প্রথম খণ্ড, বিয়ান্নোতম অধ্যায়: উ মিন, তারা কি আমাকে মারতে এসেছে?

শিক্ষਕ চমকে উঠে মাথা ঘুরিয়ে দেখলেন, চিন হোং মুখে মৃদু হাসি নিয়ে দাঁড়িয়ে আছেন এবং তার কবজিতে রয়েছে নীলচে-কালো রঙের তিনটি বলয়।

মৃত্যু স্বর্গীয় প্রভু দশ হাজার মিটার উঁচুতে আটকা পড়েছিলেন, আর তার ঠিক নিচে ছিল এক বিশাল ঘূর্ণি। তাকে টেনে নামানোর শক্তি আর তার ওপরে ওঠার শক্তি সমান হয়ে যাওয়ায় এক অচলাবস্থার সৃষ্টি হয়েছিল।

তিনি জানতেন যে মহা-সম্রাট শেন চেনকে অনেক মূল্য দেন, কিন্তু এতখানি মূল্য দেবেন তা তিনি ভাবেননি। নিজের親 ছেলের মতো লালন-পালন করার সঙ্গে এর তো কোনো তফাত নেই!

ধারালো ব্লেডটি সজোরে কেটে গেল, তিনটি আঁশযুক্ত শুঁড় ছ’ টুকরো হয়ে গেল। কাটা টুকরোগুলো মৃত সাপের মতো ভারী শব্দে মাটিতে পড়ে গেল।

আমি দুটি খড়ের পুতুল পাশাপাশি রাখলাম এবং ঠাণ্ডা মাথায় ঠাকুরদার সেই অদ্ভুত মন্ত্রগুলোর মতো বিড়বিড় করে কিছু বলতে লাগলাম।

গড়াতে থাকা পাথরের গর্জন যত এগোতে লাগল, তত সেখানে অবশিষ্ট পরীক্ষার্থীর সংখ্যা ৩০ জনের নিচে নেমে এল।

একই সময়ে, টেলিপোর্ট করে আসা উইপন মাস্টার ফ্ল্যাশ ব্যবহার করে কিউ-ডব্লিউ স্কিলের মাধ্যমে কম স্বাস্থ্যসম্পন্ন জেমকে চোখের পলকে শেষ করে দিল এবং পেছনে ফিরে সাহায্য করতে এগিয়ে এল।

প্লেগে আক্রান্ত হওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে এমন তরুণ-তরুণীদের চিলিংয়ে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল, আর এর ফলেই কি চিলিংয়ে প্লেগের প্রাদুর্ভাব ঘটেছিল?

জানো কি, আমার বন্ধু? রাতের নাইট সিটিতে সবকিছুই সম্ভব। সম্পদশালী ও মর্যাদাবান বড়কর্তারা এক বাকাই এক গরিব মানুষের জীবন-মৃত্যু নিয়ন্ত্রণ করতে পারেন, আবার ধ্বংসের কিনারায় থাকা কোনো পাগল তার চরম হতাশায় ওই বড়কর্তাকেও নরকে টেনে নিয়ে যেতে পারে।

কিন্তু এই ফার্নেস সেমি-গড বা চুল্লির অর্ধদেবতাটি তা জানত না, যার ফলে পরবর্তীতে যা ঘটেছিল তা তার সমস্ত ধারণাকে বহু গুণে ছাড়িয়ে গিয়েছিল।

তাই লিউ রুয়ানের মৃত্যুর মধ্য দিয়ে এখন তা পরিষ্কার হয়ে গেলেও, অতীতে তার হৃদয়ে যা এক অমোঘ ছাপ রেখে গিয়েছিল—যদিও তাকে আর আদেশ দেওয়ার উপায় ছিল না, তবুও তার সেই নিষ্পাপ মনে তা এক গভীর ছায়া ফেলে গিয়েছিল।

সে কখনো ক্ষমতার মোহে অন্ধ ছিল না। হোকেলের পদের জন্য সে বারবার নানা অজুহাত দেখিয়েছে এবং নিজের থেকে সে কখনোই নিনজার মর্যাদার প্রতি লোভ দেখায়নি।

হে জিয়া প্রসঙ্গে ঝাও মেংওয়েইয়ের চোখের দৃষ্টি অন্ধকার হয়ে এল। যখন সেই লোকটা বাইরে আসবে, সে যেন তার হাতে না পড়ে; নতুবা সে তার চামড়া তুলে নেবে।

