পঞ্চম অধ্যায়: পছন্দ পরিবর্তন

ইয়ে ফান কালবিলম্ব না করে ঘরের ভেতর ঢুকে লিয়াও মিয়াওমিয়াও-এর লেপটা টেনে সরালেন, তবে কেবল অর্ধেকটা। ইয়ে ফানের রাগে মনে হচ্ছিল তাকে দু-ঘা থাপ্পড় মারেন, কিন্তু এই মুহূর্তে তাকে বকাঝকা করা বা মারা কোনো কাজের কথা নয়। ইয়ে ফান তাকে লেপে মুড়ে কাঁধে তুলে নিলেন, মিয়াওমিয়াও সহজাতভাবেই ছটফট করতে লাগল, ইয়ে ফান রাগে গর্জে উঠলেন, "লিয়াও মিয়াওমিয়াও, আমি তোমার কিচ্ছু ধার দিইনি!"

মিয়াওমিয়াও ছটফট করা থামাল।

চুয়াং চিয়ুয়েন ভেতরে এসে এই দৃশ্য দেখে তাড়াতাড়ি বোঝাতে লাগলেন, "ইয়ে হিসাবরক্ষক, যা বলার শান্তিতে বলো, ও তো দশ-বারো বছরের বাচ্চা, বোঝে না, তুমি মনেিয়ো না, আমি পরে ওকে ধমকাচ্ছি।"

রান্নাঘর থেকে দুটি বাচ্চা দৌড়ে বেরিয়ে এল, তারা হলো লিয়াও তাতি ও লিয়াও সিওমেই, তারা অবচেতনভাবেই হাত বাড়িয়ে দিল, যেন ইয়ে ফানের ফেলে দেওয়া লিয়াও মিয়াওমিয়াওকে লুফে নেওয়ার অপেক্ষায় আছে। ইয়ে ফান কোনোমতে দুজনের দিকে হাসিমুখে বললেন, "তোমরা বাড়ি পাহারা দাও, আমি, তোমাদের মা আর তোমাদের দিদি বাইরে একটু কথা বলছি। ভাবী, বাইরে এসো!"

চুয়াং চিয়ুয়েন ইয়ে ফানের সঙ্গে কয়েক বছর প্রতিবেশী হিসেবে আছেন, কোনোদিন তাঁকে এত রেগে যেতে দেখেননি, তাই সে মুহূর্তে তাঁর সামনে যাওয়ার সাহস পেলেন না, ত্রস্তে বাইরে বেরিয়ে এলেন। ইয়ে ফান নিচু গলায় বললেন, "তুমি যে ইঁদুর মারার বিষ দেওয়া মিষ্টি আলুটা রেখেছিলে, সেটা ওর পেটের ভেতর গেছে।" এটুকু বলেই তিনি ছুটতে ছুটতে বললেন, "আমরা সেনা হাসপাতালের দিকে যাই।"

চুয়াং চিয়ুয়েন অবচেতনায় মাথা নাড়লেন, বলতে চাইলেন আমি জানি। যখন তিনি বুঝতে পারলেন ইয়ে ফান কী বলতে চেয়েছেন, তখন তাঁর পা থরথর করে কাঁপতে লাগল, তিনি দিশাহারা হয়ে পড়লেন: "আমি—ইয়ে হিসাবরক্ষক, একটু দাঁড়াও—" ইয়ে ফানের নাগাল পেয়েই তিনি চাদরের ওপর আঘাত করতে লাগলেন—"হতচ্ছাড়া মেয়ে—"

ইয়ে ফানের গায়ে তার ধাক্কা লেগে ভারসাম্য নষ্ট হলো, তিনি রাগে গর্জে উঠলেন: "যথেষ্ট হয়েছে!"

ইয়ে-দের বাড়িতে জল আনতে যাওয়া লিউ গুইহুয়া ভয়ে থমকে দাঁড়ালেন, শব্দ লক্ষ্য করে ফিরে তাকালেন, বালতি ও কাঁধের বাঁকটি ফেলে দিয়ে দৌড়ে এসে ধরলেন: "ইয়ে হিসাবরক্ষক, কী করছ তুমি?"

