প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৯: তোমার মূল্য বলতে কিছু নেই—গ্রামে ফিরে গিয়ে চাষবাস করাই তোমার কাজ।
বিশাল বিশ্রামকক্ষটিতে অতিথিদের ভিড় ক্রমশ বাড়ছে, সেই সাথে গুঞ্জনও জোরালো হচ্ছে।
"এই বাই ইউ কি বাই পরিচালকের দূর সম্পর্কের আত্মীয়?"
কিন্তু এখন গাড়িটি কিন হাইকে উপহার হিসেবে দেওয়ার পরিবর্তে, কিন হাই নিজেই অত্যন্ত কম মূল্যে সেটি কিনে নিয়েছে। যদিও ফলাফল একই, তবে এর অন্তর্নিহিত অর্থ সম্পূর্ণ ভিন্ন।
লিউ ছিংমেইয়ের মনে এই নামটি ভেসে উঠল। কিন হাই এবং আনার মধ্যকার সম্পর্কের কথা তিনি আগে থেকেই জানতেন, কিন্তু আনা যে তার কাছে আসবে, তা তিনি ভাবতে পারেননি।
"হা হা! ঠিক আছে।" বৃদ্ধ লোকটা ব্যাগটি সরিয়ে নিলেন। তার হাতে উঠে এল মাথার খুলির মতো দেখতে সাদা একটি গাছ, যা অত্যন্ত বীভৎস এবং ভীতিজনক ছিল। তা থেকে এমন এক শীতল স্রোত বেরিয়ে আসছিল যে, যে কারো শরীর শিউরে উঠবে।
এ কথা শুনে শি তিয়ানজুন অবশেষে বুঝতে পারলেন যে, সু ইউয়ানকে সত্যিই বন্দি করা হয়েছে এবং এর কারণ হলো সেই শি জুয়ে ঝেন阵।
"আপনার আদেশে,公子 (তরুণ প্রভু), বিষ দেবের কৌশল আমাদের ইয়াও ওয়াং উপত্যকার পরম গোপনীয় বিদ্যা। এটি কেবল মৌখিকভাবেই চলে আসছে, কোনো লিখিত পাণ্ডুলিপি নেই। আপনি চাইলে আমি এখনই তা লিখে দিচ্ছি," উপত্যকার প্রধান ব্যস্ত হয়ে বললেন।
যদিও জেড পাথরের লকেটটি ভেঙে গুঁড়িয়ে যাওয়ার সাথে সাথে সেই আধ্যাত্মিক সংযোগটি হারিয়ে গিয়েছিল, তবুও ছু ওয়াংশু হতাশ হলেন না। লকেটের সমস্ত নিষেধাজ্ঞা সক্রিয় হওয়ার মুহূর্তে তিনি যখন জোরপূর্বক তার মানসিক শক্তি দিয়ে সেই সংযোগটি স্পর্শ করেছিলেন, তখন এর ভেতরে থাকা অনেক তথ্যই তিনি আঁচ করতে পেরেছিলেন।
ডান দিকের সেনাপতির সামনে কেবল একটি পথই খোলা ছিল—শান ইউর কাছে এই পরাজয়ের খবর পৌঁছানোর আগেই সেই কিন বাহিনীকে খুঁজে বের করে নির্মূল করা।
এখন চারপাশের সেই ভীত ও অবিশ্বাসী দৃষ্টিগুলোর দিকে তাকিয়ে তারা দুজনে খুব আনন্দিত বোধ করছিলেন। দীর্ঘ দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে তারা যে অপমানের গ্লানি বয়ে বেড়িয়েছেন, আজ তার প্রতিশোধ নিতে পেরেছেন।
"মেং চি যদিও আবেগপ্রবণ, তবু সে পরিস্থিতি না বুঝে কাজ করার মতো ছেলে নয়," মা তেং মনে মনে ভেবেই যাচ্ছিলেন, কিন্তু কোনোভাবেই এর কিনারা করতে পারছিলেন না।
