প্রথম খণ্ড, উনপঞ্চাশ অধ্যায়: আমি তো ভেবেছিলাম কেউ তোমার ঠোঁটে কাপিং থেরাপি করিয়েছে

নিঃশব্দে অস্তরাগ হাসপাতালের শয্যায় উঠে এসে কমলা রঙের বিড়ালটিকে এমনভাবে আলোকিত করছিল, যেন সে এক উষ্ণ ছোট্ট সূর্য।

ছু থিয়ানখুও মুখে কিছু বলল না, কিন্তু বারবার মাথা নাড়তে নাড়তে কয়েকবার ইয়ান শিয়াংকে ঠেলে দূরে সরিয়ে পিছিয়ে গেল।

মা মাঝে মাঝে কাজের ব্যস্ততা না থাকায় বাড়িতে থাকলেও হয় খাবার আনিয়ে নিতেন, নয়তো তাড়াহুড়ো করে রুটি-স্যান্ডউইচের মতো কিছু তৈরি করে খেতেন। এত যত্ন করে রান্না করা খাবার সে শেষ কবে খেয়েছিল, তা বহু আগেই ভুলে গেছে।

ছু পরিবারের বাড়ি ছাড়ার আগে শেন মুবাই ও ছু বাইমো নিজেদের ফোন নম্বর বিনিময় করেছিল। কিন্তু তখন জিনিসপত্র গোছাতে ব্যস্ত থাকায় সে নম্বরটির পরিচয় লিখে রাখতে ভুলে গিয়েছিল।

আবহাওয়া ঠান্ডা ছিল। বিয়ের পোশাকের নিচে তিন-চার স্তর কাপড় পরা তো ছিলই, তার ওপর মাথায় গুঁজে দেওয়া হয়েছিল অসংখ্য মুক্তো-জড়ানো কাঁটা। প্রতিদিনের সাজের সঙ্গে এর বিস্তর তফাত, এমনভাবে সাজতে সে একেবারেই অভ্যস্ত ছিল না। কিন্তু বধূসজ্জার আয়োজক বলেছিল, কনেদের এমনভাবেই সাজতে হয়। তাই তাকে বাধ্য হয়ে সহ্য করতে হলো।

শিন্‌আর মাথার মধ্যে উন্মত্তভাবে ভাবছিল, এমন কেউ কি আছে যাকে সে বাদ দিয়ে ফেলেছে—ঠিক তখনই সে মোয়ানান শেংয়ের কণ্ঠ শুনতে পেল।

নিং ইয়ে যদি তিয়ানশিয়াং楼-তে থেকে যায়, তবে সে বাদ পড়বে। আর বাদ পড়ার পরিণতি হতে পারে আহত হওয়া, বিক্রি হয়ে যাওয়া, এমনকি প্রাণ হারানোও।

ভাগ্যের বিরুদ্ধে চলা এই যুদ্ধ আপাতত সাময়িকভাবে থেমেছে বটে, কিন্তু ভাগ্য আবার কখন ফিরে এসে আঘাত হানবে, তা কে জানে।

ছু থিয়ানখুও রাজপ্রাসাদে ঢুকলে সম্ভবত আর পালানোর উপায় থাকবে না। তার পরিচয় ফাঁস হয়ে গেলে প্রাসাদের প্রহরীদের সঙ্গে লড়াই বাধবে, আর একা তার পক্ষে এতজনের মোকাবিলা করা কঠিন।

২৩৩-এর মনে হচ্ছিল, এভাবে আর দেরি করলে বড় ধরনের বিপদ ঘটবেই। সে বিরক্ত হয়ে নিজের অধিপতির দিকে চোখ উল্টে তাকাল।

কারণ নাই মোয়ের শেষ স্মৃতির ঝলকে অস্পষ্টভাবে ভেসে উঠেছিল—একসময় লৌ রুওচিন নাই মোয়েকে খুব গোপনে ভালোবাসত; এমনকি তাকে রক্ষা করার জন্য কয়েকবার ইচ্ছাকৃতভাবে নাই মোয়েকে ‘ত্যাগ’ও করেছিল। কিন্তু পরবর্তী সময়ে লৌ রুওচিনের নাই মোয়ের প্রতি ভালোবাসা হয়ে উঠেছিল অত্যন্ত প্রকাশ্য।

লিয়াং ইরৌ হেসে বলল, “সবাই বলে, কণ্ঠস্বর আর চেহারার সৌন্দর্য নাকি পরস্পরের বিপরীত অনুপাতে হয়। তোমরা আর দেখো না, নিজেরাই ভেবে নাও!”