ইয়ে ফান ভীষণ ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন, হাত তুলে মিয়াওমিয়াওকে তাঁর কোলে ঠেলে দিলেন: "ভাবী, হাসপাতাল!"

লিউ গুইহুয়া কথামতো মিয়াওমিয়াওকে বুকে জড়িয়ে দৌড় শুরু করলেন, কয়েক কদম দৌড়ে হুশ ফিরতেই তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "মিয়াওমিয়াও কি অসুস্থ?"

ইয়ে ফান বললেন, "ভুল করে ইঁদুর মারার বিষ দেওয়া মিষ্টি আলু খেয়ে ফেলেছে।"

লিউ গুইহুয়া অভ্যাসবশতই দু-কথা বকতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ কী যেন মনে পড়ে গেল: "সেটা আমি দিইনি তো?"

ইয়ে ফান মাথা নাড়লেন, লিউ গুইহুয়া তখন ছোটবেলায় জাপানি জলদস্যুদের হাত থেকে বাঁচার মতো এক দৌড়ে দু লি পথ পার হয়ে লিয়াও মিয়াওমিয়াওকে ডাক্তারের হাতে সঁপে দিয়ে ক্লান্তিতে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।

ডাক্তার অবাক হয়ে বললেন, "কী ব্যাপার, কী হয়েছে?"

ইয়ে ফান দরজার চৌকাঠ ধরে হাঁপাতে লাগলেন: "পাকস্থলী—পাকস্থলী পরিষ্কার করতে হবে! তাড়াতাড়ি পাকস্থলী ধুয়ে ফেলুন। ও ভুল করে ইঁদুর মারার বিষ খেয়ে ফেলেছে।"

নার্স ব্যস্তসমস্ত হয়ে সাবানজল আনতে গেলেন। ডাক্তার লিয়াও মিয়াওমিয়াওকে বিছানায় শুইয়ে দিয়ে তাকে মোড়ানো লেপটা খুলে দিলেন, মিয়াওমিয়াও উঠেই দৌড় দিতে চাইল। ইয়ে ফান পথ আগলে দাঁড়ালেন: "ফিরে এসো!"

"ইয়ে আন্টি, আমি জুবাও নই, আমার বেঁচে থাকা বা মরে যাওয়ার সঙ্গে আপনার কোনো সম্পর্ক নেই!" মিয়াওমিয়াও তাঁকে ঠেলে সরিয়ে দিল।

চুয়াং চিয়ুয়েনের মুখ গম্ভীর: "আমি তোমার মা, আমি কি তোমায় শাসন করতে পারব না? ফিরে এসো!"

মিয়াওমিয়াও মাথা নাড়ল: "আমি ফিরে যাচ্ছি। আমি মুখ খুলব না, দেখি তোমরা কেমন করে তা ঢোকাও!"

চুয়াং চিয়ুয়েন রাগে ওর গালে এক চড় বসিয়ে দিলেন।

ইয়ে ফান বাধা দিতে চাইলেন, কিন্তু হাত তোলার আগেই চড়টা মিয়াওমিয়াওর গালে গিয়ে পড়ল। ইয়ে ফান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন: "ভাবী, এটা কী করলে?"

"ওর কি একটুও বুদ্ধি নেই? যা সামনে পায় তাই খায়!" চুয়াং চিয়ুয়েন মেয়ের দিকে আঙুল তুলে ধরলেন, তাঁর মাথা ও বুক ব্যথা করতে লাগল।

লিউ গুইহুয়া কাঁপা কাঁপা পায়ে ভেতরে এলেন: "শান্তিতেও তো বলা যেত।"

ইয়ে ফানও মাথা ব্যথায় ভুগছিলেন: "আমি ভুল করে খাওয়ার কথা বললাম আর তোমরা সত্যি বিশ্বাস করলে? ও তো বাঁচতেই চায় না!"