অন্যদিকে ইয়ান চি সিয়াও একই কাজ করলেন। তিনি চিৎকার করে বললেন, "স্বর্গ ও পৃথিবী অসীম, মহাবিশ্বের শক্তি আমার সহায় হোক!" এরপর তিনি তার জাদুকরী শক্তি ছড়িয়ে দিয়ে পেছনের তাড়া করে আসা সৈন্যদের পুরোপুরি ধ্বংস করে দিলেন।
কাও বাহিনীর মরিয়া আক্রমণ দেখে ফা জেং অস্থির হয়ে আদেশ দিলেন: "প্রথম সারির ঢালধারী সৈন্যরা শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে থাকো, ওদের আটকে রাখো! পেছনের তীরন্দাজরা আড়াআড়িভাবে তীর ছোড়ো, অগ্নিবাণ নিক্ষেপ করো!" ঠিক যেমন চুগে লিয়াং প্রায়ই বলতেন, মুখে বড় বড় কথা বলা বা পরামর্শ দেওয়া সহজ, কিন্তু নিজে যখন কমান্ড দেওয়ার সময় আসে, তখন সবাই অস্থির হয়ে পড়ে।
আশেপাশের সতর্ক সৈন্যরা দ্রুত তাদের পানির পাত্র নিয়ে আগুন লাগা সঙ্গীদের ওপর ঢালতে শুরু করল, কিন্তু তারা কল্পনাও করতে পারেনি যে আগুন নেভার বদলে উল্টো আরও দাউদাউ করে জ্বলে উঠবে। তখন মাত্র তিন-চারজন বুদ্ধিমান সৈন্য মাটিতে গড়াগড়ি খেয়ে নিজেদের শরীরের আগুন নেভাতে সক্ষম হলো।
একটি হাত তার লজ্জাস্থানে আলতো করে টিপছিল। সে ওপরে তাকাতেই সেই দুষ্টু হাসিমাখা চোখের সাথে তার চোখাচোখি হলো।
ইয়ে উ দাউয়ের কোলে শুয়ে থাকা লিউলি অবিরাম দৃষ্টিতে কিন ইউকে পর্যবেক্ষণ করছিল। এক পেশাদার দৃষ্টিতে, যা সাধারণ মানুষের পক্ষে বোঝা কঠিন। লিউলির মূল পেশা কী? ভাগ্য গণনা।
একবার সে তার জীবনের জাদুকরী শক্তি সঞ্চালন বন্ধ করে দিলে, সে সাধারণ মাছের মতোই হয়ে যায় এবং নিজের অস্তিত্ব বা আভা পুরোপুরি লুকিয়ে ফেলতে পারে।
"আসুন, আমরা মদ্যপান চালিয়ে যাই, পরে আমি ওদের প্রস্তাব ফিরিয়ে দেব!" ঝাং গুও দং যখন ভাবছিলেন যে ঝাও সান শুনের বিষয়টি নিয়ে আলোচনা শেষ হয়েছে, ঠিক তখনই এই কথা শোনা গেল।
দশ সেকেন্ডের কিছু বেশি সময় পর, একটি বিকট গর্জন শোনা গেল। এরপর বন জঙ্গলের গভীর থেকে ছোট আকারের দশ-বারোটি প্রাণী ছুটে বেরিয়ে এল।
শহরের প্রবেশপথের রক্ষীরা আদেশ শোনামাত্রই দরজার খিল খুলে দিল এবং ধীরে ধীরে দরজাটি ঠেলে দিল। এরপর গুয়ান শিংয়ের বাহিনী বিশৃঙ্খলভাবে শহরে প্রবেশ করল। কেউ দৌড়াচ্ছে এদিকে, কেউ ওদিকে, এমনকি কেউ কেউ তো মজা দেখার জন্য শহরের প্রাচীরের ওপরও উঠে গেল।
"ভয়ের কিছু নেই, আপনি বসুন।" ইয়ে উ দাউ শরীর সরিয়ে জায়গা করে দিলেন যাতে মাঝবয়সী লোকটি বাক্স এবং তার মাঝখানে বসতে পারে। একটি নির্দিষ্ট সীমার মধ্যে ভালো মানুষ হওয়ার অভিনয় করা—ইয়ে উ দাউয়ের মতো চরম ধূর্ত ও শয়তান চরিত্রের মানুষের এই দিকটিই মানুষকে মুগ্ধ করে।