প্রথম খণ্ড, আটচল্লিশ অধ্যায়: আপ্যায়ন

দাঁড়িয়ে থাকা দর্শkrগণ আর বাধা দিল না, ভিড় ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল।桐丫 যেহেতু সেই মিষ্টি বের করে আনতে পেরেছে, তার মানে সে নিশ্চয়ই পণ্ডশ্রম করছে না। কিন্তু দেখতে দেখতে সময় বয়ে যেতে লাগল, এদিকে পাংডুনের অবশ্য তখনও কোনো সাড়াশব্দ নেই। পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে... অবস্থা সুবিধের নয়।

পাংডুনের মা আর নিজেকে সামলাতে পারলেন না, মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন। কান্নার আওয়াজ মুখে আটকে রেখে তিনি কেবল শক্ত করে ঠোঁট চেপে ধরে মাটির ওপর পড়ে থাকা ছেলেটির দিকে তাকিয়ে রইলেন।

সু তোং দাঁতে দাঁত চেপে নিজের কাজ চালিয়ে গেলেন। তিনি নিশ্চিত ছিলেন যখন তিনি এসে পৌঁছেছিলেন তখন পাংডুনের শ্বাসপ্রশ্বাস ছিল। শ্বাসনালীতে কিছু আটকে গেলে তাকে বাঁচানোর স্বর্ণালী সময় হলো চার থেকে দশ মিনিট।

তিনি হাত থামানোর সাহস পেলেন না, তাঁর কপাল বেয়ে গড়িয়ে পড়তে লাগল বড় বড় ঘামের ফোঁটা। একটু আগে চেঁচামেচি করা শস্য ঝাড়ার খলাটি এই মুহূর্তে অদ্ভুত এক নীরবতায় আচ্ছন্ন।

শূন্য...

লিন সি চোখ ওপরে তুললেন, ঠিক তখনই দেখলেন পো ওয়ে ইয়েন লম্বা বড় পায়ে হেঁটে ভেতরে প্রবেশ করছেন, তাঁর হাতে যেন কী একটা জিনিস রয়েছে।

উচিহা ফুগাকু চলে যাওয়ার পর বড়长老 উঠে দাঁড়ালেন না। দেওয়ালের মোমবাতিটি তখনও জ্বলছিল, হঠাৎ একটা শব্দ করে মোমবাতির আলো ম্লান হয়ে গেল। চোখের সামনে警备队-এর পোশাক পরা এবং মুখোশধারী এক নিনা মাটিতে এক হাঁটু গেড়ে বসে আদেশ শোনার জন্য অপেক্ষা করতে লাগল।

কিন্তু সে খুব বেশি দূর যায়নি, হঠাৎই সে একদল সৈন্যসামন্ত দেখতে পেল। প্রথমে সে ভেবেছিল হয়তো তার চোখের ভুল হচ্ছে, কিন্তু নিজেকে চিমটি কেটে সে বুঝতে পারল এটা কোনো ভ্রম নয়। এতে জিয়াং ইউয়ান বেশ আনন্দিত হলো, যেহেতু এখানে মানুষ আছে, তার মানে জিয়াং ইউয়ানের এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার আশা তৈরি হয়েছে।

অন্যদিকে ইয়ুঞ্জৌ-এর সীমানায় লিউ রুইয়ের বিশাল বাহিনী ইতিমধ্যে শিবির স্থাপন করতে শুরু করেছে এবং চর পাঠিয়ে曹军-এর গতিবিধি অনবরত সংগ্রহ করতে শুরু করেছে।

কথা শেষ করে শু মু মু নির্লিপ্তভাবে পো ওয়ে ইয়েনের হাত সরিয়ে দিলেন এবং চিকিৎসকের রেখে যাওয়া ওষুধের বাক্সের মধ্য থেকে ফোলা কমানোর ওষুধ খুঁজে বের করলেন।

“হুম, আবার বাইরে যাচ্ছ?” লিন মো ফোন রাখার পর চেন জিহান বেশ অসন্তুষ্ট দৃষ্টিতে লিন মো-র দিকে তাকালেন।

