প্রথম খণ্ড, সাঁইত্রিশতম অধ্যায়: দেখলেই বোঝা যায়, জন্ম দিয়েছে মা—মানুষ করেনি।

পৃষ্ঠা (১/৩)

লিন জিয়ানফেংয়ের সরাসরি জিজ্ঞাসাবাদ স্পষ্টতই তাদের মধ্যে অপেক্ষাকৃত খাটো যুবকটিকে রাগিয়ে তুলেছিল। সে সঙ্গে সঙ্গে মুখ গম্ভীর করে বিন্দুমাত্র ভদ্রতা না দেখিয়ে হুমকি দিল। একই সময়ে তার শরীরের জাদুশক্তি উত্তাল হয়ে উঠল, আর হাতে আবির্ভূত হলো একটি ছোট লাঠি—যেন যেকোনো মুহূর্তে লিন জিয়ানফেংয়ের ওপর আঘাত হানতে প্রস্তুত।

বার্তা পাঠানোর পর শিং লাং কিছুক্ষণ ভেবে আবার একটি বার্তা পাঠাল—দুই হাতের তর্জনী পরস্পরের দিকে ঠেকানো, মুখে সামান্য অভিমানী অভিব্যক্তি।

প্রতিটি বাক্যই ছিল তীক্ষ্ণ ও সরাসরি, যেন ইচ্ছা করেই শি ছুর অতীতের একটি ক্ষত উন্মোচন করা হয়েছে। সেই ক্ষত থেকে ঝরে পড়া রক্তমাংলের সঙ্গে ছিন ছাংয়ের কোনো সম্পর্ক নেই।

মানুষের জীবনের ‘যন্ত্রণা’ অন্য কেউ বহন করে দিতে পারে না। ‘যন্ত্রণার代行কারী’র আবির্ভাব তাই নিছক এক হাস্যকর ব্যাপার।

ছেন ইয়াও সত্যিই ভীষণ সাহসী। এখন তো তথ্যপ্রযুক্তির যুগ—এই ধরনের ছবি যদি ইন্টারনেটে ছড়িয়ে পড়ে, সারা দেশের মানুষ তাদের চিনে ফেলবে। তবু সে ছবি পোস্ট করল, তার ওপর নিজের মুখও স্পষ্টভাবে দেখাল, এমনকি পরে মুছেও ফেলল না। ইয়াও জুন সত্যিই বুঝতে পারছিল না, এ নিয়ে কী বলা উচিত।

শেষ পর্যন্ত প্রমাণিত হলো, ইয়াও জুনের অনুমান ভুল ছিল না। এটি সত্যিই বিরাশি সালের লাফিত লাল মদ। কে জানে, বিরাশি সালে আসলে কত বোতল লাফিত তৈরি হয়েছিল—এখনও যেন সেগুলো শেষ হওয়ার নাম নেই।

বন্ধ করে দেওয়া পর্দাগুলোর দিকে তাকালে বোঝা যায়, বাইরে থেকে কোনো আলো ঢুকছে না। আফসোস, আলো বলতে শুধু মোমবাতি; খাবার বলতে কয়েক কৌটো সংরক্ষিত তরকারি। আর মদটি সত্যিই আসল কি না, তাও জানা নেই।

শি ছুর ছাত্রাবাসের ক্লিনিক্যাল বিভাগের মেয়েটি বাড়ি থেকে অনেক দূরে থাকত। টিকিট পাওয়া কঠিন, অথচ বাড়ির জন্য তার মন ব্যাকুল হয়ে উঠেছিল। তাই শেষ পর্যন্ত আধবেলার ছুটি নিয়ে নিল।

ঘরটি এতটাই নিস্তব্ধ ছিল যে কেবল নিজের শ্বাসের শব্দই শোনা যাচ্ছিল। অথচ চোখের জল এক ফোঁটা এক ফোঁটা করে ঝরে পড়ছিল।

গু নিয়ানইউ এক অস্বস্তিকর ভঙ্গিতে দেয়ালের ওপর উপুড় হয়ে ছিল। এক হাত দিয়ে সে দেয়ালে ভর দিয়েছিল, আর অন্য হাত দিয়ে মুখ চেপে রেখেছিল—সামান্যতম শব্দও বেরোতে দিতে সাহস করছিল না।

তারা চলে যাওয়ার অল্পক্ষণ পরেই ছয়জনের সমন্বয়ে গঠিত গ্যালাক্সি রয়্যাল একাডেমির একটি যুদ্ধদল তাদের অনুসরণ করে বেরিয়ে পড়ল।

