প্রথম খণ্ড, ছেচল্লিশতম অধ্যায় আপনার টিয়াপাখিই আমাকে বলেছে।

দিং বৃদ্ধের কক্ষটি ছিল ভবনের সর্বোচ্চ তলায়, সবচেয়ে বড় ঘরটি।

কক্ষের দরজা ঠেলে খুলে বাইইউ চারদিকে তাকাল। তার বাদামি চোখে স্পষ্ট বিস্ময় ফুটে উঠল।

তাহলে ধনীদের হাসপাতালের কক্ষ আসলে পুরোপুরি সাজানো একটি বাড়ির মতো—সব ধরনের বৈদ্যুতিক সরঞ্জাম আছে, উত্তর-দক্ষিণে বাতাস চলাচল করে, এমনকি দেখাশোনার জন্য আলাদা পরিচারিকাও রয়েছে।

এটা আবার কেমন হাসপাতালের কক্ষ?

হোটেলের চেয়েও আরামদায়ক!

“মেয়েটি, আমি কি জানতে পারি, কেউ যে আমার ক্ষতি করতে চাইছে—তা তুমি কীভাবে জানলে?”

“শুধু কী?” লি মুইউন পাশ ফিরে লিং ইউনের দিকে তাকাল। তার অসমাপ্ত কথায় মনের ভেতর সামান্য অস্বস্তি জেগে উঠল।

ইন ঝেয়ি হান শুয়াংশুয়াংশুর সঙ্গে সম্পর্কে জড়ানোর পর হান মিয়াওমিয়াওয়ের সমস্ত বিষয়ে সম্পূর্ণ উদাসীন হয়ে গিয়েছিল। এমনকি ইচ্ছা করেই তার সম্পর্কিত যেকোনো খবর এড়িয়ে চলত।

সে জানত, এরপর হয়তো আর কোনোদিন তার সঙ্গে দেখা করার সুযোগ হবে না। ভবিষ্যৎ যতই অনিশ্চিত হোক, সে নিজের নেওয়া সিদ্ধান্তের জন্য একটুও অনুতপ্ত ছিল না।

এই শীতল রাজপ্রাসাদে সবসময় কেবল তাকেই অন্যের সামনে হাঁটু গেড়ে বিদায় নিতে হয়েছে। আজ শিরকে নিজের সামনে প্রণত হতে দেখে তার মনে এক অদ্ভুত বিষণ্নতা জেগে উঠল।

“জি। তুমি কী ভাবছ?” শিয়াংশিয়াং দোংফাং জিয়ের কোমর জড়িয়ে, তার পিঠে গা ঠেকিয়ে বলল।

“মনে রেখো, প্রথমে অবশ্যই লেই পরিবারের বিশ্বাস অর্জন করতে হবে, তারপর আঘাত হানবে।” কেবল এভাবেই এক আঘাতে লেই পরিবারকে সম্পূর্ণ ধ্বংস করা সম্ভব।

পরাজয়ের ছায়া উয়ুয়ান জেলার আকাশ ঢেকে রেখেছিল। বহু সৈন্য ইতিমধ্যেই নতুন সেনাদলকে ভয় পেতে শুরু করেছে। কেউ লিউ রুইয়ের নাম উচ্চারণ করলেই সবার শরীর কেঁপে উঠত, হৃদস্পন্দন বেড়ে যেত, আতঙ্কে তারা দিশেহারা হয়ে পড়ত।

ধারালো ছুরিটি সিয়াও ছাইফুর দীর্ঘদিনের সঞ্চিত ঘৃণা বুকে নিয়ে মুহূর্তের মধ্যে ছু কিঙের বুকে ঢুকে গেল। রক্ত ছিটকে দুজনের পোশাক মাখিয়ে দিল, কিন্তু তা নিয়ে কারও কোনো ভ্রুক্ষেপ ছিল না।

পর্দার আড়ালে থাকা স্থূলদেহী অবয়বটির দিকে তাকিয়ে ইউয়ান বি বুঝতে পারল, পরিস্থিতি আর তার নিয়ন্ত্রণে নেই। সত্যিই যদি কেউ তাকে ফাঁসিয়ে দেয়, তবে সে একগুঁয়েভাবে বলবে—রাজপুত্রই তাকে জোর করে অধিকার করেছিলেন। এটাই স্থির রইল।

ফাং ই ঘোড়ায় চেপে নগরদ্বারের সামনে দাঁড়িয়ে দূর থেকে ছুটে আসা শিয়োংনু অশ্বারোহীদের দেখছিল। সে বুঝতে পারল, তার আর পিছু হটার কোনো পথ নেই। নতুন সেনাদলের শিবিরে তার জন্য আর কোনো স্থান অবশিষ্ট নেই।

