পরিশ্রমের জন্য ধন্যবাদ

ইয়ে ফান গেন চি-ছিনকে জিজ্ঞেস করলেন রাতে সে কী খেতে চায়।

গেন চি-ছিনের মাথা ভরা ছিল লিয়াও মিয়াও মিয়াও-এর মা-বাবাকে গালি দেওয়ার কথায়, যার কারণে সে কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল।

ইয়ে ফান তাকে জিজ্ঞেস করলেন কী হয়েছে। গেন চি-ছিন পাশের বাড়ির দিকে একবার তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "ভাবী, আপনারা কি আর এটা নিয়ে কিছু করবেন না?"

"কী করব?" ইয়ে ফান অবচেতনভাবেই জিজ্ঞেস করলেন।

গেন চি-য়ে ব্যাপারটি বুঝে ফেললেন: "মিয়াও মিয়াও।"

ইয়ে ফান বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন, তাঁর ননদটি সত্যিই খুব সরল।

গেন চি-ছিন পরিস্থিতি বুঝতে না পেরে ভাবল, সে কি কোনো ভুল কিছু বলে ফেলেছে? সে আর থাকতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, "ভাবী, কী হয়েছে?"

ইয়ে ফান একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন: "শিন, প্রথমে বলি মিয়াও মিয়াও আমাদের কোনো আত্মীয় নয়। যদিও একটা প্রবাদ আছে, দূরের আত্মীয়র চেয়ে কাছের প্রতিবেশী ভালো, কিন্তু আত্মীয়দের সম্পর্ক যতই দূরের হোক না কেন, দু-চারটে কথা বলে তাদের প্রতি যত্নশীল হওয়ার প্রকাশ ঘটানো যায়। কারণটা জোরালো থাকে। আর প্রতিবেশী যতই আপন হোক, তারা আমাদের এক পরিবারের নয়। দ্বিতীয়ত, মিয়াও মিয়াওয়ের বয়স সতেরো বছর চলছে, তার মননশীলতা এখনো পরিপক্ক হয়নি। চুয়াং চিউয়ে তাকে সহজেই ভুল বোঝাতে পারবে, আর তখন আমরা উভয়সংকটে পড়ে যাব।"

গেন চি-য়ে জিজ্ঞেস করলেন, "বুঝেছ?"

গেন চি-ছিন মাথা নাড়ল: "তাহলে?"

ইয়ে ফান বললেন: "তার সাথে পড়াশোনা করাটাই যথেষ্ট।"

গেন চি-য়ে বললেন: "ভেবো না যে আমি আর ফান ফান উদাসীন। আমরা যদি কেবল প্রতিবেশী হতাম, তবে মিয়াও মিয়াওয়ের মা-বাবা কী ভাবল তাতে আমাদের কিছু আসত যেত না, আমরা যা খুশি তাই করতে পারতাম।"

ইয়ে ফান মাথা নাড়লেন: "মিয়াও মিয়াওয়ের বাবা তোমার বড় ভাইয়ের রাজনৈতিক কমিসার। তিনি যদি এই ঘটনায় অসন্তুষ্ট হয়ে ওপরের মহলে নালিশ করেন, তবে বিষয়গুলো সব মনগড়া ও মিথ্যে হলেও ওপরের কর্তাব্যক্তিরা ভাববেন, লিয়াও কমিসার কেন স্টাফ অফিসারকে নিয়ে অভিযোগ করছেন না? কেন উপ-ব্যাটালিয়ন কমান্ডার নিউকে নিয়ে অভিযোগ করছেন না? বিনা মেঘে বজ্রপাত হয় না। মানুষের এটাই স্বাভাবিক প্রবৃত্তি, ওপরের মহলে তোমার তিন নম্বর ভাইয়ের প্রতি সন্দেহ পোষণ করার জন্যও তাদের দোষ দেওয়া যায় না। বাইরের মানুষের জন্য নিজেকে বিপদে ফেলাকে দয়া বলে না।"

গেন চি-ছিন বুঝতে পারল, সে বড্ড বেশি আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছিল।

ইয়ে ফান আবার জিজ্ঞেস করলেন: "তুমি ঠিক কী চাও আমি এই বিষয়ে কী করি?"