ছিন ইয়ান তার ভঙ্গি দেখে বুঝল, এই বুড়ো দানবটি সত্যিই নিশ্চিন্তে হত্যার চাল চালতে যাচ্ছে। তাই সেও একটুও অসতর্ক হলো না; প্রতিপক্ষের দুই হাতের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে বুকের সামনে তলোয়ার আড় করে ধরল। প্রতিপক্ষের শূন্যপ্রবেশ কৌশলটি তার অস্ত্র-নিয়ন্ত্রণ কৌশলের কাছে দমে গেলেও, এই বুড়ো দানবের কাছে আর কোনো গোপন কৌশল নেই—এ কথা নিশ্চিত করে বলা যায় না। জীবন-মৃত্যুর ফল প্রকাশ না হওয়া পর্যন্ত এক মুহূর্তের জন্যও অসতর্ক হওয়া চলবে না।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

ইয়ে ছেনফেং বিদ্যুতের মতো দ্রুত এগিয়ে এসে ভূতের মতো লিফটের সামনে উপস্থিত হলো। তারপর নিয়ন্ত্রণপ্যানেলে হাত বুলিয়ে সঙ্গে সঙ্গে অন্ধকারে লুকিয়ে পড়ল।

থাওজিং হাচিরোর অবয়ব ছিল ভূতের মতো—কখনো বামে, কখনো ডানে, অনিশ্চিত ও অস্থির। অবিশ্বাস্য যেকোনো কোণ থেকে সে আবির্ভূত হতে পারত।

অসীম মহাবিশ্বে সাধারণত মহাজাগতিক নক্ষত্র-পরিশোধক হওয়ার পরই কেউ গুপ্ত তত্ত্বের শক্তি উপলব্ধি করতে শুরু করে। মহাজাগতিক নক্ষত্র-পরিশোধক এবং মহাজাগতিক মহান নক্ষত্র-পরিশোধকরা কেবল সেই গুপ্ত তত্ত্বের উপলব্ধির পথে আরও দূর এগিয়ে যায়। আর মহাজাগতিক নক্ষত্র-সম্রাট হওয়ার পরেই কেবল ক্ষেত্রশক্তি উপলব্ধি করার সম্ভাবনা সৃষ্টি হয়।

দু জিহেংয়ের ঔদ্ধত্যের মুখে ছিয়েনলুং সাম্রাজ্যের সব রসায়নগুরু অপমানে লাল হয়ে উঠলেন। গভীর লাঞ্ছনা তাদের হৃদয় ভরিয়ে দিল, কিন্তু প্রতিবাদ করার শক্তি কারও ছিল না—এমনকি ফাং শাওইউও পরাজিত হয়েছে।

মেংদে ভেতরে ঢোকার পর সামান্য কোমর বাঁকিয়ে রইল। ঘোড়ার গাড়ির ভেতর জায়গা যথেষ্ট বড় হলেও, পুরোপুরি সোজা হয়ে দাঁড়ানোর মতো বড় ছিল না।

পরিমার্জিত যুগে কেউই অন্যের নৈতিকতার ওপর ভরসা করার সাহস পায় না। বিশেষ করে বজ্রদলটির মতো সুশস্ত্র বাহিনী হলে তো নয়ই। নিজেদের ক্ষেত্রেই যদি অন্যেরা এসে দখল করে বসে, সেই আশঙ্কা তাদের স্বাভাবিকভাবেই ছিল।

লি ছংশা দেহ ঝলকের মতো নড়ে বরফজাতির পবিত্র যুবরাজের সামনে এসে দাঁড়াল। তার প্রখর সূর্যদেবের মুষ্টিঘাত সরাসরি আঘাত করল যুবরাজের হিমক্ষেত্রের ওপর।

‘সন্দেহ? ধুর, সন্দেহ করার কী আছে! সবাই জানে আমরা দুজন একে অপরের ঘনিষ্ঠ। অনেক দিন দেখা না হলে বরং লোকজন আরও বেশি সন্দেহ করবে।’ মেং ফান হাসতে হাসতে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

চৌ শিয়াওগে মাথা নেড়ে বলল, ‘যাই হোক, আমি অবশ্যই যাব।’ তার স্বভাব ছিল প্রাণচঞ্চল, নিঃসঙ্গতা সহ্য করতে পারত না। কোনো অনুষ্ঠান থাকলে সবার আগে যাওয়ার কথা তারই।

সু ইউন পা হারিয়ে বসার উপক্রম হলো। সে কখনো ভাবেনি, যা মূলত কেবল লি রাজপ্রাসাদের অন্তঃপুরের বিবাদ ছিল, তা রাজ্য দখল ও সিংহাসন হরণের মতো মহাদ্রোহের অপরাধে পরিণত হবে। অথচ সে তো শুধু লি রাজপ্রাসাদে লি রাজপত্নীর সঙ্গে দেখা করতে গিয়েছিল—তাহলে কীভাবে সে এই ঘটনায় জড়িয়ে পড়ল?

