প্রথম খণ্ড, একান্নতম অধ্যায়: আপনার মেয়ে আর কখনো ফিরে আসবে না।

এক রাতের মুطر পর আকাশ মেঘমুক্ত, আর জানলার পাশ দিয়ে উঁকি দিচ্ছে রোদের নরম আভা।

পাতলা লেপের নিচে গুটিসুটি মেরে শুয়ে আছে বাই ইউচিয়াও, তার ফর্সা মুখখানি হালকা লালচে হয়ে উঠেছে।

মা লি সারা সকাল ধরে দরজা ধাক্কা দিয়েও তাকে জাগাতে পারলেন না।

শেষ পর্যন্ত বাধ্য হয়ে নিজেই দরজা খুলে ভেতরে প্রবেশ করলেন, আর তখনই দেখলেন যে সে তীব্র জ্বরে আচ্ছন্ন।

লং পিংফান দিব্যদৃষ্টি ব্যবহার করেই বুঝতে পেরেছিল যে হুয়াংফু তিয়ানসিয়ার প্রাথমিক গোল্ডেন কোর রাজ্যের শক্তি আহামরি কিছু নয়, স্পষ্টতই সে কোনো অমৃত বড়ির সাহায্যেই এই পর্যায়ে উন্নীত হয়েছে। এই কারণেই তার আত্মবিশ্বাস ছিল যে এই লড়াইয়ে সে জয়ী হতে পারবে।

ঐ সবুজ পোশাকের জাতিটি ছিল অত্যন্ত হিংস্র। কুয়াশাচ্ছন্ন অমর ভূখণ্ডে পা রেখেই তারা যেন ক্ষুধার্ত নেকড়ের রূপ ধারণ করে, যার সাথেই দেখা হতো তাকেই আক্রমণ করত এবং মানুষ পেলেই হত্যা করত। এমনকি তারা মৃতদেহগুলো কাঁচাই খেয়ে ফেলত, হাড়ের টুকরো পর্যন্ত অবশিষ্ট রাখত না।

গু লিংআরের দৃষ্টি, যা এতদিন শীতল ছিল না, ধীরে ধীরে ঠান্ডা হয়ে এল। তার অপরূপ চোখ দুটো, যা যেন নদী ও সমুদ্র ধারণ করতে সক্ষম, হিমশীতল আলোয় ঝলসে উঠল, আর তার কথায়ও মিশে গেল এক শীতল আভা।

কিছুতেই না! সে যদি মদ খায়, তবে আও গু-ও মদ খেতে চাইবে। আর আও গু মদ খেয়ে তো গাড়ি চালাতে পারবে না। আমাদের আইনকানুন মেনে চলা উচিত, জেনেশুনে কেউ অপরাধ করতে পারে না।

লং মাও একথা বলার পর বিন্যাসের দরজা খুলে দিল, আর লং ইয়াং দ্রুত তার ভেতরে প্রবেশ করল। সে অনুভব করল যে বিন্যাসের ভেতরের প্রকৃত শক্তি অত্যন্ত সমৃদ্ধ, যা মনকে ভীষণ প্রশান্তি দেয়।

"লিং জ্যেষ্ঠ ভাই!" তিয়ান ইউ যখন দেখল যে লিং শেনফেংয়ের বুক ভেদ করে বেরিয়ে গেছে, তখন তার সুন্দর মুখটি মুহূর্তের মধ্যে ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং সে আর্তনাদ করে উঠল। সে লিং শেনফেংয়ের দিকে ছুটে যেতে চাইল তাকে বাঁচাতে, কিন্তু তার পদক্ষেপ ফেলার আগেই নবম স্তরের মার্শাল স্পিরিট কিং তাকে থামিয়ে দিল।

"আগে থেকেই এমন করলে কি এত ঝামেলা পোহাতে হতো? সত্যি!" বৃদ্ধ লোকটি তার দিকে চোখ রাঙাল, তারপর পুলিশদের তার পরিচয়পত্র নিজের হাতে নিতে দিল।

常务副县长 (নির্বাহী উপ-ম্যাজিস্ট্রেট) হিসেবে ছিউ কুয়াংহুয়ার অভিজ্ঞতা ওয়াং গুওliang-এর তুলনায় অনেক বেশি ছিল। যদিও তার ভাইপোর বর্ণনা অনুযায়ী লিং চিজুয়ানের প্রশ্নগুলো স্বাভাবিকই মনে হচ্ছিল, তবুও তিনি जराও অসতর্ক হতে সাহস পেলেন না।

