প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: তুমি কি ছোট লিনকে সঙ্গে নিয়ে খেলতে পারো?

গভীর রাতে জিং শহরের রাস্তায় গাড়ির আনাগোনা খুব কম। মোবাইল ফোনের চার্জ শেষ হয়ে যাওয়ার ভয়ে মেয়েটি রাস্তার পাশে একটি পাওয়ার ব্যাংক ভাড়া নেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু尴尬জনকভাবে তার অ্যাকাউন্টে পর্যাপ্ত টাকা ছিল না।

অগত্যা কী আর করা, তখন লাইভ স্ট্রিমিংয়ে ৫০ হাজার দর্শক দেখছে, এমন অবস্থায় তো আর টাকা নেই বলা যায় না। বাই ইউ তৎক্ষণাৎ একটি লোন অ্যাপ থেকে কিছু টাকা ধার করে নিল।

সে কিছুদিন আগেই ‘তোংইউ’ স্তরে উন্নীত হয়েছে, তবে সেই স্তরটি সে নিজে অর্জন করেনি, বরং তার বাবার জোরপূর্বক প্রচেষ্টায় অর্জিত হয়েছে। শক্তি বৃদ্ধির তাড়না না থাকলে সে কখনোই ‘উশি ফু’-তে আসত না, কারণ এটি কিংঝু প্রদেশের সবচেয়ে বিখ্যাত জায়গা।

গু জুন তার সর্বশক্তি দিয়ে দুই সেকেন্ডেরও কম সময়ের মধ্যে গলি থেকে দৌড়ে বেরিয়ে এল।

“এরপর আর কে বলতে চায়?” ক্লাস টিচার দেখলেন কেউ নিজে থেকে আগ্রহ দেখাচ্ছে না, তাই তিনি নিজেই নাম ধরে ডাকতে শুরু করলেন।

হাইস্কুল শেষ হওয়ার সময় তাদের দুজনের বিদায়টা ছিল খুবই সাদামাটা। শুয়ে ডিংইউয়ান যেটাকে যুক্তি বলে চালিয়েছিল, তা আসলে ছিল তার হীনম্মন্যতা। সময়ের সাথে সাথে সেই ঘটনা ফিকে হয়ে এসেছিল। ঝাং লিলি হেসে হাত নেড়ে বিদায় জানিয়েছিল, আর শুয়ে ডিংইউয়ান প্রচণ্ড মদ্যপান করেছিল। তিন বছরে তাদের কাছে একে অপরের কিউকিউ, উইচ্যাট আর ফোন নম্বর থাকা সত্ত্বেও তারা কখনোই যোগাযোগ করেনি।

সু মু যে মুহূর্তে পা ফেলেছিল, ঠিক সেই মুহূর্তেই সে সং ওয়ানকিংয়ের পাতা ফাঁদে পা দিয়েছিল; যেখানে ‘শাওলিং’ অ্যারের ওপর একই সাথে ‘শাজেন’ ও ‘কুনজেন’-এর মতো মরণঘাতী এবং বন্দিদশা সৃষ্টিকারী জাদুকরী বিন্যাস সাজানো ছিল, সাথে ছিল বিভ্রান্তিকর আরও অনেক জাল।

“না! আমি বলেছি তুমি যেতে পারবে না!” ইয়াং ইয়াং গেম খেলতে খেলতেই মাথা না তুলেই খুব রাগান্বিত স্বরে আমার দিকে চিৎকার করে উঠল।

ডরমিটরির ভবনটি প্রতি রাতে সাড়ে এগারোটায় ঠিকঠাক বন্ধ হয়ে যায়। সেখানে প্রবেশের জন্য আইসি কার্ডের প্রয়োজন হয়, শুধুমাত্র ওই ভবনের বাসিন্দারাই কার্ড ব্যবহার করে ভেতরে ঢুকতে পারে। সু ইউয়ানশান ডরমিটরি প্রধানের কাছে নাম নথিভুক্ত করে একটি কার্ড এবং একটি ঘরের চাবি সংগ্রহ করল।

ইয়ে ফেইয়ের মুখের শান্ত ভাব পুরোপুরি উধাও হয়ে গেছে। এই মুহূর্তে তার মনের ভেতর সূক্ষ্ম মনস্তাত্ত্বিক পরিবর্তন ঘটছে।