চুয়াং চিয়ুয়েনের মুখ দেখে মনে হলো তিনি বলছেন "তুমি কি আবোলতাবোল বকছ", লিউ গুইহুয়া ঘন ঘন চোখ পিটপিট করলেন, নিজের ক্লান্তির কারণে তাঁর ভুল হচ্ছে বলে সন্দেহ হলো।

ইয়ে ফান যখন দেখলেন চুয়াং চিয়ুয়েন সত্যিই ভাবছেন যে মিয়াওমিয়াও লোভের চোটে খেয়েছে, তখন বুঝলেন তাঁকে দিয়ে কিছু হবে না: "মিয়াওমিয়াও, তুমি না হয় পাস করতে পারোনি, দ্বীপের ওই দশ বছর ধরে থাকা শিক্ষিত তরুণ-তরুণীদের তুলনায় সেটা আর এমন কী?"

লিয়াও মিয়াওমিয়াওয়ের মুখ শান্ত: "শিক্ষিত তরুণ-তরুণীদের আশা আছে, বন্ধু আছে, আমার কোনো বন্ধু নেই, কোনো ভবিষ্যৎ নেই, বেঁচে থেকে কী লাভ সেটাই বুঝি না। ইয়ে আন্টি, আমি আপনাকে সম্মান করি, আপনাকে বিপদে ফেলতে চাই না, আপনি বাড়ি যান।"

ইয়ে ফান বললেন, "তোমার কি বেশ কয়েকজন ভালো বন্ধু ছিল না? মিয়াওমিয়াও—"

"নেই।" লিয়াও মিয়াওমিয়াও মাথা নাড়ল, "আগে থেকেই নেই। কারণ ওরা আমার জন্য খরচ করত, আমার মা বলতেন আমার আগে এই অভ্যেস ছিল না, সব ওদের কাছ থেকেই শিখেছি। ওরা যখনই আমাকে ডাকতে আসত, মা বলতেন আমি বাইরে যেতে পারব না, বাড়িতে ছোট ভাইবোনদের দেখাশোনা করতে হবে। গত কয়েক মাস আমি পড়াশোনার জন্য ওদের কাছে যাইনি, আর কোনো মুখ নিয়ে আমি ওদের কাছে যেতে পারব না।"

ইয়ে ফান একটু ভেবে বললেন: "কিন্তু তাতি তো কত বুঝদার, সিওমেই তো এখনো কত ছোট—"

"ওরা আমাকে ছাড়াও বড় হতে পারবে।"

ইয়ে ফান বললেন: "কিন্তু—"

চুয়াং চিয়ুয়েন ইয়ে ফানকে টেনে ধরলেন: "ওকে মরতে দাও!"

লিউ গুইহুয়া রাগে অস্বস্তিতে পড়ে গেলেন: "এ কেমন রাগের কথা বলছ? মিয়াওমিয়াও, কথা শোনো।" তিনি ইয়ে ফানকে একটা ইশারা করলেন, ইয়ে ফান চুয়াং চিয়ুয়েনকে ঠেলে সরিয়ে দিলেন, লিউ গুইহুয়া তাঁকে বাইরে টেনে নিয়ে গেলেন। ইয়ে ফান মিয়াওমিয়াওকে চেপে ধরলেন: "মিয়াওমিয়াও, তোমার নিজস্ব মতামত আছে, শুধু আমিই এমনটা ভাবি না, গেং আঙ্কেলও বলেন তুমি জুবাওর চেয়ে অনেক বেশি বুঝদার।"

লিয়াও মিয়াওমিয়াও না পেরে ইয়ে ফানের দিকে তাকাল।

ইয়ে ফান এই কৌশলটি কাজ করতে দেখে বলে গেলেন: "গেং চিইয়ে খুব একটা কারও প্রশংসা করেন না। সবাই বলে যে সমস্ত বাচ্চার জেদ বেশি, নিজস্ব মতামত আছে এবং স্বভাব খুব কড়া, তাদের সামলানো কঠিন, বড় হয়ে তারা কথা শোনে না, এমনকি অবাধ্যও হয়। গেং চিইয়ে ঠিক এর উল্টোটা মনে করেন, তিনি মনে করেন বুদ্ধিমান ও জেদি বাচ্চারা ভবিষ্যতে কিছু করে দেখাতে পারে। বিশ্ববিদ্যালয়ে চান্স না পেলেও তার মানে এই নয় যে ওর বুদ্ধি কম, এর মানে শুধু এই যে ওর পড়াশোনায় অতটা হাত নেই। মিয়াওমিয়াও, দেখো, স্কুল খুলতে এখনো আধা মাসের বেশি বাকি, এখন ভর্তির চিঠি না আসার মানে এই নয় যে তুমি পাস করোনি—"

