয়ে কিছু বুঝতে পারছিল না। এই টোকেনটির ওপরের জাদুকরী লিপিগুলোর স্পন্দন অত্যন্ত তীব্র এবং উপাদানটি কী দিয়ে তৈরি তা অজানা হওয়া ছাড়া এর মধ্যে বিশেষ আর কোনো বৈশিষ্ট্য ছিল না।

তরুণদের মতো বাহ্যিক চাকচিক্যময় ও জটিল চালচলনের চেয়ে ঝাও সিন-এর প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল অত্যন্ত সহজ, সরাসরি এবং স্পষ্ট উদ্দেশ্যমূলক। দশকের পর দশক ধরে কঠোর অনুশীলনের পর তার কৌশলগুলো আরও নিখুঁত ও সহজ হয়ে উঠেছে, যার ফলে সেগুলো বহুগুণ বেশি শক্তিশালী হয়ে আঘাত হানতে সক্ষম।

“রানি মাকে প্রণাম, স্বয়ং সম্রাজ্ঞী জননী এসেছেন।” একটি গোলগাল মুখ হঠাৎ কাছে এগিয়ে এসে তাকে হাসিমুখে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল।

মনে পড়ল দুপুরবেলা যখন সে ফিরে এসেছিল, তখন তার মন কতটা খারাপ ছিল, মানসিক অবস্থা ভেঙে পড়েছিল বলেই সে বেশ খানিকটা মদ খেয়েছিল... এই মুহূর্তে কিছুটা অনুশোচনা হওয়াটা খুবই স্বাভাবিক।

কিছুক্ষণ বিশ্লেষণ করার পর ইয়ামামো বুঝে গেল যে এই চিয়াংপেই-এ সামান্য কিছু বোনাস ঘোষণা করার ফলেই কেন বিষয়টি এত দ্রুত আলোড়ন সৃষ্টি করেছে।

ক্রোধে ফেটে পড়া লি হং রাজসভার মূল হলের দিকে এগিয়ে যেতে উদ্যত হলে তার পাশে থাকা উ গ্যাং তাকে বাধা দেন।

দেখা গেল, তিনি আবারও নিজের মুষ্টিবদ্ধ হাত দিয়ে তিয়ানশিং হাউ-এর দিকে আঘাত হানলেন—কোনো রকম জটিল কৌশল ছাড়া, কেবল ওই রকম একটি সরল ঘুসি।

তাই যখন তিনি সেই কালো পাথরের বিশাল ফলকে খোদাই করা লেখাটি দেখলেন, তখন মনে হলো যেন তিনি অত্যন্ত নিখুঁত এবং উচ্চমানের কোনো তরবারির কেতাব বা ম্যানুয়াল খুঁজে পেয়েছেন।

“ঠিক পরিষ্কার নয়, আমার স্মৃতিক্রমে মনে হয় সেই পাঁচশো বছর বয়স থেকেই সে আমাকে চিরশত্রু হিসেবে গণ্য করে আসছে,” তিনি শান্তভাবে উত্তর দিলেন।

বেই গে কেবল এইবারের সফলতায় সন্তুষ্ট নন। তিনি ভয় পান যে হঠাৎ পাওয়া এই উল্লাস হয়তো কোম্পানির সহকর্মীদের আত্মতুষ্টির দিকে ঠেলে দেবে।

সুখে-দুঃখে যারা পাশে থাকে তারা হলো মোসাহেবি বন্ধু, আর বিপদে যারা সঙ্গী হয় তারাই হলো ভাই! ভাইয়েরা হলো শরীরের অঙ্গের মতো, তোমার যখন প্রয়োজন, তারা বিনা দ্বিধায় এগিয়ে আসে, আর তুমি যখন ডুবে যাও, তারা থাকে অবিচল।

বাইরে যারা তামাশা দেখতে ভালোবাসে, তারা নিশ্চয়ই এখন ইন্টারনেটে তাকে প্রেমের প্রস্তাব দেওয়ার প্রস্তুতি নেওয়ার জন্য উসকে দিচ্ছে, তাই না?

তার গায়ে জড়ানো ওভারকোটটি ড্রাগন-স্কেলের ধারালো শক্তির আঘাতে হাজারো ছিদ্রে ছিন্নভিন্ন হয়ে গিয়েছিল, অসংখ্য ক্ষতের মুখ দিয়ে অজস্র লাল রক্ত গলগল করে বেরিয়ে আসছিল।

এর পরে বোধ হয় বিশাল ড্রাগনটির সঙ্গে চূড়ান্ত যুদ্ধ শুরু হবে! আমি কিছুটা অপেক্ষা করতে শুরু করলাম, ওরা কীভাবে ওই প্রায় অপরাজেয় বরফ ড্রাগনটাকে হত্যা করবে? অসমাপ্ত রাখা হলো।

যুক্তরাষ্ট্রের জন্য এই বিষয়ের উপকারিতা অত্যন্ত স্পষ্ট—প্রথমত, পরিবেশ সুরক্ষার জন্য এটি খুবই লাভজনক। আমাদের দেশে যেভাবে এলোমেলোভাবে বিরল মৃত্তিকা খনিগুলো খনন করা হয়েছে, তাতে পরিবেশের যে মারাত্মক ক্ষতি হয়েছে, তা অত্যন্ত বেদনাদায়ক।

