০২৭ বুঝেছি।

আকাশ সবেমাত্র ফর্সা হতে শুরু করেছে, নতুন একটি দিনের সূচনা হলো।

আগুনকুণ্ডে কেবল সামান্য কিছু জ্বলন্ত কয়লা অবশিষ্ট, উত্তাপ ধীরে ধীরে কমে আসছে। শেন রুয়ি আড়ষ্ট চোখ দুটো কোনোমতে খোলার চেষ্টা করল, কয়েকবার নড়াচড়া করে কম্বল সরিয়ে উঠে বসল।

বিছানা থেকে নেমে কাপড় জড়িয়ে আগুনের কয়লাগুলো নেড়ে দিল। সহজে জ্বলে এমন শুকনো ঘাসপাতা যোগ করার পর আগুনের শিখা জ্বলে উঠলে তার ওপর কিছু সরু কাঠ বিছিয়ে দিল। কুণ্ডের ওপর সারা রাত ধরে সেদ্ধ হওয়া মিলেট ডাল বা পায়েস ছিল। আগুনের তেজ বাড়লে সে হাই তুলে উঠে দাঁড়িয়ে মুখ ধুয়ে তৈরি হয়ে নিল।

আজ থেকে সে দ্বিতীয় সারির পরিচারিকা। খাটের পাশের দেরাজে রাখা দুটি নতুন পোশাকের দিকে তাকিয়ে সে এগিয়ে গেল। কাপড়গুলো পুরোনো আর কুঁচকানো, দেখতে বেশ অগোছালো। শীতের দিনে ধুয়ে শুকানোর উপায় নেই বলে সে তুলনামূলক পরিষ্কার সেটটি বেছে নিল। সিরামিকের বাটিতে গরম জল ভরে সেটিকে ইস্ত্রির মতো ব্যবহার করে কাপড়টি সমান করে পরে নিল। বাকি কাপড়টি গরম জলে ধুয়ে ঘরের ভেতরেই আগুনের উত্তাপে শুকানোর জন্য রেখে দিল।

চুল বেঁধে দাঁত মেজে, শেন রুয়ি তৈরি করা মিলেট ডাল খেয়ে নিল। এক বাটি গরম ডাল পেটে পড়তেই শরীর উষ্ণ ও তৃপ্ত হয়ে উঠল, যেন মুহূর্তেই তার শরীরে নতুন শক্তির সঞ্চার হলো। ঘর থেকে বেরোনোর আগে সে আবার আগুনকুণ্ড আর কাপড় শুকানোর জায়গাটি পরীক্ষা করে নিল। আগুন থেকে নিরাপদ দূরত্ব নিশ্চিত হওয়ার পরই সে শান্ত মনে বাইরে বেরিয়ে এল।

আগের মতোই, পরিচারিকা ও ঝি-দের নির্দেশ ছিল মালিক বা তত্ত্বাবধায়করা আসার আগেই উঠোন ও ঘরদোর পরিষ্কার করে ফেলার। শেন রুয়ি তার ঝাড়ু নিয়ে বাইরের আঙিনা থেকে অন্দরমহলের রাজকীয় পাঠাগারের দিকে রওনা দিল, যা রাজপ্রাসাদের প্রায় অর্ধেকটা পথ জুড়ে ছিল। একে সে সকালের ব্যায়াম হিসেবেই ধরে নিল।

অন্দরমহলের পাঠাগারের দরজায় পৌঁছাতেই প্রথম দিনের ডিউটি হিসেবে তাকে তল্লাশি করা হলো, তারপর ভেতরে ঢুকতে দেওয়া হলো। সত্যিই মালিকের পাঠাগার, অনেক বড়! এটি তিনটি অংশে বিভক্ত।

সবচেয়ে ভেতরের অংশটি রাজপুত্রের বিশ্রাম ও স্নানের জায়গা। অত্যন্ত বিলাসবহুল সাজসজ্জা, কারুকাজ করা কাঠের খাটে নরম রেশমি বিছানা, বাতাসে চন্দন কাঠের হালকা সুবাস। দেয়ালে ঝোলানো চমৎকার সব ল্যান্ডস্কেপ পেইন্টিং, যা পরিবেশকে শান্ত ও আরামদায়ক করে তুলেছে।