গেন চি-ছিনের প্রথম প্রতিক্রিয়া হলো মিয়াও মিয়াওকে এখানে এসে থাকার জন্য বলা। কিন্তু তার ভাবী কী পরিচয়ে এই কথা বলবেন? গেন চি-ছিন আবার ভাবল, মিয়াও মিয়াওয়ের মা-বাবার সাথে কি কথা বলা যায়? তার তিন ভাইয়ের কথা থেকে সে বুঝেছে, মিয়াও মিয়াওয়ের বাবা বুঝতে পেরেছেন যে মিয়াও মিয়াওয়ের প্রতি তাঁর উদাসীন থাকা উচিত হয়নি। মিয়াও মিয়াওয়ের মা তো তার স্বামীর কথাই শোনেন না, আর সেখানে তার ভাবী যদি সামনে যান, তবে মিয়াও মিয়াওয়ের মা তাঁকে কেবল কথায় নাক গলানো এক পাগল বলেই মনে করবেন।

গেন চি-ছিন আরও কিছুক্ষণ ভেবে স্বীকার করতে বাধ্য হলো যে তার ভাবী ঠিকই বলেছেন। তাকে কেবল এখানে পড়াশোনা করার জন্যই ডাকা যেতে পারে। তাকে রাতের খাবারে আটকে রাখাটাও অনুপযুক্ত হবে। কারণ দুই পরিবার খুব কাছাকাছি থাকে, মিয়াও মিয়াওয়ের মা তাকে অলস, চোখের প্রখরতা নেই বা এমনকি অশিক্ষিত বলেও মনে করতে পারেন।

লিয়াও মিয়াও মিয়াও বয়সে তরুণ ও তেজোদীপ্ত, সে যদি মনে করে তার মা তাকে ভুল বুঝছেন, তবে সে প্রতিবাদের জন্য মুখিয়ে থাকবে। চুয়াও চিউয়ে তখন মনে করবে মিয়াও মিয়াও তার কথা শুনছে না, আর তখন সে মিয়াও মিয়াওকে বকাঝকা করবে, এমনকি গায়েও হাত তুলতে পারে, যার ফলে মিয়াও মিয়াও পড়াশোনায় মন দিতে পারবে না।

গেন চি-ছিন দীর্ঘশ্বাস ফেলল: "কত কঠিন!"

ইয়ে ফান জিজ্ঞেস করলেন: "কী খাবে?"

মিয়াও মিয়াওয়ের বিষয়টিতে গেন চি-ছিনের মাথাটা বিরক্তিতে ধরে গেল: "যা হোক কিছু একটা হলেই হলো।"

ইয়ে ফান গেন চি-য়েকে চোখের ইশারা করলেন, আমরা রান্নাঘরে যাচ্ছি।

গেন চি-য়ে মাথা নাড়লেন। তা বাও উঠে পড়ল, গেন চি-য়ে না পেরে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কী করছ?"

তা বাও কোনো কিছু না ভেবেই উত্তর দিল: "আগুন জ্বালাচ্ছি।"

গেন চি-য়ে বললেন: "আমি কি পারি না?"

তা বাও তার মাকে জিজ্ঞেস করল, "বাবা ফিরে আসার পর কি তোমার আর আমাকে দরকার নেই?"

ইয়ে ফান মাথা নাড়লেন: "তা কী করে সম্ভব। মা ভয় পায় তা বাওয়ের কষ্ট হবে। মা চায় তা বাও বাবার মতো এত লম্বা হোক। খুব কষ্ট করলে লম্বা হওয়া যায় না।"

তা বাও এই উত্তরে অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলো, সে তার ছোট হাতটা নাড়ল: "বাবা যাও।"

গেন চি-য়ে তাকে একটা থাপ্পড় মারতে ইচ্ছে করল: "সন্ধ্যা হয়ে গেছে, বাইরে দৌড়াদৌড়ি করা নিষেধ!"