এই বলে সে উঠে দাঁড়াতে উদ্যত হলো। সঙ্গে সঙ্গে ইয়ে ইয়ের মুখের ভাব বদলে গেল। কঠোর ও শীতল স্বরে সে চিৎকার করে উঠল, “মহারাজ!”

যাই হোক না কেন, এর সঙ্গে হত্যাকাণ্ড তদন্ত দলের কোনো সম্পর্ক নেই। এই মুহূর্তে সবার নতুন কাজ হলো গত রাতের অগ্নিকাণ্ডে মৃতদের মৃত্যুর কারণ খুঁজে বের করা। তারা কোনো ধর্মান্ধ গোষ্ঠীর সদস্য হয়ে আত্মহত্যা করেছিল, নাকি সবাইকে হত্যা করে প্রমাণ লোপাটের জন্য দেহ পুড়িয়ে দেওয়া হয়েছিল—এই প্রশ্নের উত্তর পাওয়ার পরেই পরবর্তী পদক্ষেপ নেওয়া যাবে। সামনে এখনও অনেক কাজ বাকি।

লোহার মতো শক্তসমর্থ একজন মানুষও দশ ঘা লাঠি পড়ার আগেই মলমূত্র ত্যাগ করে ফেলতে পারে। বিশের ওপর ঘা পড়তেই লিন পেংয়ের মুখ থেকে আর কোনো শব্দ বেরোল না; কেবল লাঠির ‘ফটাফট’ করে নেমে আসার শব্দ শোনা যাচ্ছিল। শাস্তি শেষ হওয়ার পর ইয়াং শু তার দিকে ফিরেও তাকাল না, শুধু কারারক্ষীদের নির্দেশ দিল তাকে বেড়ি পরিয়ে নিয়ে যেতে।

স্বর্গসম্রাটের ইচ্ছা ছিল এমন এক রক্তগত প্রতিভা, যা কেবল ছিন সাম্রাজ্যের রাজপরিবারের সদস্যদেরই থাকতে পারত। আর সম্রাট-নক্ষত্র নির্বাচিত হওয়ার পর থেকেই রাজরক্ত প্রতিস্থাপনের মাধ্যমে এই প্রতিভা অর্জন করত। তারা সাম্রাজ্যের রাজপরিবারের সবচেয়ে শক্তিশালী ও অনুগত যোদ্ধায় পরিণত হতো।

সোলান এসে পৌঁছানোর সময় মায়ি লম্বা টেবিলের ওপরের অতিথি আপ্যায়নের সামগ্রী গুছিয়ে রাখছিল। আগত দুজন অতিথি মিলে দুটো একবার ব্যবহারযোগ্য কাগজের কাপ খালি করেছিল।

এই সমস্ত কারণ ছিয়াও ই ফেইয়ের ওপর গভীর প্রভাব ও নানা সীমাবদ্ধতা তৈরি করেছিল। ফলে সে মনপ্রাণ ঢেলে প্রযুক্তিনির্ভর সাধনা-পরিকল্পনায় নিজেকে নিয়োজিত করতে পারছিল না।

একজন সহকারী হঠাৎই মহাব্যবস্থাপক পদে উন্নীত হওয়ায়, পদমর্যাদা অনুযায়ী হিসাব করলে এখন প্রতিষ্ঠানে হান গে-র পরেই ইউ শিয়ার কথার জোর সবচেয়ে বেশি।

সে তাদের দিকে তাকাল। একজন মায়ের স্বাভাবিক ভালোবাসা তার অন্তরে উথলে উঠল। সে ভেবেছিল, শেন পরিবারের সঙ্গে সম্পর্কিত সবকিছু—এমনকি সন্তানদেরও—সে ত্যাগ করতে পারবে। কিন্তু নিজের দুই সন্তানের নিষ্পাপ মুখের দিকে তাকিয়ে সে বুঝল, অন্য সবকিছু পৃথিবী থেকে ছুড়ে ফেলা সম্ভব হলেও নিজের সন্তানদের ত্যাগ করা তার পক্ষে কখনোই সম্ভব নয়।

গর্ভধারণের মাস যত বাড়ছিল, ইয়াও ছুচি ততই অনুভব করছিল যে তার শরীর ক্রমশ অলস হয়ে পড়ছে। সে যদি নিজেকে বারবার বাইরে বেরিয়ে হাঁটাহাঁটি করতে বাধ্য না করত, তবে বোধ হয় সারাদিন-সারারাত বিছানায় কুঁকড়ে পড়ে থাকতেই চাইত।