প্রথম খণ্ড, বিংশ অধ্যায়: লিন ডু কথা বলে।
বৃষ্টির রাতের পর, আকাশচুম্বী অট্টালিকাগুলো যেন ধুয়ে মুছে ঝকঝকে হয়ে উঠেছে।
সহকারী লিউ যখন বসবাসের তথ্যের ভিত্তিতে বাই ইউয়ের ভাড়াবাসার দরজায় পৌঁছালেন, তখন দেখলেন ভেতরে কেউ নেই। বাড়িওয়ালার কাছে জানতে পারলেন, সে বাইরে গেছে। তাই তিনি সোজা হয়ে দরজার সামনে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে লাগলেন।
এমন সময় রাস্তার ওপাশ থেকে এক নারীর তীক্ষ্ণ চিৎকার ভেসে এল: “দাঁড়া বলছি! আমার পোশাকের দাম দে! আঃ!”
“দুঃখিত, আমার কাছে আপনাকে দেওয়ার মতো টাকা নেই। আপনি চাইলে আমার কাছে ১০২ টাকা ৫০ পয়সা আছে, পুরোটা আপনার। আপনি পোশাকটি ড্রাই ক্লিনে দিয়ে দিন। যদি এতে আপনার আপত্তি থাকে, তবে আমি কিন্তু থামব না।”
বাই ইউ ক্ষুধার চোটে অজ্ঞানপ্রায় কমলা রঙের বিড়ালটিকে জড়িয়ে ধরে ফুটপাত দিয়ে দৌড়াচ্ছিল।
“একশ টাকায় আমাকে বিদায় করতে চাস! আমাকে কি ভিখারি পেয়েছিস! দাঁড়া, এখনই পুলিশ ডেকে তোকে ধরিয়ে দেব!”
“পালাচ্ছিস? দাঁড়া তোকে দেখাচ্ছি! পুলিশ স্টেশনে যাওয়ার জন্য তৈরি হ!”
নারীর পরনের ট্রেঞ্চ কোটে আঠালো কিছু লেগে ছিল। তিনি হাই হিল পরে হন্তদন্ত হয়ে ছুটছিলেন আর ফোন বের করে পুলিশ ডাকছিলেন। বাই ইউ বাতাসের বেগে দৌড়ে পার হয়ে গেল।
দরজার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সহকারী লিউ তাকে অনেক দূর দৌড়ে যেতে দেখে তবেই সচেতন হলেন এবং পিছু নিলেন!
“মিস বাই ইউ!”
জিং সিটির ব্যস্ততম প্রধান সড়কে, রঙিন নিওন আলোর নিচে, সাদা টি-শার্ট পরা এক তরুণী এক হাতে কমলা রঙের বিড়ালটি ধরে, ক্যানভাস জুতোয় রাস্তার জমে থাকা জল ছিটিয়ে পাগলের মতো ছুটছিল।
সহকারী লিউ অনেকক্ষণ ধাওয়া করার পর দেখলেন বাই ইউ মোড় নিয়েছে। তার পা আর চলছিল না, তাই তিনি দ্রুত তার লোকজনকে পিছু নেওয়ার নির্দেশ দিলেন।
“দাঁড়া... ধুর... আর দৌড়াস না, অন্তত ওই ১০২ টাকা ৫০ পয়সাই দে...”
ট্রেঞ্চ কোট পরা নারীর চুল এলোমেলো হয়ে গিয়েছিল, হাই হিলের গোড়ালিও ভেঙে গিয়েছিল, কিন্তু তিনি ধরতে পারছিলেন না। যখন তিনি ভাবলেন আর টাকা পাওয়ার আশা নেই, তখনই এক তাড়া লাল নোট তার চোখের সামনে এগিয়ে এল।
“ম্যাডাম, আপনার পোশাকের ক্ষতিপূরণ আমি ওর হয়ে দিয়ে দিচ্ছি।”
সহকারী লিউ চশমা ঠিক করে এক হাজার টাকা অত্যন্ত স্টাইলিশ ভঙ্গিতে নারীর পকেটে গুঁজে দিয়ে বাই ইউয়ের দৌড়ের দিকে ছুটলেন। পেছনে পড়ে রইল সেই ক্লান্ত ও বিপর্যস্ত নারী।
“আগে বললেই হতো, অহেতুক এতক্ষণ দৌড়াতে হলো...”
