সপ্তম অধ্যায়: আমি যা হারিয়েছি, তা কেবল আমার জীবন!

সে আমাকে টেনে নিয়ে ধূপের ঘর থেকে বেরিয়ে এল, বড় উঠোন পেরিয়ে ঢুকে পড়লাম সেই বন্ধক রাখার দোকানে। সে আমাকে দাঁড় করাল এক সোনালি দাঁড়িপাল্লার সামনে; সেই ঝকঝকে দাঁড়িপাল্লায় আমাদের দুজনের ছায়া একাকার হয়ে ফুটে উঠল।

তার ছায়াটি ছিল সেই নয়-লেজওয়ালা রূপের, কিন্তু আমার বেলা চিত্রটা ছিল ভিন্ন!

আমার ছায়ার গলায় জড়িয়ে ছিল বারোটি শিকল। আমি হাত দিয়ে নিজের গলাটা ছুঁয়ে দেখলাম, আবার নাড়াচাড়া করলাম, কিন্তু কিছুই টের পেলাম না। লোকে তো বড়জোর একটা বা দুটো শিকল দিয়ে কুকুর বাঁধে। আর আমার অবস্থা… বারোটি শিকল! সত্যিই, কুকুরের চেয়েও অধম দশা আমার।

গলায় হাত বুলিয়ে আমি জিজ্ঞেস করলাম:
“দেবী… হে স্বর্গীয় সত্তা, আমার গলায় এই শিকলগুলো কিসের? এতগুলো শিকল কেন?”

নয়-লেজওয়ালা শিয়ালী আমার কথা শুনে মৃদু হেসে বলল:
“এ বিষয়ে তোমাকে বলার দায়িত্ব আমার নয়। তুমি প্রথম লেনদেনটি সম্পন্ন করেছ, মানে দোকানটি তুমি হাতে তুলে নিয়েছ। আর এই ধূপের ঘর বা দেবালয়ের কথা যদি বলো… যারা এখানে চেঁচামেচি করছে, তারা নিজেরাই তোমার জন্য পথ বের করে নেবে। অস্থির হয়ো না… আর তোমার এই প্রথম লেনদেনটি আমার মাধ্যমেই সফল হোক।”

কথা শেষ করেই সে হাত নাড়তেই আমি দুপা পিছিয়ে এলাম। দেখলাম, সে আলতো করে দাঁড়িপাল্লাটি ছুঁয়ে নিচু স্বরে বলল:
“আমি পুনরায় মানুষ হয়ে জন্ম নেওয়ার সুযোগ চাই, একটি জন্মের বন্ধন পূর্ণ করতে চাই।”

নয়-লেজওয়ালা এই তরুণীর নিশ্বাস ছিল সুগন্ধি। তার বাঁ দিকের পাল্লায় হঠাৎ গোলাপী কুয়াশা জমে এক টুকরো আলোর বিন্দু তৈরি হলো। সেই আলোর বিন্দুতে সোনালি অক্ষরে লেখা—‘সপ্ত-লেজ’।

সে পিঠের দিক থেকে চুলের গোছায় গোঁজা হাড়ের কাঁটাটি বের করল। তার পিঠের মেরুদণ্ড থেকে বেরিয়ে এল নয়টি লেজের এক ছায়া। এক ঝলক শীতল আলোর ঝলকানি, আর চোখের পলকে সাতটি লেজ গোড়া থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল। কাটা অংশ থেকে রক্ত নয়, বরং বেরিয়ে এল গলিত স্বর্ণের কণা। সেগুলো লেজগুলোর সাথে ডান দিকের পাল্লায় গিয়ে পড়ল।

আমার মাথায় তখন কেবল ঘুরপাক খাচ্ছে, এগুলো যদি আসল সোনা হয়, তবে কত টাকা পাওয়া যাবে! মাথায় তখন ছোট ছোট ভিডিও ক্লিপের মতো স্বর্ণের দোকানে সোনা যাচাইয়ের দৃশ্য ভেসে উঠছে।

দাঁড়িপাল্লার মাঝখানের ছোট রত্নটি জ্বলে উঠল—এর মানে ভারসাম্য বজায় হয়েছে। তরুণীর মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কিন্তু চোখের দৃষ্টিতে ছিল পরম তৃপ্তি।

“আমি চললাম, ছোট্ট মেয়ে। যদি ভাগ্য থাকে, তবে আমাদের আবার দেখা হবে।”

“না, যাবেন না!”

