মাটির হাঁড়ির জাউ ভাত

এক মুহূর্তের জন্য কোনো উপযুক্ত অজুহাত খুঁজে না পেয়ে সে বারান্দার নিচে পায়চারি করছিল। হঠাৎ কেউ তার কাঁধে হাত রাখল, "দেখো, ওটা王ের ব্যক্তিগত দেহরক্ষী চ্যাং পিং।"

চ্যাং উ-সং ভয়ে কেঁপে উঠল। অবচেতনভাবেই সে তার নতুন লেখা নীতি-নিবন্ধটি পোশাকের ভেতরে লুকিয়ে ফেলল। সে যখন তার পরিচারককে কাউকে ডাকতে পাঠানোর কথা ভাবছিল, ঠিক তখনই চ্যাং পিং নিজেই এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি চ্যাং উ-সং?"

"জি, পিং রক্ষী, আমিই চ্যাং উ-সং।"

"রাজকুমার তোমাকে ডেকেছেন, আমার সঙ্গে চলো।"

নিবন্ধটি তো জমা দিইনি, রাজকুমার কি তবে জেনে গেছেন? চ্যাং উ-সং মনে মনে আর্তনাদ করে উঠল। হে ঈশ্বর, আমি তো জমা দিতে চাইনি তা নয়, আসলে সেটি হারিয়ে ফেলেছিলাম। আজ আবার নতুন করে লিখেছি, এতে কি কোনো সমস্যা হবে?

চ্যাং উ-সং কাঁপতে কাঁপতে রাজকুমার সং ইয়ানের সামনে এসে হাঁটু গেড়ে বসল, "আপনার চরণে দাস প্রণাম জানাচ্ছে, মহারাজ।"

সং ইয়ান তার দিকে তাকালেন। বিশের কোঠায় বয়স, চুলে খোঁপা, পরনে ধূসর রেশমি পোশাক, মাথা নিচু করে হাত কপালে ঠেকিয়ে আছে। সে তার দিকে তাকানোর সাহসও পাচ্ছে না। এই ছেলেটিই কি সেই চমৎকার নীতি-নিবন্ধটি লিখেছে? সং ইয়ান চোখ সরু করে শান্তভাবে পর্যবেক্ষণ করলেন।

কিউ চাও-জি জিজ্ঞেস করলেন, "চ্যাং উ-সং, তোমার সেই নিবন্ধটি..."

নিবন্ধের কথা শুনতেই চ্যাং উ-সং ঘাবড়ে গিয়ে অকপটে অপরাধ স্বীকার করে বসল, "মহারাজ, আমার নিবন্ধটি গতকাল হারিয়ে গিয়েছিল। অনেক খুঁজেও না পেয়ে আমি নতুন করে লিখেছি, কেবলই তা জমা দিতে যাচ্ছিলাম।"

শুনেছিলাম রাজকুমার এবার এই নীতি-নিবন্ধের ওপর খুব জোর দিচ্ছেন এবং এখান থেকে প্রতিভাবানদের বাছাই করে লি চাও-হে-র মতো নবম শ্রেণির সরকারি কর্মকর্তা পদে নিয়োগ দেবেন। এটি তো সরাসরি সরকারি ক্যারিয়ারে প্রবেশের সুযোগ। চ্যাং উ-সং তড়িঘড়ি করে সুযোগ কাজে লাগিয়ে পোশাকের ভেতর থেকে নতুন লেখা নিবন্ধটি বের করে দুই হাতে তুলে ধরল।

সং ইয়ান স্তব্ধ। কিউ চাও-জি এবং জিয়ান জং-নিয়েনও হতবাক। তার নিবন্ধ হারিয়ে গেছে? আর সে নতুন করে লিখেছে?

কিউ চাও-জি দ্রুত চ্যাং উ-সংয়ের কাছ থেকে কাগজটি নিয়ে সং ইয়ানের হাতে থাকা কাগজটির পাশে রাখলেন। হাতের লেখা দেখে বোঝা যাচ্ছে একই ব্যক্তির, কিন্তু ভেতরের বিষয়বস্তু সম্পূর্ণ আলাদা। প্রথম নিবন্ধটি গভীর চিন্তাশীল এবং চমৎকার তর্কে ভরপুর, আর দ্বিতীয়টি যেন চটজলদি লেখা কোনো তোষামুদে স্তুতিবাক্য। এমন লেখাকে অসার পণ্ডিতদের চাটুকারিতা ছাড়া আর কিছু বলা যায় না।

