প্রথম খণ্ড: ত्रेसষষ্টিতম অধ্যায়: যাত্রা

মনোযোগ দিয়ে কয়েকবার দেখার পর, লিন চেন বিষয়টি নিশ্চিত করলেন।

এবারের炼প্রক্রিয়ায় তৈরি হওয়া রক্তপ্রেতটি হলো একদম নিম্নশ্রেণীর একশৃঙ্গ রক্তপ্রেত। এই রূপ দেখে একে সাধারণ মনে করবেন না, প্রাথমিক লিকি ধাপের কোনো সাধারণ সাধক যদি উপযুক্ত জাদুকরী অস্ত্র ছাড়াই মুখোমুখি লড়াই করেন, তবে এই রক্তপ্রেতের হাতে তার করুণভাবে মারা যাওয়ার সম্ভাবনাই বেশি।

হঠাৎ করেই, রক্তপ্রেতের জোড়া চোখ থেকে কালো আলোর ঝলকানি দেখা দিল এবং এটি আকাশ পানে তাকিয়ে এক দীর্ঘ গর্জন ছাড়ল। এর মুখ থেকে একের পর এক প্রেতের আর্তনাদ বেরিয়ে আসতে লাগল, আর তারপর বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তীক্ষ্ণ নখ উঁচিয়ে লিন চেনের দিকে ছুটে এল।

এটি লিন চেনের হাতে নিহত এক সাধকের অবশিষ্টাংশ দিয়ে তৈরি করা হয়েছে, তাই এর ভেতরে এখনো বেশ কিছু ক্ষোভ ও আক্রোশ রয়ে গেছে। তাছাড়া এটি সদ্য তৈরি হওয়ায় দীর্ঘ সময় ধরে ইনেকুই ফ্লাগ বা阴鬼幡-এর মাধ্যমে পরিষ্কৃত হয়নি, ফলে মুহূর্তের মধ্যেই এর মধ্যে নিজের প্রভুকে হত্যার অভিপ্রায় জেগে উঠল।

লিন চেনের কান দুটি ভোঁ ভোঁ করতে লাগল, তার মন ও আত্মা কেঁপে উঠল। তিনি অবিলম্বে অনুভব করলেন যে আত্মা হরণকারী এক অদ্ভুত আওয়াজ তার আত্মার ওপর প্রভাব ফেলছে।

এই দৃশ্য দেখে লিন চেন মাথাটা একটু ঝাঁকিয়ে এই প্রেতের আওয়াজগুলোকে নিজের কাছ থেকে দূরে সরিয়ে দিলেন। তার আত্মা অমর প্রাসাদের পাথরের ফলকের ভেতরে অবস্থান করায়, এই সাধারণ প্রেতের আর্তনাদ তার কোনো ক্ষতি করতে পারত না।

"প্রভুকে হত্যা করতে চাও? তবে দেখতে হবে তোমার সেই সামর্থ্য আছে কি না!"

তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল, এরপর তিনি দ্রুত ডান হাত ওপরে তুলে একবার হাত ঝাপটাতেই তার সামনে আগুনের শিখা ভেসে উঠল এবং বিন্দু বিন্দু অগ্নির আণবিক শক্তি জমা হতে লাগল।

হঠাৎ করেই সেখানে অর্ধ-ঝাড়ু সমান আকৃতির, আগুন দিয়ে তৈরি একটি ঢাল তৈরি হয়ে গেল।

"পুট! পুট!"

রক্তপ্রেতটি মুখ হা করে পরপর দুটো বমি করল, আর সঙ্গে সঙ্গে দুটি বিবর্ণ সবুজ রঙের ভূতের আগুন মুখ থেকে ছিটকে বের হয়ে এল। অত্যন্ত শীতল ও তীব্র সেই আগুন সোজা গিয়ে আছড়ে পড়ল আগুনের ঢালটির ওপর।

লিন চেন যে অগ্নি-ঢাল ব্যবহার করছিলেন তা ছিল সূর্যের আলোর মতো পবিত্র আগুন, আর ভূতের আগুন ছিল ছায়াচ্ছন্ন ও অন্ধকার প্রকৃতির। দুটোর মুখোমুখি হওয়ামাত্রই ভূতের আগুন বিস্ফোরিত হলো, এবং বড় বড় সবুজ আগুনের শিখা সেই ঢালের গায়ে ছড়িয়ে পড়ে জ্বলতে লাগল।

"চিরচির!" শব্দ হতে লাগল একের পর এক। আগুন দিয়ে তৈরি সেই ঢালটি এবার গলতে শুরু করল।