মৌমাছি দানব রাজার শক্তি ছিল খুবই কম। শক্তি, গতি, আক্রমণ কিংবা প্রতিরক্ষা—কোনো দিক দিয়েই সে অন্য দানবদের তুলনায় এগিয়ে ছিল না, কেবল বিষাক্ত কাঁটাটাই ছিল তার একমাত্র সম্বল। তার এই সুবিধাকে কাজে লাগানোর জন্যই তাকে সবার পেছনের সারিতে রাখা হয়েছিল।

অপরিচিত অথচ গভীর স্মৃতিতে থাকা কামরাটি তাকে যেন কোনো এক স্বপ্নলোক থেকে বাস্তবে টেনে তুলল। অস্বস্তিতে কুঁচকে থাকা ভ্রু যুগল নিয়ে সে শুকনো গলাটা গিলে নিলো, মুখের ভেতরটা ভিজিয়ে নেওয়ার জন্য। সে সদ্য স্বপ্ন দেখেছিল যে সে আবার গর্ভবতী হয়ে পড়েছে, আর স্বপ্নটা এতই বাস্তবসম্মত ছিল যে সে ভয়ে ঠান্ডা ঘামে ভিজে গিয়েছিল। যদিও এখন সে নিশ্চিত যে এটা অসম্ভব, তবুও তার হৃৎস্পন্দন এখনও স্বাভাবিক হয়ে আসেনি।

নারুটো বেশ অস্বস্তি বোধ করছিল। সে ভাবছিল, পথ থেকে নিজে কমিক বুক কিনে নিলেই তো পারত! নিজে ডেকে আনা এই দুর্ভোগ! কমিক বুকটি হাতে পাওয়ার পর সে পাতা উল্টাতে উল্টাতে আবার তার পুরনো উৎসাহ ফিরে পেল।

তার ভাইয়ের উপহারের তুলনায় তার নিজের দেওয়া উপহারটি আসলেই কোনো সুবিধাজনক জায়গায় ছিল না। তবে যেহেতু জিনিসটা সঙ্গে করেই নিয়ে আসা হয়েছে, তাই বের না করাটাই বরং আরও বোকামি হতো। কে জানে, পরে ওই ছেলেটা আবার অভিযোগ করবে যে সে তাকে পছন্দ করে না, আর তখন যদি সে কেঁদে কেটে তুলকালাম শুরু করে, তবে সত্যিই সে পরিস্থিতি সামলাতে পারবে না।

ডেনিস আশেপাশের মানুষের উপস্থিতি পাত্তাই না দিয়ে একপ্রকার জোর করেই একটা চেয়ার টেনে এনে কনফারেন্স টেবিলের পাশে বসল এবং শান্ত চোখে মিটিং রুমের লোকজনের দিকে তাকাতে লাগল।

তারা দুজনেই যে ডেমন বা অন্ধকার শক্তির দ্বারা আক্রান্ত হয়েছিল, তা স্পষ্ট; তবে হে ইয়ংয়ের মতো সরাসরি কোনো আদি দানব তাদের ভেতরে প্রবেশ করতে পারেনি।

অসুর শক্তির প্রভাবে তারা প্রচণ্ড যন্ত্রণা পাচ্ছিল, এমনকি নিজেদের শিং দিয়ে তারা ক্রিস্টাল বলগুলোতে সজোরে আঘাত করছিল, কোনোমতে সেই বন্দিদশা থেকে মুক্তি পাওয়ার জন্য।

এমনকি যদি তদন্ত করে প্রমাণও হয় যে এই হিংস্র জন্তুটি আমার পিতার পুঁতে রাখা নয়, তবুও ফোন কিং ম্যানশনের কর্তাব্যক্তিদের কর্তব্যে অবহেলার দায় তো থেকেই যায়। আমার মতে, সম্রাট আমাদের এইটুকু সুযোগ দিয়ে ফোন কিং ম্যানশনের মান রক্ষা করেছেন, এটাই বা কম কী! আমি যদি তা গ্রহণ না করি, তবে তা সম্রাটের মুখের ওপর না করে দেওয়ার শামিল হবে এবং সবার বিরাগভাজন হতে হবে। তাছাড়া আমি তো পূর্বপুরুষদের সেই পুরনো শত্রুতা আর জটিলতার কিছুই জানি না।

