প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটান্ন: আপনারা একে ইথানেশিয়া দিতে পারেন না!

পশু হাসপাতালের ভেতরে জীবাণুনাশকের কড়া গন্ধ বিড়াল ও কুকুরের স্বাভাবিক গন্ধকে ছাপিয়ে যায়। মাথার ওপরের সাদা বাল্বটির আলো মানুষকে অতিরিক্ত মাত্রায় সজাগ করে তোলে। বেশ কয়েকটি দরজা পেরিয়ে ভেসে আসছে কুকুর ও বিড়ালের এলোমেলো চিৎকার।
বিড়াল: আমার ডিম্বাশয় কাটবি না বলছি, সাবধান! তোদের মুখ আঁচড়ে দেবো!
কুকুর: আমি ইনজেকশন নেবো না, নেবো না!!

শি ইয়াংডং নিজেও ভাবতে পারেননি যে এত সহজে প্রতিপক্ষকে ভীতি প্রদর্শন করে তাড়িয়ে দেওয়া সম্ভব হবে, তাই আক্রমণের শেষ পর্যায়ে তার মনে কিছুটা সন্দেহ ও বিস্ময় কাজ করছিল। যখন তারা ঘন বনের বাইরে গিয়ে পৌঁছাল, তখন প্রতিপক্ষ ইতিমধ্যেই অনেক দূরে পালিয়ে গেছে এবং তাদের মধ্যে শত্রুকে প্রলুব্ধ করার বিন্দুমাত্র লক্ষণও দেখা গেল না।

দীর্ঘায়ু অর্জনের পথটি নিজের কাজ করে চলল, সেই অবিরাম প্রাণশক্তি মুহূর্তের মধ্যে气海 বা শক্তির সমুদ্রে ফিরে গেল। ওয়েন চিংয়ে তাৎক্ষণিকভাবে অনুভব করলেন যে তার শক্তির সমুদ্র প্রাণশক্তিতে ভরে গেছে, কেবল জোর করে তিয়েন সিয়াও হুয়াং কুয়ান-এর দ্বিতীয় রূপ ব্যবহারের পার্শ্বপ্রতিক্রিয়াগুলো তখনও পুরোপুরি কাটেনি।

তার এই যাত্রার মূল উদ্দেশ্য ছিল玄级 বা শ্যান-স্তরের বন্য পশুদের সন্ধান করা। তিনি দেখতে চেয়েছিলেন আশেপাশের জনমানবহীন প্রান্তরগুলো বিপজ্জনক কি না এবং সেখানে কোনো সৌভাগ্যের সুযোগ রয়েছে কি না।

নিলামকারী অবশেষে তার হাতের নিলাম হাতুড়িটি নিচে নামালেন এবং তারপর কিছুটা বিস্ময়ের চোখে কং লিজেন ও লিউ লিশির দিকে তাকালেন।

আগুন দপ দপ করে জ্বলছিল, জো ইউয়ের সুন্দর ও কোমল মুখের ওপর তার আভা পড়েছিল। রাতের বেলাটি যেন আরও কিছুটা শান্ত ও স্থির হয়ে উঠেছিল।

তারা এর আগে কিন চুনকে নিয়ে সন্দেহ প্রকাশ করেছিল, এমনকি সম্মিলিতভাবে তাকে বিরত রাখার চেষ্টা করেছিল। একে তো বলা চলে ঊর্ধ্বতন ব্যক্তির অবমাননা, যা রাজদ্রোহের অপরাধের সমতুল্য।

এমনকি ওয়েন চিংয়ে-ও এই মুহূর্তে চরম আনন্দে অভিভূত হয়ে পড়েছিলেন। পুরো অমর জগতের ইতিহাসে প্রাচীন অমর শ্রেণীর ঐশ্বরিক অস্ত্র দশটির বেশি নেই, কাজেই লি ডি ইয়ান কুয়াং কি-এর বর্তমান এই বিরলতার কথা সহজেই অনুমেয়।

ব্লু লেপার্ড উপজাতির সকলের মুখ ছাইবর্ণ হয়ে গেল। তাদের মনে হলো তারা মৃত্যুর এক অন্ধকারের আবডালে ঢাকা পড়ে গেছে। তারা ঝাং ওয়েইয়ের চোখের দিকে সরাসরি তাকাতে সাহস পাচ্ছিল না। তারা কাঁপতে কাঁপতে থরথর করে কাঁপছিল, পা দুটো অবশ হয়ে আসায় সরাসরি মাটিতে হাঁটু গেয়ে লুটিয়ে পড়ল।

সরাইখানাটি নীরবতায় ডুবে রইল। গুয়ান ইউ নিজের মনে চা পান করছিলেন, দাজি একঘেয়ে ভঙ্গিতে থুতনিতে হাত দিয়ে বসে ছিলেন, আর শিয়াও তিয়ান কুয়ান—মাটিতে শুয়ে থাকা ছাড়া সে আর কী-ই বা করতে পারে?

