অধ্যায় একষষ্টি: মুক্তি পেলেই এক চোট লড়ে নেব!

হুই তিয়ানকিং নিজের সন্তানের এমন কৃতিত্বে মনে মনে অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলেন, তাঁর মুখের হাসি যেন উপচে পড়ছে। আমি দ্রুত হুই সিয়াওপাংয়ের পক্ষ নিয়ে বলে উঠলাম, "আপনাদের হুই সিয়াওপাং সত্যিই আমাকে অবাক করে দিয়েছে। ও যেমন যত্নশীল, তেমনই চতুর; আমার পাশে ও থাকলে সত্যি মনের জোর অনেক বেড়ে যায়।"

ঠিক তখনই পাই সিয়াওইয়াও ফিরে এল। আমি দ্রুত এক বাটি খাবার বাড়িয়ে দিলাম পাই সিয়াওইয়াওয়ের দিকে। পাই লিংসিয়াও এক পলক তাকিয়ে কিছুটা অসন্তুষ্টি নিয়ে আমার দিকে চেয়ে বলল—

বাকি আকাশযানগুলো অবিরাম অবসিডিয়ান পাথর বয়ে নিয়ে আসতে লাগল এবং শূন্যে রেখেই সেগুলোর আকার বড় করে তুলতে লাগল, অবশেষে সেভাবেই গড়ে তোলা হলো একটি শিবির।

চুই লিং গভীরভাবে বিশ্বাস করতেন যে,镇国将军府-এ (জেন গুও জেনারেলের বাসভবনে) আসার পর দৈনন্দিন খাওয়া-দাওয়ার সমস্ত খরচ তো যৌথ পরিবার থেকেই মেটানো হয়। যদি অতিরিক্ত বিলাসিতা করতে চান, তবে তাঁর পণের সম্পত্তি এবং ব্যক্তিগত সম্পদই তার জন্য যথেষ্ট। তিনি কোনো জাঁকজমকপূর্ণ জীবনযাপন করতে চাননি; সুস্বাদু খাবারের প্রতি কিছুটা শখ থাকা ছাড়া, সাধারণ দৈনিক জীবনযাপনের ক্ষেত্রে তাঁর কেবল বাস্তবসম্মত জিনিস হলেই চলত, প্রকৃতপক্ষে তাতে খুব বেশি অর্থ ব্যয় হতো না।

হাই অনুগতভাবে মাথা দোলাল, যেন একটি বিড়ালের মতো শান্ত ও বাধ্য। লুও ইউকে চলে যেতে দেখে, হাইয়ের মুখের ভাব রহস্যময় হয়ে উঠল এবং শেষ পর্যন্ত তা বরফের মতো ঠান্ডায় রূপ নিল।

কিছুক্ষণ পর, জানালার ওপরের দিকে ঝুলে থাকা পর্দাটি টেনে নামানো হলো, আর উজ্জ্বল আলো এসে পড়ল ঘরের ভেতর।

হতে পারে প্রতিটি ভূতের স্মৃতি আলাদা হওয়ার কারণে পুরো করিডোরটি এলোমেলো ও ভণ্ডুল হয়ে গিয়েছিল, মনে হচ্ছিল প্রতিটি পথই খোলা, অথচ আদতে কোনো পথই খোলা ছিল না।

ইউ ফেং হু কাওয়ের বাহুডোরে লুটিয়ে পড়ল, তার দৃষ্টি ছিল আচ্ছন্ন। তার মুখখানা ছিল অস্বাভাবিক ফ্যাকাশে, এমনকি প্রতিবার শ্বাস নেওয়ার সময় তার নাক দিয়ে রক্তের সুক্ষ্ম ধারা গড়িয়ে পড়ছিল। হু কাও ও অন্যদের রক্ষা করার জন্য সে নিজের জীবন বাজি রেখে লড়াই করেছিল।

কত রকমের ভয়ঙ্কর বস সে দেখেছে, কিন্তু পাগল নৃত্যশিল্পীর মতো এমন বস সে সত্যিই আগে কখনো দেখেনি। তাই এবার সে ভালো করেই বিষয়টি দেখতে চাইল।

অতঃপর জিয়াও হুয়ানইয়ুন পাথর ঘষে সৈন্য সাজালেন, সিয়াও হাউ জিংদে রেখা টেনে মানচিত্র আঁকলেন, আর সঙ্গে চি সিংইয়ুনের পরামর্শে কিছুক্ষণের মধ্যেই পুরো হুয়াইয়াং আট郡-এর (আটটি জেলার) বালির মানচিত্র তৈরি হয়ে গেল।

চি ডুরজেন বয়সে ত্রিশের কাছাকাছি, কিন্তু তিনি একজন খাঁটি মধ্যঞ্চলের মানুষ। বিশেষ করে তাঁর পরা ছোট চোগা ও দীর্ঘ প্যান্ট, যা ছিল ঝিন রাজ্যের আদর্শ যোদ্ধার পোশাক।

