প্রথম খণ্ড, ছত্রিশতম অধ্যায়: খুনি ধরছি, সময় নেই।

তার আঘাতের স্থানগুলো পরীক্ষা করে দেখা গেল, অবস্থা অত্যন্ত শোচনীয়; নিঃশ্বাস প্রায় বন্ধ হয়ে আসার উপক্রম।

এই মুহূর্তে, শিয়াও শিয়াও মাতাল ভঙ্গিমায় শরীর এলিয়ে দিয়ে অত্যন্ত মোহময়ী ভঙ্গিতে শেষ ফোঁটা মদ পান করে ফেলল। তার চোখের চাহনিতে ছিল এক মদির আবেশ, যা অগণিত তরুণ প্রতিভাধরকে উন্মাতাল করে তুলল। নিলামের শুরুতেই পরিবেশ উত্তপ্ত হয়ে উঠল।

উপরের দিকে তাকালে মনে হচ্ছিল আকাশের গায়ে একটি সূক্ষ্ম ফাটল ধরেছে, আর সেই ফাটল দিয়ে ক্রমাগত青色 (নীলাভ) বাতাসের স্রোত ভেতরে প্রবেশ করছে।

"চমৎকার মদ! জীবনে এমন সুগন্ধি এবং হৃদয় শীতল করা মদ আমি আর পান করিনি। এই 'সহস্রবর্ষের মাতাল' আসলেই পৃথিবীর এক অনন্য রত্ন।" পান শেষে ঝুন গে প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠলেন।

"আমি ঠিক আছি, মন্ত্রী।" হুয়া সু হাত ছাড়িয়ে নিতে চাইল, কিন্তু দেখল তার শক্তি অনেক বেশি, হাত শক্ত করে ধরা, ছাড়ানো সম্ভব হচ্ছে না।

মাটির ঢিবি থেকে মাথা তুলে আসার পর, শু তিয়ানফেংয়ের চিন্তাশক্তি পুরোপুরি লোপ পেল।

ওয়েই পরিবার ইয়ানজিকে হোটেলে রেখে ভোজের আয়োজন করবে বলে যে প্রস্তাব দিয়েছিল, তাতে সে সম্মতি দিল। যাই হোক, পারিবারিক নিবন্ধনের কাজ চলছে; ইয়ানজিকে ওয়েই পরিবারের পক্ষ থেকে সবার সামনে পরিচয় করিয়ে দেওয়া যাবে ভেবে বৃদ্ধা মায়ের মন অনেকটা শান্ত হলো।

সে ভালোভাবেই জানে যে, চেন ছিংছিংয়ের চোখে সে কেবল দুই-তারকা ধর্মীয় সম্প্রদায়ের একজন সাধারণ প্রধান মাত্র।

শুয়েনছিউ হে-এর আসলে হুইলচেয়ারের প্রয়োজন ছিল না। মেয়েটি যখন আক্রমণ করল, তখন সে দুই হাত দিয়ে চাপ দিয়ে শূন্যে ভেসে উঠল, আর সেই হুইলচেয়ারটি আঘাতে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল।

ইউন ছি-এর বর্ণনা অনুযায়ী, এটা পরিষ্কার যে মার্শাল ডাও ট্রু পিল জগতের ঊর্ধ্বে হয়তো আরও কোনো দেবতার জগত রয়েছে, আর সেটাই প্রকৃত উচ্চ-মার্শাল জগত।

"তারা তৃতীয় দাদুর বংশের লোক। ওই বংশের সবাই এমনই। তাদের সাথে আমার অনেক তর্ক হয়েছে।" সিমা ইয়োউ ছিং অভিযোগ করল।

রুয়ান শুয়াংঝৌ চমকে উঠল, তখনই তার মাথায় বুদ্ধি এল।幻境 (মায়াজাল) থেকে সবেমাত্র জ্ঞান ফেরার পর সে যখন প্রথম ইয়ে ইউয়ানকে দেখল, সহজাত প্রবৃত্তি অনুযায়ী সে তাকে কাবু করতে চাইল।

ইয়ে ইউয়ানের আত্মার শক্তি যদিও এই মুহূর্তে丹王 (দান-রাজা) স্তরের প্রাথমিক পর্যায়ের শীর্ষে, তবুও তা সাধারণ মানুষের তুলনায় অনেক বেশি ঘনীভূত।