এদিকে মেঘের দেশের প্রান্ত থেকে খুব বেশি দূরে নয়, এমন জায়গায় কেউ কেউ দেখতে পেল যে জিয়াং ইউয়ান মেঘের রাজ্যে প্রবেশ করেছে। অবাক হয়ে তারা ভিড় জমানোর জন্য আরও অনেক মানুষকে ডেকে আনল।

সে মনে করেছিল এটি একটি অতুলনীয় পূর্ব্বাংশ, যা কিনা লিন মো একটুও না ভেবেই মিলিয়ে দিল।

“এই চিত্রনাট্য এবং চলচ্চিত্রটি একে অপরের সাথে দারুণভাবে মানিয়ে গেছে, সত্যিই এটা অপ্রত্যাশিত ছিল। লিন মহাশয়, এই আইডিয়াগুলো আপনার মাথায় কীভাবে এল? আমি নিশ্চিত করে বলতে পারি, শুধু চিন দেশেই নয়, সারা পৃথিবীর কোথাও এ ধরনের চলচ্চিত্র নেই। এটি অত্যন্ত চমৎকার,” ই তা সিয়িংও বলে উঠলেন।

বুড়ো গৃহভৃত্য চেন মহাশয়ের ঘর থেকে লেজ গুটিয়ে ড্রইংরুমে বেরিয়ে এল এবং এই ঘটনার সাথে জড়িত সবাইকে সেখানে রেখে বাকিদের যার যার কাজে পাঠিয়ে দিল।

ইয়ান বিং-এর প্রশ্নটি স্পষ্টতই জ্বলন্ত অন্ধকারের আত্মার অনুমিত ছিল। সে তিয়ান লেই এবং দি হুও-এর দিকে মাথা নাড়ল, আর সেই দুজনে মিলে কোণায়乖宝宝-এর মতো গুটিসুটি মেরে বসে থাকা কোনানকে বাইরে নিয়ে গেল।

আমি মাটিতে পা ফেলতেই দুপা দিয়ে মাটিতে জোর ধাক্কা দিলাম এবং আমার শরীরও শূন্যে ভেসে উঠল। ফের এক জোরালো চিৎকার দিয়ে হাত বাড়িয়ে দিলাম। প্রথমে নখের একঝাঁক ছায়া দেখা গেল, তারপর সেই সমস্ত ছায়ারূপ হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল এবং তার চেয়ে বহুগুণ বড় এক বিশাল নখের ছায়া আতঙ্ক জাগানিয়া অনুভূতি নিয়ে শূন্যে আবির্ভূত হলো, যা তেড়ে আসা লং সিনের মুখোমুখি গিয়ে তাকে খপ করে চেপে ধরল।

স্বপ্নের মতো এই আঁকাবাঁকা পথ পেরিয়ে শহরের সেরা মদের দোকানে এসে পৌঁছলাম। লংফেংজিউ-এর দ্বিতীয় তলায় জানালার ধারের টেবিলে ভালো চা চেয়ে একা একা জানালা ঘেঁষে বসে পান করতে লাগলাম।

খুব ঠান্ডা স্বভাবের এক ব্যক্তি আমাকে এমন এক অবাক করা প্রশ্ন করল। মনে হয় এই যুদ্ধের পর সে আমাকে নিয়ে নিজের অবমূল্যায়ন অনেকটাই সংবরণ করেছে—ছিঃ, এটা মোটেও ভালো লক্ষণ নয়।

এমনকি ক্যান্টিনের রাঁধুনিরাও যখন লং শ্যুয়ানকং-এর দিকে তাকাল, তখন তাদের চোখেও কিছুটা ভীতি ফুটে উঠল। চৌদ্দ বছরের এক কিশোর যদি এক আঘাতেই শীর্ষস্থানীয় মার্শাল শুয়াই-কে নিধণ করতে পারে, তবে সামান্য বুদ্ধিমান মাত্রই বুঝতে পারবে এই ছেলেটির সম্ভাবনার পরিধি কতদূর হতে পারে।

