প্রথম খণ্ড, পঞ্চশতম অধ্যায়: আমার কাছাকাছি আসার জন্যও তুমি একটুও কষ্ট করলে না।

জানালার ওপার থেকে রুপালি জোছনার আলো টেবিলের পাশ দিয়ে ওই পুরুষের মুখের একপাশে এসে পড়ল, তাঁর সেই কালো চোখজোড়া যেন মৃত জলের এক কুণ্ডলী।

সামনে বিভিন্ন পদের ডিমের ভাজা ভাত সাজানো রয়েছে।

চমৎকারভাবে সাজানো থালা, উপাদানগুলো অত্যন্ত দামি, এমনকি চালগুলোও সাধারণ নয়।

লিন তু নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, চোখ দুটি শক্ত করে বন্ধ করলেন, কিন্তু মনের কোণে সেই কিশোরীর পেটুকপনার দৃশ্য বারবার ভেসে উঠতে লাগল।

যদিও সত্য চোখের সামনে স্পষ্ট, তবুও তিনি বিশ্বাস করতে চাননি যে পাই ইউ অন্যান্যদের মতো একই রকম হবে।

পাং মেইকিন মনে করত জি ইয়াওয়ের সাথে তার সম্পর্ক সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ, তাই সে এই প্রতিরক্ষামূলক পোশাকটিকে ইতিমধ্যেই নিজের অধিকার বলে ধরে নিয়েছিল।

পাই ইউ ইয়ু নিজের মোবাইল ফোনটি বের করে, ইতিহাসের রেকর্ডে ইয়ে শুয়াংয়ের পাঠানো বার্তাগুলোর দিকে তাকিয়ে তার চোখ দুটি সামান্য কেঁপে উঠল। সে জানত না গতকাল কেন সে এমন আচরণ করেছিল, কেবল ওই দৃশ্যটি দেখার সাথে সাথেই কোনো কিছু ভাবার সুযোগ না পেয়ে তার পা দুটো নিজে থেকেই আগে নড়ে উঠেছিল।

ইয়ে শুয়াং যখন বিষয়টি সত্যিই কোনো বিয়ে কি না তা বুঝে উঠতে পারেনি, ঠিক তখনই পাশে সম্পূর্ণ সাজে সজ্জিত বেশ কয়েকজন ক্যামেরাপার্সন এসে একের পর এক ছবি তুলতে শুরু করল এবং এর মাধ্যমেই এই প্রহসনটির অবসান ঘটল।

তার অনুমান যদি সঠিক হয়, তবে এর পর থেকে তোউ চাং কি আর দিং গুও গংয়ের পরিবারের সামনে মাথা উঁচু করে দাঁড়াতে পারবে না?

ইউন লিংইউয়ান দেখতে মার্জিত ও পরিচ্ছন্ন, তার ত্বক তুষারের মতো সাদা, দেহসৌষ্ঠব দীর্ঘ ও সুঠাম, তার মাঝে জন্মগত এক আভিজাত্য বজায় রয়েছে। কিন্তু মিং রাজকুমারের তার চেয়েও উচ্চতর জন্মপরিচয় সেখানে বিদ্যমান, কাজেই যত বড় আভিজাত্যই হোক না কেন, তার কাছে তা নেহাতই মামুলি।

সুশা মিং ও সি হুওর সেই যুদ্ধ ছিল প্রলয়ঙ্করী। তাদের সেই যুদ্ধের পরের দশ-পনেরো বছর ধরে যারা এই বিষয়ে জানত, তাদের প্রত্যেকেই বিষয়টি নিয়ে কথা বলতে গিয়ে ভয়ে শিউরে উঠত। তবে সবাই এ কথা স্বীকার করতে বাধ্য যে, তাদের মধ্যকার সেই যুদ্ধটিই ছিল পনেরো বছর আগের সেই বিপর্যয়ের সূচনা।

পাই ইউ ইয়ুর মনে হঠাৎ করেই ইয়ে শুয়াংয়ের চেয়ে একটু এগিয়ে যাওয়ার এক দুষ্টু বুদ্ধির উদয় হলো। ভাবতে ভাবতে তার ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসির রেখা ফুটে উঠল, যা দেখে কর্মীরা সবাই একেবারে অবাক হয়ে গেল।

দৃষ্টি দিয়ে যদি মানুষ মারা যেত, তবে পেং ছিউ ইয়াও ইতিমধ্যেই হাজার হাজার বার মারা যেত, তাও আবার তিল তিল করে চামড়া কেটে মারার মতো যন্ত্রণায়। কিন্তু এমনকি এমনটি হওয়া সত্ত্বেও, শেষ পর্যন্ত যাকে নতিস্বীকার করতে হয়েছিল, তিনি হলেন সুই ছিয়াও।

ইউন চে উচ্চস্বরে ধমক দিয়ে উঠলেন, দুই পক্ষই নিজেদের মতো করে যুক্তি দেখাচ্ছিল, কিন্তু মূল উদ্দেশ্য ছিল পবিত্র কচ্ছপ শ্যুয়ান বা-র সমর্থন আদায় করা। স্বর্গের সীমানায় পৌঁছানো সাধারণ স্তরের এই স্বর্গের দানবটি এখন নিরপেক্ষ এক ব্যক্তিতে পরিণত হয়েছে এবং দুই পক্ষেরই মূল লড়াইয়ের কেন্দ্রবিন্দু হয়ে উঠেছে।

