প্রথম খণ্ড, অধ্যায় চুয়াল্লিশ: দক্ষতা

পর-দিন ভোরেই সুতং উঠোনে দুই বৃদ্ধকে তার সাথে সকালের ব্যায়াম করার নির্দেশ দিলেন। এটি সত্যিই ব্যায়াম ছিল, সামরিক কায়দায় ঘুষি মারা তাদের দ্বারা সম্ভব ছিল না এবং সুতংও মানুষের সামনে নিজের দক্ষতা প্রকাশ করতে চাননি।

তাদের শারীরিক অবস্থা একটু উন্নত হলে, ধীরে ধীরে ব্যায়ামের মাত্রা বাড়াবেন। শরীরই তো আসল পুঁজি, শুধু ওষুধ খেয়ে তো আর কাজ হবে না।

দুটি বৃদ্ধ যদিও নিয়মমাফিক নিখুঁতভাবে অঙ্গভঙ্গি করতে পারছিলেন না, তবুও তারা মনোযোগ দিয়ে অনুকরণ করছিলেন এবং একটি কথাও বেশি জিজ্ঞেস করার সাহস পাননি।

এদিকের প্রাতঃকালীন ব্যায়াম শেষ হওয়ার আগেই, গরুর পালের শেডটির দিক থেকে গোলমাল শুরু হলো, আর সেই শব্দ নেহাত কম ছিল না।

সুতং উঠোনের দরজা খুলে তাকাতেই—ওরে বাবা!

সাত-আটজন মানুষ কেউ ঠেলাগাড়ি ঠেলতে ঠেলতে, কেউ কাঁধে বোঝা নিয়ে গতকাল ভেঙে পড়া শেডের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে, তারা আসলে ঘর ঠিক করতে এসেছে।

এ ধরনের পরিস্থিতি আকছারই দেখা যায়। বার্মার সৈন্যরা আর লড়তে চাইছে না, তাদের পরাজয় এখন সুনিশ্চিত। এই পরাজয়ের ধারাকে বদলানোর ক্ষমতা যারই থাক না কেন, তা আর কোনো উপকারে আসবে না।

ইউ চং এক পথ ধরে খুঁজতে খুঁজতে এমন এক জায়গায় এসে পৌঁছালেন যেখানে চাং পি উ অবস্থান করছিলেন এবং শেষ পর্যন্ত চাং পি উ-এর সাথে দেখা করার অনুমতি পেলেন।

দেখে মনে হচ্ছে সেই দলটির শক্তি সত্যি তাঁর চেয়ে কম, নতুবা এতজন মিলে অল্প কয়েকজনকে ধাওয়া করলে তিনি এত সহজে অক্ষত অবস্থায় বেঁচে ফিরতে পারতেন না।

এর কারণ হলো, ইয়ে ফান তাঁর বোন এবং তিন শিষ্যকে নিজেদের মধ্যে মল্লযুদ্ধ ও প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে উৎসাহিত করতেন, যা তাদের যুদ্ধক্ষেত্রের অভিজ্ঞতা বৃদ্ধিতে সাহায্য করে।

অবশেষে, ফ্লায়িং ঈগল দলের দুই সদস্যের পরিবেশনা দর্শকদের হর্ষধ্বনি ও করতালি মধ্যে শেষ হলো, যদিও এই পারফরম্যান্সের সময় টার্মিনেটর ব্যান্ডের সদস্যরা কেবল সামান্য উপস্থিতি বা নামমাত্র সহযোগিতা করেছিল, তবুও ওয়াং ইয়াও ইয়াং নিজেকে অত্যন্ত গৌরবময় মনে করছিলেন। মনে হচ্ছিল দর্শকদের সমস্ত উন্মাদনা যেন তাদের জন্যই। দুই বছর ধরে ঝোংহাইয়ে থাকার পর, আজ তারা অবশেষে মাথা উঁচু করে দাঁড়াতে পেরেছে।

—ফাং চি বুঝতে পারেন, নানকং সিয়াও খং বুঝতে পারেন, ইউ মেং তিয়েও বুঝতে পারেন, কিন্তু তাদের কেউই পেইহাই ইউ-কে বাঁচিয়ে রাখতে পারবেন না। কারণ পেইহাই ইউ যা করেছে, তা কেউ কোনোদিন ক্ষমা করবে না।

