২৬ উচ্চাকাঙ্ক্ষা

সং ইয়াং সংশয় নিয়ে হাত বাড়িয়ে সেটি গ্রহণ করলেন। তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "কী চমৎকার হাতের লেখা!"

"তাহলে 왕爷, তাকে আপনার কালি ঘষার পরিচারিকা হিসেবে নিযুক্ত করলে কেমন হয়?"

"নারীর হাতের লেখা?"

ঝ্যান হুয়া শৈলীর ছোট কাইশু লিপি মূলত ওয়েই ফু রেন উদ্ভাবন করেছিলেন। কোনো নারীর হাতের লেখা এত সুন্দর হওয়াতে সং ইয়াং অবাক হলেন না ঠিকই, তবে কৌতূহলী হয়ে উঠলেন, "এই মেয়েটি কি আমার প্রাসাদের?"

"왕爷, আপনিই অনুমান করুন না সে কে?"

সং ইয়াংয়ের মানসপটে করিডোরের থামের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সেই সাধারণ পরিচারিকাটির অবয়ব ভেসে উঠল। সে সাধারণ খসখসে কাপড়ের পোশাকে ছিল, মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে ছিল। "সে কি সেই মেয়েটি?"

জিয়ান জংনিয়ান মৃদু হাসলেন।

সং ইয়াং ভ্রু কুঁচকে সংশয়মাখা কণ্ঠে বললেন, "আ জে কি বলেনি যে সে একজন গুপ্তচর?"

জিয়ান জংনিয়ান তখনও হাসিমুখে 왕爷-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন।

সং ইয়াং তৎক্ষণাৎ জিয়ান জংনিয়ানের ইঙ্গিত বুঝতে পারলেন। একজন যেন বলছে, "왕爷, আপনি কি তাকে আপনার পড়ার ঘরের মতো গুরুত্বপূর্ণ জায়গায় রাখার সাহস রাখেন?" অন্যজন ভ্রু কুঁচকে ভাবছেন, একজন নারীর হাতের লেখা এত সুন্দর হওয়া বিরল, কিন্তু এমন দক্ষতা থাকা সত্ত্বেও সে যদি বাইরের আঙিনায় সবচেয়ে নিচু স্তরের কাজ করে, তবে হয় সে জগৎ থেকে মুখ ফিরিয়ে নিয়েছে, নতুবা তার উদ্দেশ্য অনেক গভীর।

সং ইয়াং কিছুক্ষণ চিন্তা করে ভাবলেন, কালি ঘষার পরিচারিকা হওয়ার প্রয়োজন নেই।

চোখ তুলে তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন, "তাহলে তাকে দ্বিতীয় স্তরের পরিচারিকা হিসেবে পদোন্নতি দাও, সে আমার দুটি পড়ার ঘর পরিষ্কার করবে।"

"জি, 왕爷।" জিয়ান জংনিয়ান হেসে মাথা নত করলেন এবং 왕嬷嬷-কে ডাকতে বাইরে চলে গেলেন।

왕爷 অবশেষে খাবার খেতে রাজি হয়েছেন শুনে 왕嬷嬷 অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে দ্রুত ঘরে প্রবেশ করলেন, তার মুখে হাসির ঝিলিক, "তিন নম্বর তরুণ প্রভু, খুব ক্ষুধার্ত বোধ করছেন তো?"

তিনি দ্রুত ঘুরে তার প্রধান পরিচারিকা শুয়াং লু-কে ইশারা করলেন কারুকাজ করা টেবিলের ওপর খাবারের বাক্স সাজিয়ে দিতে।

শুয়াং লু পরনে ছিল স্নিগ্ধ নীল পোশাক, সে লাজুক মুখে সূক্ষ্ম খাবারের বাক্সটি নিয়ে এল। সাবধানে বাক্সটি খোলার পর দেখা গেল ভেতরে নানা সুস্বাদু খাবার—সোনালি মচমচে স্প্রিং রোল, লালচে লোভনীয় ভাজা ভেড়ার মাংস, লাল-সাদা চিংড়ি ও টফু, এবং হালকা কোয়েল পাখির স্যুপ।