ইউ মেংমেং বেশ কৌতূহলী হয়ে উঠল কেন হঠাৎ তাদের হেডস্যার এভাবে পড়ে গেলেন, এবং এর পেছনে যে এই মেয়েটির হাত রয়েছে, সে বিষয়ে তার বিন্দুমাত্র সন্দেহ ছিল না।

ইয়ান ঝেনজে মাথা নাড়লেন, “তোমার যদি সেই শক্তি থাকে, তবে যত খুশি প্রবেশ করো। কী, তুমি কটি প্রবেশ করতে চাও...?” ইয়ান ঝেনজের চোখে এক অদ্ভুত দৃষ্টি ফুটে উঠল, তিনি যেন জেন শির এই আপাতদৃষ্টিতে ‘ভঙ্গুর’ শরীরের দিকে তাকিয়ে ভাবছিলেন—সে কি আদৌ তা সহ্য করতে পারবে?

“বেশ, মাটিতে শোয়া তো চলবে না, আমি কি তবে বাইরের সোফায় ঘুমাতে পারি, কেমন?” চিয়েন সি আলতো চোখে বেই রুইয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল।

এই ধরনের উত্তর লং জিকে আরও বেশি বিভ্রান্ত করে তুলল। তবে এই অতি-পরিচিত বা অন্তরঙ্গ আলাপচারিতা মিংশার মনে এক অদ্ভুত সূক্ষ্ম অনুভূতির জন্ম দিল, বিশেষ করে যখন সে ডেইনির মেপে না চলা অতিরিক্ত মাখামাখি দেখতে পেল। অবশ্য সে সরাসরি প্রতিবাদ করতে পারল না, তাই রান্নাঘর থেকে রান্নার সরঞ্জাম আনতে লং জিকে পাঠিয়ে দিল এবং এই অজুহাতে তাদের দুজনের কথার মাঝখানে ছেদ টানল।

এটা অস্বীকার করার উপায় নেই যে অভিজাতরা তাদের পরিবারকে টিকিয়ে রাখার জন্য একপ্রকার বাধ্য হয়েই এই পদ্ধতি অবলম্বন করে। পরিশেষে, আপনি যদি এত বিশাল ক্ষমতার অধিকারী হন, তবে আপনাকে বিশাল দায়িত্বও কাঁধে নিতে হবে।

“কে, কে আবার নার্ভাস হতে গেল?!” মিন ইয়ানের দৃষ্টি এদিক-সেদিক ঘোরাঘুরি করতে লাগল এবং সে অবচেতনভাবেই হাতের বাক্সটি পেছনে লুকিয়ে ফেলল।

“কোনো সমস্যা নেই, এটা এমন কোনো জরুরি বিষয়ও নয়, আপাতত একটু বিশ্বাস করাই যায়।” সবচেয়ে বড় কথা, ছিং কুই যা বলেছে, তা সে নিজের বিচারবুদ্ধি দিয়ে যাচাই করে নেবে। তাছাড়া—তার খবরের উৎস কেবল ছিং কুই একা নয়।

গাড়িবহরটি লহুষুই নদীর তীর ঘেঁষে এগোচ্ছিল। তখন সবেমাত্র শীতের বরফ গলতে শুরু করেছে, নদীর জলরাশি দিগন্তবিস্তৃত এবং শান্ত গতিতে পূর্ব দিকে বয়ে চলেছে। যুবরাজ ঘোড়া থেকে নেমে দীর্ঘক্ষণ নদীর তীরে দাঁড়িয়ে রইলেন, যতক্ষণ না খোজা এসে বারবার তাগাদা দিল, ততক্ষণ তিনি বড় বহরের সঙ্গে যোগ দিলেন না। এরপর তিনি আমার গাড়ির জানালার কাছে এসে অত্যন্ত আনন্দের সঙ্গে অনর্গল অনেক কথা বলে গেলেন।

“আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, জিয়া ম্যানশনের পারিবারিক মন্দিরে যদি ভূতের উপদ্রব হয়, তবে নিং গাও ম্যানশনের রক্ষাকর্তা হিসেবে জিয়া জিং কী করবেন?” চু চংয়ের হাসিতে এক চতুরতার ছাপ স্পষ্ট ফুটে উঠল।

সিউ ইচেন এক লাথি মেরে সামনের এক জম্বিকেই সরিয়ে দিল, আর মুরং জিয়েন এক জাদুকরী বাঁধনের সাহায্যে জানালার ধারের জম্বিটিকে আটকে দিল, যার ফলে পেছনের বাকি জম্বিগুলোর পথও আটকে গেল।