ক্রিস্টাল এবং সুজি—কেউই বোকা নয়, কিন্তু সত্যি কথা বলতে কি, শু চেন চুন কখনো আশা করেননি যে এই দু’জন কোনো সাহায্য করতে পারবে। তারা যে ঝামেলা তৈরি না করে শান্ত থাকে, তাতেই তিনি যথেষ্ট খুশি হতেন।

“তোমরা পরোয়া না করো, আমি করব!” সময় সীমিত, নানকং পিং তাঁর নিজের বীজকোষ স্থান থেকে তাঁর প্রতিরূপ বা অবতারকে বাইরে নিয়ে এলেন।

মোটা ঝু তাঁর স্থূল হাত বাড়িয়ে কাঁপতে কাঁপতে সেই গোপন অস্ত্রটি নিলেন, তাঁর মুখের আনন্দ যেন আর ধরে না।

যখন শ্রিফা কাউন্টির শহরের ভেতরে阵法 বা কৌশল প্রতিযোগিতার সময় ঘনিয়ে এল, তখন এই আয়োজনের দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তি এবং বিচারকরা একে একে মঞ্চে এসে হাজির হলেন।

এই ব্যক্তিরা একবার মৃতু্যর জগৎ থেকে আত্মাদের ডেকে পাঠালে তা নিশ্চিতভাবেই এমন এক শক্তিতে পরিণত হবে যা উপেক্ষা করা যায় না। যদিও এখন পর্যন্ত মৃতু্যর জগতের সাথে সরাসরি পথ তৈরি হয়নি, যার ফলে সেই আত্মারা এই পৃথিবীতে দীর্ঘক্ষণ থাকতে পারে না, তবুও স্বল্প সময়ের জন্যও এটি এক অকল্পনীয় শক্তি।

হঠাৎ করেই আমার মনে হলো কেউ যেন আমার পেছনে পেছনে আসছে। দিব্যচদৃষ্টি খুলতেই দেখলাম, আমার থেকে দশ মিটার দূরে একটি কবরের পাথরের পেছনে ময়লা জামাকাপড় পরা এক বৃদ্ধা লুকিয়ে রয়েছে। আরে, এ তো সেই প্রেতাত্মা! হা হা! তাহলে গ্রামীণ প্রভুটি আজ তোমার সাথেই একটু খেলা করবে।

নেতৃত্বদানকারী ব্যক্তি উচ্চস্বরে বললেন, “প্রভু, আপনি যখন চলেই গেছেন, তখন আমরা কীভাবে বেঁচে থাকি? আমাদেরও আপনার অনুসরণ করা উচিত। আজ আত্মবলিদানের মাধ্যমে নিজেদের প্রমাণ করার সুযোগ পেয়েছি, এমনকি যদি আমাদের কুঠার বা ফুটন্ত তেলের মুখোমুখি হতে হয়, তবুও আমরা সানন্দে তা বরণ করে নেব।” এ কথা বলে সেই চৌদ্দজন ব্যক্তি একসঙ্গে নিজেদের মুখে লুকিয়ে রাখা মারাত্মক বিষ দাঁত দিয়ে কেটে ফেললেন এবং একই সাথে আত্মহত্যা করে মারা গেলেন।

হঠাৎ শু হান ইয়ান গম্ভীরভাবে বলে উঠলেন, “লং লুও, বর্তমানে তোমার শরীরে চারটি আদি উৎস বা মূলশক্তি রয়েছে। যদিও সেগুলো কেবল এক ফোঁটা করে উৎস, তবুও তাদের মধ্যে রয়েছে অসীম শক্তি। এই শক্তি দিয়ে তুমি কস্মিনকালেও修真界 বা সাধনা জগতের ক্ষতি হয় এমন কোনো কাজ করবে না।”

সামনের এই বিশাল গাছটি অদ্ভুত হওয়ার কারণ এই নয় যে এটি আশেপাশের শত মিটার উঁচু গাছগুলোর চেয়ে অনেক বেশি লম্বা, বরং এর গাছের ঠিক চূড়ার অংশে একটি বৃত্তাকার চত্বরের মতো অংশ জন্ম নিয়েছে, যার ব্যাস প্রায় দুই মিটার এবং পুরুত্ব মাত্র কয়েক ইঞ্চি।