"বকবকানি।" তা বাও ফিসফিস করে বলে ফেলল।

গেন চি-ছিন তার ছোট ভাইয়ের পাশেই ছিল, এ কথা শুনে সে হাসি সংবরণ করতে পারল না। ইয়ে ফান তাকে দেখে আর তার জন্য চিন্তা করলেন না। রান্নাঘরে গিয়ে ইয়ে ফান গেন চি-য়েকে জিজ্ঞেস করলেন তিনি কী খেতে চান।

গেন চি-য়ে অবাক হলেন: "আমারও পছন্দ করার অধিকার আছে?"

ইয়ে ফান আলমারি খুললেন, দুটি সসেজ, এক টুকরো ধোঁয়া-শুকনো মাংস, কয়েক টুকরো চালের পিঠে (নিয়েন গাও) এবং ঘাসের দড়ি দিয়ে বাঁধা কাঁকড়া রয়েছে। গেন চি-য়ের দৃষ্টি নিচে নামল, কাটিং বোর্ডের নিচে আরও কয়েক কেজি হরেক রকমের ছোট সামুদ্রিক খাবার রয়েছে।

সামুদ্রিক খাবার দেখে গেন চি-য়ে অবাক হলেন না, সসেজ ও ধোঁয়া-শুকনো মাংসের দিকে নির্দেশ করে বললেন: "সবজি বাজারে কি এখন এগুলোও বিক্রি হয়?"

ইয়ে ফান মাথা নাড়লেন: "উৎপাদন দল বছরের শেষ শূকর জবাই করেছে, কমরেডরা অর্ধেক ভাগ করে নিয়েছে, আর অর্ধেক বিক্রির জন্য রেখে দিয়েছে। কিন্তু এখানকার আবহাওয়া গরম, কিনে নেওয়ার দুদিন পর না খেলেই নষ্ট হয়ে যায়। তাই তারা কিছু অংশ সসেজ এবং ধোঁয়া-শুকনো মাংস বানিয়ে রাখে। বছরের শেষে সেগুলো সবজি বাজারে পাঠিয়ে দেয় এবং বাজারের লোকজনকে সেগুলো বিক্রি করে দেওয়ার অনুরোধ করে। চালের পিঠেগুলো তা নয়, সেগুলো আমি আজ সকালে নুডলসের সাথে বদল করে এনেছি।"

গেন চি-য়ে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করলেন: "কারণ শিন আগে কখনো চালের পিঠে খায়নি?"

ইয়ে ফান মাথা নাড়লেন: "তা বাও, এর বাও আর আমিও পছন্দ করি।"

"তুমি প্রথমে কী বানানোর পরিকল্পনা করেছিলে?"

ইয়ে ফান: "শিন যদি চালের পিঠে না খেত, তবে আমি শাকসবজি ধুয়ে নুডলস রান্না করতাম, কাঁকড়া ভাপাতাম, আর সামুদ্রিক খাবারগুলো তুমি আমাকে যেভাবে শিখিয়েছ সেভাবে ঝাল সসে মেখে তৈরি করতাম। শিন এটা খেতে বেশ পছন্দ করে। এখন আমি নুডলস বাদ দিয়ে চালের পিঠে দিতে চাই? তোমার হাত শক্ত, আমাকে চালের পিঠেগুলো স্লাইস করে কেটে দাও, আর দুটো সসেজ কেটে দাও, আমি কিছু বাঁধাকপি ধুয়ে নেব, চালের পিঠে ভাজব?"

গেন চি-য়ে লবণ পানিতে ভেজানো চালের পিঠেগুলো বের করে আনলেন: "দুটো কি যথেষ্ট হবে?"

