প্রথম খণ্ড, ছাব্বিশতম অধ্যায়: লিন ডু, তুমি পালাচ্ছ না কেন? বাঘিনীর মতো ওই নারীকে কি ভয় পাচ্ছ না?

অর্ধচন্দ্র গাছের মাথায় ঝুলে আছে, তার মৃদু রুপোলি আলোয় তিন-পাঁচ মিটার পর্যন্ত চারপাশটা দেখা যাচ্ছে।

মা-বাঘটি যখন লিন দু-এর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, বাই ইউ তৎক্ষণাৎ নিচে লাফিয়ে পড়ল। পুরুষটি হাঁটু দিয়ে এক ধাক্কা মেরে, কৌশলে বিশাল সেই মা-বাঘটিকে দূরে ছুড়ে ফেলল।

‘ধপ’ করে মাটিতে পড়ার পর, বাঘের যন্ত্রণার গর্জন এবং তার সাথে কয়েকবার ‘ইঁ ইঁ ইঁ’ অদ্ভুত শব্দ শোনা গেল। বাই ইউ দ্রুত ‘প্রাণী চ্যাট গ্রুপ’ চেক করল, তার杏 (খুবই সুন্দর) চোখে বিস্ময় ফুটে উঠল।

“সত্যি, সত্যিই কি তাই?” উইনি আর তার সঙ্গী উত্তেজিত হয়ে পড়ল, তারা দুজনেই পেড্রের কাছে ভিড় জমাল এবং উজ্জ্বল চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

গ্রীষ্মের ছুটি প্রায় এসেই গেছে, ফাইনাল পরীক্ষার প্রস্তুতি চলছে। যেসব শিক্ষকের সাথে দেখা করা প্রয়োজন তাদের সাথে দেখা করতে হলো। ভাগ্য ভালো যে বেশিরভাগ শিক্ষকই赵 জে-জুন-এর স্কুলের বাইরে সফল ব্যবসা শুরুর কথা জানতেন, তাই তারা তাকে খুব একটা বিরক্ত করলেন না।

“তাহলে রাতে আমি লুকিয়ে দেখব।” আসলে প্রতিটি ঘরেই তালা ছিল, সাউথ ডাকোটা শুধু এমনিই কথাটি বলেছিল।

তিন দেবী তার বুক চেপে ধরলেন, চোখ বন্ধ করলেন। এই মুহূর্তে তিনি তার বুকের ভেতর এক পলকের স্পন্দন অনুভব করলেন, তিনি চেন শিয়াং-এর অস্তিত্ব টের পেলেন।

উইনি সেই বছরের নিজের কথা মনে করল, সফলভাবে পালাতে পারবে কি না তা নিয়ে সেও ছিল গভীর সন্দেহে। মনের ভেতরে আলোর জন্য আকাঙ্ক্ষা আর বিপদের ভয় একে অপরের সাথে জড়িয়ে ছিল, সেই অনুভূতি সে কোনোদিন ভুলবে না।

এইমাত্র আমি যখন তাকে পরীক্ষা করছিলাম, হাতঘড়িটি তার মাথার পেছনের কাছাকাছি নিতেই দেখলাম, পুঁতিগুলো নিজে থেকেই তার মাথার পেছন দিকে ধাবিত হচ্ছে।

প্রতিষ্ঠার পর থেকে তিরিশ বছরের পথচলা, জন্ম থেকে বিলয়, এর মধ্যে ছিল গৌরব আর ঝড়ঝাপটা। দীর্ঘ অন্ধকারের পর নতুন আলোর বিচ্ছুরণ। যদিও এখন সেই আলো খুব ক্ষীণ, কিন্তু ভবিষ্যতে তা নিশ্চিতভাবেই এত উজ্জ্বল হবে যে পুরো সাম্রাজ্য আবারও তার সামনে মাথা নত করবে।

হান ইয়াং প্রথম স্থান অধিকার করার পর, নিজের গ্রামে পূর্বপুরুষদের পূজা করতে গিয়ে মিষ্টি আলু এবং আলুর চাষ শেখালেন ঝাও গও-এর এবং গু ইউয়ান-কে, যাতে তারা গ্রামে এই দুটি ফসলের ভালো চাষাবাদ করতে পারে।

