প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: হতভাগা, সারাজীবন আমার বাই পরিবারের চৌকাঠ মাড়ানোর কথা ভুলেও ভাববি না।

রেস্তোরাঁর ম্লান আলোয় চারপাশটা যেন কোনো পুরোনো ফটোগ্রাফের মতো দেখাচ্ছিল। লিন ডু কথা বলার সাথে সাথেই সবার দৃষ্টি, এমনকি খাবার নিয়ে ব্যস্ত থাকা বড় কমলা বিড়ালটির নজরও তার মুখের ওপর নিবদ্ধ হলো। তারা মনে মনে ঠিক করে ফেলেছিল, এই ঘটনার সুরাহা হওয়ার পর তারা নিশ্চিতভাবেই লাইভ স্ট্রিমিং প্ল্যাটফর্মের জনপ্রিয়তার তালিকায় শীর্ষে উঠে যাবে।

ফায়ার অ্যারেনায় নকআউট পদ্ধতি অনুসরণ করা হয়। সিস্টেম র‍্যান্ডমলি দুটি দলকে মুখোমুখি দাঁড় করিয়ে দেয়; পরাজিত হলে দল বিদায় নেয়, আর জয়ী দল পরবর্তী লড়াইয়ের জন্য টিকে থাকে—যতক্ষণ না দিনের চ্যাম্পিয়ন নির্ধারিত হয়। প্রতিটি ম্যাচের সময়সীমা পাঁচ মিনিট, আর ভেতরে প্রবেশের পর খেলোয়াড়দের হাতে থাকে দুই মিনিটের প্রস্তুতির সময়, যাতে তারা প্রতিপক্ষের বিপরীতে রণকৌশল সাজাতে পারে।

শা ইউ মনে মনে গভীর শ্বাস নিল। তার মনে এখন আর কোনো রাগ নেই, আছে কেবল তীব্র ঘৃণা। তাই সে তার লোহার জলের বোতলটি ‘ধপ!’ করে টেবিলে আছাড় মারল।

হান বোচাও তার ব্লাইন্ড মঙ্ক চরিত্রটিকে নিয়ন্ত্রণ করে নদীর ধারের ঝোপ থেকে একটি ‘সাউন্ড ওয়েভ’ এফ-সিক্স দেয়ালের দিকে ছুঁড়ে দিল এবং সেকেন্ড কিউ ব্যবহার করে সরাসরি এফ-সিক্সের দিকে উড়ে গেল।

লুই ভুইতোঁ শোরুমে ঘুরেফিরে দেখল, কিন্তু পছন্দসই কোনো পোশাক পেল না। কারণ, গতকালই তারা শরৎকালীন সব নতুন কালেকশন কিনে ফেলেছে। তাই শেষ পর্যন্ত তারা কেবল দুই জোড়া ক্যাজুয়াল জুতো কিনল।

মস্তিষ্কে এই চিন্তাটা আসার সাথে সাথেই নাইন-টেইলড ফক্স বিস্ট শরীরের ভেতর এক ধরনের দুর্বলতা অনুভব করল। ঠিক আগের মতোই একটি জালের মতো পাতলা আস্তরণ তাকে ঘিরে ফেলল। সেই আলোর ঝলকানিতে সে আবার রেনামনে রূপান্তরিত হলো। সে নিজের মুঠো শক্ত করে চেপে ধরল, আবার ধীরে ধীরে খুলে ফেলল। হাতের তালুর দিকে তাকিয়ে সে কেমন যেন এক শূন্যতা অনুভব করল।

উ চেন তরবারি হাতে বাতাসে ভেসে নিচে নামল এবং সরাসরি একজনের দিকে নির্দেশ করল। তার কোনো বিশেষ নড়াচড়া চোখে পড়ল না, কেবল তার পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় বাতাসের ঝাপটা লাগল। তার পেছনে থাকা লোকগুলো জমে গেল, আর পরক্ষণেই তাদের গলায় দেখা দিল একটি রক্তবর্ণ রেখা। মাথাটা পেছনে হেলে পড়তেই দেহ থেকে মস্তক বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল—নিশ্চিত মৃত্যু।