"যথেষ্ট। চালের পিঠে বেশি খেলে হজম করা কঠিন।" ইয়ে ফান চুলা টেনে বের করলেন এবং উপকরণের প্রস্তুতি নিতে শুরু করলেন।

পানি ফুটল, ইয়ে ফান সামুদ্রিক খাবারগুলো ভাপিয়ে নিলেন। ছোট সামুদ্রিক খাবারগুলো তুলে নেওয়ার পর গেন চি-য়ে পানি ফেলে দিয়ে কড়াই পরিষ্কার করলেন। ইয়ে ফান সস এবং ছোট সামুদ্রিক খাবারগুলো একসাথে মেখে আলমারিতে রেখে দিলেন। গেন চি-য়ে কড়াই পরিষ্কার করে চুলার ওপর বসালেন, ইয়ে ফান পানি দিয়ে কাঁকড়া ভাপাতে দিলেন। এরপর গেন চি-য়ে আগুন জ্বালালেন, ইয়ে ফান চালের পিঠে ভাজলেন।

চালের পিঠে রান্না হয়ে গেল, কাঁকড়াও প্রায় সেদ্ধ হয়ে এল। গেন চি-য়ে চালের পিঠেগুলো বাইরে নিয়ে যাওয়ার পর ইয়ে ফান ছোট সামুদ্রিক খাবারগুলো টেবিলে রাখলেন, আর কাঁকড়াও সেদ্ধ হয়ে গেল। ইয়ে ফান কাঁকড়াগুলো নামিয়ে নিলেন, গেন চি-য়ে এক কেটলি পানি চুলায় বসালেন এবং চুলার মুখ অর্ধেক বন্ধ করে দিলেন, যাতে খাবার পর চুলার ওপরের পানি গরম হয়ে যায় এবং সেটা হাত-মুখ ধোয়ার কাজে ব্যবহার করা যায়।

স্বামী-স্ত্রীর মধ্যে চমৎকার বোঝাপড়া ছিল, মাত্র আধ ঘণ্টার মধ্যে তারা খাওয়া শুরু করে দিলেন।

গেন চি-ছিন খাবার টেবিলে এসেও যেন স্বপ্নের মধ্যে ছিল: "খাওয়া শুরু হয়ে গেছে?"

ইয়ে ফান মাথা নাড়লেন: "কোনো স্যুপ রান্না করা হয়নি।"

গেন চি-য়ে কাঁচের গ্লাস বের করে কয়েক গ্লাস পানি ঢাললেন: "তা বাও, এর বাও, পানি খাবে?"

এর বাও মাথা নাড়ল, তা বাও চপস্টিক তুলে নিল: "বাবা, এখন কি খাওয়া যাবে?"

ইয়ে ফান: "খেয়ে নাও।"

তা বাও নরম তুলতুলে এক টুকরো চালের পিঠে মুখে দিয়ে জিজ্ঞেস করল, "মা, আমরা কি প্রায়ই চালের পিঠে ভাজতে পারি?"

ইয়ে ফান: "তোমার মা চালের পিঠে বানাতে জানে না।"

তা বাও একটু হতাশ হলো: "আচ্ছা। পরে আমার ক্লাসের বন্ধুদের জিজ্ঞেস করব কার বাড়িতে চালের পিঠে বানায়।"

ইয়ে ফান হেসে উঠলেন: "তাহলে আমি কি আরও কয়েক প্যাকেট নুডলস কিনে জমিয়ে রাখব?"

তা বাও মাথা নাড়ল: "পারো।" সে তার ফুফুকে খুব মনোযোগ দিয়ে খেতে দেখে বলল, "ফুফু, এটা কি সুস্বাদু?"

গেন চি-ছিন চালের পিঠেগুলোকে নরম দেখে ভেবেছিল এগুলো বোধহয় গলে যাওয়া নুডলসের মতো, কিন্তু এগুলো নরম অথচ গলে যায়নি, উপরন্তু ধোঁয়া-শুকনো মাংসের সুবাস রয়েছে: "খুব সুস্বাদু!"