আমি অবচেতনভাবেই নয়-লেজওয়ালা তরুণীর পা জড়িয়ে ধরলাম, তাকে আটকানোর জন্য। জড়িয়ে ধরার পর বুঝলাম এটা হয়তো বড্ড বেহায়াপনা হয়ে গেল, কিন্তু তখন আর লজ্জা পাওয়ার সময় ছিল না। সে চলে গেলে আমার এই দোকান যে গোল্লায় যাবে! প্রাণ হারানোর চেয়ে নির্লজ্জ হওয়া অনেক ভালো।

আমি কান্নাকাটি জুড়ে দিলাম, এমনভাবে বিলাপ শুরু করলাম যে আমার দাদার মৃত্যুর সময়ও এত জোরে কাঁদিনি। গলা ফাটিয়ে চিৎকার করে বললাম:
“আমি জানি আপনাকে আটকে রাখা ঠিক নয়। আমার হারানোর কিছু নেই, কিন্তু আপনার হারানোর বিষয় তো আপনার সেই ভালোবাসা! অন্তত আমার দাদার খাতিরে হলেও এভাবে চলে যাবেন না। কোনোমতে… অন্তত আমাকে আরেকটু সাহায্য করুন… আপনি এভাবে চলে যেতে পারেন না!”

তরুণী যখন কোনো সাড়া দিচ্ছে না দেখে আমি গভীর শ্বাস নিয়ে আবার কাঁদতে কাঁদতে বললাম:

“আপনি… আপনি কি আমাকে এভাবেই মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিয়ে চলে যাবেন? সত্যি যদি ভালোবাসা পেয়ে থাকেন, সত্যি যদি নিজের ইচ্ছা পূরণ হয়ে থাকে, তবে মাঝরাতে ঘুমের ঘোরে কি আমার মতো অভাগীর কথা মনে পড়বে না? উহু উহু… দয়া করে যাবেন না…”

আমার কান্নাকাটি দেখে নয়-লেজওয়ালা শিয়ালী কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল, তার ফ্যাকাশে মুখে ফুটে উঠল এক কৌতুকপূর্ণ হাসি।

“তোমার সেই ছোট ভাই যদি তোমার অর্ধেকও চালাক হতো, তবে সে এত সহজে মারা যেত না। শুরুতে আমি আমাদের পরিবারের সেই বুড়োর সাথে মিলে তোমার ভাইয়ের জন্য অনেক দেব-দেবীর খোঁজ করেছিলাম। কিন্তু তোমার ভাই তো একটা তোষামোদ করার মতো কথাও বলতে পারত না। ভাগ্যের বিষয়টি এমন যে, তা পেলেও ধরে রাখতে হয়। ফলস্বরূপ, দশজন দেবীর আটজনই চলে গিয়েছিল। বেশ, যখন এমনটা হয়েছে, আমি তোমাকে আরও একটু সাহায্য করছি!”