হাতের কাজ থামিয়ে ঝাও জিং নিজের পোশাক ঠিক করল, সাজগোজ কিছুটা সেরে নিল এবং দ্রুত পায়ে টেলিভিশন স্টেশনের দরজার বাইরে বেরিয়ে এল।

লিন ই পাশে স্থির হয়ে বসে ছিল, তবে তাদের কথোপকথন শুনেই সে ঘটনার মূল কারণ বুঝে ফেলল।

লিউ ইন উজ্জ্বল হাসি হাসল। সে যে আজ খুব দক্ষ ছিল তা নয়, বরং এই কালো পোশাকধারীরা খুবই দুর্বল ছিল। কে যে তাদের পাঠিয়েছে, তা বোঝা দায়।

অথচ তারা উচ্চ-স্তরের দুর্গ এবং শক্তিশালী সামরিক শক্তির অহংকারে দংলিং কাউন্টিকে তোয়াক্কা করেনি। তারা জোট বেঁধে আক্রমণ শুরু করেছিল, আর ঠিক তখন থেকেই ইউন ফেইয়াংয়ের সাথে তাদের শত্রুতার সূত্রপাত।

আইস ব্লেড ক্লাবের প্রধান উপস্থিত না থাকায় শ্যাডো ক্লাবের প্রধান খুব উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন। উইং, চেজ উইন্ড এবং ফললিং সান ক্লাবের প্রধানদের মনেও একই দুশ্চিন্তা কাজ করছিল।

মনে রাখতে হবে, হং উ-এর এক ঘুষির জোর অ্যালয় স্টিলের পাত চুরমার করে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট। রক্ত-মাংসের শরীর তা কীভাবে সহ্য করবে?

তার দৃষ্টিতে, তার বড় ভাই একবার উত্তেজিত হয়ে পড়লে তার শক্তি হয়ে ওঠে ভয়াবহ। এমনকি ওয়াইল্ড ল্যান্ডের সুপরিচিত ওয়াইল্ড এম্পেররও তাকে প্রচণ্ড ভয় পায়।

শেং লিয়ানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে হাত ঘুরিয়ে লু শেংয়ের হাতটি আরও জোরে মুচড়ে ধরল। তার মাথায় তখন একটাই চিন্তা—যদি লু শেংই রাজকুমারকে বিশ্বাসঘাতকতা করে থাকে, তবে তাকে কোনোভাবেই পালানো যাবে না।

জিয়ান ঝংফেং ভাবতেই পারেনি গু শিনহাং এত নিচ মনের হবে যে সে আরি-কে ‘ব্যবহৃত পণ্য’ বলে অপমান করবে। একজন পিতা হিসেবে সে কি আর শান্ত থাকতে পারে? তাই যখন স্টাফ এবং নিরাপত্তারক্ষীরা ওয়াং ইউয়েকে গু শিনহাংয়ের ওপর হাত তোলা থেকে আটকানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন সে ফোন করে সবাইকে নির্দেশ দিল, কেউ যেন ওয়াং ইউয়েকে বাধা না দেয়।

তবে তাং ইয়াও মনে হয় এই পাথরটি নিয়ে খুব একটা নিশ্চিত ছিল না। পাথরের শিরা-উপশিরাগুলো ভালো করে দেখেও সে কেনার সিদ্ধান্ত নিতে পারছিল না, বরং কপালে চিন্তার ভাঁজ নিয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

লিউ হু এবং লিন কি লিয়াংয়ের লড়াইটি ছিল দেখার মতো। একটি কুড়াল ছিল ভারী ও গম্ভীর, যেন পাহাড় ধসে পড়ছে; আর অন্যটির তরবারি থেকে বের হচ্ছিল তীব্র শক্তি, যেন আকাশের বিদ্যুৎ। যদিও তাদের দক্ষতার স্তরে বেশ পার্থক্য ছিল, কিন্তু লড়াইয়ের শক্তিতে খুব একটা হেরফের ছিল না। তাদের এই লড়াইটি ছিল অত্যন্ত চিত্তাকর্ষক এবং শিহরণ জাগানিয়া।