একটি কালো অডি গাড়ি বাই ইউয়ের পথ আটকে দিলে, সে তার হরিণ-চোখে জল নিয়ে ঠোঁট কামড়ে ফুঁপিয়ে কেঁদে উঠল।
“আমার কাছে মাত্র ১০২ টাকা ৫০ পয়সা আছে, আমাকে পুলিশে দেবেন না। আমার দেখাশোনা করার মতো দাদি আছে, আমার বিড়ালটাও ক্ষুধার চোটে অজ্ঞান। আমি এখন এক হাজার টাকা দিতে পারব না।”
“আপনি যদি অপেক্ষা করেন, কয়েক দিনের মধ্যে আমি অবশ্যই আপনার টাকা ফেরত দেব।”
বাই ইউ ভেবেছিল গাড়ি থেকে যে নেমেছে, সে ওই ট্রেঞ্চ কোট পরা নারীর পাঠানো লোক। কালো স্যুট পরা দুই দেহরক্ষী গাড়ি থেকে নেমে কাঁদতে থাকা তরুণীকে দেখে বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।
সহকারী লিউ দৌড়াতে দৌড়াতে চশমা বাঁকা করে ফেলেছেন, শেষমেশ তিনি ধরলেন।
“বা... বাই ইউ মিস, পুলিশ স্টেশনে যেতে হবে না। আমার সাথে লিং হাউসে চলুন।”
বাই ইউয়ের কান্না হঠাৎ থেমে গেল। গাড়িতে ওঠার পর সে বুঝতে পারল যে, আসলে লিং দু-এর আবারও অসুস্থতা দেখা দিয়েছে।
তরুণীটি কমলা রঙের বিড়ালটিকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে জানালার বাইরে দ্রুত সরে যাওয়া রাস্তার দৃশ্যের দিকে তাকাল।
“সহকারী লিউ, আপনার কী মনে হয়, কে লিং দু-এর ক্ষতি করতে চায়?”
বাই ইউয়ের শুধু লিং দু-এর জন্য মায়া হচ্ছিল। সে তো ধনকুবেরের সন্তান, তবুও তার চারপাশের মানুষ তার ক্ষতি করতে চায়। ছোটবেলায় সে নিজের চোখের সামনে ভাইকে মারা যেতে দেখেছে। দশ বছর ধরে এই মানসিক ট্রমা বয়ে বেড়ানো নিশ্চয়ই খুব যন্ত্রণাদায়ক।
সহকারী লিউ চশমার আড়ালে চোখ গম্ভীর করে দাপ্তরিক সুরে বললেন, “মিস বাই ইউ মজা করছেন। লিং হাউস খুব নিরাপদ, সেখানে লিং দু-এর ক্ষতি করার মতো কেউ নেই।”
“আপনার পাওনা এক হাজার টাকা কয়েক দিনের মধ্যে ফেরত দেব, আপনার উইচ্যাট আইডি দিন।”
বাই ইউ বুঝতে পারল সে এই প্রশ্নের উত্তর দিতে চাইছে না, তাই আর কিছু জিজ্ঞেস করল না। সেও এই ধনী পরিবারের ঝামেলায় জড়াতে চায় না।
“টাকা ফেরত দিতে হবে না, মিস বাই ইউ।” সহকারী লিউ উইচ্যাট যোগ করলেন যাতে পরবর্তীতে যোগাযোগ করা সহজ হয়, এবং টাকা ফেরত না দেওয়ার বিষয়টি বিশেষভাবে জোর দিয়ে বললেন।
“আমি কারও কাছে ঋণী থাকতে পছন্দ করি না, একটার বদলে আরেকটা।”
কালো অডি গাড়িটি যখন লিং হাউসে প্রবেশ করল, মিসেস ফাং তখনো সামনের হলঘরে অপেক্ষা করছিলেন। বাই ইউকে দেখামাত্রই তিনি মিষ্টি হাসি দিয়ে বললেন, “বাই ইউ, একদিনের দেখায় তোমাকে এত রোগা লাগছে কেন?”
উচ্চবিত্তরা কি সবাই এমন? বইয়ের পাতার চেয়েও দ্রুত তাদের মুখ বদলায়।
তরুণীটি অস্বস্তিতে দুবার হাসল, কোনো অস্পষ্ট উত্তরও দিতে চাইল না, সরাসরি মূল কথায় এল: “লিং দু কোথায়? আমি তাকে একটু দেখব।”
সহকারী লিউ বাই ইউকে নিয়ে পেছনের দিকে গেলেন। লিং দু-এর ঘরের দরজা খোলার সাথে সাথেই একটি ফুলদানি উড়ে এল এবং ঠিক সহকারী লিউয়ের মাথায় পড়ল।
একটি জোরালো শব্দ হলো!
“আপনি... আপনি ঠিক আছেন তো, সহকারী লিউ?”
বাই ইউ একপাশে সরে গিয়ে দেখল সহকারী লিউয়ের চশমার একটি ডাঁটি ভেঙে মুখের ওপর ঝুলে আছে, কপাল দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।
“আমি... ঠিক আছি।” তিনি ধীর কণ্ঠে বলে ঘুরে দাঁড়াতেই ‘ধপ’ করে পড়ে গেলেন।
তরুণীটির মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সহকারী লিউকে চাকররা তুলে নিয়ে যেতে দেখে এবং লিং দু-এর সামান্য খোলা দরজার দিকে তাকিয়ে সে দ্বিধায় পড়ে গেল।
“লিং... লিং দু।” বাই ইউ দরজার আড়ালে থেকে দ্বিধাভরে ডাকল: “তুমি কি ডিম দিয়ে ভাজা ভাত খাবে?”