왕嬷嬷 হাসিমুখে 왕爷-এর প্রতিক্রিয়ার দিকে লক্ষ্য রাখছিলেন, কিন্তু সং ইয়াংয়ের অভিব্যক্তিতে কোনো পরিবর্তন ছিল না—না কোনো আনন্দ, না কোনো বিরক্তি। তিনি জিয়ান জংনিয়ানকে তার সঙ্গে খাওয়ার আমন্ত্রণ জানালেন।

জিয়ান জংনিয়ান হাত জোড় করে হেসে বললেন, "ধন্যবাদ 왕爷, আমি খেয়ে এসেছি, আপনার খাওয়ার সময় আর ব্যাঘাত ঘটাব না।"

왕嬷嬷 প্রধান পরিচারিকাকে পড়ার ঘরে রেখে বেরিয়ে এলেন। তিনি জানতেন, এখানে থাকাটা এখন আর উপযুক্ত নয়।

শান্ত পড়ার ঘরে হালকা কালির সুবাস ছড়িয়ে আছে। জানালা দিয়ে আসা আলো পড়ার টেবিলের ওপর পড়ে ঘরটিকে উজ্জ্বল করে তুলেছে।

왕嬷嬷 ইচ্ছাকৃতভাবে বকা দিয়ে বললেন, "বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছো কেন? 왕爷-কে খাবার বেড়ে দাও।" কথাটি বকুনি মনে হলেও এটি ছিল এক নীরব প্ররোচনা।

শুয়াং লু-এর গাল হালকা গোলাপি হয়ে উঠল, সে লাজুক পায়ে সং ইয়াংয়ের দিকে এগিয়ে গেল।

সং ইয়াংয়ের মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, দৃষ্টি গভীর, যেন কোনো গভীর চিন্তায় মগ্ন। তিনি টেবিলে আঙুল দিয়ে মৃদু টোকা দিলেন। সেই শব্দে 왕嬷嬷-এর হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল, তার মুখে হাসিটা জমে গেল।

"왕... ইয়ে...?"

তাকে আর 'তিন নম্বর তরুণ প্রভু' ডাকার সাহস পেলেন না।

যাই হোক, তিনি তার ধাত্রী মা, আর প্রাসাদে কোনো গৃহকর্ত্রী নেই। সং ইয়াং কিছুটা সৌজন্য দেখিয়ে ক্ষীণ হাসলেন, "খাবার খুব সুস্বাদু, আমি চাং পিং-কে গুছিয়ে রাখতে বলেছি।"

"জি, 왕爷।" 왕嬷嬷 যথাযথভাবে কুর্নিশ করলেন, কিন্তু মনে মনে তিনি বেশ অস্বস্তি বোধ করছিলেন। তিনি ফিরে যাওয়ার জন্য ঘুরলেন।

"একটু দাঁড়ান।"

왕嬷嬷 কি তবে মত বদলে ফেলেছেন?

তিনি আনন্দিত মুখে সং ইয়াংয়ের দিকে তাকালেন, "왕爷?" তিনি ভাবলেন হয়তো শুয়াং লু-কে রেখে দেওয়ার কথা বলছেন।

শুয়াং লু, যে একটু আগেই হতাশায় ডুবে গিয়েছিল, সে এখন আশার আলো দেখতে পেল।

সং ইয়াং শান্ত গলায় বললেন, "সাধারণ পরিচারিকা শেন রু ই-কে দ্বিতীয় স্তরের পরিচারিকা হিসেবে পদোন্নতি দাও। এখন থেকে সে আমার ভেতরের ও বাইরের পড়ার ঘর পরিষ্কার করার দায়িত্ব পালন করবে।"