দৃঢ়চেতা লিয়াও মিয়াওমিয়াওর চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়তে লাগল।

ইয়ে ফান ভয়ে আর কোনো কথাই বলতে পারলেন না।

ডাক্তার ইয়ে ফানকে ইশারা করলেন, সাবানজল প্রায় তৈরি, তুমি বুঝিয়ে বলছ বলছ বলছ তো।

ইয়ে ফান বললেন, "মিয়াওমিয়াও, আমি তোমার মাকে বোঝাচ্ছি, তোমার গেং আঙ্কেলকে বলব তোমার বাবাকে বোঝাতে, সামনের বছর আবার চেষ্টা কোরো। সামনের বছর না হলে শরৎকালে হাই স্কুলে ভর্তি হবে, আরও দু বছর পরে পরীক্ষা দিলেও দেরি হবে না। দাবাও-এর পিসি বলছিলেন জুলাই মাসেও পরীক্ষা দেওয়া যায়। দাবাও-এর পিসি তো চান্স পাননি। অথচ তিনি শিক্ষক প্রশিক্ষণ বিশ্ববিদ্যালয়ের ভর্তির কাট-অফ মার্কস পার করেছিলেন। কেবল অনেক বেশি লোক ফর্ম তোলার কারণে তাঁর সিটটা ফসকে যায়, তবুও তো তিনি হাল ছাড়েননি—"

"না, ইয়ে আন্টি, না, আমরা এক রকম নই।"

ইয়ে ফানের আর বোঝানোর ইচ্ছে রইল না, তাঁর সুর আপনাআপনিই কঠিন হয়ে গেল: "কীভাবে আলাদা?"

লিয়াও মিয়াওমিয়াও বলল: "দ্যাব আও-এর পিসির চান্স না পাওয়ার কারণ নম্বর কম ছিল। আমার যথেষ্ট নম্বর থাকা সত্ত্বেও চান্স না পাওয়ার কারণ আমার মা লুকিয়ে আমার ফর্মের পছন্দ বদলে দিয়েছিলেন!"

ইয়ে ফান শুনে বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন।

নার্স অবিশ্বাস্য ঠেকে বললেন, এমনটাও করা যায় নাকি।

ডাক্তার হা হয়ে গেলেন, এবার তো মুশকিল হলো।

ইয়ে ফান মনে মনে ভাবলেন, আমার তো আগেই বোঝা উচিত ছিল, এত শক্ত মনের একটা মেয়ে কি এত সহজে মরতে চাইবে!

"মিয়াওমিয়াও—" ইয়ে ফান তাকে ধরে বসালেন: "ইয়ে আন্টির কথা কটা শোনো, তারপর তুমি বাঁচো কি মরো, আমি আর বাধা দেব না, কেমন?"

লিয়াও মিয়াওমিয়াও ইয়ে ফানের দিকে তাকিয়ে রইল। ইয়ে ফান ডাক্তারের চেয়ারটা টেনে তার মুখোমুখি বসলেন, নিচু গলায় বললেন, "তুমি মারা গেলে তোমার মা-বাবা খুব কষ্ট পাবেন। তবে বড় জোর কদিন কষ্ট পাবেন। কারণ তাঁদের আরও একটা ছেলে আর একটা মেয়ে আছে। তাঁরা ভাববেন তুমি অবাধ্য ছিলে, নিজেই নিজের মৃত্যু ডেকে এনেছ। তুমি এটাই পাওয়ার যোগ্য! দু বছর পর তাঁরা এখান থেকে চলে গেলে তাঁরা কি আর মনে রাখবে তুমি কে?"

