প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৮: লিন দু, বাবা-মা থাকা শিশুরা কীভাবে জন্মদিন কাটায়?

কয়েকজনের আড়াল দিয়ে বাই ইউয়ের দৃষ্টি সামান্য শীতল হয়ে উঠল, গালজুড়ে গভীর ভাঁজ পড়া বৃদ্ধার দিকে তাকিয়ে রইল।

এই মুহূর্তে তার চোখে বিন্দুমাত্র বিষাদ নেই, বরং ভরে আছে শীতল নিষ্ঠুরতা ও হিংস্র ক্রোধে।

উ মিং যখন লোক পাঠিয়ে জঞ্জাল সংগ্রহ করা বৃদ্ধটিকে খুঁজতে বলছিল, তখন চারদিক থেকে ওঠা বিড়াল-কুকুরের পরস্পরকে ছাপিয়ে যাওয়া ডাক মানুষের কানে এসে পৌঁছাল।

সবাই চারদিকে তাকাল।

জিয়াও পিং ছিল মৃতাত্মা গোত্রের এক ঘাতক। তার গৌণ পেশা ছিল ভেষজ সংগ্রহ। টানা দুদিন ধরে প্রতিদিন তার কাজ দানব মেরে সরঞ্জাম ও তাম্রমুদ্রা সংগ্রহ করা থেকে বদলে গিয়ে অত্যন্ত একঘেয়ে সংগ্রহের কাজে পরিণত হয়েছে—শহরের প্রান্তে জন্মানো লালপাতা সংগ্রহ করা।

শুয়েয়ু এর আগে একটি আকাশযানের নকশা পেয়েছিল, আর এখন সেটি নির্মাণের গবেষণা চলছে। সেটিই ছিল প্রকৃত মহাকাশযান, কোনো ইস্পাতের যুদ্ধজাহাজ নয়।

এভাবে করাই সঠিক ছিল। যদি সর্বোচ্চ স্তরের কোনো শক্তিশালী যোদ্ধার হাতে ধরা পড়ে, তবে ধারণা করা যায়, মনশক্তিচালিত যুদ্ধজাহাজও ধ্বংস হয়ে যেতে পারে।

ত্রেসি যেমন বলেছিল, কিছু কিছু জায়গায় স্তরসীমা নির্ধারিত থাকে। নির্দিষ্ট স্তরে না পৌঁছালে তুমি যতই শক্তিশালী হও না কেন, সেখানে প্রবেশ করতে পারবে না।

মিং শু জানত, চু তিয়ানইউ কী করতে চাইছে, কিন্তু তাকে বাধা দেওয়ার কোনো উপায় তার ছিল না। সিমা জিয়ানরু তখন চু তিয়ানইউয়ের হাতে—এটাই ছিল তার রক্ষাকবচ।

সং ইউয়ের মুখে উত্তেজনার হালকা লাল আভা ফুটে উঠল। সে সাবধানে হাত বাড়িয়ে সাদা সিংহটির গলার সাদা লোমে আলতো করে হাত বুলিয়ে দিল। আর সত্যিই, সাদা সিংহটি বিন্দুমাত্র প্রতিরোধ করল না; শুধু নিচু স্বরে দুবার গরগর করে উঠল।

মাঠের দর্শকেরা ধীরে ধীরে সরে গেল। বিভিন্ন এলাকায় কমবেশি আবর্জনা পড়ে রইল, তবে সামগ্রিকভাবে পরিস্থিতি বেশ ভালোই ছিল—চোখে না দেখার মতো অবস্থায় পৌঁছায়নি।

“বিকেলে ক্লাস আছে?” এই সময় জেং জির কণ্ঠ ভেসে এল। নিজের সহপাঠীকে দেখে সে মজা পেল। আবারও বিশ্ববিদ্যালয়ের সহপাঠীজীবনের সেই অনুভূতি ফিরে পেয়ে তার মনে হলো, যেন বহু যুগ পেরিয়ে গেছে।

হোটেলের ওপরের তলা থেকে যুদ্ধের শব্দ ভেসে এল। নিশ্চয়ই পবিত্র-স্তরের কোনো মৃতজীবের সঙ্গে লড়াই চলছিল। কিন্তু দুয়ান চিউরা সেই শব্দ শুনেও তাদের কাজ থামাল না; সঙ্গে সঙ্গে স্বর্গীয়-স্তরের মৃতজীবগুলোকে নির্মূল করতে শুরু করল।