এই দৃশ্য দেখে রক্তপ্রেতটি আরও বেশি হিংস্র হয়ে উঠল এবং সে আবারও মুখ থেকে কয়েকটি সবুজ আগুনের গোলক ছুঁড়ে মারল, আর তার মুখের প্রেতের আর্তনাদ আরও ভয়ংকর হয়ে উঠল।

"দুম করে একটা শব্দ হলো!" আর তখনই অগ্নি-ঢালটি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

ঠিক যখন এটি আরও আক্রমণ চালানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল।

ঝাড়ু সমান লম্বা একটি রূপালী ড্রাগন হঠাৎ করেই উড়ে এল, যার লেজের দিকটা রক্তলাল আগুনে জ্বলছিল। সেটি অত্যন্ত ক্ষিপ্তভাবে রক্তপ্রেতের দেহের ওপর আঘাত হানল।

"প্যাট প্যাট!" কয়েকটি শব্দ শোনা গেল। রক্তপ্রেতটি এই আক্রমণ সামলাতে না পেরে যন্ত্রণায় তীব্র আর্তনাদ করে উঠল।

হঠাৎ রূপালী আলোর এক ঝলকানিতে, রূপালী ড্রাগনটি চারপাশ থেকে পেঁচিয়ে সেটিকে সম্পূর্ণভাবে আটকে ফেলল।

রক্তপ্রেতটি মুখ খুলে আবারও প্রেতের আর্তনাদ করার চেষ্টা করলেও এমন শক্ত বাঁধনে বাঁধা পড়েছিল যে সে নড়াচড়াও করতে পারছিল না।

এই মুহূর্তে লিন চেনের হাতে রয়েছে একটি রূপালী সুতোর ঝাড়ু, আর সেই রূপালী ড্রাগনটি আসলে ওই ঝাড়ুটিরই প্রসারিত রূপ।

তিনি তার বাম হাতের তর্জনীটি মুখের কাছে এনে হালকাভাবে কামড় দিলেন, এরপর আঙুলের ডগা দিয়ে টোকা দিতেই আধ্যাত্মিক আলোয় চকচকে রক্তের একটি ফোঁটা ছিটকে বেরিয়ে এল এবং নিখুঁতভাবে রক্তপ্রেতের কপালে গিয়ে পড়ল।

লিন চেনের দৃষ্টি নিবদ্ধ রইল, তিনি গভীর মনোযোগে সামনের রক্তপ্রেতের দিকে তাকিয়ে মনে মনে মন্ত্র পড়ে কিছু জাদুকরী কৌশল প্রয়োগ করলেন।

রক্তপ্রেতের কপালে মুহূর্তের মধ্যে একসার নিষেধাজ্ঞা বা সীলমোহর ফুটে উঠল। তার শরীর অজান্তেই কাঁপতে শুরু করল, যেন সে অবর্ণনীয় কোনো ভয়ঙ্কর অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে যাচ্ছে।

কয়েকটি শ্বাস ফেলার সময় পার হওয়ার পর, তার চোখে যে সবুজ আলোর আভা ছিল তা ম্লান হয়ে এল এবং তার শরীরও শান্ত হয়ে গেল।

লিন চেন তখন দীর্ঘশ্বাস ফেলে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। মনের এক ইশারায় ঝাড়ুর রূপ নেওয়া রূপালী ড্রাগনটি ঢিলে হয়ে তার আগের আকারে ফিরে এল। তিনি ডান হাত ওপরে তুলে হালকা একটা হাত নাড়লেন, আর রক্তপ্রেতটি বাধ্য ছেলের মতো নিজেই ইনেকুই ফ্লাগ বা阴鬼幡-এর ভেতরে ফিরে গেল।

এর আগের আচরণ নিয়ে তার মনে বিন্দুমাত্র বিরক্তি তো এলই না, বরং তার মুখে সন্তুষ্টির এক আভা ফুটে উঠল।

এই রক্তপ্রেতের প্রেতের আর্তনাদ যদিও একসঙ্গে কয়েক ডজন ভূতের আত্মা মিলে তৈরি আত্মা হরণকারী চিৎকারের মতো শক্তিশালী নয়, তবে এর সবচেয়ে বড় সুবিধা হলো এটি অনেক বেশি নমনীয়। এককভাবেও একে ব্যবহার করা যায় এবং এটি সাধকদের মনে ক্রমাগত ভীতি সৃষ্টি করতে পারে।