নয়-লেজওয়ালা শিয়ালী সেই হাড়ের কাঁটাটি বের করে দাঁতে দাঁত চেপে আরও একটি লেজ কেটে ফেলল। তারপর হাড়ের কাঁটা এবং লেজটি আমার হাতে ছুড়ে দিল। সেই লেজটি মুহূর্তের মধ্যে একটি চাবুকে পরিণত হলো।

তরুণীটি কিছুটা দুর্বল হয়ে টেবিলের ধারে হেলান দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল:
“ভেবেছিলাম ভাগ্য শেষ, তাই তোমাদের পারিবারিক বিষয়ে আর জড়াব না। কিন্তু শেষমেশ তুমি আমার আরও একটা লেজ বাগিয়ে নিলে। যাক, একে সেই বুড়োর জন্য আমার উপহার হিসেবেই ধরো। ‘চুমা’ সাধকদের নিজেদের অস্ত্র থাকে—যেমন ড্রাম, পবিত্র চাবুক, বা পাঁচ ড্রাগনের দণ্ড।”

“আমাদের পরিবারের সেই বুড়ো, মানে তোমার দাদা, কিছু বিদ্যা জানতেন বটে, কিন্তু তোমাকে শেখানোর আগেই তিনি ইহলোক ত্যাগ করলেন। আমার এই লেজটি একটি দৈব অস্ত্র, তোমার জন্য যথেষ্ট। বাকি হাড়ের কাঁটাটি নিয়ে তুমি সেই সব দেবতাদের কাছে যেও, তারা তোমাকে সাহায্য করবে এমন গুরু বা শিষ্য খুঁজে পেতে, যারা তোমাকে এই দেবালয় পরিচালনা করতে পথ দেখাবে।”

কথা শেষ করে সে দেখল আমি এখনো তার পা জড়িয়ে আছি। সে ভ্রু কুঁচকে বলল:
“এখনো ছাড়বে না? ছোট বাচ্চা, তুমি কি অভদ্রতা করছ?”

আমি ঠোঁট কামড়লাম। নার্সরা প্রায়ই বলত আমি নাকি বড্ড বেপরোয়া, আর এখন এই শিয়ালী তরুণী বলছে আমি অভদ্র। আমি কি আসলেই সেদিকেই এগোচ্ছি?

যাই হোক।
সবাই তো নারী…
একটু জড়িয়ে ধরেছি, তাতে কি আর ক্ষতি!

সত্যি বলতে, স্পর্শটা ছিল চমৎকার, অনেকটা মসৃণ পাথর ছোঁয়ার মতো, কি স্নিগ্ধ!

হিহি।

আমি হাত ছাড়তেই শিয়ালী তরুণী চোখ ঘুরিয়ে নিল, তারপর তার শরীর গোলাপী কুয়াশায় মিলিয়ে গেল। দাঁড়িপাল্লাটি আগের অবস্থায় ফিরে এল। আমি উঠে দাঁড়ানোর তাড়া না করে মাটিতে বসে চাবুকটি নিয়ে নাড়াচাড়া করতে লাগলাম। আঙুল স্পর্শ করতেই লাল চাবুকের হাতলে গাঢ় লাল আগুনের শিখা জ্বলে উঠল।

ঠিক সেই সময় ‘চাং’ বংশের দেবতা দরজা খুলে উঁকি দিয়ে বললেন:
“এই লেজের চাবুকটিকে নিজের রক্ত দিয়ে বশ করতে হবে। দ্রুত করো, বাইরে পরিস্থিতি খারাপ হচ্ছে। দেবালয় ভেঙে পড়ার উপক্রম…”

বিষয়টি আমি জানি। দাদা মারা গেছেন, উত্তরাধিকারী ভাইটিও মারা গেছে, প্রধান দেবতাও চলে গেছেন। বাইরে অনেক অশুভ আত্মা এই দোকান দখল করার জন্য ওত পেতে আছে। বন্ধু মরে যাক, নিজের প্রাণ বাঁচুক—এমনই তো নিয়ম। আমি দেবতা হলে আমিও পালাতাম।

দ্বিধা না করে আঙুল কামড়ে রক্ত ঝরালাম এবং চাবুকের ওপর ফেললাম। গাঢ় লাল শিখা মুহূর্তেই উজ্জ্বল রক্তবর্ণ ধারণ করল, পুরো ঘরটা আলোয় ভরে গেল।

আমি লাল চাবুকের দিকে তাকিয়ে দেখলাম, এর হাতলটি যেন তৃষ্ণার্তের মতো আমার রক্ত শুষে নিচ্ছে, যেন এর নিজস্ব প্রাণ আছে।

“বাহ! কী সুন্দর রঙ!”

