প্রথম খণ্ড, ছত্রিশতম অধ্যায়: শ্রদ্ধা

সু টং老齐-এর মুখের ভাব দেখে বুঝতে পারল যে সে নিশ্চয়ই অন্য কিছু ভেবে ফেলেছে, তাই সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“ঠিক আছে! কী শিখছ তাতে কিছু যায় আসে না, বিকেলে যখন আসবে...”

সু টং তার কানের কাছে গিয়ে ফিসফিস করে অনেক কিছু বুঝিয়ে বলল।老齐-এর মুখ বারবার বর্ণ বদলাতে লাগল, এরপর সে কুঁড়েঘরের ছাদের দিকে তাকিয়ে দ্বিধাগ্রস্ত কণ্ঠে বলল:

“এ, এভাবে কি সম্ভব?”

“তুমি শুধু আমার কথা মতো কাজ করো।”

সু টং মৃদু হেসে ঘুরে দাঁড়িয়ে চলে গেল। কয়েক কদম যাওয়ার পর সে আবার ফিরে এল এবং ডান হাত তুলে নিচের দিকে ঝাঁকিয়ে চিৎকার করে বলল:

“বুড়ো মানুষ, এগিয়ে চলো!”

老齐 আবার সেই অবাক বিস্ময়ে হা করে তাকিয়ে রইল এবং দরজার সামনে দীর্ঘক্ষণ দাঁড়িয়ে রইল।

সু টং যখন ছোট উঠোনে ফিরে এল, তখন দেখল শিতৌ উঠোনের দরজায় উঁকিঝুঁকি মারছে।

“শিতৌ, তুমি...”

আমি জানতাম না যে সেই সময় নিচতলার বাথরুমে, ঠিক আমার বাড়িতেই, এই দুই অল্পবয়সী মানুষ চেন ইউ-এর জন্য ফাঁদ পাতার ষড়যন্ত্র করছিল।

বাইলি জিনজে তার চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে চোখ সরু করল। কিছুক্ষণ পর সে মুখের ভাব স্বাভাবিক করে নিল এবং পোশাক ঠিক করে সামনের উঠোনের দিকে এগিয়ে গেল।

শু হং আরও অনুভব করল যে, এই সময়ের মধ্যে সে একের পর এক লিংশি স্তরের বিশেষজ্ঞদের হত্যা করেছে। ঐশ্বরিক পাত্র দিয়ে পরিশোধিত আধ্যাত্মিক শক্তির উৎসগুলো তার রক্ত-মাংসে জমা ছিল, যা ভবিষ্যতে তার লিংশি স্তরে উন্নীত হওয়ার জন্য শক্তিকে আধ্যাত্মিক শক্তিতে রূপান্তরের ভিত্তি হিসেবে কাজ করবে।

তাই এখন পুরুষালি পোশাকে তাকে বেশ সুদর্শন এবং তেজদীপ্ত দেখাচ্ছিল, যদিও তার ভ্রুর মাঝে এখনো কিছুটা শৈশব রয়ে গেছে, কারণ তার বয়স মাত্র পনেরো।

মৃতের দৃষ্টি: এটি ব্যবহারের জন্য ‘হত্যাকারীর চোখ’ থাকা আবশ্যক। ব্যবহারের পর ‘হত্যাকারীর চোখ’ বিবর্তিত হয়ে ‘মৃতের চোখে’ পরিণত হয়। এটি দিয়ে ক্ষতিকর শত্রুদের চিহ্নিত করা যায় এবং সাধারণ মানুষের অগোচরে থাকা কিছু বিষয় দেখা যায়। এটি সক্রিয় করতে হয়। সতর্কবার্তা: ‘মৃতের দৃষ্টি’ প্রতিবার সর্বোচ্চ দশ সেকেন্ডের জন্য সক্রিয় রাখা যায় এবং এর কুলডাউন সময়ও দশ সেকেন্ড।

লু সুয়ে মনে মনে অসন্তুষ্ট হলেও তার পিছু পিছু চলল, কারণ এই পরিস্থিতির জন্য তাকে দোষ দেওয়া যায় না।

জনশ্রুতি আছে, যারা এই কিট বা পরজীবী খায়, তিন দিনের মধ্যে প্রতিষেধক না পেলে পরজীবীটি তাদের ভেতর থেকে বাইরে খেয়ে ফেলে। শেষ পর্যন্ত কেবল হাড় আর চামড়া অবশিষ্ট থাকে, যা অত্যন্ত বেদনাদায়ক এবং করুণ।

অন্যান্য কর্মকর্তারা বুঝে উঠতে পারছিল না কী করা উচিত। তুসু ছিংইউনের প্ররোচনায় অনেকেই সিদ্ধান্ত নিয়েছিল যে সম্রাটকে তুসু ছিংলির সাথে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হতেই হবে, যাতে তারা সম্রাটকে পুনরায় সুন্দরী নির্বাচনের (সুয়েশিউ) জন্য চাপ দেওয়ার অজুহাত পায়।