কাঠের ব্যারেলের পাশে একটি টেবিল রাখা ছিল, যার ওপর সাদামাটাভাবে কিছু জিনিস সাজানো ছিল। এর মধ্যে সবচেয়ে নজরকাড়া ছিল প্রাচীন ও রহস্যময় এক ফুট লম্বা একটি খাটো তরবারি।

টুং হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে রক্ত চুষার যন্ত্রটি তার কানের পেছনের অংশে ঢুকিয়ে দিলেন। সে আর কথা বলল না, কেবল উত্তেজনা ও আত্মসমর্পণের ভাব প্রকাশ পেল। এক মুহূর্তের মধ্যে ফিনকি দিয়ে রক্ত ছুটে এল। টুংয়ের পরনে থাকা ফিকে সবুজ কোটের ওপর তৈরি হলো এক আতঙ্ক জাগানো গরম, ভাপ ওঠা লাল রঙের আস্তরণ। সঙ্গে সঙ্গে ঘরটির ভেতর পচন ধরা, হতাশা এবং ভয়ের এক গুমোট পরিবেশ থমকে গেল। উপস্থিত সবাই যেন এই ভয়াল পরিবেশে আচ্ছন্ন হয়ে জমে রইল।

এবার অন্তত কথা বলতে শিখেছে, বেশ তো! নান থিয়ান মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন এবং আলতো করে বললেন।

“অত্যন্ত আকর্ষণীয় শরীর”—এই চারটি শব্দ চুনকে সেই দিনের কথা মনে করিয়ে দিল যখন সম্রাজ্ঞী শিও তাঁর কাসারির নিচে হাত গলিয়ে দিয়েছিলেন, আর তাতেই তাঁর কানের লতি সামান্য লাল হয়ে উঠল।

এটিই আসল বিষয় নয়, মূল বিষয় হলো তিনি যে বজ্রশক্তি প্রকাশ করেছিলেন, তার ধ্বংসক্ষমতা এতই তীব্র ছিল যে তা রূপকভাবে উচ্চপর্যায়ের প্রাথমিক পর্যায়ের নিয়মের শক্তির সমকক্ষ হয়ে উঠেছিল।

নিং লিনএরকে এখনও খুঁজে না পেয়ে তিনি কিছুটা অধৈর্য হয়ে পড়েছিলেন। কিন্তু চোখের পলক ফেলতে না ফেলতে সেই মেয়েটি কীভাবে হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল?

মনের ভেতরের প্রলোভন বা অন্তরের দানবের নামে শপথ করা সাধারণ মানুষের ক্ষেত্রে, যাদের সাধনার যোগ্যতা নেই, কোনো কাজেই আসে না। কিন্তু সাধকদের ক্ষেত্রে, অন্তরের দানবের নামে শপথ করার পর যদি কেউ তা ভঙ্গ করে, তবে তা শতভাগ ফলে যায়। তাই সাধকরা সাধারণত মনের গভীরে এমন শপথ করতে চান না।

সবজির বাজারে পৌঁছে সুই এর কাঁকড়াগুলো আলাদা করলেন। প্রায় আধা কেজি ওজনেরগুলো একটি ঝুড়িতে এবং তিনশোর বেশি গ্রাম (ছয় চ্যাটাক) বা তার বেশি ওজনেরগুলো অন্য ঝুড়িতে রাখলেন। দামও ছিল আলাদা—আধা কেজি ওজনেরগুলো এক ইউয়ান করে প্রতিটি এবং ছয় চ্যাটাকের বেশি ওজনেরগুলো প্রতিটি দেড় ইউয়ান করে।

টান থিয়েন ফেংয়ের অসুস্থতার কথা বলতে গেলে, এটি আসলে ক্যানসারের শেষ পর্যায়, ক্যানসার কোষগুলো তার সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়েছিল। এককথায় বলা চলে, তিনি এখন কেবল মৃত্যুর দিন গুনছিলেন।

তাঁর হাতের অদৃশ্য তরবারিটি যখন ওরোচির শরীরে আঘাত হানল, তখন তার কোনো প্রভাবই পড়ল না। সোনা ও পাথরের ঘর্ষণের মতো শব্দ হলো এবং কেবল একটি হালকা সাদার দাগ পড়ে গেল। আর এই সামান্য নড়াচড়াই ওরোচির দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