পরিচিত কণ্ঠস্বর শুনে নিচে তাকালাম। দেখলাম ‘হুই জিয়াও পাং’ কোণায় লুকিয়ে ছিল। আমি হেসে জিজ্ঞেস করলাম:
“সবাই যখন পালাবার পথ খুঁজছে, তুমি আমার পাশে কী করছ?”

হুই জিয়াও পাং কোণা থেকে বেরিয়ে এসে নিজের ছোট ভুঁড়িটা ডলতে ডলতে নিচু স্বরে বলল:
“আমাদের বংশের পূর্বপুরুষরা অন্যদের মতো নয়। তোমার দাদার ছোটবেলা থেকেই তারা তার সাথে ছিল। আজ তোমাদের পরিবারের এই চরম দুর্দশার সময়ে আমাদের পূর্বপুরুষরা চলে যাবে না। তিনি আমাকে পাঠিয়েছেন তোমাকে রক্ষা করতে। আমি দেখতে ছোট হলেও আমার ক্ষমতা অনেক। আমি খুব দ্রুত দৌড়াতে পারি। অন্য বাড়িতে হয়তো ‘হুয়াং’ প্রজাতির দেবতারা বার্তা পাঠায়, কিন্তু আমাদের এখানে এই কাজটা আমিই করি…”

দেবালয় পরিচালনার অনেক পদ আছে, ঠিক কোম্পানির মতো। এই ‘বার্তা বাহক’ বা ‘চৌঁ তাং’-এর কাজ হলো খবর আদান-প্রদান করা। সাধারণত হুয়াং প্রজাতির দেবতারা এই কাজ করে কারণ তারা দ্রুত দৌড়াতে পারে এবং খুব বুদ্ধিমান। এখন এই ছোট ইঁদুরটির কথা শুনে মনে হচ্ছে, দৌড়াতে সে আসলেই ওস্তাদ। এমন গোলগাল শরীর নিয়ে যে এত দ্রুত দৌড়াতে পারে, তা বেশ অবাক করার মতো।

আমি হাড়ের কাঁটাটি বের করে তাকে দিলাম। তার চোখ গোল গোল হয়ে গেল:
“এটা তো সেই নয়-লেজওয়ালা পূর্বপুরুষের ব্যক্তিগত সামগ্রী! শোনা যায় এতে প্রচুর শক্তি থাকে। এটা তোমাকে দিয়ে দিলেন?”

“তিনি বলেছেন এটা তোমাদের দিলে তোমরা বুঝতে পারবে এরপর কী করতে হবে।”

ছোট ইঁদুরটি কথা শুনে চোখ ঘুরিয়ে কাঁটাটি মুখে নিয়ে বলল:
“আমি… বুঝেছি। তুমি… আমার জন্য অপেক্ষা করো…&*#￥&*”

সে শেষ দিকে কী অস্ফুট শব্দ করল তা বুঝতে পারলাম না। যা-ই হোক, কথা শেষ করেই সে হাড়ের কাঁটা মুখে নিয়ে দৌড়ে বাইরে বেরিয়ে গেল। তার সেই গোলগাল দৌড়ানোর ভঙ্গিটা বেশ মিষ্টি ছিল।

আমি দীর্ঘশ্বাস ফেলে উঠে দাঁড়ালাম। চাবুকটি কোমরে আটকে গেল। নিজের পোশাকের দিকে তাকালাম। হাসপাতালের পোশাকের প্যান্টটি ঢিলেঢালা ছিল, এখন তার সাথে যোগ হয়েছে এই রক্তবর্ণের বেল্ট। বেশ… বেশ আধুনিক সাজই হয়েছে!