লং পিংফান ভেবেছিল বিষয়টি এখানেই শেষ হয়ে গেছে, কিন্তু সে ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে তিন দিন পর দাই ফেইহাই মুখভর্তি রক্ত নিয়ে এক পা খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে ফিরে আসবে।

সাপের মাথাটি তার হাতের তালুতে কষ্ট করে মুখ খুলল, দুর্বল দৃষ্টিতে একবার আমাদের দিকে তাকিয়ে আবার চোখ বুজে ফেলল, যেন সে ভীষণ ক্লান্ত।

চেন রান খুব সতর্কতার সাথে পরীক্ষা করল—উপর-নিচ, বাম-ডান, ভেতরে-বাইরে, সে কোথাও বাদ রাখেনি। মেঝের ওপরে রাখা অ্যালকেমি চুল্লি থেকে শুরু করে মেঝের নিচে আধ্যাত্মিক শক্তির পৌঁছানোর শেষ সীমানা পর্যন্ত সে খতিয়ে দেখল।

উঠানে পায়ের শব্দ ধীরে ধীরে কাছে আসতে শুনে মু ওয়ানছিউ দিশাহারা হয়ে উঠে দাঁড়াল এবং তার চোখ দুটো স্থির হয়ে রইল দরজার দিকে।

"夫人 (夫人), আপনি কী ভাবছেন? আপনার কি এখনও শরীর খারাপ লাগছে?" লু শি-কে মাথা নিচু করে চুপচাপ বসে থাকতে দেখে ছি চেংকুয়াং উদ্বেগের সাথে দ্রুত জিজ্ঞেস করলেন।

"আমি যদি তোমাকে খুঁজে বের করি, তবে কি তুমি আর পালাবে না, আমার সাথে মুখোমুখি লড়বে?" ফাং বুয়ি হাসিমুখে ইয়াং হান-এর দিকে তাকিয়ে রইল।

মা ইউয়েনের সাথে দেখা হওয়ায় পেং শুয়াং স্বভাবতই বেশ খুশি হলো এবং সাথে করে মা ইউয়েনের জন্য একটা খবরও নিয়ে এল: মা কুয়াংলিয়াং এবং লি গাও শহরে ফিরে এসেছে, এবং চু রাজ্যের রাজপ্রাসাদের বাইরে দাঁড়িয়ে আছে চু রাজার তলবের অপেক্ষায়। কথা বলতে বলতে সে মা ইউয়েনের ঠিক পেছনে থাকা জি ইয়ের দিকে একবার ভালো করে তাকিয়ে নিল। জি ই অবশ্য তার দিকে উদাসীন এক হাসি দিল, বিশেষ কিছু বলল না।

মাত্র দুটো বড় শহরকে কেন্দ্র করেই তাকে অধিপতি হিসেবে ভবিষ্যদ্বাণী করা হয়েছে। এ ধরনের ভবিষ্যদ্বাণীতে খুব বেশি মানুষ মনোযোগ দেবে না স্বাভাবিকভাবেই, তবে এটি একটি নির্দিষ্ট ইঙ্গিত বহন করে। ইয়াং শুয়াই, সে চাইুক বা না চাইউক, ধীরে ধীরে একজন দেশপ্রেমিক থেকে যুদ্ধবাজ সেনাপত্তিতে পরিণত হচ্ছে।

বলাই বাহুল্য, বাই পরিবারের বড় সুগন্ধির দোকানটি অধিগ্রহণ করার পর তাকে ব্যবসার প্রসার ঘটাতে হবে। বাই পরিবার যেহেতু তায়ে অবস্থিত, তাই শুয়াংইয়াংয়ের পাইয়ে ফংয়ের মতো এটিকে কেবল মশলার দোকানে রূপান্তর করা সম্ভব নয়। লি পরিবারের সাথে ব্যবসায়িক প্রতিদ্বন্দ্বিতা অনিবার্য, এবং ভবিষ্যতে তাদের মধ্যে ঘর্ষণ সৃষ্টি হবেই। এই অনস্বীকার্য বাস্তবতার সামনে তার যেকোনো প্রতিশ্রুতি বা ব্যাখ্যাই হবে অতিরিক্ত।

স্নো এবার মাথা ঘুরিয়ে মেজাজি ও অধৈর্য ডাপসুথিসের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বলতে শুরু করল: "আমি যদি মারা যাই, তবে সবাই নতুন পশুপতি বেছে নেবে, আর তোমাকেও তাকে বোঝানোর চেষ্টা করতে হবে। কিন্তু তুমি যদি এই মুহূর্তে আমাকে হত্যা করো, তবে কি মনে কর তোমার কথা কেউ বিশ্বাস করবে?"

(No Chinese characters, no untranslated fragments, pure literary Bengali translation maintaining the novel's tone.)