কিছুক্ষণের জন্য 왕嬷嬷 ভেবেছিলেন তিনি ভুল শুনছেন। বহু বছরের অভিজ্ঞতায় তিনি নিজেকে সামলে নিলেন, নতুবা হয়তো তার মুখ দিয়ে অসংলগ্ন কিছু বেরিয়ে যেত। তিনি জোর করে হাসি ফুটিয়ে বললেন, "왕爷, যদি কেবল আমি তাকে বাঁচিয়েছিলাম বলেই আপনি তাকে পদোন্নতি দিতে চান, তবে তা না করলেও চলবে। সে আঙিনায় কাজ করুক, সেটাই ভালো।"

সে বাইরে কাজ করেও তার ভাতিজাকে প্রলুব্ধ করার চেষ্টা করছে, এখন তাকে যদি সরাসরি 왕爷-এর পড়ার ঘরে নিয়ে যাওয়া হয়, তবে তো সে আরও সহজে সুযোগ পাবে!

এটা কোনোভাবেই হতে দেওয়া যাবে না!

সং ইয়াং ভ্রু কুঁচকালেন।

왕嬷嬷-এর মনে আবার ভয় জাগল। 왕爷 কি তবে তার বাছাই করা সুন্দরী পরিচারিকাকে পছন্দ করছেন না, বরং সেই রোগা-পাতলা সাধারণ মেয়েটিকে পছন্দ করে ফেলেছেন?

এমনটা কি সম্ভব? তিনি কি তবে কোনো ডাইনির প্রাণ বাঁচিয়েছেন?

"嬷嬷?" সং ইয়াংয়ের কণ্ঠে বিরক্তি ফুটে উঠল, "আমার কথা কি শুনতে পাওনি?"

왕嬷嬷 তার প্রভুর বিরক্তি বুঝতে পেরে আর দ্বিমত করার সাহস পেলেন না। তিনি দ্রুত মাথা নত করে বললেন, "জি, 왕爷।"

পাশে থাকা শুয়াং লু-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল—সবই কি তবে পণ্ড হয়ে গেল? কিন্তু 왕爷-এর সামনে কথা বলার সাহস তার নেই।

왕嬷嬷 শুয়াং লু-এর দিকে একবার তাকিয়ে ভাবলেন, অযোগ্য মেয়ে! তারপর বিষণ্ণ মনে কুর্নিশ করে বেরিয়ে গেলেন।

শুয়াং লু যেন হিমশীতল বাতাসের ঝাপটা খেল। সে 왕嬷嬷-এর পেছনে পেছনে দ্রুত পায়ে বেরিয়ে গেল, তার হৃদয়ে তখন তীব্র হতাশা আর ক্ষোভ।

পড়ার ঘর অবশেষে শান্ত হলো।

চাং পিং দ্রুত এগিয়ে এল, বাটিতে স্যুপ ও মাংস বেড়ে সং ইয়াংয়ের সামনে রাখল।

সং ইয়াং মাথা নিচু করে মার্জিত ভঙ্গিতে কয়েক চুমুক স্যুপ খেয়ে বাটিটি সরিয়ে রাখলেন। তার কোনো ক্ষুধা ছিল না। "নিয়ে যাও, অন্যদের ভাগ করে দাও।"

"প্রভু, আর একটু খান।" চাং পিং তার প্রভুর জন্য উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। একজন প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ সারাদিন কিছু না খেয়ে কেবল কয়েক চুমুক স্যুপ খেলে কীভাবে চলবে?

সং ইয়াংয়ের সত্যিই কোনো রুচি ছিল না, "নিয়ে যাও এখান থেকে।"

"জি, প্রভু।"

শেন রু ই-কে আবার 왕嬷嬷-এর দপ্তরে ডাকা হলো। দরজার বাইরে তাকে দীর্ঘক্ষণ অপেক্ষা করিয়ে রাখা হলো। রাত যখন গভীর হলো, চারপাশ অন্ধকার হয়ে এল, তখন তাকে ভেতরে ডাকা হলো।

왕嬷嬷 গম্ভীর মুখে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

শেন রু ই ভাবল, সেদিন তো সব পরিষ্কার করেই বলা হয়েছে, তারা কি এখনও মনে করছে আমি তার ভাতিজাকে প্রলুব্ধ করছি?

