প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩১: বাই ইউকে যেন... যেন খেলতে খেলতে নষ্ট করে না ফেলে।

ভোজসভা কক্ষে সবার দৃষ্টি জ্বলজ্বল করে উঠল।

সমস্ত চোখ গিয়ে স্থির হলো লিন দু ও বাই ইউয়ের ওপর।

তরুণীর গোড়ালিতে চোট লেগেছিল, তাই দ্রুত হাঁটতে পারছিল না; খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে এগোচ্ছিল।

লিন দু থেমে তার গোড়ালির দিকে তাকাল। ভ্রু কিঞ্চিৎ কুঁচকে গেল।

সে কমলা রঙের বিড়ালটিকে তরুণীর কোলে গুঁজে দিয়ে তার কোমর জড়িয়ে কোলে তুলে নিল।

অগ্নি-আত্মা জাতিও শেষ পর্যন্ত মহাবিশ্বের অসংখ্য জাতিরই একটি। তারা জন্মগত দানব বা অন্য কোনো প্রজাতি নয়; মূলত অগ্নি-আত্মা জাতিকে মানবজাতিরই একটি শাখা বলা চলে।

গাঢ় নীল নক্ষত্রখচিত আকাশে গোল চাঁদ উঁচুতে ঝুলছিল। গাছের ডালপালার ফাঁক গলে চাঁদের আলো মাটিতে রুপালি ছোপ এঁকে দিচ্ছিল। দূরের প্রাণবন্ত মানুষের কোলাহল আর একে অপরের সঙ্গে পাল্লা দেওয়া কীটপতঙ্গের ডাক মিলেমিশে বরং এই স্থানটির প্রশান্তিকেই আরও স্পষ্ট করে তুলেছিল।

আর ‘জন্মগত আমার পথ’-এর সঙ্গে যখন পারিবারিক মমতার সীমা এবং মানবিক ন্যায়নীতির সীমাও যুক্ত হলো, তখন তা নৈতিকতার শাস্ত্রের সেই নির্মোহ, নিষ্ক্রিয় দর্শন থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন হয়ে উঠল—যেখানে সমস্ত জীবজন্তুকে কেবল বলির কুকুর বলে গণ্য করা হয়। এভাবেই চু ইউনতিংয়ের বর্তমান অনন্য পথের জন্ম হলো।

“হ্যালো? লি পরিবারের কর্তা, সত্যিই দুঃখিত। আমরা সেই লৌহবর্ম গণ্ডারটিকে শিকার করতে পারিনি। লিং শাওয়ের অস্ত্রের ব্যাপারেও আমাদের আর কিছু করার নেই।”

জিয়াংনান ঘাঁটি-নগরীর কোনো এক স্থানে।

অবশ্য চু ইউনতিংকে নিয়ে তাদের অন্তরের প্রত্যাশা খুব বেশি ছিল না। কারণ জুও ছিংশি সত্যিই অত্যন্ত শক্তিশালী—তার হাতে আকাশ-উল্টে দেওয়ার মতো প্রভাব ও ক্ষমতা, আর সম্রাটের গুরুর সমতুল্য শক্তি। সেই তুলনায় চু ইউনতিং এখনো যেন গাছ কাঁপাতে উদ্যত এক ক্ষুদ্র পতঙ্গমাত্র।

বিমানের ভেতর লিউ কুনলুন একসময়ের বারবিকিউয়ের দোকানের মালিক শুয়ের সঙ্গে বেশ কিছুক্ষণ কথা বলল। সে বলল, “সত্যিকারের দক্ষ মানুষ কখনো নিজের পরিচয় জাহির করে না। দেখে বোঝাই যায়নি, শুয়ে যে এত বড় বাইরের শক্তি! আপনি কি বিশেষ বাহিনীতে ছিলেন? সেনাদের রাজা ধরনের কেউ?”

ধীরে ধীরে কয়েক জোড়া প্রেমিক-প্রেমিকা প্রতিযোগিতা থেকে বাদ পড়তে লাগল। ইউ শেং একটুও চিন্তিত হলো না। সে পুরস্কার জিততে আসেনি, কেবল তার সঙ্গে খেলতে এসেছিল।

এই ব্যবসায়ীর কথা শুনে বোঝা গেল, এই পোষ্য-পশু সম্পর্কিত গোপন কৌশলটি স্পষ্টতই কেনা যায়। কিন্তু ব্যাপারটি আসলে কী, তা জানা গেল না।