মাঝের অংশে অনেক বইয়ের তাক ও সংগ্রহশালা। আনুমানিক হাজারখানেক বই সেখানে, আর তাকগুলোতে সাজানো প্রাচীন শৌখিন সামগ্রী ও চিত্রকর্ম। নানা ধরনের সিরামিক, জেড পাথরের কাজ আর শিল্পকর্ম যেন কোনো আধুনিক নিলাম ঘরের মতো, মনে হচ্ছিল কোনো ছোটখাটো শিল্প জাদুঘরে ঢুকে পড়েছি।

সবচেয়ে বাইরের অংশটি হলো যেখানে রাজপুত্র কাজ করেন, অতিথিদের সাথে দেখা করেন বা অধীনস্থদের তলব করেন। উন্নতমানের সেগুন কাঠের বড় একটি ডেস্ক, তাতে সুন্দরভাবে সাজানো চার ধরনের লেখার সরঞ্জাম। আর আরামদায়ক চেয়ারগুলোতে নরম মখমলের গদি। দুই পাশে দেয়ালে বিখ্যাত সব চিত্রকর্ম, তলোয়ার ও ষাঁড়ের শিংয়ের মতো সাজসজ্জা। কোণায় বা ছোট টেবিলে রাখা গাছগুলো সতেজ, যা থেকে হালকা সুবাস ছড়াচ্ছে। পুরো পাঠাগারটি একই সাথে গম্ভীর ও মার্জিত।

সাধারণ নিয়মে, একজন প্রধান পরিচারিকা বা তত্ত্বাবধায়কের দিকনির্দেশনা দেওয়ার কথা ছিল। কিন্তু দরজার রক্ষী ছাড়া সেখানে কেউ নেই, যা বেশ অস্বাভাবিক।

শেন রুয়ি আবার বেরিয়ে এসে বাঁ পাশের রক্ষীর পাশে গিয়ে দাঁড়াল। রক্ষী ভ্রু কুঁচকে বিরক্তির সাথে তার দিকে তাকাল, মনে মনে ভাবল, ‘কাজ না করে আমার পাশে দাঁড়িয়ে কী করছ?’ তবে সে কিছু জিজ্ঞাসা করল না, নিজের কাজে মন দিল।

শেন রুয়ি দরজায় দাঁড়িয়ে করিডোর দিয়ে ভোরের আকাশের দিকে তাকাল। ভোরের আলো ছাদের কার্নিশ চুয়ে মাটিতে পড়ছে, বাতাসে হিমেল অনুভূতি। দূরে মাঝে মাঝে পাখির কিচিরমিচির শোনা যাচ্ছে, যেন নতুন দিনকে স্বাগত জানাচ্ছে।

সকাল সাতটা নাগাদ প্রিন্স দংওয়াং সং ইয়ান ধীরে ধীরে অন্দরমহল থেকে পাঠাগারের দিকে এগিয়ে এলেন। তার পরনে হালকা বেগুনি রঙের রেশমি পোশাক, কোমরে জেড পাথরের বেল্ট, হাঁটার ভঙ্গি বেশ স্থির। দরজায় পরিচারিকাকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে তার পদক্ষেপ থেমে গেল, তিনি তার দিকে তাকালেন।

শেন রুয়ি কুর্নিশ করে বলল, “রুয়ি রাজপুত্রের অভিবাদন জানাচ্ছে!”

সং ইয়ানের শান্ত দৃষ্টি যেন সব প্রশ্ন করে ফেলল: পাঠাগার পরিষ্কার করা হয়েছে? এখানে দাঁড়িয়ে কী করছ?

শেন রুয়ি যেন বুঝতে পেরে শান্তভাবে উত্তর দিল, “রুয়ি প্রথমবার পাঠাগারে পরিষ্কারের কাজে এসেছে। যদিও গতকাল রাতে মা ও দিদিরা অনেক কিছু শিখিয়েছেন, তবুও আমি একটু ভীত, পাছে কোনো ভুল হয়ে যায়, তাই...” রাজপুত্র এলে নিশ্চিত হয়ে নেওয়া ভালো যে, এই গুরুত্বপূর্ণ জায়গায় কী কী তার অপছন্দের বা স্পর্শ করা নিষেধ।