তিনজনই অবাক হলেন, কিন্তু একটা বিষয় নিশ্চিত—চ্যাং উ-সং যে নিবন্ধটি হারিয়েছে বলে দাবি করছে, সেটি সং ইয়ানের হাতে থাকা নিবন্ধটি নয়। হাতের লেখা একই, তার মানে কেউ চ্যাং উ-সংয়ের হাতের লেখা নকল করে ভেতরের বিষয়বস্তু বদলে দিয়েছে। দেহরক্ষী জানাল, গতকাল থেকে আজ সকাল পর্যন্ত কেবল书房 পরিষ্কার করতে আসা পরিচারিকা শেন রুয়ি সেখানে প্রবেশ করেছিল। একমাত্র সেই সুযোগ পেয়েছে।

তাকে书房 পরিষ্কারের কাজ দেওয়া হয়েছিল যাতে সে কোনো চরবৃত্তির পরিচয় দেয়, কিন্তু সে এমন এক অবাক করা বিষয় সামনে আনল... এটা কি কোনো চমক? সং ইয়ান চেয়ারের হেলান দিয়ে বসলেন।

কিউ চাও-জি চ্যাং উ-সংকে হাত নেড়ে বললেন, "যাও, এখন বের হও।"

এভাবে চলে যাবে? তাহলে কি রাজকুমার জানতেন যে নিবন্ধটি হারিয়েছে আর তাই তাকে নতুন করে লিখতে বলেছেন? রাজকুমারের সামনে নিজেকে তুলে ধরার সুযোগ না পাওয়ায় চ্যাং উ-সং কিছুটা হতাশ হলো, কিন্তু একজন সামান্য অতিথি হিসেবে সে বেশি কিছু বলার সাহস পেল না। মাথা নিচু করে সে বেরিয়ে গেল।

সং ইয়ান চোখ কুঁচকে কিছু একটা ভাবছিলেন। কিউ চাও-জি এবং জিয়ান জং-নিয়েন একে অপরের দিকে তাকিয়ে চ্যাং পিংকে ইঙ্গিত করলেন। চ্যাং পিং পেছন ফিরে书房ের দরজা বন্ধ করে দিল।

কিউ চাও-জি বললেন, "মহারাজ..."

সং ইয়ান উঠে বসে সেই চমৎকার নিবন্ধটি আবার হাতে নিলেন। "কৃষি থেকে রেশম চাষ, শস্য উৎপাদন থেকে শহর-গ্রামের বাণিজ্য, জলপথ থেকে স্থলপথের যোগাযোগ—সবকিছুই খুব সুশৃঙ্খল। প্রতিটি বিষয় খুব সংক্ষিপ্ত মনে হলেও তার পেছনে গভীর চিন্তাভাবনা স্পষ্ট।"

জিয়ান জং-নিয়েন দুই কাগজের হাতের লেখা খুঁটিয়ে দেখে বললেন, "যদিও আমি শেন রুয়ির লেখা খুব বেশি দেখিনি, তবুও এর মাঝে মিল খুঁজে পাচ্ছি। মহারাজ, আমার ৯৯ শতাংশ নিশ্চিত যে এটি শেন রুয়িরই লেখা।"

কিউ চাও-জি দেহরক্ষীর জব্দ করা সেই চিঠিটি বের করলেন। ভালোভাবে মিলিয়ে দেখার পর তিনিও জিয়ান জং-নিয়েনের সঙ্গে একমত হলেন। "খুব কাছ থেকে না দেখলে ধোঁকা খাওয়ারই কথা।"

"শুধু হাতের লেখাই সুন্দর নয়, নকল করার ক্ষমতাও অসাধারণ।" যদি ভেতরের লেখাগুলোও তারই হয়, তবে তা ভাবনার বাইরে।

সং ইয়ান অবশেষে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "প্রতিভাবান।"

কিউ এবং জিয়ান দুজনেই মাথা নাড়লেন। তারা একসঙ্গে হাত তুলে বললেন, "মহারাজ, আমরা এখনই তাকে ডেকে আনছি—" কিউ চাও-জি ঘোরার উপক্রম করতেই জিয়ান জং-নিয়েন স্থির রইলেন।

সং ইয়ান ধীর স্বরে বললেন, "কিউ চ্যাং-শি, আপনি কাকে ডাকতে যাচ্ছেন?"