কথা বলতে বলতেই শু লু জিনিসটি নিয়ে নিল, স্বাক্ষর করল, তারপর জাদুকরের পোশাকটি ঝেড়ে গায়ে চাপিয়ে নিল।

তবু সে চু ইউনতিংয়ের দিকে মৃদু চোখ টিপল, যেন তার প্রতি অসীম প্রত্যাশা পোষণ করছে।

লান ঝিচেন জানত, এই সময়টায় লে বিং বারবার তার ঋণ শোধ করার কথা ভাবছে। তাদের সম্পর্ক এখনো এমন পর্যায়ে পৌঁছায়নি যে দুজন পরস্পরের সঙ্গে সব কথা অকপটে বলতে পারে, কিংবা সে তার সঙ্গে কৌশল করলেও লে বিং রাগ করবে না।

এই পঞ্চতারা অগ্নিশক্তির বিন্যাস আর অগ্নি-সংযুক্ত নগর—দুটি সম্পূর্ণ ভিন্ন ধারণা। অগ্নি-সংযুক্ত নগর চারদিক থেকে অগ্নিগোলক বিস্ফোরিত করে নির্বিচারে আক্রমণ চালায়। আক্রমণের পরিসর বিশাল হলেও বিস্ফোরিত বিভ্রমশক্তি বহু অগ্নিগোলে ভাগ হয়ে যাওয়ায় প্রতিটি আঘাতের শক্তি আসলে ভাগাভাগি হয়ে যায়।

লান ঝিফু তখনও ভুলে যায়নি, সেদিন শাংগুয়ান ফেই লে বিংয়ের কাঁধে যে হাত রেখেছিল—সেই প্রবল অধিকারবোধের ভঙ্গি। লান ঝিফুর মুখ মুহূর্তেই গম্ভীর হয়ে উঠল।

প্রাচীনকাল থেকেই মানুষ জানে—অভিজাতদের প্রাসাদে মদ-মাংস পচে, অথচ পথে মানুষ অনাহারে জমে মরে। কিন্তু দুর্ভিক্ষের সময় গুদাম খুলে খাদ্য বিতরণ করা, দরিদ্রদের জন্য পায়েস রান্না করে খাওয়ানো ধনীদের প্রশংসায় খুব কম মানুষই কবিতা লিখেছে। অবশ্য এর অর্থ এই নয় যে ধনীরা সবাই ভালো; তবে কেউ ধনী বলেই তাকে খারাপও বলা যায় না।

সং নিংয়াও কিছুক্ষণ চিৎকার করে গেল, কিন্তু কেউ তার কথায় কর্ণপাত করল না। পরে বাই মোকে দেখতে পেয়ে তার দুই চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। হুয়া মেংয়ের অমনোযোগের সুযোগে সে নিতম্ব দিয়ে একটু একটু করে বাই মোয়ের দিকে সরে গেল।

“সিংআর, এই আয়নাটি বোধ হয় রসায়নচুল্লি থেকে খুলে আনা হয়েছে।”

সিফেং বেইলিং তার নড়াচড়ার দিকে তাকিয়ে পাশের রসায়নচুল্লিটির ওপর চোখ বোলাল। সামনের দিকে একটি হীরকাকৃতি চৌকো খণ্ড বসানো ছিল, যার আকারটি ঠিক আয়নার মতো।

বাইরের ভোরের উজ্জ্বল রোদ দেখে শিং থিয়ানইউ এক সেট ক্রীড়াবস্ত্র পরে অ্যাপার্টমেন্ট ভবন থেকে বেরিয়ে সকালের দৌড় শুরু করল।

এই সময় গ্রামটিতে রাতে কড়া পাহারা থাকে। সে বাইরে যেতে চাইলে সত্যিকারের কারণ বলতে পারবে না; কেবল পালিয়ে যাওয়ার অজুহাতই দেখাতে হবে।

পরিস্থিতির গুরুত্ব বিচার করে নানজি শিয়েনওং ঠান্ডা গলায় ধমক দিলেন এবং আবারও প্রাচীন পতাকাটি সক্রিয় করলেন। অশুভ শক্তির আঘাতে দুষ্টদেহ গুরুতরভাবে আহত হলো। এই সুযোগে নানজি শিয়েনওং তাইশাং লাওজুনকে উদ্ধার করতে এগিয়ে গেলেন।

চিয়েনশু দুজনের মধ্যে আসলে কী ঘটেছিল তা জানত না। কিন্তু তাদের এই সম্প্রীতিময় দৃশ্য দেখে অজান্তেই তার ঠোঁটের কোণ সামান্য বাঁকা হয়ে উঠল।