সাধারণত, কাজ না করে দরজায় দাঁড়িয়ে থাকার অপরাধে ওয়াং মা তাকে বিক্রি করে দিতেন। কিন্তু এই পরিচারিকা বেশ জটিল। প্রথমে তাকে রাজপুত্রের পথে ‘আকস্মিকভাবে’ ওয়াং মা উদ্ধার করেছিলেন। তারপর প্রাসাদে এসে সে কদাচিৎ অতিথিদের সাথে মেলামেশা করে, নয়তো পেছনের গেটে ছোট ব্যবসায়ীদের সাথে কথা বলে। শুধু তাই নয়, তার হাতের লেখা খুব সুন্দর। আজের সন্দেহ অমূলক নয় যে সে গুপ্তচর। কারণ এই যুগে নারীদের শিক্ষিত হওয়ার ক্ষেত্র সীমিত—হয় উচ্চবংশীয় কন্যা, নয়তো বিনোদন জগতের নর্তকী, অথবা বড় প্রাসাদের প্রধান পরিচারিকা।

ভোরের আলোয়, এই পরিচারিকাকে মাথা নিচু করে থাকতে দেখা গেল। পুরোনো পোশাকের আড়ালেও তার স্নিগ্ধ ও পবিত্র রূপ ঢাকা পড়ছিল না। ফর্সা ত্বক আর চোখের কোণে বইয়ের নেশা, যেন সকালের কুয়াশা থেকে উঠে আসা কেউ, সাথে ভোরের শিশিরের সতেজতা।

সং ইয়ান ঘুরে পাঠাগারের ভেতরে প্রবেশ করলেন। শেন রুয়িও সামান্য ইতস্তত করে তার পিছু পিছু ভেতরে ঢুকল। চাং পিং দূর থেকে প্রভুর প্রতিক্রিয়া লক্ষ করছিল। প্রভুর ইশারামাত্রই সে এই বেয়াদব মেয়েটিকে উচিত শিক্ষা দিতে প্রস্তুত ছিল, কিন্তু প্রভু কোনো ইঙ্গিত দিলেন না।

রাজপুত্র বসলে শেন রুয়ি জিজ্ঞাসা করল, “প্রভু, ভেতর থেকে বাইরের এই তিন কামরায় আমি কি শুধু মেঝে ঝাড়ু দেওয়া, বইয়ের তাক মোছা আর তাকের ধুলো ঝাড়ার কাজ করব?” খাটের মতো জায়গা বা যেখানে গুরুত্বপূর্ণ নথিপত্র থাকে, সেগুলো কি তার আওতাভুক্ত নয়?

সং ইয়ান চোখ তুলে তাকালেন। শেন রুয়ি দ্রুত চোখ নামিয়ে নিল। তিনি ঠোঁটের কোণে হালকা হাসলেন, মনে হলো সে আগে বড় বাড়িতে কাজ করেছে। তিনি অস্পষ্টভাবে মাথা নাড়লেন, “হুম।”

“ঠিক আছে, রুয়ি বুঝতে পেরেছে।”

দ্বিতীয় সারির পরিচারিকার কাজ বুঝে নিয়ে শেন রুয়ি হালকা হাসল, আবার কুর্নিশ করে বলল, “আজকের মতো বিরক্ত করলাম, আগামীকাল আপনি আসার আগেই সব কাজ শেষ হয়ে যাবে।”

সং ইয়ান যেন শুনতেই পেলেন না। চাং আন এগিয়ে এসে রাজপুত্রের আজকের দিনের সূচি জানাল, “প্রভু, আজ আপনাকে প্রাসাদে যেতে হবে... সেখান থেকে ফিরে বড় রাজপুত্রের সাথে দেখা করার কথা...”

শেন রুয়ি ভেতরের কামরা থেকে কাজ শুরু করল। তার পিঠ অদৃশ্য না হওয়া পর্যন্ত সং ইয়ানের দৃষ্টি সেখানেই ছিল। দেড় ঘণ্টা পর, ভেতরের ও বাইরের পাঠাগার পরিষ্কার করে সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে নিজের ছোট ঘরে ফিরে গেল।

পথে উ ইয়ু ও আন শুন করিডোরে তার জন্য অপেক্ষা করছিল। “তোমরা কাজে যাওনি?”

আন শুন উত্তর দিল, “এখনও পনেরো তারিখ কাটেনি, কাজ খুব একটা নেই, তাই অফিস থেকে আজ আমাদের ডাকেনি।”

বোঝা গেল, তারা অস্থায়ী কর্মী; কাজ থাকলে ডাকে, না থাকলে ছুটি। মন্দ না। শেন রুয়ি মৃদু হেসে বলল, “আমি ঘরে যাচ্ছি, তোমরা ভালো থেকো।”

আন শুন লাজুক মুখে ডাকল, “শেন... শেন দিদি...”

“কিছু বলবে?”

উ ইয়ু তার পেছনের ছোট চাকরটির দিকে তাকাল।