যদিও অনিচ্ছুক ছিল, তবুও ঝু সাহেবের কাছে অন্তত একটা সুযোগ ছিল। কিন্তু তার পুরনো সহপাঠী হুয়াং সাহেব সত্যিই বুঝে গিয়েছিলেন হতাশা কাকে বলে।

সেদিন বিকেল তিনটে পনেরো মিনিটে, হে লিয়ানজিয়া যখন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলছিলেন যে দিনটা শান্তিতে কেটেছে, তখনই হু ওয়েই লিনের কাছ থেকে সামরিক ছাউনিতে আলোচনার ডাক এল। হু ওয়েই লিন উত্তর মিংয়ের সামরিক ছাউনিতে অতর্কিত হামলার পরিকল্পনা করছিলেন। এত বড় অভিযানের কথা হে লিয়ানজিয়াকে জানানো জরুরি ছিল, কারণ ইউশান পাসের রক্ষক হিসেবে তাকে রসদ সরবরাহে সহযোগিতা করতে হতো।

“আমি ভাবিনি রাশিয়ানদের মধ্যেও এমন দয়ালু মানুষ আছে।” ওয়াং তোংতোং ঘর থেকে বেরিয়ে এসে দুজনের উদ্দেশ্যে কথাটি না বলে পারল না। স্পষ্টতই, ঘরের ভেতর সে এই কথাটি অনেকক্ষণ ধরে চেপে রেখেছিল।

অন্যদিকে, জিয়ে শিয়া যে জাদুকরী বর্ম পরে আছে, তা থেকেই বোঝা যায় জিয়ে পরিবার তাকে কতটা গুরুত্ব দেয়।

লিন ইচেন শুধু একবার পরামর্শ দিয়ে নিজের দায়িত্ব পালন করল, এরপর আর কিছু বলল না। বাকি বিষয়গুলো তাদের নিজেদেরই সমাধান করতে হবে, এর সাথে তার খুব একটা সম্পর্ক নেই। এমনকি চুক্তির বিষয়বস্তু যদি ভুলভাবে বোঝা হয়েও থাকে, তবুও এর দায় লিন ইচেনদের ওপর বর্তায় না।

ফ্যান ঝাও পাথরের ঘরে ঢুকে দেখল একজন বৃদ্ধ সন্ন্যাসী ধ্যানে বসে আছেন। সন্ন্যাসীর সাদা চুল কাঁধ পর্যন্ত ঝুলে আছে, মুখ জুড়ে অসংখ্য বলিরেখা, বয়সের ভারে ন্যুব্জ। ফ্যান ঝাও অবাক হয়ে গেল, সে ভেবেছিল ড্রাগন সন্ন্যাসী হয়তো ষাট বছর বয়সী, তার দাদুর মতো। সে ভাবতেও পারেনি তিনি এতটা বৃদ্ধ। এই বয়সে তিনি কীভাবে দাবা খেলেন?

এ কথা শুনে ইয়ে হেসে উঠল। সে জানত, তথাকথিত অগ্নিদেবতার কোনো অস্তিত্ব নেই। অগ্নিদেবতার ধারণাটি কেবল গোত্রের মানুষদের বিভ্রান্ত করার জন্য তৈরি করা হয়েছে, ঠিক যেমন ফুসি গোত্র ড্রাগনের পূজা করত—এটি কেবল শাসন করার একটি কৌশল মাত্র।

দুজনের দূরত্ব দশ কদম বা তার কমে নেমে এল। এই অবস্থায় মধ্যবয়সী ব্যক্তিটি যদি লড়াই করার সাহস না দেখাত, তবে শারীরিক কসরতের উচ্চস্তরের মাস্টার হিসেবে তাকে গণ্য করাটাই বৃথা।

“শালা, কপাল তো নয় যেন ভাগ্য খুলে গেছে। কত বড় বড় বিশেষজ্ঞ ফাঁদে পড়ে মারা গেল, আর এই আবর্জনাটা দিব্যি বেঁচে আছে!” ত্রিকোণ চোখের সেই মধ্যবয়সী লোকটা দাঁতে দাঁত চেপে মনে মনে অভিশাপ দিল।

লিলি প্রচণ্ড নার্ভাস হয়ে লিন রানের হাত চেপে ধরল, মনে হচ্ছিল সে কিছু বলতে চায়, কিন্তু লিন রান তাকে থামিয়ে দিল। সে লিলির দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল, তাকে আর কিছু বলতে বারণ করল।