সে তাকে নিজের বুকে টেনে নিতে দিল। পরিচিত সেই প্রশস্ত ও উষ্ণ আলিঙ্গন অনুভব করে তরুণীর ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল মাতাল করা এক মৃদু হাসি।

সে বোকা নয়; এমন অর্থহীন কাজ সে কখনোই করবে না। তাছাড়া বিষয়টি নিয়ে তাড়াহুড়ো করারও উপায় নেই। হয়তো এমন একটি সমাধান সে ভাবতে পারবে, যাতে মিং পোথিয়েনের সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতাও না হয়, আবার তাদের উদ্ধারও করা যায়। সেটিই হবে সবচেয়ে নিখুঁত পথ।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

বাই মুজিনের অবশ্য তেমন কোনো চিন্তা ছিল না। এই মুহূর্তে তার একমাত্র দুশ্চিন্তা ছিল বড় মামার ব্যাপারটি কীভাবে সামলালে তাঁর সুনাম রক্ষা পাবে এবং নেপথ্যের প্ররোচনাদাতাকেও খুঁজে বের করা যাবে।

লি লংফেই পাশা ছুড়ে দেওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই জুয়ার আসর হঠাৎ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। মনে হলো, মেঝেতে একটি সূচ পড়লেও তার শব্দ শোনা যাবে।

বাই ইউহে ঠান্ডা চাঁদের উত্তরে অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলো। হঠাৎ তার মুখের ভাব বরফশীতল হয়ে গেল। সে ঠান্ডা গলায় বলল, ‘বাম প্রধানমন্ত্রী বিপুল ক্ষমতার অধিকারী। প্রভুর সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করে সম্মান ও লাভের আশায় ছুটে বেড়ানো লোকদের তিনি সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করেন।’ সে ‘ধর্মপিতামহ’ বলেনি, বলেছিল ‘বাম প্রধানমন্ত্রী’—এতেই বোঝা গেল, সে পদমর্যাদার নাম ব্যবহার করে অপর পক্ষকে চাপে ফেলছে।

‘জানি না।’ বুড়ো লিউয়ের জেদ আবার মাথাচাড়া দিয়ে উঠল। মনে হচ্ছে, অল্প সময়ের মধ্যে তার চিন্তার মোড় ঘোরার নয়।

কার্লোসকে বুকে জড়িয়ে ধরে সে তার হৃদস্পন্দন শুনতে পেল না। তার সারা মুখ রক্তে ভেসে যাচ্ছিল, সেই রক্তই ফোঁটা ফোঁটা অশ্রুতে পরিণত হচ্ছিল। কেন সে এভাবে শোকাহত, সে নিজেও জানত না। শুধু এই কারণে যে লোকটি তাকে বাঁচিয়েছিল?

‘ছেনের, তোমার এই অবিশ্বাসে ভরা মুখভঙ্গি কি আমাকে বলতে চাইছে যে তুমি উইয়ের কথা ভেবেছ?’ তিং ইয়াং আঙুলের ফাঁকে আমার লম্বা চুল নিয়ে কুশলতার সঙ্গে খেলতে খেলতেও অত্যন্ত স্বচ্ছন্দে হাসছিল। তার কি বিন্দুমাত্র পরাজয়ের অনুভূতি নেই?

‘কাকা!’ ছাও পিং উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, ‘আপনি কী বলছেন? উনি আমার বড় ভাই। আমার বড় ভাইকে কেউ মারধর করেছে—এর চেয়ে বড় আর কী হতে পারে?’

হাসপাতালের ঠিকানা জেনে নেওয়ার পর ছাও পিং আর দোকানে স্থির থাকতে পারল না। ইংবাওকে দোকানে সাহায্য করতে বলে সে তাড়াহুড়ো করে বেরিয়ে গাড়ি চালিয়ে হাসপাতালে রওনা হলো।

পরদিন বিকেলে ছাও পিং এবং দাও জিয়ে দ্রুতগামী রেল থেকে নামার পর একটি বুইক ব্যবসায়িক গাড়ি ভাড়া করল। গাড়ির পেছনের বগি ভর্তি করে জিনিসপত্র তুলে তারা হেংদিয়ানের দিকে রওনা দিল।

তাই তিনবার উন্নতির পর এই বেগুনি চন্দনগাছ এমন দ্রুত বেড়ে উঠতে পারে দেখে সু রুই অত্যন্ত বিস্মিত হয়েছিল। কিন্তু এরপর জীবনের স্বর্গোদ্যানের তথ্য পাওয়ার পর তার বিস্ময় আরও বহুগুণ বেড়ে গেল।

এই সময় হৌ জিয়ে দেখল, অপর পক্ষ চোখ তুলে তার সঙ্গে দৃষ্টিবিনিময় করছে। সেই দৃষ্টি ছুরির মতো ধারালো, যেন সরাসরি তার আত্মায় বিদ্ধ হচ্ছে। হৌ জিয়ের সারা শরীর শীতল হয়ে গেল—মনে হলো, সে যেন বাতাসের মধ্যে নগ্ন হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, আর তার সব গোপন কথা অপর পক্ষের চোখে সম্পূর্ণ উন্মুক্ত।