“সেকালে গুরুজি একবার বলেছিলেন, প্রাচীন হুয়াংতিং ধর্ম প্রতিষ্ঠার সময়祖师 যখন মহাপ্রয়াণ করেন, তখন তিনি বলে গিয়েছেন—হুয়াংতিং-এর ধর্মমত অটুট থাকলে তা কয়েক লক্ষ বছর নিরাপদে টিকে থাকবে। কিন্তু এরপরেই একটি মহাবিপদ আসবে, তাইশাং-এর আবির্ভাব ঘটবে, হুয়াংতিং লণ্ডভণ্ড হয়ে যাবে, সেটাই হবে সর্বনাশের সূচনা। কে ভেবেছিল আজ তা সত্যি হয়ে দাঁড়াবে!” চুলপাকা প্রবীণ ব্যক্তিটি মৃদুস্বরে বললেন।

ওয়েই লুও তাঁর এই প্রশংসা শুনে কেবল একটু ম্লান হাসি হাসলেন। একটু আগেই তিনি দু’টি মৃতদেহকে নিঃশব্দে টেনে নিয়ে যেতে দেখেছেন, সম্ভবত শহরের বাইরে কোনো আস্তাকুঁড়ে ফেলে দেওয়ার জন্যই নিয়ে যাওয়া হচ্ছিল, তাই তিনি চাইলেও হাসতে পারলেন না।

এক মুহূর্তের জন্য আমার মনেও একটা ধারণা এল—সে আসলে কোনো রক্তমাংসের মানুষ নয়, বরং এক অলীক ছায়া কিংবা কোনো অপচ্ছায়া।

শুয়েই হংমেই ভাবতেও পারেননি যে লি জুনের কাছের মানুষগুলো এত অমায়িক হবেন, তাঁদের মধ্যে বড়লোকসুলভ বিন্দুমাত্র অহংকার নেই। তাই তাঁর মন কৃতজ্ঞতায় ভরে উঠল।

মমতাময়ী? ইয়ান তাও অনুভব করলেন তাঁর মাথার পেছনের চুলে যেন কয়েকটি কালো রেখা ভেসে উঠল, এই বিশেষণটি তাঁর কাছে কিছুটা অপমানজনক বলে মনে হলো।

“এটি আমি নিলাম,” কোমর ঝুলন্ত সোনা মোড়ানো তামাঞ্চল্য মুদ্রা ও মাথায় শঙ্কু আকৃতির টুপি পরা নীল পোশাকের এক যুবক কথাটি বলে টেবিলের ওপর একটি রুপোর নোট সশব্দে ফেলে দিল।

সরকারিভাবে সরাসরি যোগাযোগের মাধ্যম প্রকাশ করা হলো, সু তিয়ান সরাসরি ফোন করে প্রতিপক্ষের সাথে সময় ঠিক করে নিলেন।

ফংশুও-এর মেধা ও বুদ্ধিমত্তার তিনি দারুণ প্রশংসা করলেন এবং সেই সাথে উচ্চমানের বড়ি বিক্রির লভ্যাংশের ভাগও নিজে থেকে বাড়িয়ে দিলেন।

হে ইউশুই তাঁর দাদার দিকে তাকিয়ে দেখলেন। একটু আগে তাঁর দাদা তাঁর চোখের সামনেই জ্যা ঝাংশিকে বেদম প্রহার করেছেন এবং এক ঘুশিতে জ্যা দংক্সুকে ধরাশায়ী করেছেন। সেই মা-ছেলে দুজন অসহায় অবস্থায় মাটিতে লুটিয়ে পড়ে ক্ষমা ভিক্ষা করছিল। সে সময় দাদার সেই রূপ তাঁর কাছে এত অপরিচিত এবং হিংস্র ঠেকেছিল যে তিনি ভয়ে দাদার পেছনে গুটিসুটি মেরে কাঁপছিলেন এবং জোরে নিশ্বাস ফেলারও সাহস পাচ্ছিলেন না।