ডাক্তার লিয়াও মিয়াওমিয়াওয়ের পাশেই ছিলেন, ভাবছিলেন অবস্থা যদি খারাপ হয় তবে কড়া পদক্ষেপ নিতে হবে, এ কথা শুনে ইয়ে ফানকে তিরস্কারের দৃষ্টিতে তাকালেন, কেউ এভাবে বোঝায় নাকি।

মিয়াওমিয়াও কোনো ধস্তাধস্তি বা বাধা দিল না, যার অর্থ হলো এ কথাগুলো কাজে দিচ্ছে। ইয়ে ফান চালিয়ে গেলেন: "তোমার মা চান তোমরা বড় কিছু হও, তাই তো? তাহলে তোমরা বড় কিছু হয়ে তাঁকে দেখিয়ে দাও—তাড়াহুড়ো কোরো না, আমার কথা শোনো, তোমার বোন আর ভাইকে এমন জায়গায় পড়তে পাঠাতে বলো যেখানকার দূরত্ব অনেক বেশি। একজন ভর্তি হোক মিলিটারি অ্যাকাডেমিতে, অন্যজন হোক জনসেবায় নিয়োজিত, ছুটির দিনেও যাদের ডিউটি থাকে, আরেকজন বড় হাসপাতালে ডাক্তার হোক, তোমার মা যখন টেলিফোন বা চিঠি দিয়ে তোমাদের বাড়ি ডাকবেন, তখন বলবে অফিসের কাজে ছাড়পত্র দিচ্ছে না। তারা অসুস্থ হলে নিজেদের মতো সামলে নিক, মারা গেলে তুমি এসে সৎকার করবে। আত্মীয়-স্বজন বা প্রতিবেশীরাও তখন আর কিছু বলতে পারবে না। এটা কি ভালো নয়? তুমি বেঁচে থাকবে অথচ তিনি বছরের পর বছর তোমার মুখ দেখতে পাবেন না, প্রতিবেশীরা যখন জিজ্ঞেস করবে তোমার মেয়ে কি আবার বাড়ি ফেরেনি? তোমার মায়ের তো মানসম্মান বজায় রাখার বাতিক আছে, তিনি কি তখন শান্তিতে থাকতে পারবেন? তিনি যদি শান্তিতে না থাকেন, তবে কি তোমার উদ্দেশ্য সফল হবে না?"

লিয়াও মিয়াওমিয়াওয়ের মুখের ভাব কিছুটা নরম হলো। ইয়ে ফান সুযোগ বুঝে আরও বললেন: "এরপর থেকে তোমার মা যখনই তোমাকে কোনো কথা শোনাবেন, তুমি ওই ফর্ম বদলের কথা তুলবে। উনি যদি অতীতের কথা তোলেন, তবে তুমিও ছাড়বে না, তোমার যা ইচ্ছে তাই বলবে। উনি যদি তোমাকে মারেন, তবে তুমি হাঁড়ি-কড়াই সব ভেঙে ফেলবে। তোমার বাবাও যদি মারতে আসেন, তবে তুমি বাইরে পালিয়ে যাবে এবং এই ফর্ম বদলের কথা সবাইকে বলে দেবে, তখন তোমার মা নিশ্চিতভাবেই মানুষের সামনে মুখ দেখাতে পারবেন না।

তুমি যদি টু শব্দ না করে মরে যাও, লোকে যখন জানতে চাইবে, তোমার মা বলবেন তুমি লোভী ছিলে। আমরা কেউ সত্যিটা জানব না, আমরাও তখন ভাবব তুমি লোভী ছিলে। এরপর থেকে দ্বীপের জেলেরা যখন তাদের বাচ্চাদের শাসন করবে, তখন বলবে, লোভ কোরো না, আগে এই দ্বীপে লিয়াও মিয়াওমিয়াও নামে একটা মেয়ে ছিল, যে কেবল লোভের চোটে ইঁদুর মারার বিষ খেয়ে মারা গিয়েছিল।"

নার্স জলের বাটি হাতে নিয়ে এগিয়ে এলেন: "মিয়াওমিয়াও, আমার মাও তোমার মায়ের মতোই প্রায়। আমি সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়ে এখানে এসেছি, প্রতি বছর বাড়ি যাই না, তাঁকে কোনো টাকাও দিই না, তাই তিনিও আর আগের মতো আমার সঙ্গে ব্যবহার করার সাহস পান না।"

ইয়ে ফান বললেন: "তাহলে আমরা শুয়ে পড়ে যা খেয়েছি তা বমি করে ফেলে দিই, কী বল?"