দিজিয়াংয়ের রূপ বদলে তৈরি হওয়া সুদর্শন ও অসাধারণ মুখাবয়বটি এই মুহূর্তে তার উন্মত্ত হাসির কারণে এক নিষ্ঠুর ও হিংস্র রূপ ধারণ করেছিল।

ইয়ে চিজিয়াও বললেন, "কুং থিং, ঝংটাং大人 আমাদের ভালোর জন্যই ভাবছেন। আমাদের বর্তমান সৈন্যসংখ্যা ৩০০০-এর কম, অথচ ইউয়ান শির পাঠানো টেলিগ্রামে জানানো হয়েছে যে জাঁসাপুরের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে জাপানি সৈন্য ইতিমধ্যে ছাড়িয়ে গেছে এক হাজারে।"

"ঠিক এমন এক সময়েই আবার বৃষ্টি নামার কথা উঠল, মুসাসিকে কি আমার নিতে আসার জন্য ডাকতে হবে?" হাতের কব্জির যন্ত্রটির দিকে তাকিয়ে কামিউ শেষ পর্যন্ত মাথা নাড়লেন।

অজ তার কথা বুঝতে না পেরে তার দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। শাচাও একটু ভেবে শব্দ-তরঙ্গকে মানসিক তরঙ্গে রূপান্তর করে তা ওই ব্যক্তির মস্তিষ্কে পাঠিয়ে দিলেন এবং প্রশ্নটি আবারও জিজ্ঞাসা করলেন। এই কৌশলটি মূলত মানসিক স্তরে ফিসফিস করে মন্ত্র পাঠের জাদুবিদ্যা থেকে নেওয়া।

কিছুক্ষণ পর ফ্রেয়া ধীরে ধীরে তার হাসি সংবরণ করে অত্যন্ত গম্ভীর ভঙ্গিতে কথা বলতে শুরু করলেন।

শাচাও পা বাড়িয়ে ধাপে ধাপে সেই প্রতিকৃতির দিকে এগিয়ে গেলেন। কালো আলখেল্লার অধিকারী সেই ব্যক্তির বাহ্যিক শক্তির আভা নিজে থেকেই উত্তাল হয়ে উঠতে লাগল, অন্ধকারের শক্তি তার ভেতরে পুনরায় ঘনীভূত হতে থাকল, যেন সে শাচাওয়ের অগ্রগমনকে প্রতিহত করতে চাইছে।

আও বাই জানতেন যে রাজধানীর কর্মকর্তারা আড়ম্বর পছন্দ করেন, জাঁকজমক দেখাতে ভালোবাসেন, টাকা খরচ করতে দ্বিধা করেন না এবং বিলাসবহুল জীবনযাপন তাদের মধ্যে প্রবল, কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি যে স্থানীয় জায়গাতেও একই অবস্থা।

"জেসন, তুমি কি তবে" তাং থিয়েনইয়াংয়ের সেই উপহাসমূলক কথা শুনে পাশে থাকা জ্যাকের কণ্ঠে এক আতঙ্কিত আওয়াজ বেজে উঠল। একই সাথে তার সতর্ক দৃষ্টি সামনে দাঁড়ানো তাং থিয়েনইয়াংয়ের দিকে নিবদ্ধ রইল, যা ছিল চরম সংশয় ও আশঙ্কায় ভরপুর।

নগরের সমস্ত সশস্ত্র বাহিনী ভেঙে দেওয়া হলো, অভিজ্ঞ সৈন্যদের পুনরায় ভাড়া করা হলো এবং স্যাক্সনি রাজ্যের জাতীয় প্রতিরক্ষা বাহিনী গঠন করা হলো। ব্র্যান্ডেনবার্গের মার্কগ্রাভ ও অন্যান্যদের নিয়ে গঠিত জেনারেল স্টাফ হেডকোয়ার্টারের কমান্ডে এটি পরিচালিত হবে, যা আলব্রেখটের প্রতি অনুগত থেকে অবিলম্বে বার্লিন ও অন্যান্য স্থানে আক্রমণ পরিচালনার প্রস্তুতি নেবে।

পাহাড় দেখা শেষ হলে দুজন মিলে একটি গেস্টরুম বেছে নিলেন এবং একজনের নির্দেশনায় ডাইনিং হলে রাতের খাবার খেতে গেলেন। কয়েকটি গ্রাস মুখে তোলার পর আও বাই মনে মনে নিজের দূরদর্শিতার জন্য স্বস্তি পেলেন যে তিনি পাহাড়ের নিচে আগেই পেট পুরে খেয়ে নিয়েছিলেন। ভাত ছাড়া বাকি যে শাকসবজিগুলো মুখে দেওয়া হয়েছিল, সেগুলোর স্বাদ এতটাই পানসে ছিল যে তা বর্ণনা করার মতো নয়।