ইয়ে ফান: "শুধু চালের পিঠে খেয়ো না, আরও তরকারি আছে। কাঁকড়া নিয়ে ঝামেলা মনে হলে এই ছোট জিনিসগুলো খাও।"

গেন চি-ছিন না পেরে বলল, "ভাবী, আমি তো বাইরের কেউ না, আপনি আমার সাথে এত খাতির দেখাচ্ছেন কেন?"

গেন চি-য়ে: "ফান ফান ভয় পাচ্ছে তুমি খেতে সাহস করছ না।"

গেন চি-ছিন ছোট অক্টোপাসগুলোর দিকে তাকাতে একটু ভয় পাচ্ছিল, এ কথা শুনে সে একটা তুলে নিয়ে স্বাদ নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

গেন চি-য়ে দ্রুত খান, তার চালের পিঠে খাওয়া শেষ হলে তিনি কাঁকড়া ভাঙতে শুরু করলেন। প্রথমে ইয়ে ফানকে দিলেন, তারপর ছোট বোনকে, এরপর ছেলে-মেয়েদের। তা বাও মুখটা একটু বাঁকা করে বোনের কানে ফিসফিস করে বলল, "ফুফু আসতেই আমাদের ফুফুর পরে স্থান হলো।"

এর বাও না পেরে জিজ্ঞেস করল, "ফুফু না এলেও তো আমরা সবার শেষে থাকতাম।"

তা বাও আটকে গেল।

গেন চি-য়ে: "না খেয়ে ফিসফিস করে কী বলছ?"

এর বাও বাটি বাড়িয়ে দিল: "বাবা, আমি আরও চালের পিঠে খেতে চাই।"

গেন চি-য়ে মাথা নাড়লেন: "আর নেই।"

গেন চি-ছিনের বাটিতে মাত্র দু টুকরো চালের পিঠে বাকি ছিল, সে সেগুলো মুখে তোলার প্রস্তুতি নিচ্ছিল এবং রান্নাঘরে গিয়ে দ্বিতীয় বাটি নেওয়ার কথা ভাবছিল, এ কথা শুনে সে ভীষণ অবাক হলো: "নেই?" সে তার ভাবীর দিকে তাকিয়ে ভাবল, তিনি কখন থেকে এত হিসেবি হয়ে গেলেন।

ইয়ে ফান হেসে উঠলেন: "তোমাকে না খাওয়ার জন্য বলছি তা নয়, ভয় হচ্ছে তুমি বেশি খেয়ে ফেললে রাতে ঘুমাতে পারবে না।"

তা বাও মাথা নাড়ল: "হ্যাঁ। ছোট ফুফু, আমার মা আগে সবসময় দুপুরে চালের পিঠে বানাতেন।"

গেন চি-ছিন: "তোমরা দুজনে জেনেশুনেই আবার চাচ্ছ?"

তা বাও: "যদি আজ খেয়ে কষ্ট না হয়?"

এর বাও মাথা নাড়ল, যদি কষ্ট না হয়।

গেন চি-ছিন ভাই-বোন দুজনকে এক পলক দেখে বাটিতে কিছু ছোট সামুদ্রিক খাবার তুলে নিয়ে আস্তে আস্তে খেতে লাগল।

ইয়ে ফান এর বাওয়ের কাঁকড়া ভেঙে দিলেন: "একটা খাও, একটু পানি খাও, বাইরে একটু ঘুরে এসে মুখ ধুয়ে ব্রাশ করে নেবে।"

এর বাও সেটা নিয়ে নিল: "মা, কালকে আর কাঁকড়া বানাবেন না।"

ইয়ে ফান: "তোমার ছোট ফুফুকে জিজ্ঞেস করো।"

গেন চি-ছিন হেসে তার ভাতিজির সাথে আরও কয়েকদিন এগুলো খাওয়ার বিষয়ে আলোচনা করল।

এর বাও মাথা নাড়ল: "মা, তুমি আর ফুফু খেও, আমি আর ভাই খাব না।"

ইয়ে ফান: "তোমরা দুজনই তো বললে?"