সে এবং হান মিয়াওশুয়াং কেউই কোনো হঠকারী পদক্ষেপ নিল না, কারণ তারা বুঝতে পেরেছিল যে প্রতিপক্ষের শক্তি তাদের চেয়েও বেশি।

সু ঝান অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল, হাত বাড়িয়ে কুই মাকে নিজের কাছে টেনে নিল এবং তার গলার ওপর হাত চেপে ধরল।

কিন্তু কাসালিয়া রাজ্যের সীমান্তরেখাটি শপেতোভকা এবং শশতেভকার মাঝখান দিয়ে গেছে, এমনকি তা শপেতোভকার আরও কাছাকাছি।

তারা জানে, ছি শাওবাইয়ের পাশে তার বাবা-মা নেই, কিন্তু তার একজন অতি কঠোর প্রপিতামহী আছেন।

এমনকি পরবর্তীতে সে অলসতা করলেও, শেষ পর্যন্ত সে একজন 'জুজেন' (পরীক্ষায় উত্তীর্ণ পণ্ডিত) হিসেবে উত্তীর্ণ হয়েছিল। মূল দেহটির সত্যিই অসাধারণ মেধা ছিল।

"হা হা, তোমরা আগে ঘাঁটিতে আক্রমণ করলে, আর এখন বলছ আমি বাড়াবাড়ি করছি?" শুয়ে ফেং হাসতে হাসতে বলে উঠল।

দানবদের রাজা হিসেবে তার খ্যাতি এতই বেশি যে, গভীর পাহাড়ে বাস করা স্নো স্পিরিটও তার কথা শুনেছে। স্বর্গের অমরদের সাথে তার বীরত্বপূর্ণ লড়াই এবং ত্রিভুবনে তার অতুলনীয় শক্তি তাকে দানবদের কাছে এক অমর প্রতীকে পরিণত করেছে। তার বীরগাঁথা অগণিত নির্যাতিত দানবকে অনুপ্রেরণা যুগিয়েছে।

তিনজনের কেউই ভাবেনি যে, গু বিংছিউ কেবল বিজ্ঞাপনের মুখই হবে না, বরং সরাসরি মঞ্চেও পারফর্ম করবে, আর এর জন্য ইউ নিয়ানকে কোনো বাড়তি খরচও করতে হয়নি। এটি তাদের প্রত্যাশাকে বহুগুণ ছাড়িয়ে গেছে।

সেই সময়ে ঘরের অন্যরাও এদিকে তাকিয়ে ছিল, তাদের অধিকাংশই কাসালিয়া অঞ্চলের লোক।

"তোমরা কি একে অপরকে চেনো?" সাদা পোশাকের তলোয়ার-রাজ কিছুটা অবাক হলেন, কারণ তিনিও সেই দানব-রানী এবং নি ইয়াংয়ের মধ্যে "মাখামাখি" লক্ষ্য করেছিলেন।

বাই ইয়ের বাক্সে এখন শান্তভাবে পড়ে আছে একটি ধারালো সাদা হাড়ের তলোয়ার, যার তীক্ষ্ণতার কোনো তুলনা নেই।

আশিকাগা ইয়োশিদাই ডাইমিওদের অবস্থা দেখে মনে মনে কিছুটা ধারণা পেয়ে গেলেন এবং কেশে গলা পরিষ্কার করলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে লিন হান এক পা এগিয়ে এসে সেই লোকটিকে টেনে ঘরের ভেতর নিয়ে গেল। লোকটিকে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করে তার হাতের টুথপিকগুলো একের পর এক ছুঁড়তে লাগল—কখনও প্রতিপক্ষের গলায়, কখনও ভ্রুর মাঝখানে, আবার কখনও কবজিতে।

লু ঝানতিয়ান এবং সকল সেনাপতি উঠে দাঁড়ালেন এবং যুবরাজের প্রতি শ্রদ্ধা নিবেদন করলেন। যারা জানে না তারা হয়তো ভাববে তারা কতটা সদ্ভাবের সাথে আছে, কিন্তু বাস্তবে তারা একে অপরের পরিবারকে মনে মনে কতবার অভিশাপ দিয়েছে, তার কোনো ইয়ত্তা নেই।