একজন মানুষ, এক চিংড়ি আর এক ঝিনুক মুহূর্তের মধ্যেই আকাশভরা তুষারঝড়ে তলিয়ে গেল; সামান্যতম চিহ্নও অবশিষ্ট রইল না।

কালো ড্রাগনের পুকুরকে বশে আনার পর তিয়ানইয়া পর্বত শেষ দুর্বলতাটুকুও দূর করে ফেলল। এরপর আর কোনো দুশ্চিন্তা অবশিষ্ট রইল না।

শু হাওইউ পিছনে ফিরে তার অশ্রুভরা চোখের দিকে তাকাল। চোখের গভীরে লুকিয়ে থাকা অনুনয় অনুভব করে শক্ত করে মুঠো করা হাত ধীরে ধীরে শিথিল হয়ে গেল। বুকভরা ক্রোধ শেষ পর্যন্ত কেবল এক অসহায় দীর্ঘশ্বাসে পরিণত হলো।

কালো পোশাকের গুপ্তপ্রহরী এক দফা মার খেয়ে অন্তরে প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ ছিল। মেং হুনের কথা শুনেও সে কোনো উত্তর দিল না, বরং রক্তমাখা থুতু একদলা ছুড়ে ফেলল।

শিয়াও মিংঝু হাঁটু বাঁকিয়ে সম্মতি জানাল। পাশে থাকা লোকদের সঙ্গে সামান্য ঝুঁকে নমস্কার করে, শাং দাইমার হাত ধরে, দিং ওয়েইদের সঙ্গে হান ওয়ানথিংকে অনুসরণ করে ওপরে উঠে গেল।

প্রবীণ পুয়াং বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে গেলেন। বাইয়াং যে তার শিষ্যকে এমন একতরফাভাবে পরাজিত করতে পারে, তা সত্যিই তার ধারণার সম্পূর্ণ বাইরে ছিল। প্রতিভাবানদের প্রতি তার বরাবরই অনুরাগ ছিল, কিন্তু গুরু নীহুয়াং এক ধাপ এগিয়ে গিয়ে তাকে সেই সুযোগ থেকে বঞ্চিত করলেন। ফলে তাকে কেবল দূর থেকে আকাঙ্ক্ষা করেই সন্তুষ্ট থাকতে হলো।

এমন শক্তিশালী এক অস্তিত্বের মোকাবিলা করা চু জিংথিয়ানের জন্য অত্যন্ত কঠিন হবে। ধরো, চু জিংথিয়ান প্রাণপণ লড়াই করে কোনোভাবে তাকে পরাজিত করল—তাতেই বা কী? এরপরও আরও কয়েকজন শক্তিশালী যোদ্ধা রয়েছে, সম্ভবত তারাও ইতিমধ্যে পথে রওনা হয়ে গেছে।

“অভ্যাস-অনভ্যাসের কিছু নেই। তাছাড়া আমিও তো আপাতত এখানে থাকছি, দুদিন পরেই আবার শাখা কার্যালয়ে যেতে হবে।” শুই শুয়ানইউ হেসে বলল।

দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে সে তাকে পাওয়ার জন্য প্রাণপণে চেষ্টা করেছে, অবশেষে তাকে নিজের করে নিতে পেরেছে। আশা করি, ছেলে যেন তার মতো একই ভুলের পথে না হাঁটে।

“তুমি কী আবিষ্কার করেছ? এত গোপনীয়তা কেন?” মেং হুনের কৌতূহল জেগে উঠল, সে জিজ্ঞেস করল।

এই কথা শুনে আন আর প্রায় অজ্ঞান হয়ে যাচ্ছিল। পরক্ষণেই সে আরেকবার ভেবে দেখল—এত বড় কাণ্ড ঘটেছে, ঘরের লোকেরা নিশ্চয়ই অনেক আগেই গোপন কক্ষে লুকিয়ে পড়েছে। স্বর্গভ্রমণী রাজবধূ যদি কাউকে খুঁজে না পায়, তবে শেষ পর্যন্ত তাকেও হাল ছাড়তে হবে। তাই আন বাধ্য মেয়ের মতো চুপ করে রইল, কিছুই বলল না।

“আমরা রাত দশটার পর অবশেষে জুনইউয়ের অপেক্ষা শেষ করেছিলাম। তার সঙ্গীকেও দেখেছি—রং ছিয়ুয়ান… দুজন বিয়ে করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে।” হুয়া জুনইয়াও তার সম্পর্কে সংক্ষেপে জানাল।