লিয়াও মিয়াওমিয়াও মাথা নাড়ল।

ডাক্তার সঙ্গে সঙ্গেই তার পাকস্থলী পরিষ্কার করার কাজ শুরু করে দিলেন।

তবে পাকস্থলী পরিষ্কার করা খুবই যন্ত্রণাদায়ক, লিয়াও মিয়াওমিয়াও আবার অনুতপ্ত হয়ে পড়ল, ইয়ে ফান তাড়াহুড়ো করে ডেকে উঠলেন: "লিউ দিদি!"

চুয়াং চিয়ুয়েন এলেন, লিউ গুইহুয়া তাঁকে টেনে ফিরিয়ে আনলেন, "তুমি ওকে উস্কে দিও না।" লিউ গুইহুয়া দরজা বন্ধ করে দিয়ে ইয়ে ফানকে জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিলেন কী হয়েছে, ঠিক তখনই তিনি দেখলেন লিয়াও মিয়াওমিয়াওয়ের পা দুটো ছটফট করছে। তিনি দ্রুত গিয়ে ইয়ে ফানকে সাহায্য করলেন তাকে চেপে ধরতে, ডাক্তার তার দুটো হাত শক্ত করে ধরে ফেললেন, আর নার্স তার পাকস্থলী পরিষ্কার করতে লাগলেন।

কতক্ষণ কেটে গেছে কে জানে, লিউ গুইহুয়া অনুভব করলেন তাঁর শরীরের সমস্ত শক্তি যেন উবে গেছে এবং তিনি মাটিতে লুটিয়ে পড়তে চলেছেন, ঠিক তখনই তিনি ডাক্তারের কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন: "হয়ে গেছে প্রায়।"

লিউ গুইহুয়া মেঝে কতটা নোংরা সেদিকে আর খেয়াল করলেন না, বিছানায় ভর দিয়ে স্লাইড করে মাটিতে বসে পড়লেন।

ইয়ে ফানরা যখন এসেছিলেন তখন সেন্ট্রি তাঁদের দেখে ফেলেছিল, সেন্ট্রি প্যাট্রোলের অফিসারকে খবর দেয়, অফিসার বিষয়টি গেং চিইয়ে-কে জানান, গেং চিইয়ে ছুটে আসেন, ঘরে ঢুকে দেখেন ইয়ে ফান মাটিতে নড়াচড়া না করে পড়ে আছেন, তিনি ভয়ে থরথর করে কেঁপে উঠলেন। ডাক্তার তাড়াহুড়ো করে তাঁকে ধরে ফেললেন: "সাবধান!"

ইয়ে ফান ফিরে তাকিয়ে গেং চিইয়ে-কে দেখতে পেলেন: "তুমি এলে কী করে?"

গেং চিইয়ে ইয়ে ফানকে জীবিত দেখেই একই সঙ্গে দুঃখ ও আনন্দে ভেসে গেলেন: "আমি ভেবেছিলাম তুমি—সব ঠিক থাকলে বাঁচা গেল, সব ঠিক থাকলে বাঁচা গেল।"

লিউ গুইহুয়া হাসতে চাইলেন: "দেখো গেং কমাণ্ডারকে কেমন ভয় পাইয়ে দিয়েছে।"

ইয়ে ফান তাঁর হাতটা গেং চিইয়ে-এর বাড়িয়ে দিলেন, গেং চিইয়ে তাঁকে টেনে তুললেন, তারপর জিজ্ঞেস করলেন, "ভাবী, আপনার কী হয়েছে?"

লিউ গুইহুয়া তাঁর হাত ধরে উঠে দাঁড়ালেন: "আচ্ছা, শুধু তুমি একা এসেছ?"

গেং চিইয়ে ইয়ে ফানের দিকে তাকালেন: "আমি ভেবেছিলাম—"

ইয়ে ফান বললেন: "বাড়িটা কি পুড়িয়ে দিয়েছি? আমি কি অতটাই বোকা? তুমি আসার পর ডিউটিতে কে আছে?"