দেখলাম ‘চাং’ বংশের দেবতা দরজার পাশে দাঁড়িয়ে আছেন। আমি তাকে অনুসরণ করে আবার সেই ধূপের ঘরে ফিরে গেলাম। এখন ঘরটা ভয়ানক নিস্তব্ধ। তিনি নিচু স্বরে বললেন:
“পুরো ধূপ জ্বালিয়ে দাও।”

আমি মাথা নাড়লাম। বারোটি ধূপ জ্বালিয়ে ধূপদানিতে রাখলাম। পরের মুহূর্তেই ধোঁয়ার কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠল, ধূপের কাঠামোর সামনে যেন শত শত অস্পষ্ট মুখ ফুটে উঠল।

কানের কাছে তাদের ফিসফাস শোনা যাচ্ছিল—এমন এক ভাষা যা এই পৃথিবীর নয়। আমি একটা শব্দও বুঝতে পারলাম না। সম্ভবত এটা দেবতাদের ভাষা। কিছু শিষ্য তা বুঝতে পারে, কিছু পারে না। এটা সম্পূর্ণ ভাগ্যের ওপর নির্ভর করে।

‘চাং’ বংশের দেবতা সেখানে দাঁড়িয়ে আমাকে তাদের কথা বুঝিয়ে দিলেন, তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন:
“তোমার পরীক্ষা এখনো শেষ হয়নি। নয়-লেজওয়ালা দেবী চলে গেছেন, এখন মধ্যরাতের আগে শত অশুভ আত্মা এখানে হানা দেবে। অনেকেই মনে করে তুমি অযোগ্য, আর তারা এখান থেকে পালাতে চায়।”

কথা শেষ হতে না হতেই একটা হিসহিস শব্দ হলো। নাকে ধূপের গন্ধের বদলে পোড়া গন্ধ পেলাম। উপরের দিকে তাকাতেই দেখলাম, যেখানে প্রধান দেবতার আসন ছিল, সেখানে এখন শুধু একটা কালো পোড়া গর্ত।

তিনি সেই ফিসফাস বা কালো গর্তের দিকে ভ্রুক্ষেপ না করে বলে চললেন:
“দোকান সামলানোর পরীক্ষা তো শুধু একটি ছিল। কিন্তু এই ‘শত অশুভ আত্মা’র হানা হলো প্রধান দেবতাকে বরণ করার আসল পরীক্ষা। এটা সত্যিই কঠিন। এখন পরিস্থিতি হলো, তোমাকে এই অশুভ আত্মাগুলোর আক্রমণ রুখতে হবে। যদি পারো, তবে ভোর হওয়ার পর নতুন প্রধান দেবতাকে পাবে। আর যদি না পারো… তবে মৃত্যু অনিবার্য।”

আমি সময়ের দিকে তাকালাম। মধ্যরাত হতে এখনো দুই ঘণ্টা বাকি। দাদার ধূপের তালিকাটির দিকে তাকালাম, কোমরে রাখা চাবুকটি ছুঁলাম এবং জোরে এক ঝটকায় তা ঘোরালাম। পরের মুহূর্তেই—

“ঠাস!”

চাবুকটি বাতাসের বুক চিরে আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছড়িয়ে দিল। গাঢ় লাল শিখা ধূপের তালিকার ওপর দিয়ে বয়ে গেল। সাথে সাথে ধূপের তালিকা থেকে নীল ধোঁয়া বের হতে লাগল। তিন সেকেন্ডের মধ্যেই তা ছাই হয়ে গেল। ধোঁয়ার ভেতর থেকে সেই অশুভ মুখগুলো বিকট চিৎকার করে উঠল:
“ছোট্ট শয়তান! তুই কি আকাশ থেকে পড়েছিস! তুই!”