প্রথম খণ্ড তেরোচল্লিশ অধ্যায়: সাং হুয়াং

সু তং আবার সেই ফাঁদটির কাছে ফিরে গেল, তবে বাস্তবতা হলো, সেখানে কোনো খরগোশের সারি আটকা পড়েনি। যদিও খুব বেশি কিছু মেলেনি, তবুও একটি পাহাড়ি মুরগি এবং একটি বুনো খরগোশ পাওয়া গেল, যা তার কাছে মন্দ মনে হলো না। দীর্ঘমেয়াদী মাংসের জোগান নিশ্চিত করতে সে ফাঁদটিকে আরও কিছুটা বড় করল এবং গভীরতা দ্বিগুণ করে দিল। এরপর প্রয়োজনীয় চিহ্ন রেখে সে ফেরার পথ ধরল।

পিছনের পাহাড়ে মানুষের আনাগোনা কম, তাই গাছপালা সামনের পাহাড়ের চেয়ে অনেক বেশি ঘন। সু তং এবার আরও সতর্ক ছিল, কারণ সে জানতে চেয়েছিল এই পাহাড়ি এলাকায় কোন কোন ভেষজ ওষুধ তার কাজে লাগতে পারে। ছোট ছোট হলুদ ফুলে ভরা গাছগুলো হলো ‘চিয়ানলিগুয়াং’, যা শীতকালে ফোটা বিরল উদ্ভিদগুলোর মধ্যে অন্যতম এবং এটি ‘ক্ষত নিরাময়ের জাদুকরী ওষুধ’ হিসেবে পরিচিত। চওড়া ও লম্বা পাতাওয়ালা গাছটি হলো ‘দাছিং ইয়ে’...

হঠাৎ ইয়াং ওয়েইনানের মাথায় এক রহস্যময় শিশুর স্পষ্ট কণ্ঠস্বর বেজে উঠল। সে ভয়ে চমকে গিয়ে টাল সামলাতে না পেরে ইতস্তত চারদিকে তাকাতে লাগল, কিন্তু কেবল অন্যদের অদ্ভুত দৃষ্টিই তার চোখে পড়ল। লজ্জিত হয়ে সে মাথা নিচু করে ফেলল।

“যথেষ্ট হয়েছে, নিদোর, আর ছোটাছুটি কোরো না। তুমি কাউন্টের ভবিষ্যৎ উত্তরাধিকারী, এমন আচরণ মোটেও মানানসই নয়।” ইয়ে লিংহান অসহায়ভাবে হাসল; নিদোর যেন তার একজন উন্মাদ ভক্ত।

ইউয়ে চেনের কাছে, প্রতিবার আধ্যাত্মিক শক্তি শুষে নেওয়া মানেই হলো শারীরিক সক্ষমতার নতুন করে গঠন। এই সাতবার পরিশোধনের ফলে তার শরীরের অভ্যন্তরীণ তিনটি ড্যানতিয়ান থেকে শুরু করে বাইরের হাড়, পেশি ও ত্বক—সবই যেন নতুন করে গড়া হয়েছে।

লিন জিঙইয়ের কথায় মেয়েটির মুখ লজ্জায় রক্তিম হয়ে উঠল। অন্য কেউ হলে সে হয়তো চড় মেরে বসত, কিন্তু এই মুহূর্তে এই মানুষটির প্রতি তার সেই রাগ মোটেও কাজ করছিল না।

দ্বিগুণ শক্তিশালী ইয়ে লিংহানের ক্রমাগত আক্রমণে পাথরের মূর্তিটি যতই মজবুত হোক না কেন, তা আর টিকে থাকতে পারল না। অল্প সময়ের মধ্যেই তার গায়ে অসংখ্য ফাটল দেখা দিল।

সে শুধু একটি বাক্য উচ্চারণ করল, তর্জনী ও মধ্যমা একত্রে তলোয়ারের মতো উঁচিয়ে ধরল, আর তলোয়ারের অগ্নিশিখা জ্বলে উঠল। মুহূর্তের মধ্যে সে সেই দানবটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সেই রাতে আমি মদ্যপ ছিলাম, আবে শুয়াং মদ্যপ ছিল, বিদেশি দাওয়াই সাধুও মদ্যপ ছিল। এমনকি যে তেরো নম্বর রাজকুমারী সাধারণত মদ স্পর্শ করত না, সেও মাতাল হয়ে গিয়েছিল। কেবল তিন নম্বর রাজপুত্রই শান্ত ছিল, যে শেষ পর্যন্ত সব গুছিয়ে নিল।