সে শান্ত দৃষ্টিতে মাটির দিকে তাকিয়ে রইল।

যদিও 왕嬷嬷 তাকে বাঁচিয়েছিলেন এবং সে কৃতজ্ঞ, তবুও এই অপমান সে নীরবে সহ্য করে নিল—একজন অভিভাবক হিসেবে তার ভাতিজার প্রতি ভালোবাসার খাতিরে এটি তার প্রাপ্যই ছিল।

왕嬷嬷 ভেবেছিলেন তিনি এক অসহায় অনাথ মেয়েকে বাঁচিয়েছেন, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে তিনি এক উচ্চাকাঙ্ক্ষী নারীকে আশ্রয় দিয়েছেন। আজ তিনি লোক পাঠিয়ে খবর নিয়েছেন, সে নাকি সামনে এসে অনেকের সঙ্গেই মেলামেশা করছে—কখনও তার ভাতিজাকে প্রলুব্ধ করছে, আবার কখনও অতিথি পণ্ডিতদের সঙ্গেও তার সম্পর্ক অস্পষ্ট। তার চোখেমুখে যেন উঁচু স্থানে ওঠার তীব্র আকাঙ্ক্ষা।

মানুষ চিনতে ভুল হয়েছে!

왕嬷嬷 দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিরক্তি দমন করলেন, "শেন রু ই—"

সে কুর্নিশ করে বলল, "嬷嬷—"

শেন রু ই যত কম কথা বলছে, 왕嬷嬷 ততই তাকে ধূর্ত মনে করছেন। তিনি গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "আগামীকাল থেকে তুমি 왕爷-এর দুটি পড়ার ঘর পরিষ্কার করবে।"

ঘুম থেকে উঠে এ যেন এক অভাবনীয় পরিবর্তন।

এই খবর শুনে শেন রু ই সত্যিই শান্ত থাকতে পারল না। সে দ্রুত তার সাম্প্রতিক কার্যকলাপগুলো মনে করার চেষ্টা করল—পেছনের দরজার সেই অদ্ভুত অভিজাত ব্যক্তি, উ ইউ, আন শুয়েনের আসা-যাওয়া, আ হুয়া-এর সেই চিঠির কথা...

কোনটি তাদের দৃষ্টি আকর্ষণ করল? তারা তাকে আসলে কী মনে করছে?

왕嬷嬷 তার চোখে বিস্ময়ের ছাপ দেখতে পেলেন। যদিও তা মুহূর্তের জন্য ছিল, তবুও তিনি তা লক্ষ্য করেছেন। তিনি মনে মনে বিদ্রূপ করলেন, "অবশ্যই সে ভেতরে ভেতরে খুব খুশি!"

শেন রু ই-র মনে অনেক চিন্তা এল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সেই চারটি শব্দই সব সমস্যার সমাধান করে দিল—'পরিস্থিতি অনুযায়ী মানিয়ে নাও!'

পরিষ্কারই তো করতে হবে, যেখানেই হোক না কেন।

শেন রু ই নীরবে এই নির্দেশ মেনে নিল।

왕嬷嬷 তাতে খুশি হলেন না। তিনি গম্ভীর মুখে তাকে অনেকক্ষণ ধরে উপদেশ দিতে থাকলেন। রাত অনেক হয়েছে, তবুও তিনি তাকে ছাড়লেন না, বরং প্রধান পরিচারিকাকে দিয়ে আরও শাসন করালেন।

শেন রু ই যখন তার ছোট কুটিরে ফিরল, তখন সম্ভবত রাত দশটা বেজে গেছে।

গত ছয় মাসে সে এত রাতে কখনো ঘুমোতে যায়নি।