কথা শেষ হতেই ভেতর থেকে দরজাটি পুরোপুরি খুলে গেল। লিং দু-এর বিষণ্ণ কালো চোখ দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা বাই ইউয়ের দিকে তাকাল।
“উম... হা হা, আমি...” তরুণীটি তার সামনে ভয়ের ছাপ দেখাতে চাইল না, বিব্রত হয়ে উঠে দাঁড়াল, কিছু ব্যাখ্যা করার আগেই—
লিং দু তার কোলে থাকা ক্ষুধার চোটে অজ্ঞান বিড়ালটিকে নিয়ে নিল। লোকটির চোখে আতঙ্ক, হাত দিয়ে বিড়ালটিকে নাড়াচাড়া করেও কোনো সাড়া পেল না।
বাই ইউ লজ্জিত হয়ে বলে উঠল: “ও ক্ষুধার চোটে অজ্ঞান হয়েছে।”
“...”
লিং হাউসের খাবার টেবিল।
মিসেস ফাং হাসিভরা মুখে ছেলের দিকে তাকিয়ে আছেন। বয়স্ক লিং সাহেবও ঘরে পরার আরামদায়ক পোশাক পরে প্রধান আসনে বসে ছেলের দিকে তাকিয়ে হাসছেন।
লিং দু একটি চিংড়ি বিড়ালের বাটিতে রাখল। কমলা রঙের বিড়ালটির নাক নড়ল, মুখ দিয়ে শব্দ করল, অবশেষে সাড়া পাওয়া গেল।
বাই ইউ যত্ন করে চিংড়ির খোসা ছাড়িয়ে দিল। খোসা ছাড়া টাটকা চিংড়ির মাংসের গন্ধ বিড়ালটির নাকে পৌঁছাতেই সে যেন বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হয়ে জেগে উঠল। এরপর ‘মিউ মিউ’ করে এক কামড়ে চিংড়িটি গিলে ফেলল, যেন ছোট শূকরের মতো শব্দ করতে লাগল।
বিড়ালটিকে জেগে উঠতে দেখে লিং দু-এর চেহারার বিষণ্ণতা কিছুটা কমল।
বাই ইউ বিড়ালের জন্য আরও কয়েকটা চিংড়ি ছাড়িয়ে দিল, আবার লিং দু-এর বাটিতেও কয়েকটা রাখল।
মিসেস ফাং এবং লিং সাহেব ছেলের খাওয়ার দিকে তাকিয়ে আছেন, নিজেরা খাবার ছুঁলেন না। লিং দু চপস্টিক তুলতেই মিসেস ফাংয়ের দৃষ্টি স্থির হয়ে গেল, তিনি আবেগাপ্লুত হয়ে পড়লেন।
লিং দু এক টুকরো মাছের মাংস তুলে নিল, লিং সাহেব আবেগ সামলাতে পারলেন না, দশ বছর পর অবশেষে আশা দেখা যাচ্ছে।
লিং দু মাছের মাংসের বড় টুকরোটি বাই ইউয়ের বাটিতে রাখল।
মিসেস ফাং এবং লিং সাহেবের মুখ শক্ত হয়ে গেল, পরক্ষণেই আবার আনন্দিত হওয়ার ভান করলেন।
“লিং দু কি চাইছে বাই ইউ তোমাকে কাঁটা বেছে দিক?” মিসেস ফাং জিজ্ঞেস করলেন।
লিং দু দেখল বাই ইউ সত্যিই মন দিয়ে কাঁটা বেছে দিচ্ছে, ভ্রু কুঁচকে সে আরও এক টুকরো মাছ তার বাটিতে রাখল।
“বাই ইউ, কষ্ট করে কাঁটাগুলো সব বেছে দাও তো।” মিসেস ফাং দ্রুত রান্নাঘরকে নির্দেশ দিলেন: “আরও কয়েকটা মাছ রান্না করে নিয়ে এসো।”
বাই ইউ মনে মনে বিড়বিড় করল: আর দিও না, আর দিও না, আমি কাঁটা বাছতে একদম পছন্দ করি না।
অবশেষে যখন তরুণীর চোখ প্রায় অন্ধ হওয়ার উপক্রম, এবং সে মাছের কাঁটা বেছে লিং দু-এর বাটিতে দিল, তখন লোকটি সেই বাটিটি আবার বাই ইউয়ের সামনে ঠেলে দিল।
মিসেস ফাং এবং লিং সাহেবের বিভ্রান্ত দৃষ্টি উপেক্ষা করে বাই ইউ বিব্রত হয়ে হাসল: “আমি কি ঠিকমতো কাঁটা বাছিনি? মনে হয় তো সব বেছে দিয়েছি।”
তরুণীটি মন খারাপ করে মাথা নিচু করে আবার কাঁটা বাছতে শুরু করল। তখন কানের কাছে একটি কর্কশ ও আড়ষ্ট কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
“তুমি, খাও।”