পরিস্থিতি পুরোপুরি উল্টে গেল। সবার আক্রমণের কেন্দ্রবিন্দু মুহূর্তেই ফোর্ট্রিয়ালের দিকে ঘুরে গেল। কিন্তু জেন শিফেংয়ের মতো তার সেই বাগ্মিতা ছিল না। কোনো ঘটনা ঘটলেই সে শান্ত থাকতে পারত না, বিশেষ করে চশমা পরা লোকটির একের পর এক প্রশ্নে সে পুরোপুরি দিশেহারা হয়ে পড়ল।

লোকটি হঠাৎ পিছন ফিরে তাকাল। সে দেখল ঝোপের আড়াল থেকে একটি ছায়া উল্টো হয়ে ঝুলে আছে এবং তার হাতে একটি তীক্ষ্ণ কালো তলোয়ার। সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই তলোয়ারটি তার গলা ভেদ করে বেরিয়ে গেল। লোকটির চোখ বড় বড় হয়ে গেল এবং মুহূর্তের মধ্যে তার নিশ্বাস বন্ধ হয়ে গেল।

“আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, অনাথ আশ্রমের বিষয়টি আমি ঠিকমতো ব্যবস্থা করব। প্রাপ্য ক্ষতিপূরণের টাকা এক পয়সাও কম হবে না। আর গাও তেংফেইয়ের বিষয়টিও আমি নিরপেক্ষভাবে দেখব। সে আমার ভাগ্নে বলে কোনো ধরনের পক্ষপাতিত্ব করব না,” চিয়াং ওয়াংইয়াং দ্রুত নিজের অবস্থান পরিষ্কার করল।

এমন মানুষকে সম্রাটের কাছে সুপারিশ করা তো দূরের কথা, ইইকুন প্রাসাদে সামান্য দাস-দাসী হিসেবে রাখাটাও ঝুঁকির। অথচ এই ধরনের মানুষকে সে সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করত, আর আজ নিজেই সেই পরিস্থিতিতে পড়তে চলেছে।

সে ব্রোঞ্জ স্তরের প্রতিযোগিতার পরিবেশ অনুভব করতে চেয়েছিল। বহু বছর ধরে সে এই মঞ্চে লড়াই করার স্বপ্ন দেখেছে।

এই阵 (阵) বা ব্যূহটি তৈরি করতে প্রচুর আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যয় হয়। ইয়ান উ আগে থেকেই আহত ছিল, তাই বাতাসের শক্তির প্রভাব কমে যেতেই সে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল এবং অজ্ঞান হয়ে গেল।

টিএসএম যখন দেখল কিউজি ড্রাগন কিংকে বেছে নিয়েছে, তখন তারা কিছুটা হতবাক হয়ে গেল। তবে তাদের মিড ল্যানার ইতিমধ্যে নিশ্চিত হয়ে গিয়েছিল, তাই চাইলেও আর কিছু করার ছিল না। তারা বাধ্য হয়ে ববিকে বেছে নিল, যা দিয়ে কিউজির লাইনআপকে মোকাবিলা করা সম্ভব বলে তারা মনে করেছিল।

ভাবতেও পারেনি পুরনো বাড়িটা এত মূল্যবান হবে। আগে জানলে বুড়িটাকে ভালো করে সেবাযত্ন করতাম।

চিয়াং জিনরান谢京辞 (শিয়ে জিংচি)-এর গম্ভীর মুখের দিকে তাকিয়ে রইল। তার মনে যেন একরাশ বিষাদ ও আক্ষেপের মেঘ জমে উঠল।

ইঞ্জিনিয়ারিং রেসকিউ গাড়ি বলতে বোঝায় এমন যানবাহন, যা যুদ্ধক্ষেত্রে ক্ষতিগ্রস্ত রাস্তা, সেতু ও অন্যান্য অবকাঠামো মেরামতের কাজে ব্যবহৃত হয় এবং সেনাবাহিনীর গতিশীলতা নিশ্চিত করে।