দুজন আলাদাভাবে কাজ শুরু করল। দুই কদম হাঁটার পর লিং আওসুয়ে সেই প্যাঁচানো সিঁড়ির দিকে তাকিয়ে এক অদ্ভুত ভার অনুভব করল।

চিন রাজার মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, কিন্তু পরিস্থিতি তখনও চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছায়নি, তাই তিনি আগেভাগে কোনো পদক্ষেপ নেননি।

ঠিক তখনই হাসির শব্দ শোনা গেল। লিউ হুয়াইচ্যাং অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তার মনে হচ্ছিল যেন সে মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছে। প্রকৃতিস্থ হওয়ার পর লিউ হুয়াইচ্যাং খেয়াল করল, সে ভয়ে ঘামছে।

কেন সে সবসময় তার মধ্যে নিচ, অসভ্য এবং বখাটে হওয়ার ছাপ খুঁজে পায়?

এদিকে, গাও ই জলপ্রপাতের পাশে দাঁড়িয়ে মু রং বো-এর শেখানো অজানা এক কৌশল চর্চা করছিল। সে তার সমস্ত মনোযোগ ধমনীর পরিবর্তনের দিকে নিবদ্ধ করেছিল।

শাও জিয়ান তখন মনে করল যে দুপুরের খাবারের সময় হয়ে গেছে। সকালে না খাওয়ার অভ্যাস থাকায় সে এখন প্রচণ্ড ক্ষুধার্ত।

“আমরা তু ব্যান্ডের লোক।” বেঁচে থাকলে তু ব্যান্ডের, মরলে তু ব্যান্ডের—তু ব্যান্ডে যোগ দেওয়ার সময় ভাইয়েরা সবাই এই শপথ নিয়েছিল।

সারাদিন হাঁটার পর মু রং শুন ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। কিন্তু সে দেখল ঝাও লিং বেশ সতেজ রয়েছে। সে ভাবল, তার শরীরটা হয়তো বড্ড বেশি আরামপ্রিয় হয়ে গেছে, মাত্র কয়েক দিনের পথচলাতেই সে হাঁপিয়ে উঠেছে, অথচ এই গুরুতর আহত রোগীটিও তার চেয়ে ভালো আছে।

উষ্ণ ত্বক পাতলা কাপড়ের নিচ দিয়ে তার পিঠ স্পর্শ করছিল। সু হুয়ান চমকে উঠল। পেছনে ফিরে দেখার প্রয়োজন নেই, সে জানত পেছনে কে দাঁড়িয়ে আছে। শোবার ঘরে সে আর ইউ ইয়ানশাও ছাড়া আর কেউ নেই।

仙灵-এর শরীরের চারপাশে রক্ত ভাসছিল। রক্তসমুদ্রের সেই অদ্ভুত হাসি তার অল্পবয়সী মুখের সাথে একেবারেই মানাচ্ছিল না। আসলে,仙灵-এর অভিজ্ঞতার অভাব ছিল, নাহলে সে সহজেই চৈতন্য হারিয়ে মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে পৌঁছাত না এবং রক্তসমুদ্রকে তার শরীরের দখল নেওয়ার সুযোগ দিত না।

তার মুখ শান্ত ছিল, চোখ সামান্য বন্ধ, আর তার সেই প্রতীকী কাস্তেটি তার মাথার খুলি দিয়ে তৈরি চেয়ারের পাশে হেলান দিয়ে রাখা ছিল।

“কী হয়েছে!” চু ফেইয়ান স্তব্ধ হয়ে গেল, তারপর পরিস্থিতির ভয়াবহতা বুঝতে পেরে নিচু স্বরে বলল: “সর্বনাশ হয়েছে!” কথা শেষ করেই সে আতঙ্কিত হয়ে চু মোয়ানের ঘরের দিকে দৌড় দিল।

জিয়াং পরিবার আমার প্রতি অত্যন্ত দয়ালু। বিশ বছরেরও বেশি সময় আগে আমি জিয়াং পরিবারে গিয়েছিলাম। আমার প্রিয় বন্ধু, অর্থাৎ তোমার দাদার সাথে দেখা করতে। মনে হয় কোনো একটা কারণে তোমার বাবা-মা জিয়াং পরিবারের সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করে চলে গিয়েছিলেন এবং তারপর থেকে আর কোনো যোগাযোগ রাখেননি।

হ্যারি হাতের শিকল থেকে আগুন বের করে একটি বর্মের গায়ে জড়িয়ে দিল, কিন্তু ফলাফল ফায়ার কার্ডের মতোই হলো, বরং পরিস্থিতি আরও খারাপ হলো।

সে ভেবেছিল হোন এলে কিছুটা চাপ কমবে, কিন্তু কেন চাপ আবার তার ওপরই ফিরে এল?