এই মুহূর্তে, মুরুং ফেং হংমেং মহাকাশে নিশ্চল দাঁড়িয়ে আছে। বিলীন হয়ে যাওয়া বিপর্যয়ের মেঘের দিকে তাকিয়ে সে দেখল, পুরো হংমেং মহাকাশ এখন নিশ্ছিদ্র অন্ধকারে ঢাকা। কেবল মুরুং ফেং এবং ছিংফেং তলোয়ার—মানুষ ও তলোয়ার মিলে নীলাভ আলো ছড়িয়ে চারপাশের জগতকে আলোকিত করে রেখেছে।

"কিছু না, চলো যাই!" ছিন হান বলল। কিছুক্ষণ আগে সে হঠাৎ অনুভব করল কেউ তার দিকে তাকিয়ে আছে। সে বুঝতে পারল দৃষ্টির মালিক তার থেকে অনেক দূরে এবং অত্যন্ত শক্তিশালী।

"যে কোনো শর্ত? তুমি সত্যিই সব কিছু মানতে রাজি?" ছিন হান উপহাসের সুরে জিজ্ঞেস করল, নিকোলের দিকে তার দৃষ্টিতে ছিল তীব্র অধিকারবোধ।

তবে শুয়ে হাওয়ের এই আঘাত উ ইউয়ের মতো সাধারণ ছিল না। উপস্থিত দুশো জনেরও বেশি মানুষ এক বিশাল শক্তির ঝটকায় কেঁপে উঠল, যারা শুয়ে হাওয়ের কাছাকাছি ছিল তারা সরাসরি মাটিতে আছড়ে পড়ল।

অর্থাৎ, এই道器 (ডাও-অস্ত্র) নিলামে তুলতে হলে অন্তত পঞ্চাশ কোটি ভ্রূণ দানার প্রয়োজন। এটি যদি শেনইউ স্বর্গে হতো, তবে হুয়াশেন প্রাসাদের অমর সীমার কোনো长老 (গুরু) হয়তো তা জোগাড় করতে পারত না। আর এটি কেবল শুরুর দাম, চূড়ান্ত মূল্য কত হবে তা কে জানে।

"এটাই কি তবে সেই বস্তু যা আমি চেয়েছিলাম?" ইয়ান বিন মনে মনে একই প্রশ্ন বারবার করতে লাগল।

কিন্তু এই মুহূর্তে, যে লিন ই মহান গুরুদের পাশে বোকার মতো দাঁড়িয়ে ছিল, তার শরীর থেকে হঠাৎ এক তীব্র তলোয়ারের আভা বেরিয়ে এল। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, এটি তার 'রাতের তলোয়ার' আভা নয়।

দানবীয় ছায়া এবং মহাকাশে সদ্য আবির্ভূত মূর্তিটি একীভূত হয়ে গেল। তার修为 (সাধনালব্ধ শক্তি) দ্রুত বাড়তে লাগল এবং 'উশিন' স্তরের প্রথম ধাপ পর্যন্ত গিয়ে থামল।

"তুমি কি ভেবেছ আমি তোমাকে একই কৌশল আবার ব্যবহার করতে দেব?" এইসের চোখে রক্তের মতো লাল আভা যেন ছুরির মতো ধারালো হয়ে উঠল, তাতে ছিল এক অবজ্ঞার ছাপ।

অন্যরা তা শুনে মাথা নিচু করে ফেলল, আর কিছু বলতে চাইল না। তাদের স্বীকার করতেই হলো যে প্রতিপক্ষের ক্ষমতা সত্যিই ভীষণ শক্তিশালী এবং ভয়ংকর।

লিন ইঝি একের পর এক দংফাং বুহাইয়ের দুটি প্রচণ্ড আঘাত সহ্য করার পর তার অবস্থা অত্যন্ত শোচনীয় হয়ে পড়েছে। সে ভেতরে গুরুতর আঘাত পেয়েছে এবং বুঝতে পেরেছে যে যুদ্ধ চালিয়ে গেলে কোনো লাভ হবে না, তাই সে অবিলম্বে সরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।