বাই চিংচিংয়ের কাছে গুও লিংসিয়াওই ছিল তার ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা। কেবল গুও লিংসিয়াওয়ের নিরাপত্তাই ছিল তার কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়। সে প্রাদেশিক দপ্তরে গিয়েছিল সহকারী ইয়ে-কে সাহায্য করতে, কিন্তু তার সবটাই ছিল তাদের ডিরেক্টরের জন্য, এই কথাটি সে কখনো ভুলে যায়নি।

—এমনকি সম্রাট যদি মন থেকে “সম্রাট ও পন্ডিত-আমলারা মিলে দেশ শাসন করেন” এই নীতি স্বীকার করেও নেন, তবুও বর্তমান এই দুনিয়ার পন্ডিত-আমলারা কেবল অভিজাত কুল বা বংশমর্যাদা থেকেই আসেন না।

সু মোহান মৃদুভাবে তার কাছে এগিয়ে এল এবং তাকে নিজের বাহুডোরে জড়িয়ে ধরল। ইয়ে ফেই সামান্য নড়চড় করে আরামদায়ক একটি ভঙ্গি বেছে নিয়ে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে গেল।

কিন্তু দু'পদও এগোতে না এগোতে, রাস্তার অন্য একটি মোড় থেকে একইভাবে কালো পোশাক পরা এক ব্যক্তি বেরিয়ে এল।

সারা শরীর অবশ ও দুর্বল হয়ে থাকার কারণে, এই সাধারণ কয়েক পা হাঁটার পথেই ইয়ে ফেইয়ের কপাল বেয়ে ঝরে পড়ল অনেক ফোঁটা ঘর্মবিন্দু।

এরপর লিন ফেং ভেতরে প্রবেশ করল। লিন ফেং সময় বৃদ্ধের শরীর পরীক্ষা করে নিশ্চিত হলো যে তার সমস্ত জাদুকরী শক্তি প্রায় শেষ হয়ে গেছে, তখনই সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

आखिर সে সবে বারো বছর বয়সের এবং এখনও যুবরাজ নয়, সে এমন এক পর্যায়ে পৌঁছাতে চাইবে যা সম্রাট সিয়েনজিয়ার জন্য হুমকি হয়ে দাঁড়ায়—সেজন্য এখনও অনেক দেরি আছে।

দূর থেকে তাকিয়ে ইয়ে ফেই সামান্য চমকে গেল, অজান্তেই কিছুটা বিভোর হয়ে পড়ল। এইমাত্র সে যখন বেরিয়ে এসেছিল, অবচেতনভাবেই তার মনে সু মোহানের কথা ভেসে উঠেছিল।

“আমি জানতাম তোমার মনে অতীতে কঠোর আঘাত হানার মায়া হবে না।” মার খেয়েও কাও চেংফেং একটুও দুঃখ পেল না, বরং কিছুটা আনন্দিত হয়ে হাসিমুখে沈 সিয়ার পেছনে ধাওয়া করল।

লেব্রে-র পাশের প্রধান সামরিক কৌশলবিদ এবং লেব্রে-র সবচেয়ে ভরসাস্থল ডান ও বাম হাত হিসেবে।

“মানুষের মেরুদণ্ড থাকাটা স্বাভাবিকভাবেই ভালো, কিন্তু জেনেও যে প্রতিপক্ষ অপরাজেয়, তবুও তার সঙ্গে সম্পর্ক ভালো করার কথা না ভেবে লড়াই করতে যাওয়াটা হলো নিজের শক্তির অহংকার। নিজের ভালো নিজেই বোঝো!” এই কথাটি ছুড়ে দিয়ে লি হংজিয়ান হতাশ মনে চলে গেলেন।

ঝাও জুজু ব্যাখ্যা করা সত্ত্বেও যে তিনি তার সঙ্গে খুব বেশি ঘনিষ্ঠ হতে চান না যাতে পরবর্তীতে তার জন্য স্মৃতির বেদনা তৈরি না হয়, মান শেনশেনের নীতি ছিল বর্তমানে বেঁচে থাকা।

টাইগার লেজিওনের একে একে প্রতিটি রেজিমেন্ট যুদ্ধে জড়িয়ে পড়ার সাথে সাথে, তেলের ক্যোভালরির আক্রমণ অবশেষে প্রতিহত করা হলো এবং চতুর্থ রোমান লেজিওনের সংকটাপন্ন প্রতিরক্ষাব্যূহও স্থিতিশীল হয়ে উঠল; তবুও পুরো যুদ্ধক্ষেত্রের সামগ্রিক পরিস্থিতি বাইফেংয়ের প্রতিকূল দিকেই এগোতে থাকল।