রূপালী ঝাড়ুটি তো উচ্চমানের একটি জাদুকরী অস্ত্র, আর রক্তপ্রেতটি এই ঝাড়ুর কয়েকটি আক্রমণ সরাসরি সহ্য করেও ভেঙে যায়নি—এটাই প্রমাণ করে যে এর প্রতিরক্ষামূলক ক্ষমতাও বেশ ভালো।

তাছাড়া এর মুখ থেকে নিক্ষিপ্ত ভূতের আগুনেরও অসাধারণ শক্তি রয়েছে।

লিন চেন সামান্য ভেবেচিন্তে হাত ঝাপটাতেই সোনার আলোর একটি ঝিলিক বেরিয়ে এল এবং ইনেকুই ফ্লাগ বা阴鬼幡-টিকে তারহাতে টেনে নিল। শক্ত করে ধরে তিনি ধৈর্যসহকারে এটিকে পরিষ্কৃত করতে লাগলেন।

ভবিষ্যতে যখন লড়াই করতে হবে, তখন এটাই হবে তার আসল ভরসা। ইনেকুই ফ্লাগ বা阴鬼幡-এর ভেতরে যখন এই বুদ্ধিমান রক্তপ্রেতটি থাকবে, তখন বাকি সাধারণ ভূতের আত্মাদের নিয়ন্ত্রণ করা তার জন্য অনেক সহজ হবে। এমনকি নিজের মানসিক শক্তি বা দিব্যজ্ঞান খরচ করে সেগুলো নিয়ন্ত্রণ করার ঝামেলা থেকেও তিনি মুক্ত থাকবেন।

এরপর লিন চেন তার মনের মধ্যে অদ্ভুত এক প্রশান্তি অনুভব করলেন। তিনি চোখ বন্ধ করে পদ্মাসনে বসে গেলেন এবং রক্তপ্রেত পরিষ্কৃত করতে গিয়ে দীর্ঘ সময় ধরে খরচ হওয়া আধ্যাত্মিক শক্তি ও মানসিক ক্লান্তি দূর করার জন্য নিজের সাধনা বা কৌশল চর্চা শুরু করলেন।

......

দেখতে দেখতে তিন দিন কেটে গেল।

সকালের দিকে, যখন চারপাশ ফর্সা হয়ে গেছে, তখন লিন চেন সতেজ মন নিয়ে তার গুহা বা ডেরা থেকে বাইরে এলেন। ফিরে তাকিয়ে মাত্র কয়েক দিন আগে পাওয়া নিজের গুহাটির দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন, এরপর চোখের পলকে দৃষ্টি ফিরিয়ে সোজা সামনের দিকে তাকালেন।

তিনি ডান হাত ওপরে তুলে কোমরে হালকা চাপড় দিলেন, আর অমনি একটি নীল রঙের মেঘের মতো বস্তু সেখান থেকে বেরিয়ে এল।

তিনি তার পায়ের পাতার ডগায় ভর দিয়ে এক লাফে তার ওপর চড়ে বসলেন। মুহূর্তের মধ্যে নীল মেঘ আকাশে উড়ে গেল এবং একটি নীল আলোর রেখায় রূপান্তরিত হয়ে সোজা এক্সটেরিয়র অ্যাফেয়ার্স হল বা বাইরের কার্যনির্বাহী হলের দিকে ছুটে চলল।

পথিমধ্যে লিন চেনের চোখ দুটি এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিল। চারপাশের প্রতিটি পাহাড়েই সবাই ভীষণ ব্যস্ত, একের পর এক রূপালী আলোর রেখা বা遁光 ওপর-নিচ যাতায়াত করছে।

এমনকি মূল গেটের বাইরে উড়ে যাওয়ার জন্য বড় বড় ফ্লাইং বোট বা উড়ন্ত নৌকায় চড়ে বেশ কয়েকজন শিষ্যকে নিয়ে ফাউন্ডেশন এস্টাবলিশমেন্ট ধাপের চাচা বা উর্ধ্বতনদেরও যাতায়াত করতে দেখা গেল।

খুব বেশিক্ষণ সময় লাগল না, লিন চেন এক্সটেরিয়র অ্যাফেয়ার্স হলের সামনের খোলা চত্বরে এসে অবতরণ করলেন। সেখানে ইতিমধ্যেই প্রচুর শিষ্য জমায়েত হয়েছেন, যাদের বেশিরভাগকেই সম্ভবত কোনো বিশেষ আদেশের কারণে ডাকা হয়েছে।