“আহা… দুষ্টুমি কোরো না!” ছিন ইংইং লজ্জায় গাল রাঙিয়ে লু ফেইকে ঠেলে সরাতে লাগল। তার সেই আপাত প্রত্যাখ্যানের ভঙ্গি লু ফেইয়ের সমস্ত রক্ত মুহূর্তেই উত্তপ্ত করে তুলল।

পায়ের নিচে থাকা এক ইঁদুরজাতীয় জন্তুটি অসীম কষ্টে পাহাড়ের পাদদেশ থেকে উপরে উঠে এল এবং সবাই সাময়িকভাবে চলে যাওয়ার খবরটি পৌঁছে দিল।

আহুর বংশপরিচয় সম্পর্কে ঝাং পিং খুব কমই জানত। সে শুধু জানত, ঝাং কুই আহুকে সঙ্গে করে ফিরিয়ে এনেছিল। শোনা যায়, ঝাং কুই-ই আহুর প্রাণ বাঁচিয়েছিল। সেই প্রাণরক্ষার ঋণ শোধ করতেই আহু এতদিন ঝাং কুইয়ের পাশে থেকে তাকে রক্ষা করে আসছিল।

লিং ফেই নীরবে দাঁড়িয়ে রইল। মাটিতে পড়ে থাকা প্রত্যেক মানুষের দিকে তার চোখে কেবল করুণার ছাপ। কিন্তু তার কিছুই করার ছিল না, কাউকে সাহায্য করার সামর্থ্যও ছিল না।

দায়িত্বপ্রাপ্ত বৃদ্ধা গৃহপরিচারিকা কোনো কাজই ঠিকমতো করছিল না। যা কেনার কথা, তা কেনা হচ্ছিল না; যা মেরামত করার কথা, তা মেরামত হচ্ছিল না। লিন পরিবারের রান্নাঘরে কখনো চালের অভাব, কখনো কর্মীর ঘাটতি। তার ওপর মাসিক মজুরি দেওয়ার দিন এসে গেলেও হিসাবরক্ষকের কাছে টাকা ছিল না। সব মিলিয়ে গোটা বাড়ি বিশৃঙ্খলায় পরিণত হয়েছিল।

পানইউন শৃঙ্গের শেন লাং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এখন জিয়াওলং সম্পূর্ণ উন্মত্ত হয়ে গেছে। মাঝে মাঝেই সে তার বিশাল মাথা দিয়ে শেন ইয়ুকে আঘাত করছিল। শেন ইয়ু এড়িয়ে গেলে সেই মাথা প্রচণ্ড শব্দে মাটিতে আছড়ে পড়ছিল, আর তাতে চারদিক তীব্রভাবে কেঁপে উঠছিল।

এটি পাতালস্রোত, আর সে এই পাতালস্রোতেই টানা ত্রিশ বছর ধরে কাজ করে আসছে। আগের প্রধান থেকে বর্তমান প্রধান—সবার সময় সে দায়িত্ব পালন করেছে। নিজের কী করা উচিত, সে খুব ভালোভাবেই জানত; আর তাই আজ তার এই অবস্থান।

শেন ছেন কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “থাক, আগে জিনিসটা নিয়ে ফিরে যাই। তোমার জন্য একটু সামলে দিই, তারপর দেখা যাবে।” ভাবা যায়, ছু লি নিশ্চয়ই কোনো না কোনো উপায় বের করতে পারবে।

পাঁচটি তরবারির চাল প্রয়োগ করার পর ঝাং লিয়াং পদ্মাসনে বসে মিশ্রিত স্বর্গ-পৃথিবী সাধনা ঘুরিয়ে দিল। সঙ্গে সঙ্গে তার শরীরের চারপাশে সর্পিলভাবে পাক খেতে থাকা ড্রাগনের মতো এক শক্তিশালী আভা ভেসে উঠল।

এখন থাং চিয়ে নিজের পদ্ধতিতেই বৃদ্ধ শু-কে মোকাবিলা করছিল। নিজের কৌশলে কোনো ভুল আছে বলে থাং চিয়ে মনে করত না, কারণ তার পদ্ধতি বরাবরই সবচেয়ে কার্যকর। অন্যের অনুভূতি বা মতামত নিয়ে সে কখনোই মাথা ঘামাত না। সে অত্যন্ত আত্মগর্বী—সবসময় কেবল নিজের চিন্তাকেই স্বীকার করত।