মানুষের হাড়ের মতো মচমচে ও সুস্বাদু খাবারের তুলনায়, কিং স্নেক বা রাজ সাপের রানীর মাংস অনেক বেশি শক্তপোক্ত, চিবানোর উপযোগী এবং অত্যন্ত সুস্বাদু। তারা এর আগে এত সুস্বাদু সাপের মাংস কখনো খাইনি।

প্রতিভা বিবর্তনকারী ওষুধের দুর্লভতা স্বর্গীয় স্তরের কলাকৌশল বা পদ্ধতির চেয়েও অনেক বেশি বিরল ও মূল্যবান। এই সাধনার জগতে নরক বা নশ্বর জগতের সাধক হয়তো সচরাচর দেখা যায় না, কিন্তু যদি থেকেও থাকে, তবে তারাও এটি ছিনিয়ে নেওয়ার জন্য ঝাঁপিয়ে পড়বে, আর বোধোদয় স্তর বা তার নিচের স্তরের সাধকদের কথা না হয় বাদই দিলাম।

বল ড্রিবল করতে করতে জিনোবিলি দেখলেন যে পপোভিকস-এর স্টেডিয়াম কাঁপানো ক্ষিপ্ত চিৎকারের কারণে ইয়াং কে কিছুটা আনমনা হয়ে পড়েছেন, তাই তিনি কিছুটা বাধ্য হয়েই মনে করিয়ে দিলেন।

ধারালো দাঁত ও লম্বা মুখ দিয়ে তারা তিনটি প্রাপ্তবয়স্ক মানুষ জড়িয়ে ধরতে পারে এমন আকৃতির একটি গাছে ধাক্কা মারছিল, আর প্রতিবারই সেখানে বিশাল গর্ত তৈরি হচ্ছিল।

ফেই ইয়ে-এর রাগ ক্রমান্বয়ে বাড়তে লাগল। তার মতে, লিউ ওয়েই তার পরিকল্পনা পণ্ড করে দিয়েছে, তবুও সে বিষয়টি অতটা গুরুত্ব দেয়নি। কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি যে লিউ ওয়েই উল্টো তার ওপর আক্রমণ করার সাহস দেখাবে, ছেলেটি সত্যিই বড্ড বেপরোয়া।

তাঁর ডান হাত থেকে সূর্যের মতো কোমল এক আলোর ঝলকানি দেখা গেল এবং সেই আলোর মাঝেই একটি কালো তরবারি আবির্ভূত হলো।

তবে ইয়ং ইউ লিনের মানসিক বা আত্মিক শক্তি অত্যন্ত প্রবল ছিল, তাই এই কথাগুলোর একটি বর্ণও তার কান এড়ায়নি, তিনি স্পষ্ট শুনতে পেয়েছিলেন।

তেজসুকা ম্যানশনটি আলোয় ঝলমল করছে, উষ্ণ রঙের আলো পুরো জাপানি ম্যানশনটিকে ঘিরে রেখেছে এবং বাইরের জগতের সমস্ত শীত ও হিমশীতলতা দূর করে দিয়েছে।

নিঃসন্দেহে দ্বিতীয় পরিস্থিতি ঘটার সম্ভাবনাই সবচেয়ে বেশি। যেকোনো মুহূর্তে অতর্কিত হামলা চালাতে সক্ষম এমন এক শক্তিশালী শত্রু নিজের পাশেই লুকিয়ে আছে—এই কথা ভেবেই ওয়েই পু-এর গা বেয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে লাগল।

গ্যু ইউন তাই বুঝতে পারছিলেন না কীভাবে প্রায় বাস্তবসম্মত এক শূন্যতার দানব স্টার জিউ রুই-এর সাথে একদম একই গতিতে নড়াচড়া করতে পারে এবং এমনকি স্টার জিউ রুই-এর ইচ্ছে অনুযায়ী কাজও করতে পারে। তবে তিনি পুতুলের কাছে দৌড়ে গেলেন এবং হত্যা করার তীব্র মনোভাব উপেক্ষা করে তাকে তুলে ধরলেন।