উঠানে পৌঁছানোর পর, শেন লিনচুন দেখল উঠানের মাঝখানে একটি বড় গোল টেবিল পাতা হয়েছে, সেই সাথে চার পায়ার বেঞ্চগুলোও সাজানো আছে। কিয়ান গুইফাং খুব আগ্রহ নিয়ে লি জিয়ান এবং হান বুজার-কে বসতে অনুরোধ করলেন। জি কিন রান্নাঘরে গিয়ে কিছুক্ষণ পরেই চায়ের কেটলি আর কাপ নিয়ে বেরিয়ে এলেন।

অন্যদিকে, শহরের ভেতরের ফটকে ‘মায়াভঙ্গ’ এবং ‘রূপান্তর শনাক্তকরণ’ নামক স্থায়ী阵法 (মন্ত্রজাদ) বসানো ছিল। এর অর্থ হলো, গোপন কৌশল ব্যবহার করে আন্যার পরিচয় লুকিয়ে তাকে শহরের ফটক দিয়ে বের করে নিয়ে যাওয়া অত্যন্ত কঠিন। তাদের দুজনের পরিচয় এমনিতেই কিছুটা সংবেদনশীল, তাই সামান্য সন্দেহ মানেই পরাজয়।

“তাঁই ফু-রেন (মহিলা প্রধান)-এর সম্পদ ও আয়ু বাড়ুক, সৌভাগ্য ও উজ্জ্বলতায় ভরে উঠুক জীবন, সমুদ্রের মতো গভীর হোক সুখ আর পাহাড়ের মতো দীর্ঘ হোক আয়ু!” ডং ইয়াং হৌ-এর স্ত্রী ভেতরে ঢুকেই দুই পুত্রবধূর সাথে মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন।

“কিন্তু তিনি যদি জিজ্ঞেস করেন যে কো পরিবারের তরুণ কেন দিদির বাগানে উপস্থিত ছিল, তবে আমি কী বলব?” ইয়াং শি প্রথমে মাথা নাড়লেন, তারপর চিন্তিত হয়ে পড়লেন।

কেবল এই একটি আঘাতেই বোঝা যায় যে নানগং শুয়ানলুন-এর修为 (আধ্যাত্মিক শক্তি) কোনোভাবেই কম নয়। সম্ভবত লিং শুয়ানের সমতুল্য, তিনিও ‘চু-ছিউ’ পর্যায়ের শেষ ধাপে বা তার চেয়েও উঁচুতে পৌঁছেছেন।

অবশ্যই, জুন লি ভেবেছিল যে ইয়াং শি হয়তো রূপার লোভে তাকে শাস্তি দেবেন না, তবে দু-চারটি কটু কথা বলা অনিবার্য ছিল। সর্বোপরি তিনি মা হিসেবে নিজের অধিকার বজায় রেখেছেন, এবং জুন লি-র নিজেরও কিছু ভুল ছিল। তাই তিনি তাকে কিছু বললে, যুক্তি কিংবা সামাজিক রীতি অনুসারে জুন লি বা অন্য কেউ কিছুই বলতে পারত না।

‘মদ ও আমোদ-প্রমোদের জায়গা’র সেই বিব্রতকর অভিজ্ঞতার পর, সু ইয়ান এবং তার সঙ্গীর আর ঘুরে বেড়ানোর ইচ্ছে রইল না। তাছাড়া সন্ধ্যাও হয়ে আসছিল, তাই সে ফিরে যাওয়ার প্রস্তাব দিল, লিং শুয়ান সানন্দে তাতে রাজি হলেন।

ইয়ে ফেই-এর কাছে খুব বেশি নগদ টাকা ছিল না, তবে ছয় হাজার স্বর্ণমুদ্রার মতো ছিল। এগুলো সব পশ্চিম পাহাড়ে টাংস্টেন এবং রুপার আকরিক থেকে পাওয়া টাকা। যদি গত দুদিনে মোস্টার সিটিতে এই আকরিকগুলোর সরবরাহ হঠাৎ বেড়ে গিয়ে দাম ত্রিশ শতাংশ না কমত, তবে তার কাছে আরও বেশি টাকা থাকত।

পেংলাই গুও লাও-এর কথা শুনেই বুঝতে পারল যে তিনি তাকে কিছু দিতে আসেননি, বরং বিশেষভাবে সতর্ক করতে এসেছেন যেন সে যুদ্ধক্ষেত্রে ‘তুষার ফিনিক্স’কে সাথে না নেয়।