কিন্তু চিয়াং জিনরান যদি বড় কোনো ঘোষণা দিয়ে পুনরায় পরীক্ষা দেওয়ার সিদ্ধান্ত নেয় এবং ফলাফল আশানুরূপ না হয়, তবে ফেরার আর কোনো পথ থাকবে না।

ইয়ে তিয়ান ম্যানেজারের কথায় কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। দুই সেকেন্ড পর সে বুঝতে পারল যে, জায়গাটি আসলে ছিন মুয়াওয়ের। তিনি সরাসরি না বললেও নিশ্চয়ই গোপনে সবাইকে বলে রেখেছেন। এখন সে নিজেও এখানকার একজন মালিকের মতো, তাই এমন খাতির পাওয়াটা স্বাভাবিক।

সে ওয়েন রুয়ুর ফোন নম্বরটি চিনত। যেহেতু সে নিজে ফোন করেছে, তার মানে তার সাথে দেখা করাটা অনিবার্য।

আমি রাগের মাথায় বুক থেকে সেই পুরনো সিল্কের রুমালটি বের করে নাক মুছলাম। ই তং আঙুলের এক ইশারায় সেই রুমালটি অদৃশ্য হাতের টানে ছিনিয়ে নিয়ে নিজের কাছে নিয়ে গেল।

“উহ!” মু ফেংজুওয়ের এই আলিঙ্গনে আমার শরীর শক্ত হয়ে গেল। তবে সে তো মায়াবী, খরগোশের সামনে যে অস্ত্র সে ব্যবহার করে, তা আমার ক্ষেত্রে অন্তত চড়-থাপ্পড় থেকে আমাকে বাঁচিয়ে দিল।

“তুমি কি বলতে চাইছ যে এখন ডেং পরিবারকে আমাদের পরিবারের ওপর নির্ভর করতে হবে? শেনঝৌ টেন যাতে নিরাপদে উৎক্ষেপণ করা যায়, সেজন্য জিনচেং এলাকাকে নিয়ন্ত্রণ করার দায়িত্ব নিতে হবে?” ঝৌ জি অত্যন্ত বুদ্ধিমতী, সামান্য ইঙ্গিত পেলেই সে সব বুঝে ফেলে।

এরপরে ছিল সশস্ত্র বিভাগের প্রধান মেং চাংইউন। সে উপরমহল থেকে এসেছে এবং স্থানীয় রাজনীতির সাথে তার কোনো যোগসূত্র নেই। তবে টাকার বিনিময়ে সে শিয়াং জিয়েকে সাহায্য করতে রাজি হলো।

ঝৌ তিয়ানলংয়ের রক্ত উত্তপ্ত হয়ে উঠল। সে দ্রুত সেই পাহাড়ের কিনারায় ছুটে গেল, কিন্তু সাদা পোশাকের সেই ব্যক্তিকে খুঁজে পেল না। চারদিকে অনেক খোঁজাখুঁজি করেও কোনো লাভ হলো না।

কিন্তু ওইয়াং ছিংফেংয়ের আদেশ ইতিমধ্যে জারি হয়ে গেছে, তা পরিবর্তনের কোনো উপায় নেই। তাই তাকে সেই আদেশই পালন করতে হলো।

মা জিয়ানয়াওয়ের উষ্ণ হাতের তালু থেকে আসা প্রচণ্ড শক্তি তাকে অবর্ণনীয় ভয়ে কাঁপিয়ে তুলল। সেই মুহূর্তে এক মৃত্যুপুরীর মতো আতঙ্ক তাকে গ্রাস করে নিল।

খোজার লোকটি মাথা নত করে সম্মতি জানাল, কিন্তু মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সম্রাটের মন বোঝা অসম্ভব। একসময় ঝেং গুইফেই কতটা প্রভাবশালী ছিলেন যে খোদ সম্রাজ্ঞীকেও তিনি তোয়াক্কা করতেন না। অথচ মাত্র এক বছরের ব্যবধানে সেই ঝেং গুইফেইয়ের অবস্থা এখন এতটাই করুণ যে সম্রাটের সাথে দেখা করাও তার জন্য কঠিন হয়ে পড়েছে।