এই বিষয়টি সে জিয়াং গেঝিকে জানানোর কোনো প্রয়োজন মনে করেনি, কারণ সে জানত এটি কেবল চেন সিইউয়ানকে বোকা বানানোর জন্য করা।

এই কথা শুনে ইয়ু শেং-এর চোখ বড় বড় হয়ে গেল, তার মুখে ছিল বিস্ময় আর অবিশ্বাস্য ভাব।

আলোর প্রতিফলন যখন বাম দিকে পড়ে, তখন ক্যামেরার সামনে থাকা ব্যক্তির বাম দিকের মুখটি আবেগ আরও ভালোভাবে ফুটিয়ে তুলতে পারে।

কপালে জমে থাকা ঘাম মুছে সান দংশিন উপস্থিত অংশীদারদের দিকে তাকিয়ে বলল।

দানবীয় দুর্যোগ প্রতিরোধের জন্য কারলেইস বিশ্বের বামন জাতি তিনটি ঐশ্বরিক অস্ত্র গলিয়ে অভেদ্য ‘উইন্টার ফোর্ট্রেস’ বা শীতকালীন দুর্গ তৈরি করেছিল।

ইউ জুনের পাশে ছিল কিন লাওয়ের মৃতদেহ। তার বুক ধসে গিয়েছিল এবং ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গিয়েছিল, ঘটনাস্থলেই তার মৃত্যু হয়।

বাইরে পাহারারত রাজকীয় বাহিনীর একটি দল তাকে সম্রাটের শয়নকক্ষের বাইরের উঠোনে অবৈধভাবে প্রবেশ করতে দেখে দ্রুত ভেতরে ধেয়ে এল তাকে গ্রেপ্তার করার জন্য।

“না, আজ বড় ভাই রাজি না হওয়া পর্যন্ত আমরা এখান থেকে নড়ব না।” হউ দাইরেন সবার আগে জেদ ধরে ইয়ে ফেং-এর উদ্দেশ্যে বলল।

উ জিইউ কল্পনাও করতে পারেনি যে ত্রাণ তহবিলের পেছনে এত বড় রহস্য আছে। তাই লি হেং যখন এ ব্যাপারে এত তীব্র প্রতিক্রিয়া দেখাল, যা প্রায় তাদের সম্পর্কের ক্ষতি করার উপক্রম হয়েছিল, তখন সে কারণ বুঝতে পারেনি। সে মাথা নিচু করে চুপচাপ রইল।

তিয়ান দি দল তাদের মূল বাহিনীর ওপর ভরসা করে বনের গভীরে আক্রমণ করার সাহস পায়নি। তারা কেবল সৈন্যদের নির্দেশ দিল দূর থেকে লক্ষ্যবস্তু খুঁজে বের করতে এবং নির্ভুলভাবে গুলি চালাতে, যাতে কেউ পালাতে না পারে।

লং তু-এর কথা শুনে ইয়ে ফেং ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসল। “লং ভাই, তুমি কেবল আংশিক কারণ জানো, পুরোটা নয়। দি তিয়ান লং কি আমার ব্যাপারে উদাসীন থাকতে পারে? সে অনেক আগে থেকেই আমাকে বাগে পাওয়ার সুযোগ খুঁজছে, শুধু সঠিক সময়ের অপেক্ষা করছে।”

এর আগে যখন ইয়ে ফেং ‘পুণ্য স্বর্ণচক্র’ ব্যবহার করে বাইগুই ব্যানার থেকে লক্ষ লক্ষ আত্মাকে মুক্তি দিয়েছিল, তখন সেখানে কেবল একটি যন্ত্রের আত্মা—আ গুই অবশিষ্ট ছিল।

কিন ইইফান অত্যন্ত উত্তেজিত ছিল। সে মু ইউ-এর কাছ থেকে জানতে পেরেছিল যে ওয়াং ঝে বা হুয়াং টিমের হয়ে খেলতে আসবে। তাই সে তখন থেকেই ট্রেনিং রুমের বাইরে অপেক্ষা করছিল।

মূলত লি মিং খুব কাছ থেকে গোয়েন্দাগিরি করার অনুরোধ করেছিল, কিন্তু লং বিং তাতে রাজি হয়নি। যদি ধরা পড়ে যায়, তবে তার পুরো পরিকল্পনা ভেস্তে যাওয়ার ঝুঁকি ছিল।

চ্যাং কুয়ানের জবাবে সবাই সন্তুষ্ট হয়নি। যদিও তারা জানত যে তারা আবার বাছাই প্রক্রিয়ায় অংশ নিতে পারবে, তবুও ‘ফ্যালকন’ টিমে ঢোকার ব্যাপারে তাদের উৎসাহ আগের মতো ছিল না। তারা মনে করেছিল, প্রতিযোগী হলেও তাদের নিজস্ব আত্মসম্মান আছে।