এর বাও মাথা নাড়ল: "এর বাও যা বলে তা রাখে।"

পরের দিন দুপুরে, ইয়ে ফান কাঁকড়া দিয়ে চালের পিঠে ভাজলেন, এর বাও কেঁদে ফেলার উপক্রম হলো। তা বাও কাঁকড়ার স্বাদের চালের পিঠে খেতে খেতে মায়ের চালাকি নিয়ে বকুনি দিতে লাগল।

ইয়ে ফান ইচ্ছাকৃতভাবেই জিজ্ঞেস করলেন: "স্বাদু হয়েছে?"

এর বাও: "কাঁকড়া সুস্বাদু না!"

ইয়ে ফান হেসে কোনো জবাব দিলেন না।

চালের পিঠে শেষ হয়ে গেছে, পরের দিন আর চালের পিঠে বানানো যাবে না, ইয়ে ফান তবুও অনেকগুলো কাঁকড়া কিনলেন। মাংসের কুপন শেষ, মাংস কেনার কোনো উপায় নেই, ইয়ে ফান মুরগি, হাঁস বা রাজহাঁস নিয়ে ঝামেলা মনে করে দুটো মাছ এবং এক টুকরো তৌফু কিনলেন।

সকালের খাবারের পর, তা বাও আর এর বাও বাইরে বাতাস বেশি বলে লেপের নিচে শুয়ে কমিক বই পড়তে লাগল। গেন চি-ছিন ঘরের ভেতর পড়াশোনা করছে, ইয়ে ফানের করার মতো কিছু না থাকায় তিনি এক কড়াই কাঁকড়া ভাপালেন এবং রান্নাঘরে বসে কাঁকড়া বেছে সময় কাটাতে লাগলেন।

লিউ গুই হুয়া চুয়াং চিউয়ের বাড়িতে যাওয়ার পথে জানালার কাঁচের ভেতর দিয়ে ইয়ে ফানকে দেখতে পেয়ে ডেকে উঠলেন, "ইয়ে অ্যাকাউন্ট্যান্ট—"

"শূশ—" ইয়ে ফান বাধা দিয়ে বললেন, "আমার ননদ ঘরের ভেতরে পড়াশোনা করছে, একটু আস্তে বলো।"

লিউ গুই হুয়া গলা নামিয়ে নিলেন: "আমি মিয়াও মিয়াওয়ের বাড়িতে যাওয়ার কথা ভাবছি, মিয়াও মিয়াওকে আমার বাড়িতে পড়াশোনা করার জন্য ডাকব। কিন্তু আমার চিন্তা হচ্ছে সে শানকে দেখলে কষ্ট পাবে। তুমি তো জানোই, আগে শান স্কুলেই এক বখাটে ছিল। অথচ ফল হলো বখাটেটা পাস করল, আর সে পড়ার সুযোগ পেল না, এ বিষয় যার জন্যই হোক না কেন কষ্টদায়ক। কাজটা কি তাকে তোমার বাড়িতে ডাকার ব্যবস্থা করা যায় না?"

ইয়ে ফান মাথা নাড়লেন: "আমি শিনকে বলেছি। শিন তার সাথে একসাথে পড়াশোনা করতে রাজি আছে।"

লিউ গুই হুয়া এ কথা শোনার পর মানসিকভাবে আর কোনো বোঝা অনুভব করলেন না, তিনি চুয়াং চিউয়ের বাড়িতে কিছুক্ষণ থেকে জিজ্ঞেস করলেন মিয়াও মিয়াও কোথায়। মিয়াও মিয়াও ঘর থেকে বের হয়ে "লিউ আন্টি" বলে আবার ঘরে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল। লিউ গুই হুয়া সাথে সাথে মিয়াও মিয়াওকে তার বাড়িতে গিয়ে খেলার জন্য ডাকলেন, আর তিনি ইয়ে ফানের বাড়িতে গেলেন।

চুয়াং চিউয়ে তাঁকে বিশেষভাবে ইয়ে ফানের কথা উল্লেখ করতে দেখে না পেরে জিজ্ঞেস করলেন: "ইয়ে অ্যাকাউন্ট্যান্টের কী হয়েছে?"