"মানে... ঐ যে..." কিউ চাও-জি দেখলেন সং ইয়ান এবং জিয়ান জং-নিয়েন তার দিকে তাকিয়ে আছেন। হঠাৎ তার মনে পড়ল, ঘর পরিষ্কার করা মেয়েটি তো একজন নারী। একজন নারীর কি এমন বিশাল মেধা থাকা সম্ভব? রাজকুমার বিশ্বাস করবেন না, তিনিও করছেন না। তিনি তৎক্ষণাৎ সচেতন হলেন।

কিন্তু শেন রুয়ি না হলে তবে কে? কেন সে দেশের ভাগ্য গড়ার এমন নিবন্ধ দক্ষিণ চেনের রাজকুমার সং ইয়ানের কাছে পাঠাবে? এটা কি আত্মসমর্পণের প্রস্তাব, নাকি অন্য কোনো উদ্দেশ্য?

"তাহলে মহারাজের ইচ্ছা কী?" কিউ চাও-জি ফিরে এসে জিজ্ঞেস করলেন। জিয়ান জং-নিয়েনও সং ইয়ানের দিকে তাকালেন।

তিনি আবার নিবন্ধের দিকে তাকিয়ে বললেন, "চ্যাং উ-সংয়ের পদোন্নতি দাও।"

কিউ চাও-জি কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে বললেন, "মহারাজ, আপনি কি..."

সং ইয়ান আঙুল দিয়ে টেবিলের ওপর মৃদু টোকা দিলেন। শান্ত书房ে পিনপতন নীরবতা।

গত কয়েকদিন ধরে পুরো রাজপ্রাসাদে এক অদ্ভুত পরিবেশ। সং ইয়ান তার কর্মকর্তা ও উপদেষ্টাদের নিয়ে প্রতিদিন ভোরবেলা বের হচ্ছেন আর ফিরছেন অনেক রাতে। শেন রুয়ি অবশ্য বেশ ফুরফুরে।书房 পরিষ্কারের কাজ শেষ করে সে ছোট ঘরে বই পড়ে, চা পান করে আর খাবার খেয়ে সময় কাটাচ্ছে।

আবহাওয়া খুব ঠান্ডা। পাইন বাদাম আর ভেড়ার মাংস বেশি খাওয়া হয়ে গেছে, শরীর গরম হয়ে উঠছে। মাটির পাত্রে সে এক পাত্র গরম জাউ তৈরি করল। প্রধান উপকরণ হিসেবে糙米 (লাল চাল), সঙ্গে নোনা হাঁসের ডিম, মাশরুম আর বাঁধাকপি।

অনেকক্ষণ ভিজিয়ে রাখা চাল মাটির পাত্রে ফুটিয়ে যখন ঘন হয়ে এল, তখন তাতে ডিম আর মাশরুম দিয়ে আবার রান্না করল। শেষে ওপর থেকে পেঁয়াজ পাতা ছিটিয়ে দিল। সবুজ-সাদার দারুণ মিশ্রণ আর সুগন্ধে ভরা জাউ তৈরি!

এক চুমুক নিয়ে সে তৃপ্তির সুরে বলল, "উমম, দারুণ সুস্বাদু!"

শেন রুয়ি ছোট কাঠের চামচ দিয়ে মুখে নিল। চাল আর ডিমের কুসুম গলে একাকার হয়ে গেছে। মাশরুমের চিবানোর স্বাদ ডিমের লোনা ভাবকে কমিয়ে দিচ্ছে—ঠিক যেন নিখুঁত স্বাদ। এই শুষ্ক আবহাওয়ায় সে তিন বাটি খেয়ে ফেলবে।

ঠক ঠক—দরজায় টোকা পড়ল। শেন রুয়ি বরাবরের মতোই কান পেতে শুনল।

আবার টোকা পড়ল।

"আ-ই, আমি।"

শেন রুয়ি বাটি নামিয়ে দরজা খুলল।

"আ-হুয়া।"

আ-হুয়া হেসে বলল, "আ-ই, মাসিক বেতন দিয়েছে, চলো যাই।"

গতবার বাড়ি পাঠানোর চিঠিটি বাজেয়াপ্ত হওয়ার কথা সে আ-ইকে বলার সাহস পায়নি। সে সতর্ক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল, কিন্তু মনে হলো সে চিঠির কথা ভুলেই গেছে। চিঠির ব্যাপারে কোনো আগ্রহ না দেখে আ-হুয়া কিছুটা অবাক হলেও খুশি হলো। সে জানত, আ-ই অন্যের ব্যাপারে নাক গলাতে পছন্দ করে না।