রোবিনের পায়ে হাজার রকমের পরিবর্তন ছিল, তার চোখের পলক ফেলার মতো ভেলকিবাজিতে তাকে বাধা দেওয়া নরওয়েজীয় ডিফেন্ডারদের নাজেহাল অবস্থা হয়েছিল।

“ওদের সেই দুর্গন্ধ আমি কয়েক গলি দূর থেকেও পেতাম!” লিয়াং কাইকে ধরে নিয়ে যাওয়ার পর তার মনে সন্দেহ জাগে। স্মৃতি হাতড়ে সে বুঝতে পারে খাওয়ার সময় সে কিছুটা অস্বাভাবিক কিছু অনুভব করেছিল।

স্ক্রোল বা নকশাপত্রটিতে জাদুশক্তি আটকে রাখতে হয় এবং প্রচুর মানসিক শক্তি ব্যয় করতে হয়। একটি মাত্র স্ক্রোল তৈরি করতে যে পরিমাণ শক্তি খরচ হয়, তা দিয়ে হয়তো সরাসরি তিন-চারবার সেই জাদু প্রয়োগ করা সম্ভব হতো। জাদুর ওপর নিয়ন্ত্রণের চাহিদাও ছিল অত্যন্ত বেশি, প্রায়শই উচ্চ স্তরের দক্ষতা প্রয়োজন হতো—তৃতীয় স্তরের জাদুকর দ্বিতীয় স্তরের জাদু স্ক্রোল তৈরি করতেন, আর দ্বিতীয় স্তরের জাদুকর প্রথম স্তরের। তা না হলে সফল হওয়ার সম্ভাবনা খুবই কম থাকত এবং শক্তি অপচয় হতো আরও বেশি।

লুসিফারের শরীরের ওপরের অংশটি বাঁকিয়ে স্থানচ্যুতি ও ফাটল এড়িয়ে যাওয়ার ঠিক সেই ক্ষণে, মূল দণ্ডের নরম আলো এসে পড়েছিল তার ওপর। সেই নরম আলোর ভেতরে লুকিয়ে থাকা বিশাল শক্তি কণার এক ধাক্কা তখন তার দিব্যচেতনায় ভেসে উঠল।

আফসোস এটাই যে, বরফ স্ফটিক ড্রাগনের মতো প্রাণীরা সহজে পাওয়া যায় না। মেলিনের সংগ্রহ করা রক্ত বরফ স্ফটিক ড্রাগনের রক্তের চেয়ে অনেক নিম্নমানের ছিল।

গ্রেগরিও কৌতূহলী হয়ে ওঠেন... হয়তো বিশেষ কোনো ফায়দা লোটার উদ্দেশ্যেই তিনি মলিয়ারের পেছন পেছন একটি উপত্যকায় প্রবেশ করেন, আর সেই উপত্যকাটি আসলে ছিল একটি গোপন ঔষধি বাগান।

পুর It পুরো এক ঘণ্টা পার হওয়ার পর, মা লিং উপত্যকা সম্পূর্ণ শান্ত হয়ে গেল। আর কোনো চিৎকার বা অস্ত্রের ঠোকাঠুকির শব্দ রইল না, যেন আগের সমস্ত ঘটনা এতই স্বাভাবিক ও শান্তভাবে ঘটেছিল যে কিছুই ঘটেনি।

লি মিন মাথা দুলিয়ে মন দিয়ে পাতালের ‘পাওয়ার ট্রি’ বা পাতাল রহস্য বৃক্ষকে উপলব্ধি করলেন। পাতাল জগতের শক্তির বাহন হিসেবে তিনি সমগ্র পাতাল জগৎ এবং পাতাল নরক পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে পর্যবেক্ষণ করলেন এবং কিছুক্ষণ আঙুল গুণে হিসাব করে বললেন: “বর্তমানে যারা দেহ বন্ধ করে শুধুমাত্র আত্মিক রূপ নিয়ে পাতাল জগতে প্রবেশ করেছেন, তাদের মধ্যে মহা-লরো স্তরের সাতাশ জন এবং 준-সন্ত (জুন-সেং) স্তরের পাঁচজন রয়েছেন।”

মায়েদের মনে দুশ্চিন্তার শেষ থাকে না, এই তো সবেমাত্র বাগদান হলো, আর তিনি এখুনি ভবিষ্যতে বিয়ের কথা ভাবতে শুরু করেছেন।

“কোথায় আছো, আমি গিয়ে তোমাকে নিয়ে আসছি!” শু নানশান কথাটি খুব সহজভাবে পুনরাবৃত্তি করলেন, অতিরিক্ত কোনো ব্যাখ্যা দিলেন না।

এই পরিস্থিতিতে জিয়াও লাওলিউ কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন, তাই তিনি তার সেই বন্ধুদের সাথে যোগাযোগ করলেন যারা সবাই গ্রামেরই প্রতিবেশী। সত্যি যদি কোনো বিপদ ঘটে যায়, তবে কারোরই মনে শান্তি থাকত না।