গেং চিইয়ে বললেন: "লিয়াও পলিটিক্যাল কমিশনার আর চিফ অফ স্টাফ দুজনেই আছেন। আমি একটু বেরিয়ে এসেছি, কোনো সমস্যা নেই।"

ইয়ে ফান কী যেন মনে করে জিজ্ঞেস করলেন, "চুয়াং দিদি কি দরজার বাইরে আছেন?"

গেং চিইয়ে খেয়াল করেননি: "আমি দেখে নিচ্ছি—" মাথা ঘুরিয়ে বিছানার মানুষটার দিকে নজর পড়ল, "মিয়াওমিয়াও অসুস্থ?"

ডাক্তার মনে মনে বললেন, আপনারা তো এতক্ষণে তাকে দেখতে পেলেন।

ইয়ে ফান ডাক্তার ও নার্সকে উদ্দেশ্য করে বললেন: "আপনাদের দুজনকে কষ্ট দেওয়ার জন্য দুঃখিত, একটু খেয়াল রাখবেন। আমাদের বাড়িতে ছোট বাচ্চা আছে, আমাদের ফিরতে হবে।"

নার্স মাথা নাড়লেন: "ইয়ে হিসাবরক্ষক, আপনি নিশ্চিত থাকুন, আমি আছি কোনো সমস্যা হবে না।"

ইয়ে ফান লিউ গুইহুয়াকে ইশারা করলেন, গেং চিইয়ে-কে একটু টানলেন: "বাইরে চলো।" দরজার বাইরে এসে দেখা গেল চুয়াং চিয়ুয়েন দেওয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে বসে আছেন, তিনি কী যে ভাবছেন, বা নিছকই শূন্যদৃষ্টিতে তাকিয়ে আছেন কে জানে: "ভাবী, মিয়াওমিয়াওর বড় কোনো বিপদ নেই। আমরা আগে বাড়ি যাই।"

চুয়াং চিয়ুয়েন উঠে দাঁড়িয়ে সামান্য একটু হাসার চেষ্টা করলেন।

যদিও গেং চিইয়ে-এর মন ও চোখে কেবল ইয়ে ফানই আছেন, তবুও এই মুহূর্তে তিনি বুঝতে পারলেন যে স্ত্রী বেশ অস্বাভাবিক আচরণ করছেন। স্বাস্থ্যকেন্দ্র থেকে বেরিয়ে আসার সময় গেং চিইয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "চুয়াং দিদির কী হয়েছে?"

লিউ গুইহুয়া বললেন: "মিয়াওমিয়াও, জেদি তো, ভাবী হয়তো এমন কিছু কঠিন কথা বলেছেন যা ওকে কষ্ট দিয়েছে, তাই ও রেগে গিয়ে খেয়েছে—"

ইয়ে ফান কথা কেটে দিলেন: "ভাবী, আপনি শোনেননি, মিয়াওমিয়াওর মা লুকিয়ে ওর ফর্মের পছন্দ বদলে দিয়েছিলেন।"

লিউ গুইহুয়ার পা দুটো কেঁপে উঠল, ইয়ে ফান তাড়াহুড়ো করে তাঁকে ধরে ফেললেন। লিউ গুইহুয়া ইয়ে ফানের হাত শক্ত করে চেপে ধরলেন: "মিয়াওমিয়াও কি ইঁদুর মারার বিষ শুধু এই কারণে খায়নি যে সে পাস করতে পারেনি, আর মা তাকে বকাবকি করেছিলেন?"

ইয়ে ফান বললেন: "তুমি যেমন সিওমেইকে কৃষিবিদ্যা পড়তে ফর্ম ভরাতে বলেছিলে, মিয়াওমিয়াও হয়তো নিজেকে নিরাপদ রাখতে কৃষিবিদ্যাই বেছে নিয়েছিল। মিয়াওমিয়াও যদি তার মাকে বলে থাকে যে সে সিওমেইয়ের চেয়ে ভালো নম্বর পেয়েছে, তবে ভাবী হয়তো নিজের ইচ্ছেমতো তার ফর্ম বদলে শিক্ষক প্রশিক্ষণ বা হিসাবরক্ষণের মতো ভালো কোনো বিষয়ে দিয়ে দিয়েছেন—যাকে ওঁর মা ভালো বিষয় বলে মনে করতেন।"