ইউয়ান গিলানও ভাবেননি যে তিনি হু মুলানকে ভয় পাইয়ে দেবেন, এরপর গতির জড়তা সামলাতে না পেরে তিনি সজোরে হু মুলানের ওপর আছড়ে পড়লেন।

জিয়া কিজির রক্ষাকবচ না থাকলে, এই জায়গায় যদি হঠাৎ কোনো... কিছু হাজির হয়, তবে তো আমাকে জলে টেনে নিয়ে যাওয়া একদম সহজ হয়ে যাবে।

জি ছিংমি চোটের ব্যথায় চিৎকার করে উঠলেন। এই লোকটা কতখানি দুষ্টু, জেনেশুনে আঘাতের জায়গাতেই চাপ দিল।

কিন্তু দেখা গেল, সেই অক্ষরগুলো মাত্র কয়েক সেকেন্ড ভেসে থাকার পরেই মিলিয়ে গেল, তারপর আবার দেখা গেল, আবার মিলিয়ে গেল—এভাবে তিনবার পুনরাবৃত্তি হলো।

কে জানে সে সবেমাত্র উঠে দাঁড়িয়েছে, অমনি উঠোনের লোকজন ভেতরে ছুটে এল। কিন্তু তাদের সেই রাগান্বিত চেহারা谢 ইউচুন-এর দিকে তক্ষুনি মিলিয়ে গেল।

চ্যাং ওয়েই এবং তাঁর পেছনের ইউকু, উ ঝিকুই-এর ওপর নজর দিয়ে সত্যিই কোনো সাধারণ আনাড়ির মতো কাজ করেননি।

তবে ক্লোদিয়া মনে মনে কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন, পাছে জি পরিবারের লোকজন এতে ঘটনাস্থলেই অসন্তুষ্ট হয়ে চড়াও হয়।

“তোমার বয়স সবে মাত্র আঠারো, আমি তোমার থেকে দশ বছরের বড়! আমার বয়সে পৌঁছানোর পর আর কোনো সুযোগই থাকবে না!” মেগা হতাশ হয়ে বললেন।

এফ ফোর ছাড়া আরও কিছু শিক্ষার্থীও বলাবলি করছিল, আর এই মানুষগুলোর মধ্যে অর্ধেকের বেশি মানুষই Xiao Fei-কে নিয়ে আশাবাদী ছিল না।

হু ইয়ানশান যেহেতু পাতালপুরী থেকে আসা একজন মানুষ, তাই এখন ইউন চং তা জানে কি না জানা নেই, তবে ইয়ান ইউ তো জানেই। নিজের নিরাপত্তার স্বার্থে হু ইয়ানশান কোনোভাবেই ইয়ান ইউকে পালিয়ে যেতে দেবেন না।

এই চিৎকার শুনে সেই ভূত সাধু এক কুৎসিত হাসি হেসে বুক থেকে কালো রঙের একটি পুঁতি বের করল, যা হুবহু চেন হাও-এর বর্তমান হাতের পুঁতিটির মতোই।

পক্ষান্তরে শিয়াও মিং, সেই কালো লোহার সুতোর দেখা পাওয়ার সাথে সাথেই তাঁর দুই চোখ তার ওপর স্থির হয়ে গেল। তাঁর ভ্রু কুঁচকে গেল, যেন তিনি গভীর কোনো কিছু নিয়ে ভাবছেন।

চি ইউ কুটিল হেসে আবার আঙুল দিয়ে চাপ দিলেন, সাতটি ত্রিরত্নের ওপর থাকা নামহীন ঐশ্বরিক আগুনের তাপমাত্রা আরও বেড়ে গেল এবং সরাসরি স্থানটিকে তরলে পরিণত করে সাতটি ত্রিরত্নের চারপাশে বইয়ে দিল।

ছুরির পাহাড় থেকে এক লাফে নিচে নেমে তিনি দুই হাত দিয়ে ওপরের ধারালো ছুরিগুলো আঁকড়ে ধরলেন এবং ছুরির ফলার ওপর পা রাখলেন। ঠিক যেন এক বানরের মতো তিনি অত্যন্ত দ্রুতগতিতে ওপরে উঠে গেলেন।