লিউ গুই হুয়া মাথা নাড়লেন: "ইয়ে অ্যাকাউন্ট্যান্টের কিছু হয়নি। তাঁর ননদ তো এসেছে। আমার একটু দেখে আসার ইচ্ছে হলো, শুনলাম তার মুখের আকৃতি তার মায়ের মতো, ভ্রু আর চোখ বাবার মতো, এমনকি গেন团长-এর মতোও, দেখতে বেশ তেজস্বী।"

চুয়াং চিউয়েও গত দুদিনে ইয়ে ফানের বাড়িতে একটা নতুন মুখ লক্ষ্য করেছেন। তবে ভালো করে দেখতে পাননি। ওই তরুণী হয়তো অন্তর্মুখী ও লাজুক, তিনি তাকাতেই সেই তরুণী মুখ ফিরিয়ে লুকিয়ে পড়েছিল। চুয়াং চিউয়েও কৌতূহলী ছিলেন সে দেখতে কেমন, তাই কথাটি বিশ্বাস করে ফেললেন: "পানি তোলার সময় কি দেখা যায় না? আবার বিশেষভাবে দেখতে যাওয়া। সত্যি অলসদের কাজ।"

লিউ গুই হুয়া হেসে উঠলেন: "এমনিতেই কোনো কাজ নেই। মিয়াও মিয়াও, যাবে নাকি?"

মিয়াও মিয়াও যেতে চাইল না, কিন্তু বাড়িতে থাকতেও তার ইচ্ছে করছিল না। সত্যিই যদি তাকে বেছে নিতে বলা হয়, তবে সে বাইরে যাওয়ার পক্ষেই থাকবে।

গলির মুখে পৌঁছে লিয়াও মিয়াও মিয়াও উত্তর দিকে মোড় নেওয়ার প্রস্তুতি নিলে লিউ গুই হুয়া তাকে টেনে ধরলেন: "আমি একা যেতে কেমন যেন অস্বস্তি লাগছে।"

চুয়াং চিউয়ে ঘরের ভেতর থেকে এই কথা অস্পষ্টভাবে শুনে অত্যন্ত নির্বাক ভঙ্গিতে মুখ বাঁকালেন, লিউ গুই হুয়া সত্যি মানুষের কাজ আদায় করতে পারেন।

তবে লিউ গুই হুয়া ইয়ে ফানের বাড়িতে গিয়েই অতিথি কক্ষের দরজায় টোকা দিলেন। গেন চি-ছিনের কণ্ঠস্বর ভেতর থেকে ভেসে এল: "আসো।"

লিউ গুই হুয়া দরজা ঠেলে প্রবেশ করলেন: "শিন, পড়াশোনা করছ?"

গেন চি-ছিন দু-তিন দিন আগে ইয়ে ফানকে জিজ্ঞেস করেছিলেন, তাঁর বড় ভাই যখন ডিউটিতে থাকবেন, তখন তিনি যদি তাকে নিতে আসেন, তবে তা বাও আর এর বাওয়ের কী হবে। ইয়ে ফান তখন বলেছিলেন তারা লিউ গুই হুয়ার বাড়িতে থাকবে। এর আগে লিউ গুই হুয়া যখন ইয়ে ফানের বাড়িতে পানি নিতে এসেছিলেন, গেন চি-ছিন তখন বিশেষভাবে তাঁকে ধন্যবাদ জানিয়েছিলেন তা বাও আর এর বাওয়ের যত্ন নেওয়ার জন্য। লিউ গুই হুয়া বলেছিলেন গেন চি-ছিন বড্ড বেশি খাতির করছেন। গেন চি-ছিনের তাঁর প্রতি ধারণা বেশ ভালো ছিল, তাই তিনি হেসে বললেন: "ভাবী, ভেতরে আসুন।"