গত রাতের বিয়ের রাতের পর থেকে দুজনের সম্পর্ক অত্যন্ত গভীর ও মধুর হয়ে উঠেছে। মু নিয়েন ছি জলভরা চোখের দৃষ্টিতে মৃদুভাবে তার সামনের মানুষটির দিকে তাকালেন।

“তাই আমি সবার সামনে এতে সম্মতি দিয়েছিলাম কেবল তোমার অহংকার ও বাহবা পাওয়ার ইচ্ছেকে পূরণ করার জন্য। কিন্তু এই বিষয়ের সাথে আমি সত্যি একমত হতে পারছি না। যদি এর কোনো নজির তৈরি হয়, তবে তোমার কী মনে হয় এই স্কুলটি শেষ পর্যন্ত কেমন রূপ ধারণ করবে?”

এ পর্যন্ত তার অর্ধেকম任务 বা দায়িত্ব সম্পন্ন হয়েছে। তবে এটি সফল হবে কি না, তা নির্ভর করছে তিয়ান ল্যাং গ্যাং বা ব্লু উলফ গ্যাংয়ের নেতার প্রতিশোধের স্পৃহা কতখানি তীব্র তার ওপর।

আসলে লেন্স মোও মদের পথেরই সাধনা করতেন, যা মদের বাড়ির প্রধানের পথের সাথেই হুবহু মিলে যায়। অদ্ভুত নয় যে এত পরিচিত একটি সুবাস পাওয়া যাচ্ছিল। মদের বাড়ির প্রধান যদি পরপারেও ইয়ে শাওসুয়ানকে মদের পথে এমন একজন বন্ধু খুঁজে পেতে দেখেন, তবে নিশ্চয়ই তিনিও তার জন্য আনন্দিত হবেন।

“আয়িও!” হঠাৎ করেই আমি আমার কোমর জুড়ে তীব্র একটি ব্যথার অনুভূতি পেলাম। ফিরে তাকিয়ে দেখলাম উ মোমো আমাকে চিমটি কেটেছে।

অথচ দেখা গেল, এই আপাতদৃষ্টিতে দুর্বল ও ভঙ্গুর ছেলেটিই তাকে বাঁচিয়েছে। বাঁচিয়েছে তার সম্ভ্রম, বাঁচিয়েছে তার সারা জীবনের সুখ।

তাই তো। রক্তের টান বলে, এই জীবন তো রোজ একই নিয়মে পুনরাবৃত্তি হয়ে চলে, জেনেই বা কী আর না জেনেই বা কী, এতে তো বিশেষ কোনো তফাৎ নেই! আহা! জানি না বড় ডাকাত ও এক নম্বর স্কোয়াডের দলটার এখন কী অবস্থা। বেশ কিছুদিন দেখা নেই, আমি ওদের খুব মিস করছি।

জানি না ইয়া ইয়া তার রোগটি সারাতে পারবে কিনা। যদি তা না পারে, তবে তো কেবল... না, লিন ইয়ে এখন শেষ পর্যায়ে পৌঁছে গেছে, এভাবে শক্তি ক্ষয় হতে থাকলে তার জীবন এক দিন ফুরিয়ে যাবেই। তাছাড়া কিন সিছিয়ানের এই রোগটি জন্মগত, একে আদৌ সারানো সম্ভব কি না, তা নিয়ে এখনও যথেষ্ট সংশয় রয়েছে।

তিনি অপেক্ষা করছিলেন। বি এ আর এই বিষয়টি বুঝতে পারে কি না যে সে কোথায় ভুল করেছে? যাতে তিনি বি এ-র অনুশোচনার মাত্রা দেখে তার শাস্তির কথা ভাবতে পারেন।

জ্বালানো সোনার আগুনটির দিকে তাকিয়ে শেন চুন চটজলদি একটি বুদ্ধি বের করলেন। তিনি সোনার আগুন দিয়ে দেওয়াল পোড়াতে শুরু করলেন। আগুন দেওয়ালে ছোঁয়া মাত্রই সেখানে একটি বড় গর্ত তৈরি হয়ে গেল।

সামান্য কিছুক্ষণের নিস্তব্ধতার পর, তারা সবাই এই দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তির ‘বাবা’ অর্থাৎ জাও মুয়াংয়ের প্রতি প্রশংসার দৃষ্টিতে তাকাতে লাগলেন।

ভয়েস ম্যাসেজটি মাঝপথেই বন্ধ করে দিতে চেয়েছিল সে, কিন্তু তার আঙুলগুলো জলে ভেজা থাকায় স্ক্রিনটি যেন ঠিকমতো কাজ করছিল না।