তিনি ভিড়ের মধ্যে একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন, তারপর ডান হাত উল্টে তার দুই আঙুলের মাঝে একটি সোনালী রঙের পবিত্র符 বা তাবিজ ফুটিয়ে তুললেন। এরপর সামান্য শক্তি প্রয়োগ করে সেটিতে কিছুটা আধ্যাত্মিক শক্তি প্রবেশ করিয়ে হালকা করে ছুঁড়ে দিলেন।

তাবিজটি সোনালী আলোর এক ঝলকানিতে রূপান্তরিত হয়ে দ্রুতগতিতে ছুটে গেল।

সব কাজ শেষ করে লিন চেন একটি দৃশ্যমান জায়গায় দাঁড়িয়ে রইলেন এবং তার দুই সহকর্মীর আসার অপেক্ষা করতে লাগলেন।

প্রায় আধ কাপ চা খাওয়ার মতো সময় পার হওয়ার পর, সামনে থেকে লম্বা ও স্বাস্থ্যবান এক তরুণ এগিয়ে এলেন। তার সাধনার স্তর ছিল লিকি ধাপের ষষ্ঠ পর্যায়। লিন চেনকে দেখার সাথে সাথেই প্রথমে তিনি কিছুটা অবাক হলেন, কিন্তু পরক্ষণেই তার মুখে খুশির ঝিলিক দেখা দিল।

এরপর তিনি হাত জোড় করে অত্যন্ত বিনম্র ভঙ্গিতে বলে উঠলেন,

"লিন জুনিয়র ভাইয়ের সাথে দেখা হলো!"

"আরে আপনি, ইউ সিনিয়র ভাই।"

লিন চেন কিছুটা অবাক হয়ে সামনের মানুষটির দিকে তাকালেন। এই ব্যক্তি আর কেউ নন, ইনি হলেন ইউ ডাচং, যার সাথে তার আগে থেকেই যোগাযোগ ছিল।

সামনের মানুষটির সাধনার স্তর লিকি ধাপের শেষ বা উচ্চ ধাপের খুব কাছাকাছি পৌঁছে গিয়েছিল, কিন্তু দুঃখের বিষয় হলো তিনি এই মুহূর্তে একটিমাত্র ধাপের ব্যবধান অতিক্রম করতে পারেননি, যা এক অদৃশ্য ও বিশাল প্রাচীরের মতো তাকে আটকে রেখেছে।

ইউ ডাচং লিন চেনের কথা শুনেও তার মুখে আগের মতো শান্ত ভাব বজায় রাখলেন এবং সানন্দেই মেনে নিলেন যে এখন তাদের দুজনের মর্যাদায় তিনি জুনিয়র আর লিন চেন হলেন সিনিয়র।

"লিন জুনিয়র ভাই আর দয়া করে সিনিয়র ভাই বলে লজ্জা দেবেন না। এই ছোট ভাই এখনও বাহ্যিক হলের একজন শিষ্য, আর আমার সাধনার স্তরও আপনার চেয়ে পিছিয়ে রয়েছে। নিয়মের বাইরে গিয়ে আমি তো পদের বা宗门的 শৃঙ্খলা নষ্ট করতে পারি না।"

লিন চেন এই কথা শুনে সামান্য দ্বিধায় পড়লেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত মাথা দোলালেন।宗門 বা সম্প্রদায়ের নিয়ম অনুযায়ী আসলেই তো এমন হওয়া উচিত। যখন সামনের মানুষটি নিজেই সবকিছু মেনে নিয়েছেন, তখন আর তিনি কেন বিষয়টি নিয়ে মাথা ঘামাবেন।

"বেশ কথা। যেহেতু ইউ জুনিয়র ভাই আমার সাথেই যাচ্ছেন, আর আমাদের মধ্যে আগে থেকেই পরিচয় আছে, তবে পথে আমাদের সুবিধা হবে এবং আমরা একে অপরকে সাহায্য করতে পারব।"

"লিন জুনিয়র ভাই যা বলেছেন একদম ঠিক। এই ছোট ভাই এবার আপনার সাথে সীমান্ত বা নির্ধারিত এলাকায় পাহারা দেওয়ার কাজে যেতে পারছি, এটা আমার সৌভাগ্য। সেখানে পৌঁছানোর পর আপনার আদেশই আমার কাছে শিরোধার্য হবে।"

কথা শেষ করে ইউ ডাচং স্বাভাবিকভাবেই লিন চেনের পাশে এসে দাঁড়ালেন এবং বাকি থাকা অন্য এক সহকর্মীর আসার অপেক্ষা করতে লাগলেন।